Merveilles biographiques et historiques; ou, Chroniques

Dans la nuit du vendredi, l’Aga Abd-el-Al fit venir dans sa maison le cheikh Mohammed el Emir. Il lui fit passer la nuit chez lui. Le lendemain, il monta avec lui à la Citadelle et l’emprisonna avec les cheikhs à la mosquée Sariah.

La raison en était que le fils de ce cheikh était du nombre de ceux qui avait poussé le peuple à la révolte contre les Français lors du dernier soulèvement du Caire. La révolte terminée,, il s'était enfui vers le nord. Au bout d’un certain temps,, il était revenu au Caire, y avait séjourné quelques jours et était retourné ensuite à Foua avec l’autorisation des Français.

Après la révolte, les Français s’entouraient de toutes sortes de précautions et punissaient les moindres écarts de la population. Les hypocrites s’approchèrent alors d’eux par l’espionnage et les intrigues. C’est ainsi qu’on rapporta au Kaïm-Makam (commandant la place) que le fils de Mohammed el Emir était allé se joindre à l’armée du Wizir. Le Kaïm-Makam fit venir le père et lui demanda où se trouvait son fils. Le père répondit que son fils était à Foua. Le Kaïm-Makam ne le crut pas sur pa-

rôle et lui enjoignit de le présenter dans un délai de huit jours; le temps d’aller àFoua et d’en revenir.

Ce délai fut augmenté de deux jours encore à cause du peu • de sécurité de la route. Ces deux jours écoulés, ordre fut donné à Ahd-el-Al d’arrêter le cheikh et de le conduire à la citadelle ; ce qui fut fait.

Le même jour des soldats français arrivèrent de la Basse- Egypite.

Le samedi 25 El Hodjeh, les nouvelles se succédèrent annonçant l’arrivée des Anglais et des Turcs à Rahmania, la prise de la citadelle de cette ville, ainsi que de tous les forts voisins situés à El Atf .

Le même jour arriva au Caire la femme du commandant en chef de l’armée française, accompagnée de son frère El Sayed Aly el Rachidi, membre du Divan. Lorsque les Anglais s’emparèrent de Rosette, Sayed Aly dut quitter cette ville avec sa sœur et partir sur une barque. Arrivés à Rahmania, ils durent également abandonner cette ville, à cause de la bataille qui s’y livrait et de la prise de la citadelle. Ils parvinrent au Caire après avoir énormément souffert et aprèsavoir eu à redouter les attaques des bédouins et des brigands. Ils séjournèrent trois jours dans la maison d’El Alfi, à l’Ezbékiah, puis ils montèrent à la citadelle.

Le même jour, des soldats venant de l’est se montrèrent. Leurs éclaireurs vinrent à Galioubiah, à Menayar et à Khanka pour y prendre des vivres. Alors le commandant de la place, Béliard, se prépara à les attaquer ; il ordonna à ses troupes de sortir de la ville dès la tombée de la nuit et il partit lui-même au point du jour.

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Le dimanche 4 eut lieu une escaramouchë dans laquelle les Français, à cause de leur petit nombre, ne purent résister à leurs ennemis. Ils battirent en retraite, mais ils cachèrent cette défaite et n’en dirent rien.

Le 5, on renonça à percevoir ce qui restait du demimillion dont on avait imposé la population. On affecta beaucoup de bienveillance vis-à-vis des habitants, on se montra aussi très satisfait de ce que, contrairement à ce qu’on attendait, le peuple ne s’était point soulevé durant le combat, alors qu’il n^y avait plus aucun Français dans la ville.

Le même jour, on fit monter à la citadelle un grand nombre d’instruments, des munitions, des machines, de l’eau, de la farine et des vivres, de la poudre, des allumettes, des obus, des bombes et des boulets. On enleva également tout ce qui se trouvait dans les maisons en fait de meubles, lits, etc., pour les transporter à la citadelle; on en fit autant pour toutes les provisions, sauf le matériel de guerre renfermé dans les petits forts.

