CHAPITRE V

Opérations industrielles de J. Watt et de M. Boulton. — Leurs procès. — Nouvelles inventions de Watt. — La machine à double effet. — Le régulateur à force centrifuge. — La détente de la vapeur. — Derfiières années de Watt. — Sa mort. — Honneurs qui lui furent rendus par ses concitoyens.

Munis du précietfï talisman que venait de leur octroyer la munificence du gouvernement britannique , Botiltoû et Watt se mirent à l'œuvre avec cette ardeur que donne la ferme esperance du succès. Le premier possédait , à Soho* près de Birmingham, un vaste établissement où il fabriquait toutes sortes d’objets en argent, en plaqué, en acier, etc. Il convertit Une partie de cette manufacture en ateliers pour la construction des machines à vapeur.

Ces machines étaient spécialement destinées à l'épuisement deg mines de houille. Le genre de transaction dont elles étaient l’objet mérite d’être cité comme tin trait caractéristique du génie anglais, et comme un prodige d’habileté commerciale. Les deux associés donnaient leurs machines ; ils se chargeaient de les transporter et de les installer gratis là où l’on en avait besoin ; ils les entretenaient à leurs fi ais , enfin ils achetaient les anciennes machines de Newcomen beaucoup plus cher qu’elles ne valaient. Boulton déboursa ainsi jusqu'à 47,000 livres sterling, soit 1,175,000 francs de notre monnaie. — Mais quoi ! comme remboursement de cette avance énorme et comme salaire de son travail ne demandait-il rien ? — Mon Dieu, moins que rien. Pour tout honoraire, il n'exigeait des acquéreurs que le tiers de la somme économisée annuellement sur le combustible. Il se contentait de cette faible rémunéra-

MACHIN!» A VAPEUR

tion, qu’il devait eneore partager avec son associé. On ne saurait, n’est-il pas vrai? à moins de vouloir se ruiner, porter plus loin la générosité!... Les propriétaires des mines furent d’abord de cet avis ; ils admirèrent le désintéressement magnifique de Boulton, et ils s’empressèrent à l’envi d’en recueillir les bienfaits, accompagnant leurs commandes de la vive expression de leur gratitude. Mais ils ne furent pas longtemps à s’apercevoir que la prétendue générosité de Boulton n’était qu’un calcul profondément habile , et que chacune des machines ainsi livrées par lui sous l’apparence de don presque gratuit était, en réalité, un capital dont il retirait un revenu énorme. On se fera une idée du total de ce revenu lorsqu’on saura que, pour trois machines employées à l’épuisement des mines de Chacewater, les propriétaires de ces mines payaient à la maison Boulton et Watt une redevance annuelle de 2,400 livres sterling (60,000 francs). Cela supposait, à la vérité, qu’ils réalisaient encore stlr le combustible une économie — ou un bénéfice * car c’est tout un — de 4,800 livres ; mais il faut avouer néanmoins que les machines se trouvaient ainsi cotées h un prix élevé. Ce fut bientôt, parmi les acheteurs , un toile général, et ils mirent tout en œuvre pour s’affranchir de cet impôt d’un nouveau genre. Ne pouvant toutefois invoquer aucun prétexte plausible pour rompre des engagements pris en toute liberté, ils imaginèrent d'attaquer la réalité môme des découvertes de Watt et la validité de ses brevets.

Les deux associés eurent alors à soutenir une série de procès qui obligèrent Watt à suspendre pendant plusieurs années toute recherche et toute expérience mécanique pouf s’initier aux secrets de la chicane. Enfin, après une longue lutte, dans laquelle la victoire avait plus d’une fois passé de l’un à l’autre camp, tin arrêt irrévocable donna définitivement gain de cause au Célèbre ingénieur. C’était en 1799 : son brevet n’avait plus alors qu’une année à coüfir! Aussi se félicitait- il irdûiquèinent à Ce propos « d’être né dans tin pays où il ne

fallait que trente -cinq ans et une douzaine de procès pour assurer à un citoyen la récompense de son travail ».

Il n’avait retrouvé qu’en 1776 assez de loisir et de calme pour reprendre ses travaux. Ce fut alors qu’il créa la machine à double effet. Déjà , dans la machine à simple effet , il avait , en permettant à la vapeur de pénétrer dans la partie inférieure du corps de pompe lorsque le piston avait été précipité au bas de sa course, réduit à néant le rôle de la pesanteur atmosphérique. Mais, dans cette première combinaison , l’introduction de la vapeur au-dessous du piston ne faisait que rétablir l’équilibre de la pression. Le contre- poids suspendu au balancier, comme dans la pompe à feu de Newcomen, était encore nécessaire pour relever le piston , et l’effet utile ne se produisait que pendant l’oscillation descendante. Ce n’était plus une machine atmosphérique ; mais ce n’était pas encore la véritable machine à vapeur telle que nous la voyons fonctionner aujourd’hui. La machine à double effet réalisa ce perfectionnement essentiel du puissant moteur. La vapeur, dirigée tour à tour au-dessus et au-dessous du piston, produisit seule le mouvement de haut en bas et celui de bas en haut; les contre-poids furent supprimés, et l’effet utile fut doublé, en même temps que la machine était débarrassée des lourds et volumineux engins qui rendaient naguère sa construction plus coûteuse, ses allures plus pesantes et son mécanisme plus compliqué.

