CHAPITRE XV1I

DES FAUSSES MERVEILLES

J'ai fait passer sous les yeux de mes lecteurs les divers tableaux des beautés et des singularités remarquables que la nature a prodiguées en France. Ils ont dû être frappés des merveilles qui s'y présentent à ebaque pas. Est-il, en effet, un spectacle plus ravissant et plus propre à exciter notre reconnaissance envers Fauteur de la nature? L'homme qui reste insensible à lant de preuves de sa puissance et de sa bonté ne mérite pas d'en jouir. Le vulgaire, entouré de toutes ces merveilles, passe au milieu d'elles sans les voir, et va souvent chercher au loin les objets de son admiration; quelquefois môme il attribue aux choses les plus communes des qualités et des effets qui n'existent que dans son imagination égarée.

Je croirais cet ouvrage incomplet si je ne faisais pas voir à combien d'erreurs et d'opinions ridicules ont donné naissance les phénomènes naturels dont la cause était cachée aux yeux de l'ignorance , et quels effets singuliers on a cru voir dans mille objets où l'homme éclairé n'aperçoit que la marche ordinaire de la nature. Quelle liste de merveilles j'aurais à. dresser si nous étions au moyen Age! Tout était prodige alors, et Ton

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ne demandait pas mieux que de croire et d'admirer. Mais les temps sont bien changés. Les progrès des sciences physiques ont été la ruine d'une foule de miracles; ce sont les lois mieux connues de la nature qui font aujourd'hui notre admiration ; des effets on cherche à remonter aux causes, et ce qui étonne le plus dans ce siècle , c'est que nos aïeux se soient si souvent étonnés. Ils ignoraient, par exemple, qu'il existât des ossements fossiles d'animaux monstrueux dont les races sont éteintes. Quand on en trouvait par hasard, ils ne savaient à quel être les attribuer. Ainsi, en 1G13, lors de la découverte faite dans une sablonnière du Bas-Dauphiné , on disait ; Ce sont sans doute les ossements de Theutobochus, roi des Gimbres, tué en bataille rangée par Marius. On les fit voir à Paris sous ce nom. D'autres soutenaient que de pareils os ne pouvaient provenir que de géants. On vécut longtemps sur cette idée. Ces dents sont maintenant au Musée d'histoire naturelle à Paris, et il est reconnu qu'elles ont appartenu à un grand mastodonte.

Les lumières des sciences nous ont mis en état de corriger d'autres erreurs singulières, et il nous est permis de sourire de la crédulité des anciens, dont il reste pourtant encore quelque chose à la génération actuelle : la moitié de Paris n'a-telle pas couru, en 1824, à l'exposition d'un prétendu cavalier fossile trouvé dans les roches de Fontainebleau, et qui n'avait jamais été qu'une roche »? Quelque substance animale trouvée dans cette pierre n'était certainement pas un motif suffisant pour croire que c'était un homme pétrilié; cependant des savants l'ont cru et soutenu.

Mais toujours est-il vrai que ces erreurs sont peu de chose, en comparaison de toutes celles qui passaient pour des vérités auprès de nos aïeux.

Au xvi° siècle encore, on ne connaissait guère en France d'autre grotte que celle de Miraumont; mais, en revanche, on

1 lluot, Notice sur le prétendu fossile du Long-Rocher. Taris, i8s'|.

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accumulait les merveilles dans cette caverne. On y avait vu des salles toutes meublées par la nature, qui n'avait môme pas oublié les tableaux ; on y soupçonnait l'existence de troupeaux se nourrissant dans des pâturages inaccessibles; on était sûr qiùl coulait dans ces antres mystérieux plusieurs grandes rivières,, dont Tune de plus de trente-trois mètres de largeur ,.

Le Dauphiné surtout était, pour les siècles précédents, un pays de féerie; ils y comptaient sept, neuf, et jusqu'à quinze merveilles *.

