CHAPITRE VF

La machine A basse pression. — La machine à haute pression. — Leupold.

— Olivier Evans Vie et travaux de ce dernier. — Importance de sa

découverte.

Les machines de Watt, appelées aussi machines à condenseur ou à basse pression , sont encore celles dont on fait généralement usage de nos jours dans l’industrie, pourvu qu’on dispose d’un espace assez vaste pour les installer, et de la quantité d’eau nécessaire pour opérer la condensation de la vapeur. Dans le cas contraire, on emploie la machine sans

MACULNES A VAPEUR

condenseur ou à haute pression , <!oot nous allons faire connaître l’origine et le principe fondamental.

On se rappelle que la difficulté de faire le vide dans le corps de pompe presque aussitôt après l’introduction de la vapeur avait longtemps arrêté les progrès de la machine à feu. On ne voyait d’autre moyen que de condenser la vapeur, et l’on considérait comme presque impossible de la condenser hors du cylindre. Ce fut en aplanissant cette difficulté, par l'intervention du condenseur isolé, que J. Watt frappa d’abord d'étonnement et d'admiration tous ceux qui avaient vainement essayé avant lui de résoudre le problème. Ce problème comportait cependant une autre solution plus simple encore, dont, comme il est juste, les plus habiles ne s’étaient point avisés, et que Watt lui-même n’avait fait qu'entrevoir vaguement. Elle consistait à envoyer tout bonnement la vapeur se condenser dans l’air après avoir produit son effet: Dès 1725, c’est-à-dire quarante ans avant les premières découvertes de Watt, le mécanicien allemand Leupold avait émis très-explicitement l’idée d’un appareil disposé de telle manière que la vapeur, introduite par des robinets dans deux cylindres placés l’un auprès de l’autre, fût rejetée au dehors par d’autres conduits, aussitôt qu’elle aurait servi à soulever les pistons. Faute de ressources qui lui permissent de donner à son système la sanction de l’expérience , Leupold , comme tant d’autres inventeurs ingénieux, avait dû se borner à en publier un exposé théorique qui avait passé presque inaperçu, et dont, il faut l'avouer, l’état peu avancé de la science à l’époque où il fut publié rendait la mise en pratique à peu près impossible. Mais vers la fin du xvni e siècle, tandis que les machines à condenseur opéraient en Angleterre la grande révolution industrielle dont nous avons retracé les principales circonstances , un simple ouvrier charron, nommé Olivier Evans, prenait, dans le nouveau monde, l’initiative d’une révolution analogue, et dont les résultats devaient exercer une

influence non moins féconde sur les progrès de la civilisation.

Doué , comme son célèbre émule, d’uue aptitude extraordinaire pour les combinaisons mécaniques , mais complètement privé des bienfaits de l'instruction et de la fortune , Olivier Evans exerçait à Philadelphie son humble profession d'artisan, lorsque la vue d’un jeu fort en honneur parmi les enfants de son pays lui suggéra, sur le parti qu’on pouvait tirer de la force élastique de la vapeur d’eau, des idées dont il était loin de soupçonner que la réalisation fût, de l’autre côté de l'Atlantique , aussi avancée qu’il l’apprit bientôt.

Le jeu dont il s'agit, désigné aux États-Unis sous le nom de Pétards de Noël , ressemble singulièrement à la prétendue expérience du marquis de Worcester. Il consiste à charger avec de l’eau, au lieu de poudre, un canon de fusil dont on a bouché la lumière, et à l'exposer pendant quelques instants à l’action d’un feu de forge, ce qui ne tarde pas à donner lieu à une explosion violente. Evans rêvait alors aux moyens de remplacer la force du vent et celle de l’eau par quelque autre plus énergique et d'une application plus générale. Ce phénomène fut pour lui un trait de lumière, et le mit aussitôt sur la voie des recherches qui devaient le conduire à l’une des plus belles iuventions modernes.