Le même jour, on assembla les marchands d’huile et on les obligea à fournir deux cents cantars d’huile de sésame ; on fit aussi fermer un grand nombre de leurs boutiques.

Des bouchers étaient allés dans les villages voisins pour y acheter des moutons et des bœufs, ils furent arrêtés par les troupes ottomanes, qui les empêchèrent de retourner dans la ville avec leurs bestiaux ; on empêcha aussi les fellahs d’apporter à la ville des vivres et des provisions. De la sorte', toutes les provenances de la Galioubiah et de la Basse-Egypte furent interceptées. Il en résulta que les approvisionnements diminuèrent. La viande etle beurre devinrent excessivement rares. Les bouchers fermèrent leurs boutiques.

Les Français élevèrent des retranchements à l’est et au nord de la ville. Ils firent aussi creuser des fossés par des ouvriers qu’ils taisaient travailler par force. Ils en firent autant du côté du cimetière. Afin d’empecher les bateaux de traverser le fleuve, ils barrèrent le Nil devant Embabah en j coulant des barques et en y jetant de grosses pierres; ils élevèrent aussi au long du Nil des retranchements qui s’étendaient depuis Bab el Iladid, Kantarat el Leimoun, le cbateau d’Efrandj Ahmed, et El Sabtiab.

Le 8, le Kaïm-Makam Béliard réunit les commerçants et les notables de la ville ; il leur demanda pourquoi les boutiques restaient fermées. Ils répondirent que c’était à cause des n'ombreux décès occasionnés par la peste et aussi à cause du peu • d’activité des affaires. Le Kaïm-Makam dit alors que tous ceux qui se trouvaient présents devaient ouvrir leurs magasins, s’occuper de leur commerce ou bien, s’ils ne pouvaient le faire, en donner avis. On fit crier cet ordre dans la ville.

Le 10, on procéda à la démolition d’une certaine partie de Djizah, du côté nord.

Les soldats anglais, venant de l’ouest, s’approchèrent du village de Nader en tète du canal Phai*aoniah.

Le même jour, on apprit que l’armée de l’est avait atteint Benba et Tabla, sur le Nil.

Un détachement anglais retourna à Alexandrie. Cette ville était devenue aussi le théâtre de la guerre. Les Français y étaient assiégés. Les Anglais les attaquaient du dehors, mais la ville était inaccessible et bien fortifiée.

Après leur débarquement et après les combats dont nous avons parlé précédemment, les Anglais firent couper les digues qui retenaient les eaux de la mer. Les terrains qui entourent

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Alexandrie furent ainsi inondés. Beaucoup de récoltes et de villages furent submergés.

Les Anglais occupèrent tous les passages par lesquels les Français auraient pu se retirer. En un mot, la retraite de ceux-ci fut coupée de tous les côtés.

Le 12 du mois, une femme descendit de la citadelle en meportant ses effets. Elle se cacha dans la ville. Les Français ordonnèrent aux officiers de la police de la rechercher ; elle se nommait Haoua et était l’épouse d’un émir. Elle avait eu une conduite déréglée, s’était remariée à Nicolas et avait vécu quelque temps avec lui.