On citait le Mont-Braisier, jetant des flammes et renfermant, disait-on, un veau d'or, ancienne idole des païens; la Fontaine ardente, la Tour -sans -venin , le Mont- Aiguille , les Cuves de Sassenage , qui ne se remplissaient d'eau que le jour de l'Épiphanie ; la Manne de Briançon, le Pré-qui-tremble , la Grotte de Notre-Dame de la Balme , et bien d'autres, comme dans l'antiquité on vantait les jardins de Babylone et le colosse de Rhodes.

Au ebapitre du DaUphiné , j'ai fait connaître la plupart de c es objets : Jes autres merveilles ne sont pas plus miraculeuses.

La Tour-sans-venin , sur un roeber des bords du Drac , auprès du village de Parizet, à six lieues de Grenoble, devait sa célébrité à une confusion de noms. C'était anciennement une

1 « Altaria iiem, ei muhis in locis picturas; vestigia quoque omnis generis pc- < iwlum apparere , fontes idem et Iluvios inesse, eorum unum centum et amplius peiles largum rapide flucre , etc. » P. Alerula , Cosmog raphia, pars a, lib. 3, De (lallia , cap. 33 .

a Aimar de Falcoz en décrit i5 dans son Ântonianœ historiée comptndium. I.yon, i534 , 111-4. Gervais de Tilsbury ne parle , dans ses Otia impérial ia ( Leibniu, Scriptor. renim Brunsuic, tom. I.). de 9. Sa I va in g de Boissieu a présenté ces merveilles sous des couleurs poétiques : Sylva septem de lolidem mirantlis Delphinatûs. Lyon, 1661 , in-8. Voy. aussi Meutelii .Medici Septem miraaila Delphinatûs, t656, in-12. Chorier, contemporain de Boissieu , rapporte toutes les fables débitées à l'égard de ces phénomènes. Enfin , en 1711 , I.ancelot réunit l'explication physique à l'histoire des sept merveilles du Dauphiné , tom. VU des Mémoires de l'Jcad. des inscriptions.

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chapelle dédiée à saint Verain ou Vrain , mot qui , en patois, signifie aussi venin; et cette expression une fois reçue, on Ta expliquée en disant que les animaux venimeux portés dans celte tour y cessaient de vivre. Les araignées même ne devaient jamais y suspendre leurs toiles.

Le Mont-Aiguille est un rocher fort escarpé au sommet d'une montagne , entre les communes de Chichiliane , Trezanne et Desportes, canton de Clelles (Isère), à quatre lieues de Die. On avait regardé comme impossible de parvenir jusqu'au sommet de ce roc , lorsqu'en 1492 , au mois de juin , Antoine de Ville, gouverneur de Montélimart, le gravit avec plusieurs personnes, par ordre de Charles VIII. Un ecclésiastique y dit la messe : ils passèrent plusieurs jours sur le plateau, où ils trouvèrent, comme dit le gouverneur dans sa relation , un beau pré avec « une belle garenne de chamois , qui jamais n'en pourront partir. » Il écrivit au président du parlement de Grenoble, pour qu'un huissier vint dresser procès-verbal de l'escalade (lu rocher. Ce qui eut lieu en effet ; toutefois, l'huissier se contènta de dresser au bas du rocher son acte , qui existe encore aux archives de la préfecture , à Grenoble. Depuis ce temps, peu de personnes peut-être avaient tenté d'imiter leur exemple; mais en juin 1834, plusieurs habitants des environs se réunirent pour exécuter la même entreprise. Cependant il n'y eut qu'un seul d'entre eux, Jean Liolard , habitant de Trezanne, qui eut le courage et l'adresse nécessaires pour gravir les escarpements des roches , et se frayer un chemin jusqu'à la plate-forme , qui a environ trois quarts de lieue de tour, et où il ne trouva qu'une herbe longue de six pouces, et des Heurs inconnues dans la plaine: en vain fleurissent-elles chaque printemps depuis des milliers d'années ; aucune bergère ne les cueille pour s'en parer, aucun botaniste n'en enrichit son herbier. Les chamois ont disparu ; il n'y a même sur la plate-forme aucun animal, du moins visible; seulement des corneilles voltigent autour du rocher. Ce ne fui a pas sans danger que

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Liotard pul redescendre vers ses compagnons de voyage1.