Le désir de s'instruire lui fît lire avidement tout ce qu’il put trouver de livres traitant de physique et de mécanique. Il acquit ainsi, à l’aide de volumes dépareillés qu’il parvint à se procurer, quelques notions sur l’ancienne machine atmosphérique et sur les perfectionnements dont elle venait d'être l'objet. Loin de s’abandonner au découragement en se voyant devancé , il se mit à étudier avec ardeur les dispositions et le jeu de cette machine, et ne songea plus qu’à faire mieux encore qu’on n’avait fait avant lui.

Après quelques essais, il construisit une machine où la vapeur agissait avec une pression de plusieurs atmosphères , et redevenait libre en sortant du cylindre. Ce système néces-

sitait, à la vérité, une plus grande consommation de combustible ; mais la simplification du mécanisme, le volume et lé poids, relativement moindres, de la machine, le peu de place qu’elle occupait, compensaient largement ce surcroît de dépense.

Dans beaucoup de cas, la machine d’Evans devait être préférée à celle de Watt. Toutefois le moment n’était pas venu où Fon pouvait apprécier ses avantages , dont le principal est d’avoir rendu la force motrice dé la vapeur applicable à la navigation et aux transports par terre. Evans, comme nous le verrons plus loin, aperçut tout de suite , avec la perspicacité d’un esprit lumineux et hardi , la possibilité de eette dernière application de son système ; mais il dépensa sans succès son temps, sa peine et son argent pour la réaliser, et il fut obligé, en définitive, de s’en tenir à un genre d’entreprises plus en rapport avec les idées dé son époque. En $782, il avait construit des moulins à farine mus par des machines à haute pression, et qui, répondant à un besoin universel et du premier ordre, furent beaucoup plus appréciées que ne l’avaient été ses chariots à vapeur. En quelques années ils furent adoptés généralement dans toute F Union, où ils rendirent et rendent encore d’immenses services. Peu à peu les autres industries suivirent Fimputsioa une fois donnée, et les usines qu’Olivier Evans avait fondées à Philadelphie et à Pittsbourg acquirent dans le nouveau monde une popularité comparable à celle dont jouissait en Europe l’établissement de Watt et de Boulton. Bientôt même il surgit entre le système anglais et le système américain une rivalité que Famour-propre national contribua singulièrement à entretenir, et qui s’opposa longtemps à l’introduction de la machine à haute pression en Angleterre, et réciproquement.

En 1819, l’usine de Pittsbourg, dont Evans avait confié la direction à son fils, devint la proie d’un incendie qui détruisit pour plus de cent mille francs de machines. Le malheureux

ingénieur mourut en quatre jours des suites de la commotion que lui avait fait éprouver la nouvelle de ce désastre. Depuis lors son système reçut dans le monde entier une extension prodigieuse ; sa machine a passé l’Atlantique : elle a conquis en Europe son droit de cité; elle est devenue le principe actif des communications rapides et multipliées qui se sont établies entre les peuples les plus éloignés ’les uns des autres. Mais le nom du pauvre ouvrier charron qui, sans instruction première, sans appui, sans encouragements r san6 autre stimulant que les difficultés mêmes de ses entreprises, sut, par la force de son génie et de son indomptable persévérance, non-seulement mettre au jour et répandre les idées dont nous recueillons aujourd’hui les bienfaits* mais encore les faire passer dans la pratique, et contraindre,, pour ainsi dirç, ses contemporains à en proclamer l’excellence, ce nom est à peine connu parmi nous !... Ainsi va le monde : il ne semble pas y avoir place, dans une même époque, pour deux grands hommes poursuivant le même but; encore qu’ils l’atteignent tous deux, la voix publique s’obstine à ne reconnaître qu’un seul vainqueur, et refuse de partager entre les deux jouteurs le prix de la.lutte. La gloire de l'inventeur américain a pâli devant celle de James Watt,; peut-être eût-elle été entièrement et pour jamais effacée, si Evans n’eût eu le bonheur de naître au delà des mers sur une terre rivale de celle qui donna le jour à son heureux émule.