Lorsque les événements dont nous avons parlé se produisirent, elle prit ses vêtement et s’échappa par la rue de la citadelle. Elle était montée sur un âne et ses habits étaient chargés sur un autre baudet ; elle avait continué à marcher ainsi, et elle ne s’était arrêtée qu’à l’entrée d’une ruelle. Là, elle avait payé les âniers et les avait congédiés. Lorsque la police commença ses recherches, les deux âniers furent interrogés. Ils eurent beau affirmer qu’ils avaient fait descendre cette femme à l’entrée d’une ruelle, on leur défendit de travailler. Les habitants de lamelle furent arrêtés aussi et mis en prison. Ensuite on fit venir les cheikhs des rues, ainsi que les propriétaires des maisons, et on les informa que, si la femme que l’on recherchait était trouvée dans une des maisons de leurs rues avant qu’ils aient pu la dénoncer à la police, toutes les maisons de la rue seraient pillées et les habitants punis. La panique s’empara alors de la ville; les habitants furent indignés de la manière dont la police procédait à ses investigations. Al)d-el-Al, en particulier, troubla la tranquillité des habitants d’une manière étrange ; il se déguisait en femme, pénétrait dans les maisons sous prétexte de faire des perquisitions et enlevait aux femmes effrayées leurs biens et leurs bijoux; il commettait sur elles les actes les plus ignobles sans craindre Dieu ni ses créatures.

Le 15 on lit arrêter un chrétien copte nommé AntouneAhou Takiah, et on l’emprisonna à la citadelle pour l’obliger à verser l’arriéré de ce qu’il devait sur les droit de concession.

Le 16, on mit en liberté Mohammed efïendi Youssouf et le ehcikh Moustafa el Sawi.

Le même jour se termina le procès de l’accusation portée contre le cheikh Khalil el Bakrî. Cette accusation se résume en ceci : Le domestique d’un mamlouk appartenant au cheikh Khalil est allé, soi-disant de la part de son maître^ rapporter à Béliard, le Kaïm-Makam, que le cheikh Khalil avait reçu de Tarmée du Vizir une lettre lui promettant une entière sécurité. C’était Ahd-el-Al qui- était l’instigateur de cette accusation; il était l’ennemi du cheikh Khalil et il voulait indisposer les Français contre lui.

Lorsque le cheikh Khalil se présenta selon son habitude, chez le Kaïm-Makam, celui-ci. l’interrogea sur ce qu’il avait appris. Comme le cheikh niait le fait, on appela le domestique qui confirma sa dénonciation et déclara tenir la chose de son maître, le mamlouk. Celui-ci, interrogé à son tour, répondit affirmativement. On lui demanda alors où se trouvait cette lettre. Il répondit qu’elle avait été lue et déchirée. On lui objecta qu’il était inadmissible que, d’une part, le cheikh reçut la lettre avec empressement, et que, d’autre part, il la déchira. « Quelle personne, continua-t-on à lui demander, aurait apporté ce document ? » Il désigna une personne quele cheikh Khalil lui-même fut obligé de faire comparaître. Cette personne, questionnée, donna un démenti formel au mamlouk ; du reste celui-ci était depuis deux jours emprisonné chez Ahd-el-AL

L’enquête aboutit donc à un résultat négatif. Le Kaïm-Makam dit au cheikh Khalil que dans la législation française, pour punir un pareil mensonge, une accusation mal fondée, on coupait

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la langue au dénonciateur. Cependant le cheikh demanda à reprendre son esclave. Celui-ci, durant l’instruction de l’affaire, aurait raconté de bien vilaines .choses sur le compte de son maître.

Le même jour, Hussein Khachef, le juif, apprit au Kaïm-Makam la révolte des émirs de la Haute-Egypte contre l’autorité française. Ils avaient renvoyé les lettres que les Français leur avaient adressées après la mort de Mourad bey. Ils se dirigeaient vers le nord en suivant la rive gauche. Othman bey el Achkar s’avançait à l’est par la route qui passait derrière la montagne. Lorsque ces nouvelles furent connues, le Kaïm-Makam alla trouver la dame Nefissa et la rassura par de très bonnes paroles ; il lui dit de se tranquilliser entièrement, qu’elle n’avait rien à craindre, non plus que les dames des émirs, aucune d’elles n’étant responsable des actes de son mari.

Le 20 du mois, un copte nommé Abdallah fut chargé par Yacoub de rassembler des hommes pour travailler aux retranchements. Il molesta quelques notables et les obligea à descendre de leurs montures; il frappait aussi au visage et jusqu’au sangles gens du peuple. On se plaignit à Béliard des mauvais traitements de ce copte. Béliard donna ordre de le faire arrêter et de l’emprisonner à la citadelle. .Ensuite on réquisitionna deux hommes par chaque rue. Les chefs des rues furent chargés d’amener ces hommes et de leur payer leur salaire.