Enfin, le ruisseau de Barberon, dans la Valloire, annonçait, par la quantité de ses eaux, la fertilité ou la stérilité de Tannée, comme d'autres sources que les gens de la campagne consultent encore, pour savoir ce qu'ils ont à espérer ou à craindre pour la récolte.

A r égard des bruits souterrains du Mont-Braisier, j'ajouterai qu'une croyance semblable s'était anciennement établie chez le peuple de Paris, au sujet des carrières de Vauvert , dans le quartier actuel de la rue d'Enfer et du Luxembourg. On y entendait des bruits souterrains provenant , à ce que l'on croit, de l'engouirrement du vent dans ces carrières, d'où, pendant des siècles, Paris avait extrait des pierres pour la construction de ses édifices. Le peuple attribuait ce tapage au Diable de Vauvert*. Un petit château du voisinage passait pour enchanté, comme dans les contes de fées.

Un bruit analogue épouvanta pendant bien longtemps les habitants de Marsanne. On rapportait le bruit mystérieux qu'on entendait à un être surnaturel, qu'on désignait soirs le nom du Piqueur*. Enfin le P. Dufer parvint à expliquer ce mystère par les principes de la physique, et Ton cessa de s'étonner.

Autrefois le peuple dauphinois avait bien d'autres merveilles encore à raconter. Il prétendait que, sur les bords du lac de Paladru , on entend sonner les cloches d'une église qui fut submergée, il y a plusieurs siècles, avec le village d'Ars qui l'entourait, et que l'écume épaissie des eaux de ce lac produit, dans les étangs et les rivières où elle se jette , toute sorte de poissons. Il s'étonnait d'entendre articuler distinctement son propre nom à la fontaine de Bordoire, qui sort à gros bouillons

» Courrier fie l'Isère, juin i834- Le Constitutionnel , 28 juin «834-

» Noie de Le Dncli il sur un passage relatif au diable do Vauvert, dans le Tun-

t.ttjruel de Uabcluis , liv. 1, chap. 18.

3 Recueil de lettres f mémoires et autres pièces pour servir « l'hist. de l'Acad.

des sucnc, etc., de Vêziers. Bdzicrs , 1736, in-4.

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d'un rocher; il croyait que celle de Saint-Alba du Rhom peint de toutes les couleurs imaginables les cailloux sur lesquelles elle roule; enfin, ce qui lui paraissait inexplicable, c'est qu'une fontaine profonde des prairies de Septène, à une lieue de Vienne, jette des poissons, surtout des lamproies.

Les autres provinces de la France, sans égaler le Dauphiné, ne manquaient pas cependant de vanter aussi quelques objets extraordinaires.

Dans le xvie et le xvir» siècle, on parlait beaucoup en Bretagne de la Cane de Montfort : c'était une cane sauvage qui, disait-on, venait tous les ans, vers la fête de la translation des reliques de saint Nicolas, d'un étang voisin à l'église de la ville de Montfort, y témoigner sa vénération à ce saint, et disparaissait après avoir laissé pour offrande un de ses canetons. Un conte venait corroborer ce phénomène et le rendre encore plus intéressant : la tradition portait que cette cane paraissait depuis qu'une jeune fille avait été sauvée par saint Nicolas, son protecteur, des mains du seigneur de Montfort, qui l'avait enfermée dans son château. La ville de Montfort a vu plusieurs fois la cane et les canetons voltiger dans l'église et disparaître ensuite; on en a dressé des procès -verbaux , et plusieurs auteurs en parlent K Il n'est pas aisé de démêler dans ces récits la superstition d'avec la vérité. On entrevoit pourtant qu'une cane sauvage paraissait ordinairement tous les ans, à la fin d'avril ou en mai, sur l'étang de Mcntforl, et entrait quelquefois avec ses petits dans l'église, et que l'un d'eux y restait. On dit de môme que les cigognes laissent un petit, un œuf ou une plume, dans les endroits où elles nichent tous les ans.

