GUILLAU-ME TELL ET LA LÉGENDE DE LA POMME

L'arbalète. -— Aventure de Guillaume Tell. — Silence des hi5itoriens du • temps. — Le bailli (iessler est un mythe. — Mot de Voltaire. — L'histoire de la pomme révoquée en doute par un Suisse. — Brochure brûlée par le bourreau. — Est-ce une tradition danoise? — Palnatoke accomplit le môme coup d'adresse au dixième siècle. — Récit de l'histoire Scandinave. — Examen critique de la légende. — Un curieux dicton. — Guillaume Tell at-il existé? — Ce qu'il faut en penser. — Cloudesly tire également sur la tête de son enfant. — C'est le troisième ! — Le prénom de Guillaume. — Deux coups d'arbalète.

L'arbalète avait eu, comme Tare, ses jours de gloire et de triomphe.

Le lecteur a déjà nommé Guillaume Tell. Bien que son aventure de la pomme soit classique et connue de tous, il nous faut la rappeler en quelques lignes, en même temps que l'histoire de celui qui en est le héros.

Tell était un pauvre paysan, né à Bùrglen, canton d'Dri, et domicilié à Âltorf, dans le même canton. Il vivait à la fin du treizième et au commencement du quatorzième siècle. Ainsi que d'autres, parmi ses concitoyens, il ne voulait pas se courber sous Tautorité despotique d'un certain bailli autrichien, nommé Gessler. Ce dernier avait fait planter son chapeau sur le haut d'une perche au milieu de la place publique d'Altorf, et il exigeait que le peuple saluât ce simulacre ridicule. Tell, ayant refusé son hommage, fut soumis par Tordre de Gessler à une cruelle épreuve, qui consistait à abattre une pomme placée sur la tête d'un de ses enfants.

La mort devait être son châtiment s'il ne touchait pas le but désigné. Tell fut assez adroit et assez heureux pour réussir. Néanmoins, il fut retenu par le bailli, qui résolut de l'enfermer dans son château de Kûssnach, sur le lac des Quatre-Cantons. Une tempête s'éleva pendant la traversée; effrayé, le bailli défit lui-même les liens de son captif, qui prit le gouvernail et conduisit la barque au rivage. Mais arrivé près du bord, Tell s'élança à terre, poussa du pied l'esquif, et s'enfuit. 11 alla s'embusquer dans un chemin creux où devait passer Gessier pour se rendre à Kûssnach, et le tua d'un coup de flèche. Telle est l'histoire du héros suisse. On dit qu'il prit part à la révolution commencée en 1307 pour délivrer les cantons helvétiques du joug de l'Autriche, et qui fut préparée par le fameux serment du Grùtli, où les trois libérateurs du pays, Werner Stauffacher (Schwytz), Walter Fûrst (Uri), et Arnold Melchthal (Unterwalden), se liguèrent pour la délivrance de la patrie. On croit aussi qu'il combattit à Morgarten (1315), balaille qui consolida l'indépendance de la Suisse, et qu'il périt en 1554 dans une inondation à Burglen.

L'histoire de la pomme est ce qui séduit le plus l'ima- \ gination populaire dans la vie du héros suisse. \ On connaît la scène du Guillaume Tell de Schiller :

« Gessler. — Tell, on dit que tu es passé maître dans l'art de tirer de l'arbalète, et que tu défies tous les archers.

Walther. — Et cela doit être vrai, seigneur. Mon père perce une pomme sur Tarbre à cent pas.

GESsLEft. — Est-ce là ton fils. Tell ?

Tell. -^ Oui, mon bon seigneur.

Gessler. — As-tu d'autres enfants?

Tell. — J'ai deux garçons, seigneur.

Gessler. — Et quel e^t celui des deux que tu préfères ?