Le même jour, on apprit que le grand vizir était arrivé à Dedjouah.

Le lundi, on entendit dans la matinée plusieurs coups de canon très éloignés.

Le même jour, dans l’après-midi, on convoqua les membres du Conseil; il se réunirent au divan et de là se rendirent

avec le commissaire et le drogman chez le commaDdant de la place. Dès qu’ils furent arrivés, le commandant leur dit par l’intermédiaire du drogman.

« Je vous annonce que l’ennemi s’approche de nous. Je vous prie de demeurer fidèles au Français ; conseillez aux habitants de la ville de persister dans leur calme, de continuer à se tenir tranquilles, de ne point chercher querelle ni susciter d’inimitiés, car les Egyptiens sont comme des enfants dont vous êtes les pères, et le devoir du père est de donner de bons conseils à ses enfants, de les bien élever et de leur montrer le droit chemin, où ils trouveront le bonheur et la paix.

< Si les Egyptiens persévèrent dans la tranquillité, ils n’en retireront que du bien et il ne leur arrivera aucun mal.

■ « S’ils agissent autrement, leurs maisons seront brûlées, leurs biens pillés, leurs enfants rendus orphelins et leurs femmes violées. Ils seront aussi grevés de taxes et d’impositions, au paiement desquelles il ne leur sera point facile de faire face. Vous avez vu ce qui est arrivé dans les émeutes précédentes. Prenez-y garde ! car les habitants du Caire ne comprennent point à quelles graves conséquences ils s’exposeraient.

« Nous ne vous demandons pas de nous venir en aide, ni de nous assister dans la guerre contre notre ennemi. Ce que nous vous demandons, c^’est le calme, la tranquillité, et pas autre chose. » •

Les membres du Conseil répondirent qu’ils obéiraient et ils en donnèrent leur parole.

On leur lut une proclamation qui contenait la même harangue.

On ordonna à l’Aga et aux otficiers de faire crier ce même discours à la population, de la prévenir que très probablement on entendrait des coups de canons du côté de Djizah; mais de ne point s’effrayer, car ce serait un feu d’artifice et une fête en l’honneur d’un des chefs de l’armée; enfin on convoqua pour le lendemain, au divan, les notables, les commerçants et les chefs des rues et quartiers.

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Ils s’assemblèrent dans la matinée du lendemain mardi, on leur adressa des recommandations et des menaces, et là-dessus, la séance fut terminée et chacun se retira.

Le même jour, le bruit courut de l’arrivée du grand vizir à Chalakan ; on disait de même que l’armée anglaise, venant par l’ouest, avait atteint El Wararik.

Le vendredi, dernier jour du mois, les cheikhs se réunirent au divan comme d’habitude. Estève, le khazendar, y assistait aussi. Il leur dit par l’intermédiaire du drogman Raphaël :

« Je remercie le cadi et le cheikh Ismaïl el Zourkani du soin qu’ils apportent à l’étude des questions concernant les successions, le Beit-el-Mal et l’administration des successions vacantes, car il ne reste aux Français comme recettes que les revenus de ces biens.

« L’essentiel est de s’occuper aussi des villages et des concessions dont les fermiers sont morts ; il faut à ce sujet renouveler les engagements et faire payer les droits de transfert, et cela, dans un délai de huit jours. Passé ce délai, on confisquera le lot de quiconque ayant des prétentions à un fermage n’aura point renouvelé son contrat, et plus tard, aucune excuse de sa part ne sera admise.

« Apprenez aussi que l’Egypte est devenue définitivement une possession française. Vous devez vous pénétrer de cette idée et y croire absolument comme vous croyez à l’unité de Dieu.