• Voici un fait non moins étrange. Sur les côtes de la Bretagne, on a vu quelquefois déjeunes oiseaux de mer sortir des

1 Barlouf, Hccit véritable delà venue d'une cane sauvage depuis longtemps en la ville de Montfort. Hernies , i65». — A.-B.-t). T., Opuscules bretons. Hunne*. iS35, in-8.

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liuitres et des cames; ou bien, en ouvrant les coquilles on y a trouvé des œufs de ces oiseaux. Sans chercher loin la cause de ce phénomène , le peuple en a conclu que les mollusques peuvent engendrer des oiseaux de mer ou se transformer en animaux de cette espèce. Il n'en est rien ; il paraît seulement que les oiseaux de mer déposent, dans certaines circonstances qui nous sont inconnues, leurs œufs dans les'coqui lies des mollusques, peut-être pour assurer leur conservation1. Cet instinct est bien une merveille aussi, mais ce n'est pas celle qui frappe le plus l'attention du peuple.

On regardait autrefois presque comme un miracle, les caveaux des Cordeliers et des Jacobins de Toulouse, où Ton voyait des corps humains d'un autre siècle qui paraissaient incorruptibles. Ces cadavres venaient des tombes de l'église et du cloître de ces couvents, où ils avaient été ensevelis. C'est là que la chaux éteinte, lors de la constructiondc ces églises, avait probablement agi sur eux au point de leur faire perdre toutes les parties volatiles, et de réduire à 6 kilogrammes un corps de 75 ; en sorte que 69 kilogrammes avaient disparu sans que le corps eût perdu sa forme 1 : c'était de la poussière sous une figure humaine; les intestins prenaient feu et étaient souples comme l'amadou , et le cerveau n'était plus qu'une poudre grossière comme la sciure de bois : singulière transformation de la partie jadis pensante de ces corps ! Cependant les traits généraux de la physionomie se montraient encore bien conservés; l'effet des passions se peignait sur la figure de plusieurs ; par la contraction des muscles , il y paraissait une sorte de rire hideux.

Dans le caveau des Cordeliers, on montrait le corps d'une femme qui passait, mais à tort, pour avoir été Paula Viguier, une des plus belles femmes de son temps, et celui d'un écolier

1 Deslandes, Recueil de différents traités de physique et d'histoire naturelle* Paris , 1736, in-12.

» I)e Puyinaurin , Mémoires sur différents sujets relatif* aux sciences et aux arts. Toulouse , 1811, in-8.

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qui portait encore la main sur une blessure reçue dans un duel.

Au porche de régljse de Saint-Nicolas, à Toulouse, on conservait également des momies : celles-là venaient de plusieurs tombes pratiquées dans un terrain sablonneux qui avait produit le même effet que la chaux éteinte. Toulouse était une autre Thèbes d'Égypte.

Aujourd'hui encore on voit dans un cavèau de l'église gothique de Saint-Michel à Bordeaux, un grand nombre de corps parfaitement conservés , qui , dans les siècles précédents , avaient été enterrés dans l'église, et qu'on a exhumés à la fin du siècle dernier. Depuis ce temps, ils sont rangés le long des murs du caveau. Toutes les parties du corps, même l'intérieur, à ce qu'on assure, sont intactes; seulement 1?, chair est devenue spongieuse, et la peau grisâtre et semblante au cuir. Tous les cadavres ont conservé leur chevelure. On distingue dans le nombre les formes athlétiques d'un ancien port;faix, deux bossus, un chef militaire qui a succombé dans un duel. Beaucoup de membres détachés d'autres corps , tels que bras et jambes, gisent confondus dans un coin. Le sol avait donc, sous l'église Saint-Michel, la môme propriété que dans les deux couvents de Toulouse.

Que de frayeur ne répandait pas jadis le moindre phénomène'de l'air, dans lequel on ne voyait qurf des présages sinistres ! On consigna comme un prodige, dans les chroniques du temps , un mimge provenant du reflet des objets dans les vapeurs condensées de l'air, qu'on observa en l'an 1003 audessus d'un village des environs d'Orléans. On crut voir une . ville entourée de prés et d'eaux avec des moulins , et défendue par des soldats1. Probablement c'était le village luimême, sans tous ces accessoires ajoutés par la crédulité, que

1 » Prope Aurclianenscm urbetn, in loco qui dicitur Porcaria, mullisut ferunt, visa civitas fantasmate consirucia, horà leriiâ usque in nonam lioram , pratis aquisque cum molcndiuis vallata, mililibus necessariîsquc rébus adpleue refcrla »• Annal, floriaccnses , ad ami. ioo3.