A cette modification fondamentale dans l’appareil générateur du mouvement, Watt en fit succéder plusieurs dans la disposition et la construction des pièces accessoires. C’est ainsi que, pour transmettre le mouvement du piston au balancier, il imagina le parallélogramme articulé; que, pour transformer le mouvement rectiligne en mouvement circulaire, il adapta au balancier et au volant la manivelle si anciennement connue et employée par les remouleurs, et qu’il parvint à régulariser le mouvement à l’aide du régulateur à

farce centrifuge, dont l’efficacité est telle, qu’un mécanicien de Manchester, M. Lee , put, il y a quelques années, l’appliquer avec succès à une pendule, dont la marche ne le cédait point en régularité à celle du plus grand nombre des pendules à ressort et à balancier dont nous faisons usage. Enfin une dernière découverte que nous devons signaler est celle du procédé qui consiste à fermer à la vapeur l’entrée du corps de pompe, lorsque le piston est arrivé seulement à la moitié ou aux deux tiers de sa course. Il l’achève aisément par l’effet de la vitesse acquise et de la dilatation ou détente de la vapeur, dont on dépense de la sorte une quantité du tiers ou de moitié moindre que dans le système antérieur. A cet avantage économique l’emploi de la détente joint encore celui de rendre uniforme le mouvement du piston , qui est accéléré dans les machines sans détente.

Telles sont les découvertes qui , accomplies par le génie de Watt dans un espace d’environ quarante années , ont accru tout à coup, dans des proportions incalculables , la puissance de l’homme et la prospérité des nations civilisées. Quelque juste tribut d’hommages que mérite la mémoire de celui qui le premier imagina de faire servir la force élastique de la vapeur à la production du mouvement, on ne saurait méconnaître l’énorme différence qui sépare l’appareil embryonnaire inventé par Papin, et même celui déjà plus complet que construisirent après lui les deux artisans de Darmouth, de la machine si admirable, si parfaite et si universellement applicable que nous a léguée James Watt. Mettant donc de côté tout amour-propre national, et nous plaçant au large point de vue du seul sentiment qu’on doive écouter lorsqu’il s’agit d’apprécier avec justice les œuvres de cette portée, nous ne ferons nulle difficulté de proclamer, avec les compatriotes de James Watt, l’incontestable supériorité de ce grand homme, auquel on doit non l’invention , mais l’organisation , et partant la véritable création de la machine à vapeur.

Il loi fut donné d’être témoin, durant les paisibles années de sa glorieuse vieillesse, des bienfaits immenses dont ses découvertes étaient la source pour sa patrie , et de prévoir ceux qu’elles devaient bientôt répandre sur le monde entier.

En l’année 1 800 expiraient à la fois son brevet et son traité avec M. Boulton. Les deux associés avaient chacun un fils, qu’ils avaient admis, en 1794, à partager leurs travaux et leurs bénéfices, et qu’ils substituèrent en leur lieu et place ; de sorte que la grande usine de Soho, qu’ils avaient fondée , changea de mains sans changer de raison sociale. Ce fut, c’est encore aujourd’hui la maison James Watt et Boulton, la fabrique de machines à vapeur la plus renommée des trois royaumes, et peut-être de toute l’Europe.

Watt se retira dans la terre de Heathfield , située près de Soho, qu’il avait acquise eu 1790. 11 y passa le reste de ses jours, entouré de sa famille et d’un petit nombre d’amis , et il y mourut le 25 août 1819, à l’âge de quatre-vingt-trois ans. Son corps fut inhumé dans l’église paroissiale de Ileatfield. Son fils lui fit ériger un monument gothique orné d’une statue en marbre. Une autre statue , œuvre, comme la précédente , du sculpteur Chantrey, fut mise également , par les soins de M. Watt fils * dans une des salles de l’université de Glasgow. Les habitants de cette même ville en firent dresser une troisième sur la place Saint-Georges, une des principales de Glasgow. Celle-ci, de proportions colossales, est en bronze et posée sur un socle de granit. Une quatrième statue fut élevée au grand mécanicien par les habitants de Greenock, sa ville natale. Enfin, en 1824, une souscription fut ouverte dans toute la Grande-Bretagne pour décerner à la mémoire de James Watt un hommage éclatant et vraiment national. Cette souscription produisit en peu de temps une somme considérable. Le nom du roi lui-même figurait en tête de la liste, et l’abbaye de Westminster, à Londres i fut désignée comme le lieu le plus propre à recevoir lé monument qui devait éter-

niser le témoignage de la gratitude publique. Le soin de reproduire à l'aide du ciseau les traits de James AVatt fut confié de nouveau à Chantrey, qui s r en acquitta dignement. La statue qui figure à Westminster est généralement considérée comme un des chefs-d'œuvre de cet artiste. L’inauguration eut lieu solennellement , sous la présidence du premier ministre lord Liverpool , au milieu d’une foule de personnages distingués : pairs d’Angleterre , députés des communes , savants, artistes, magistrats, représentants du commerce et de l’indu strie. L’inscription qu’on lit sur ce monument fut composée par ford Brougham ; elle exprime en termes éloquents la reconnaissance de l'Angleterre pour celui qui, « dirigeant la force d’un génie original, exercé de bonne heure aux recherches scientifiques, vers le perfectionnement de la machine à vapeur, sut multiplier les ressources de son pays, augmenter la puissance de l'homme , et s'élever à un rang éminent parmi les plus illustres adeptes de la science et les vrais bienfaiteurs de l'humanité. »