« Ne vous laissez point tromper par les envahisseurs qui approchent, ils ne pourront absolument rien. Ces Anglais sont des athées, des voleurs ; ils n’ont d’autre métier que de semer la discorde entre les peuples et de les exciter à la haine les uns des autres.

« Les Ottomans sont leurs dupes.

< Les Français et les Ottomans étaient amis, les Anglais ont

travaillé à les désunir et à leur inspirer de l’inimitié les uns à rég’ard'des autres.

« Du reste leur pays est étroit et leur île petite. S’il y avait entre eux et les Français une route par terre, on aurait fait déjà disparaître leurs traces, et ils seraient oubliés depuis fort longtemps.

« Examinez leur situation actuelle: qu’ont-ils pu faire? Depuis trois mois, ils sont descendus à terre, cependant ils n’ont encore pu arriver jusqu’ici ; tandis que les Français, lors de leur entrée en Egypte, sont arrivés ici en dix-huit jours. S’ils avaient du courage et de la force, ils en feraient autant que nous. »

Il dit encore dans ce sens et sur le même ton beaucoup • de paroles oisives et dépourvues de sens.

Ensuite El Bakri et Sayed Ahmed el Zarou annonçèrent qu’un habitant de MitKenanah avait reçu de Rosette une lettre apportée par un marchand de teinture. Cette lettre disait qu’une flotte et des navires français étaient arrivés à Alexandrie ; que les Anglais s’étaient portés à leur rencontre, et que la bataille s’était engagée sur mer entre les deux flottes. Le khazendar répondit que la chose était possible. On rapporta le fait à Belliard qui demanda à voir le colporteur de cette nouvelle. El Zarou lui présenta un homme originaire de la province de Charkiah qui jura avoir entendu cette nouvelle de ses propres oreilles et de la bouche même de l’homme qui venait de Rosette et était arrivé à Mit Kenanah.

Mois de Saffar.

Ce mois commença un samedi.

Ce jour, avant le coucher du soleil, l’Aga Abd-el-Al parcourut les rues de la ville précédé d’un héraut qui criait : « Sécurité

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et confiance pour toute la population . Demain à quatre heures après le lever du soleil , on fera des feux d’artifices et on tirera le canon dans les forts; ne craignez rien et n’en soyez pas effrayés, cela aura lieu parce qu’on a reçu de bonnes nouvelles, annonçant la retraite des Anglais et l’arrivée à Alexandrie de Bonaparte avec une flotte considérable » .

Le lendemain dimanche, vers quatre heures après le lever du soleil, des coups de canon retentirent. Tous les forts tiraient ; quelques personnes montèrent aux minarets et regardèrent avec des longues-vues. Elles aperçurent à l’ouest du Nil l’armée anglaise, qui avait dépassé Wararik et atteint Embabah elle avait dressé ses tentes à l’entrée de cette ville.

Arrivés à leur campement, les Anglais avaient tiré plusieurs coups de canon, auxquels les Français répondirent par une décharge d’artillerie. Tels étaient les feux d’artifices qu’on avait annoncés.

Quant à l’armée de l’est, son avunt-garde était parvenue à Miniet el Ornera, localité connue sous le nom de Miniet el Siredj.

Les vivres devinrent rares et diminuèrent beaucoup plus qu’ auparavant, surtout le beurre, le fromage et les denrées qu’on apportait des villages. Il ne resta plus de débouchés pour la ville que du côté de Bab el Karafa. On amenait le blé et la paille du côté de Bassatine pour le vendre à la halle aux céréales, à Roumeilah. Hommes et femmes s’y pressaient avec leurs paniers et y faisaient un vacarme formidable.

La viande devint rare aussi et renchérit par suite du manque de bestiaux et de moutons. Un rotoli de viande se vendait jusqu’à neuf paras, le beurre trente-cinq paras, un cantar d’oignons trente-cinq paras, un rotoli de savon quatre-vingt paras, un rotoli d’huile de sésame vingt paras ; l’huile d’olive était presque introuvable.