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reflétaient les nuages. Encore six siècles après , on ne connaissait pas mieux ce phénomène; car, en 1621, la France fut troublée par une apparition dont la rivière de Gartampe, auprès de Bellac , fut le théâtre. Pendant près de six jours de suite, les habitants de cette ville crurent apercevoir au-dessus de la rivière une procession aérienne , des personnes portant une croix, des encensoirs, des vases sacrés, et ayant la tète couronnée de fleurs 4.

L'ignorance aime à calomnier : aussi a-l-on mis dans les siècles barbares bien du mal sur le compte des éléments : les eaux surtout ifont pas été épargnées.

Les unes étaient des fontaines de disette ou pronostics de la famine, parce que, ne coulant pas dans les temps de sécheresse, elles annoncent une mauvaise récolte; d'autres étaient désignées sous 1e nom de fontaines empoisonnées ; parce qu'il s en exhale un gaz dont on ne connaissait pas la nature, et qui ne paraissait plfcftre qu'à asphyxier tous les êtres vivants. On ne parlait du Boulidou , en Languedoc , qu'avec une sorte de terreur.

La fontaine corrosive , à Saint-Félix de Paillère, n'était pas plus coupable, malgré l'épilhète dont on la flétrissait. Lorsqu'on y jetait une feuille d'arbre ou un petit animal mort, on n'en trouvait plus que le squelette au bout de quelques jours. Mais élaient-ce les eaux qui l'avaient dévoré? Non ; c'étaient des crevettes très-communes dans les puits des Cévennes, où on les nomme trinquetailles.

On a dit de la source de Mate-Mouchou, auprès d'Ussat, qu'elle tue par sa froideur les oiseaux qui y tombent ou qui boivent de son eau. Ce fut sans doute une eau aussi glacialo qui répandit jadis FeiTroi dans la cour de François Ier. Pendant que ce prince chassait aux environs de Montpellier, un page , pour se délasser, s'approcha d'un ruisseau et y puisa de l'eau.

* Prodigieuse forme de procession apparue proche de la ville de Bellac en /./inousin, l'espace de six jours. Paris , 1G11, in-8.

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Mais à peine en eut-il bu, qu'il ressentit des douleurs aiguës et poussa des cris effroyables. Le roi, naturellement curieux, chargea quelques personnes d'examiner cette source. Elles obéirent; mais la peur les avait tellement saisies, qu'elles n'osèrent pas toucher l'eau, la croyant funeste, et qu'elles se contentèrent d'y tremper un linge : ce linge se couvrit bientôt d'une teinte sale comme la boue. Alors il fut évident pour François Ier que celte source charriait des parties métalliques1 ; mais sa cour, moins éclairée, resta sans doute persuadée que c'était une source maudite.

Une autre fontaine, voisine du «village de Senlisses auprès de Chevreuse, avait, dans Fesprit du peuple et même des savants d'alors, la propriété de faire tomber les dents sans fluxion et sans douleur. On prétendait que la moitié des habitants des environs étaient privés de leurs dents, par suite de l'usage qu'ils faisaient de l'eau de cette fontaine*. Actuellement on n'en parle plus.

'D'un autre côté, on attend quelquefois des sources certains bienfaits qu'elles ne sont pas en état d'accorder. C'est ainsi que les mères portent leurs enfants malades à la source qui coule dans la grotte de Saint-Germain-la-Truitc , dans le vain , espoir d'en obtenir la guérison; et qu'autrefois on faisait baigner une jeune fille dans une source des Hautes-Alpes pour obtenir de la pluig. 1

La cupidité s'esà quelquefois aussi mêlée de créer des sources merveilleuses. En 1774, Hermann, savant de Strasbourg, avait tëtit parvenir au Journal de Physique des détails curieux sur la propriété singulière des eaux de Bar, de se couvrir de suif fondu. C'étàft une grande nouvelle en histoire naturelle. Les savants raisonnèrent sur le suif minéral de cette source, et l'un d'eux créa, exprès pour cette substance, le nom de W-

1 Bruyerin , De re ciiarid, liv. xvi , cliap. 16.

» Lenury, Observations sur une fontaine de Senlisses qui fait tomber les dejnts sans fluxion et sans douleur. Histoire de VAcad. des seienc, ann. 1711, p. 1 3.

