LA COULEUVRE QUATRE-RAIES
Fig. 269. — L'Elaphe quatre-raies (1/4 grand. nat.).
crivons est absolument inoffensive; Métaxa dit expressément que c’est le plus familier, le plus doux, le plus sociable, et le plus intelligent de tous les Serpents d'Europe; Cantraine a notéles mêmes particularités.
La nourriture consiste en taupes, rats et souris, oiseaux et lézards.
« Je pris un jour, écrit Erber, une Couleuvre Quatre-Raïes dans des circonstances toutes particulières. J'étais en Albanie, en train de récolter des insectes au voisinage d’un cloître, lorsque j’entendis un bruit inexplicable partant d'une des gouttières du bâtiment. Je me tins tranquille, pensant que j'avais affaire à un mammifère quelconque, mais je ne fus pas peu surpris de voir tout d'abord un œuf de pouleet ensuite une Couleuvre rayée longue de près de 5 pieds. Le Reptile rampa vers un buisson et avala l’œuf, sans le briser, avec des peines infinies, puis, se frappant à plusieurs reprises contre un arbre, rompit la coquille. J'avoue que je dus me retenir pour ne pas m'emparer de suite du beau Serpent que j'avais devant les yeux, mais je désirais l’observer encore. La bête reprit son chemin à travers la goutlière sur le toit, et de là passa par une lucarne dans l'intérieur du cloître. Il est probable qu'il s'y trouvait un poulailler, car peu de temps après notre Serpent reparut par le même chemin,
tenant encore un œuf dans la gueule; il redescendit comme auparavant par la gouttière, se faufila dans le buisson et fit son repas. Ce ne fut pas tout; la Couleuvre renouvela sept fois de suite ses larcins; c’est alors que je m'en emparai. Comme je n'avais pas de sac, je me contentai dela mettre dans une poche de mon vêtement, poche très ample, et fermant à l’aide de plusieurs boutons. Je ne sais si le Serpent avait trop mangé, mais il vomit en route tous les œufs dérobés. »
Légendes. — Pline rapporte que «les Serpents appelés Boas en Italie atteignent de grandes dimensions; sous l’empereur Claude, on trouva un enfant entier dans les entrailles de l’un de ces animaux tué dans le Vatican. » Mélaxa suppose qu'il s’agit dans ce cas de l'Élaphe Quatre-Raies, désigné sous le nom de Boa par le naturaliste romain. « Les plus grands Serpents d'Italie, dit Guvier, dans ses annotations à Pline, sont la Couleuvre d'Esculape et la Couleuvre Quatre-Raïes, qui ne dépassent pas 2 mètres. Il faut donc supposer que le Serpent tué dans le Vatican était véritablement un Boa ou un Python. Mais, ajoute Cuvier, comment un semblable Ophidien se trouvait-il là? » Il est probable que le récit de Pline est apocryphe, comme beaucoup des récits de cet auteur, du reste.