Les graines devinrent excessivement rares. A ce propos, il

m’est arrivé un fait étrange que voici. J’eus besoin d’un peu d’anis ; j’envoyai mon domestique chez le marchand de graines pour m’en acheter un drahme. Il n’en trouva pas, on lui dit qu’il ne pourrait s’en procurer que chez tel marchand et encore qu’il devrait le payer treize paras l’once. Après bien des difficultés, il m’en rapporta deux onces. Là-dessus j’ai fait mon calcul et j’ai constaté que l’ardeb reviendrait à cinq cents talaris ou à peu près. N’est-ce pas là un fait curieux?

Le lundi 3, il y eut une assemblée au divan. Les commercants, les chefs des rues et l’Aga y assistèrent. Pendant cette réunion on apporta une communication de Béliard adressée aux membres du conseil et à tous ceux qui y étaient présents. Dans cette communication Béliard disait qu’il venait de recevoir une dépêche de Menou, commandant en chef à Alexandrie, et que cette dépêche avait été apportée par des Français qui, montés sur des dromadaires, étaient venus par voie de terre. D’après cette dépêche, le commandant en chef se portait bien ; il avait des vivres en abondance, car les bédouins ravitaillaient ses troupes ; une flotte française considérable était signalée et devait être sous peu à Alexandrie. Auparavant elle avait porté la guerre aux Anglais, dans leur propre pays, et avait conquis une grande partie de leur territoire ; enfin on devait se rassurer sur le sort des Français et continuer à se tenir calme et tranquille .

Cette dépêche contenait beaucoup d’autres mensonges.

Et tout cela pour rassurer la population, dont on craignait le soulèvement dans cette situation critique.

Cette lettre aurait été reçue quarante jours environ après les dernières nouvelles venues d’Alexandrie. Cela n’avait aucun fondement.

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Le même jour, Abd-el-Al mit à mort, à Bab Zoueilah, un homme sur lequel on aurait trouvé, dit-on, une lettre adressée par une femme à son mari, soldat dans l’armée ottomane, et l’on fit crier que tel serait le châtiment de quiconque transmettrait des nouvelles aux Ottomans et aux Angdais.

Le même jour, l’armée de l’Est arriva à Adliah et les troupes s’étendirent de là jusqu’au sud de Miniet el Siredj ; elle agissait de concert avec l’armée de l’ouest qui arriva à Embabah. Les deux armées dressèrent leurs tentes sur les deux rives du fleuve. Leurs barques se trouvaient entre elles, sur le Nil.

On tira plusieurs coups de canon. Plusieurs cavaliers français sortirent alors, poursuivirent quelques soldats de l’armée ennemie et échangèrent avec eux des coups de fusil. A la tombée de la nuit, on se sépara et chacun retourna à son camp. Ces escarmouches se renouvelaient tous les jours.

Le 6 du mois, l’armée de Test s’avança jusqu’à ce quelle atteignît Kobbet el Nasr (coupole de la victoire).

Ibrahim bey se fixa à la Zawiah du cheikh Demerdache.

Une petite troupe se présenta à l’abattoir ; elle y entra en passant par-dessus le mur. Elle réclamait le chef des bouchers. Elle trouva là trois Français sur lesquels des coups de fusils furent tirés ; l’un d’eux fut blessé à la jambe, les deux autres s’enfuirent en emportant leur camarade ; un boucher juif fut blessé aussi. Une lutte s’engagea de loin, lutte dans laquelle il y eut des morts et des captifs. Cette lutte se prolongea jusque dans l’après-midi. Les Français tiraient à la fois de la Citadelle el Zaher, de celle de Nedjm-el-Dine et de Telle ; toutefois ils ne sortirent point des retranchements.

Le 7, un nouveau combat eut lieu. Il se prolongea jusque dans l’après-midi.