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tumen sevum. Mais, au plus fort de leur admiration, ils furent détrompés par un post-scriptum d'Hermann, annonçant qu'on avait découvert qu'un domestique rusé jetait des boules d'argile mêlée de suif dans les eaux bouillantes pour en augmenter la réputation. On a prétendu de même qu'une source minérale de la Lorraine ne devait sa vertu qu'au fer déposé par le propriétaire dans le bassin de la fontaine.

Anciennement les lacs avaient, comme les forêts des druides , quelque chose de mystérieux pour les habitants des campagnes; leur imagination n'assignait d'autre fond à ces paux tranquilles et profondes que celui des abîmes de la terre; elle plaçait sur leurs bords la scène des contes populaires, et on n'osait même y jeter des pierres, de peur d'exciter des orages et des tempêtes. Cette crainte superstitieuse régnait aux environs de Pavin, du lac Noir ou d'Aulette dans le Roussillon, et de l'étang de Maies dans le pays de Foix, sans parler d'un grand nombre d'autres lacs et étangs.

Mais de tous les lacs de France , aucun peut-être n'a été le sujet d'autant de traditions que celui de Grand-Lieu, à deux lieues de la ville de Nantes. La terreur n'a vu que des effets surnaturels dans la révolution physique qui bouleversa le pays pendant le cours du V4e siècle. Une inondation subite paraît avoir submergé la petite ville dUferbauge, et donné naissance au lac de Grand-Lieu. Cette^catastrophe naturelle s'est transformée en une véritable féerie dans la bouche des Bretons. Ils racontent que saint Martin prêchait l'Évangile à Herbauge, mais sans fruit. Dans sa douleur il se plaignit à Dieu: tout-à-coup les eaux vinrent inonder ce pays idolâtre. Un géant qui avait beaucoup contribué à détruire les effets de la prédication de saint Martin, fut banni dans le fond du lac , et les efforts qu'il fait pour se délivrer causent les agitations que Ton remarque quelquefois .dans les eaux de ce bassin. Des farfadets égarent le voyageur dans les marais des environs; des loups-garoux menacent sa vie; et, pour

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dernière merveille, on entend encore , la nuit de Noël, les cloches de la ville engloutie il y a douze siècles.

Il y a pourtant quelque chose de vrai dans ce que Ton dit du son des cloches. L'auteur d'une notice sur le lac de Grand- Lieu1, Thomas de Saint-Mars, a eu la curiosité d'examiner ce qui pouvait y donner lieu. Voici ce qu'il dit de ses recherches, ci A onze heures du soir , dans la nuit de Noël 1780, je me rendis sur le bord des marais. Une demi-heure après mon arrivée, j'entendis très-distinctement le son des cloches. Ce son paraissait, comme on me l'avait dit, sortir du lac. Je cherchai, en prenant différentes positions, à détruire cette illusion d'acoustique , et je réussis à me convaincre que ce son n'était autre que celui des cloches de la cathédrale de Nantes, qui, dans le silence de la nuit , traversait les airs sans obstacle , audessus du lac. Je fis part de ma découverte, que plusieurs fois depuis j'ai eu occasion de confirmer, non-seulement dans la nuit de Noël , mais tous les jours de grande fête. Ce fut en vain; mes crédules compatriotes n'en sont pas moins persuadés que ce son est celui des cloches d'IIerbauge. »

Une tradition semblable existe dans l'arrondissement de Mamers, au sujet du pré et du gouffre de Georgette , dont j'ai parlé dans la première section de ce livre. Une ville du nom de Tulle s'y serait abîmée ; là aussi des cloches se font entendre, et le gouffre est sans fond. Ce qu'on a pu constater, c'est que l'eau qui en sort, dans les temps de sécheresse seulement, a des propriétés minérales, et les Romains paraissent s'en être servis pour des bains dont on trouve encore les vestiges*.

