NAJA

Caractères. — Lorsqu'ils pénétrèrent dans les Indes orientales, les Portugais désignèrent sous le nom de Cobra di Capello, ce qui veut dire Serpent-chapeau, un étrange Ophidien dont la particularité la plus remarquable consiste à pouvoir dilater le cou, de manière à former un large bouclier à l'extrémité duquel se trouve la tête; vu par derrière, ce disque est concave et figure une sorte de chapeau, d’où est venu le nom de l'animal.

Les habitants de Ceylan qui, de tout temps,

LE SERPENT A LUNETTES

avaient pu reconnaître ce curieux Serpent, malheureusement trop commun dans leurs épaisses forêts, le connaissaient sous le nom de MNoja, de Naga.

C'est ce nom, légèrement altéré, qui depuis Laurenti est employé pour désigner des Serpents qui présentent la singulière particularité signalée plus haut.

Les Noja ou plutôt Vaja, comme on les désigne aujourd'hui, sont des Serpents au corps allongé, arrondi, un peu plus gros vers le milieu du ventre, revêtu d’écailles inégales, celles de la région du dos n'étant pas plus grandes que les autres; les plaques qui revêtent le dessous de la queue, ou urostèges, sont doubles, c’està-dire distribuées deux par deux et par paires. La tête est petite, semblable à celle des Couleuvres, revêtue, en dessus, de grandes plaques, avec un écusson central. L'ouverture de la bouche est large; il existe à la mâchoire supérieure des dents cannelées très développées et, en arrière, deux ou trois pelits crochets lisses. La queue est conique, longue et pointue.

Lorsque les Najas sont effrayés ou excilés, ils redressent toute la partie antérieure de leur corps et dilatent leur cou. Cette dilatation se fait par le jeu des côtes, qui sont longues et mues par des muscles puissants. Les écailles de la nuque sont grandes et se touchent lorsque l'animal est au repos; lorsque les téguments viennent à se dilater, les écailles s'écartent les unes des autres, formant ainsi comme les mailles d’un réseau, et se rangent par lignes obliqueset en quinconce. =

Distribution géographique. — Le genre Naja se compose de 4 espèces, dont 3 sont du continent africain ; l’autre espèce habite les Indes orientales.