CHAPITRE III

Robert Fulton. — Son origine. — Son enfance. — Son premier état. — Il vient en Europe , et renonce à la peinture pour s’occuper de mécanique. — Inventions diverses. — Le torpédo. — Fulton en France. — Le panorama. — Association de Fulton avec R. Livingston. — Construction d’un bateau à vapeur. — Désastre réparé. — Expérience sur la Seine. — Vaines démarches auprès de Napoléon. — Lettre de Fulton aux directeurs du Conservatoire. — Offres du gouvernement britannique. — Second séjour en Angleterre. — Retour è New -York. — Établissement de la navigation par la vapeur aux États-Unis. — La frégate le Fulton / er . — Mort de Fulton. — Honneurs qui lui furent rendus. — Son caractère. — La vérité sur ses rapports avec Napoléon.

Bien que Fulton puisse être considéré comme un de nos contemporains, et qu’il ait été personnellement connu de beaucoup d’hommes encore vivants, il n’a point échappé aux effets de la manie qui possède la plupart des biographes, de transformer en héros fantastiques les personnages dont ils écrivent l’histoire. On s’est plu à faire de lui une sorte de prophète méconnu par les puissants de son époque, et vengé par de terribles événements; on a grandi ou rapetissé, altéré en tout cas la vérité, pour l’accommoder aux exigences des combinaisons dramatiques au milieu desquelles on voulait lui faire jouer le rôle principal, et l’on a composé ainsi sur son compte tout un roman, dont le public a été dupe, comme toujours. C’est tout récemment que, grâce au* recherches sérieuses et au remarquable travail de M. L. Figuier sur les découvertes modernes, et notamment sur la vapeur et ses applications, la lumière s’est faite sur les inventions et sur les inventeurs, et les personnages réels ont reparu & la place des personnages tr^atis qu'on \e$r fvait substitués-

Nous n’avons point , quant à nous , dessein d’insister, pour le moment du moins, sur toutes les particularités de la vie de Fulton, non plus que nous n’avons fait au sujet de Papin, de Watt et des autres. En retraçant les circonstances éminemment dignes d’intérêt qui ont précédé ou suivi la grande découverte dont nous avons à parler dans ce chapitre, nous ne nous écartons point de la règle que nous nous sommes imposée, et que nous avons déjà suivie, comme on l’a pu voir lorsqu’il s’agissait de rechercher l’origine de la machine à vapeur elle-même. Cette règle est de faire impitoyablement justice des fables, quelque élégantes et poétiques qu’elles puissent être, de rétablir la vérité historique toutes les fois qu’elle se présente avec les garanties désirables de certitude, et, dans le doute enfin, de nous abstenir, conformément au judicieux précepte de la sagesse des nations.

Les parents de Robert Fulton étaient de pauvres Irlandais qui , fuyant la misère endémique de leur malheureuse patrie, étaient venus, vers le milieu du siècle dernier, s’établir en Amérique, dans le comté de Lança stre ( État de Pensjlvanie). Il naquit à Little-Britain , en 1765. Son père étant mort trois ans après , il resta seul avec sa pauvre mère , qui ne put lui faire donner d’autre instruction première que celle que recevaient à l’école les enfants du village, et dut l’envoyer fort jeune en apprentissage chez un bijoutier de Philadelphie.

Mais l’enfant se sentait peu de goût pour cette profession ; son penchant le portait invinciblement vers les arts et les sciences. Il continua néanmoins de subir pendant quelque temps l’impérieuse loi de la nécessité , tout en consacrant ses moments de loisir à compléter autant que possible son éducation un peu trop élémentaire, et particulièrement à étudier le dessin et la peinture; car le jeune Fulton se croyait une vocation décidée pour l’art des R iph u ël et des Vau Dyck. La vérité est que, sans avoir en lui l’étoffe d’un maître, il avait ce qu’il fallait pour devenir un peintre passable , et se créer.

avec le secours de ses pinceaux, une existence honorable et indépendante. Ce fut ce qui arriva.

Lorsqu’il se sentit assez fort pour entrer dans la carrière , il prit un jour congé de son patron le joaillier, et se mit à parcourir les environs de Philadelphie, vendant quelques petits tableaux et faisant des portraits à bon marché dans les auberges. Ce métier de peintre ambulant lui réussit; avec les sommes qu’il en retira, il se fixa dans un des beaux quartiers de Philadelphie, et devint bientôt un miniaturiste bien achalandé dans cette ville, où sans doute les concurrents n’étaient pas nombreux. L’aisance vint avec le travail, et le premier usage que fit notre artiste de sa richesse relative fut d’assurer à sa mère une existence heureuse et tranquille; il l’établit dans une ferme , dont il fit pour elle l’acquisition dans le comté de Washington.

Mais la Providence allait bientôt l’appeler à d’autres destinées. Ce fut en revenant d’installer sa mère dans le petit domaine dont sa tendresse filiale la faisait dame et maîtresse, que, s’étant arrêté dans un établissement d’eaux thermales, il y fit la connaissance du peintre Samuel Scorbitt. Celui-ci conçut une si haute opinion de l’avenir artistique de Fulton, qu’il l’engagea b aller se perfectionner à Londres, où il trouverait dans leur compatriote Benjamin West un maître, un protecteur et un ami.

L’idée d’aller tenter la fortune en Angleterre séduisit promptement l’esprit aventureux du jeune peintre. Il partit, muni de quelques poignées de dollars et d’une chaude recommandation de Scorbitt pour Benjamin West, dont l’accueil cordial et presque paternel dépassa encore les espérances qu’il en avait conçues. Il devint l’élève et le commensal de ce peintre , qui jouissait alors à Londres d’une grande réputation. Mais dès son arrivée dans la capitale des îles Britanniques, Fulton avait été vivemeut frappé par l’aspect du prodigieux mouvement commercial et industriel de cette immense