La pluie a eu aussi quelque part dans les frayeurs causées autrefois au peuple : on parlait de pluies de sang qui étaient tombées, et qui présageaient, on n'en doutait pas, des guerres et d'autres malheurs. Un phénomène de ce genre épouvanta,

• Mémoires de l'Acatl. celtique. Paris, 1810 , tom. V.

* Desnos, Notice sur deux sources minérales du Saonnois.

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en juillet 1608, la ville d'Aix en Provence. Il s'y trouva heureusement deux savants qui , en examinant les prétendues taches de sang , se convainquirent que c'étaient les excréments d'une foule prodigieuse de papillons qui étaient venus à éclore subitement !.

L'odorat même admet des merveilles. Une odeur de vin qui se fait sentir dans les journées chaudes de l'été, aux environs des ruines du vieux château d'Arnsburg, auprès de la vallée aux Ours , en Basse-Alsace , a fait soupçonner qu'il existe des caves inconnues remplies de tonneaux de vieux vin. Les amateurs se sont quelquefois mis à la recherche sans rien découvrir. Celte odeur est sans doute exhalée par une herbe, un bois, ou même quelque terre de la contrée.

On trouve dans les auteurs anciens beaucoup de faits d'histoire naturelle singuliers ; mais il. reste à savoir s'ils ont réellement eu lieu. Un évôque d'Orléans, nommé Théodulfe, a fait des vers latins sur la disparition subite de la rivière de la Sarthe, dans la septième année dù règne de Louis-le-Débônnaire*. Les processions, dit-il, traversaient à pied sec le lit de la rivière. La môme chose arriva, selon d'autres historiens r en l'an 11683.

Les chroniques racontent aussi que, dans le carême de 1119, pendant un violent ouragan, les eaux de la Seine disparurent subitement , au point que l'on aurait pu traverser le lit de la rivière à pied sec, et que les habitants de Paris furent épouvantés de ce phénomène inouï 4 . Depuis que Ton est moins crédule pour les rapports populaires, et' depuis que l'on sait mieux observer, on ne parle .plus de ces choses extraordinaires; et c'est là ce qui doit nous rendre déliants pour les

1 Gassendi, fita Peirescii , 1641.

■ Theodulfi, episc. Aurel., Carminum lib. iv, n° 6, « De flufio qui siccatus est; » tom. XIV de Maxima Bibliotheca Patrwn.

• Robert Dumont, Appenâix ad Chronic. Sigeberli, tom. XIII des Historiens fie France.

* Orderic Vital, Eeclesiast. historia, lib.xu.

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faits rapportés par les auteurs du moyen âge , qui„écrivaient d'après des ouï-dire.

Les vents ont eu leur part dans les contes populaires. C'est ainsi qu'on attribue à la montaine , vent qui soufïîe soir et matin à Poligny , et qui descend du Jura par le défilé de Vaux, une influence particulière et nuisible sur les dents. Cependant, il n'est pas plus dangereux que tous les autres vents froids. A Marvejols, on dit d'un vent d'une espèce toute contraire, qui souille en hiver, qu'il mange la neige, parce qu'en effet il est si doux, quoique venant du nord, qu'il fait disparaître la neige en peu de temps. *

Nous venons de voir que l'imagination a souvent créé ou exagéré les qualités funestes des éléments. Quelquefois aussi elle exagère le bien.

On a vanté autrefois les diamants du Dauphiné , d'Alençon, etc.; on en a même vu des montagnes : mais, regardés de près, ce ne sont plus que des cristaux ou des cailloux brillants. Les pierres fines artificielles que, dans le dernier siècle, un joaillier de Strasbourg, Strass, fournissait ù la mode, passaient aux yeux des Parisiens pour des cailloux du Rhin. Ce fleuve n'a pourtant jamais fait du strass.

Les bruits populaires de toutes les provinces de la France, et les ouvrages des anciens auteurs, tels que Chorier, Briet1,

1 Briet, auteur des Parallcla gtoqraphiœ veteris et novœ. Paris, 1648 , * vol. Hi-4- Voici quelques passages du chap. 9, lom. I«r , qui traite des merveilles de la France ( de mirabitibus Galliœ locis ). « lu Normaniae agro fontes quidam , si largiter fluant, miram portendunt ferlilitatcm ; si maligne, sterilitatem; si deficiant omnino, magnam annonae penuriam. — In ecclesiâ S. Remigii Remis (Reims) pulvis è sancli sepulcro lectus, serpentes fugat. Im&observatur in coemeteriis omnium basiljcarum quas huie sancto ebristiana picias consecravit , nullura reperiri colubrem, et eo importatum emori. In Valle Clausa (Vaucluse) fons Orgia nascitur, Plinio Orgi, in quo lierbà naseitur bobus adeù grata, ut eam quxrant totis immersis capitibus , nec désistant donec suffocentur. ("ertum est autem, illam herbam nonnisi imbribusali. Propè Montempessulum, in vico quem vocam Baillargtiet^d ripam amnis Liciae ( le Lez ), pisces effodiuntur ut ad Snlsulas. — In Avernià , propè urbem Bcssam, stignum visilur in montis verlice, in quem si lapidem proj. ccris , illicô uuhibus obducetur aèr, graudo decidet , mica bu ni fulgura , mira lem pestas concitabitur. »

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Frey 1 et autres , ne me fourniraient que trop d'exemples de cette tendance au merveilleux ; ignorance et crédulité marchent ensemble. Cependant la nature est assez riche , assez variée

1 Frey, dans ses Admiranda Galliarum (Paris, 1628 ), compte parmi ses merveilles uo squelette de 10 mètres de long, découvert auprès de Valence; puis le grand veneur dans la forêt de Fontainebleau , et même des êtres moitié hommes, moitié bêtes. • In littoribus Massiliensibus quondam visî semi-hominum aut semi -fera ru m , utsicdicam, similiura, aliqui. Certè quod Pictones de Mel usina suâ, •n piscis desinente caudam memorant, hùc revocari débet. Dicent malè feriati ho mi nés, me ras esse istas et aniles fabulas. Ego malo in re simili cum lilteratissinlo D. Uieronymo censere, ba?c esse quaedam nature ludentis miracula, aut ( ut tibi placeam ) monstra, aut ( ne malè habeas ) daemonum praestigia. m Cbap 9.

Voici encore un extrait du vieux poème de Y Image du monde, par Gautier de Meu.

coses dont cbil s'esmerveillent qui ne sont pas apprises à veoir. »

Maintes coses a par deçà .

Oont il n'a nul par delà.

Vers la fin de Flandres sor mer Voit-on aucun oisiel voler Que arbres croissent par les piés Et quand demeurer sont priés :

Si ca terre ciet ne puet vivre Et cil en li aue se délivre.

& ha on en France veu

Une gens qui furent cornu ;

Une gens ira vers les mons

Qui bouces ont sor leur mentons

Qui lor pendent sor les inamieles;

Qui plus en ont) plus sont là bieles.

Autres gens ont el dos grans boces ,

Autres si tort qu'il vont à croces,

Et cil que voient Cens affaires

Sovent ne s'esmerveillent gaire.

Minaus et sors i voit on naistre

Et gens qui d'home et ferae ont estre ;

Sans bras on a veu souvent ,

Et sans pies naistre aucune gent ,

De leurs affaires se poroient

Merviller cil qui nul n'en voient.

En Bretaigne se trouve on Une fontaine et un perron ; Quand on giete H aue dessus Si vente et tonc et pleut totius.

DES FAUSSES MERVEILLES. 25

dans ses œuvres, pour que nous nous contentions des phéno mènes qu'elle étale à nos yeux.

Autres mcrvelles eust ailleurs Dont li cas sont moult mervilleurs; Mais à teus nos en tairons ore , Car ne savons pas tôt encore.