DÉPARTEMENT DU NORD

Dunes.

Nous commençons notre voyage de la France pittoresque par une province où il y a peu d'aliment pour notre curiosité. Nous y trouverons une belle culture , des canaux presque comme en Hollande, une industrie qui rivalise avec celle de l'Angleterre, enfin des sites agréables ; mais peu de ces objets frappants que nous sommes sûrs de rencontrer dans les régions montagneuses. Cependant les plages de la mer, si nues en apparence, sont un spectacle digne de notre attention. Ces vastes plaines, ces collines de sable auxquelles on donne le nom de dunes , s'étendent au bord de la mer, auprès de Dunkerque; on peut les suivre tout le long de l'Océan, d'un côté jusqu'aux Pyrénées, de Vautre à travers la Hollande, jusqu'au

F L AN Dit K

nord de l'Allemagne, et môme jusqu'en Russie. Qu'est-ce que le sable ? des roches broyées. Les immenses bancs sablonneux ont donc été, anciennement, des rochers, des montagnes, que les révolutions du globe, la violence des eaux surtout, ont arrachés, brisés et réduits en poussière. Les dunes témoignent donc encore des bouleversements qui ont changé la face du globe.

Leur aspect uniforme et l'aridité du sol contrastent singulièrement avec les champs fertiles et riante de la Flandre. Des monceaux de sable, qui s'élèvent à treize mètres au-dessus du niveau de la mer, figurent d'énormes vagues : on dirait qu'une main toute-puissante a changé, au moment de la tempête, les eaux de l'Océan en poussière. L'œil y découvre quelques pelites plantations ; tout le reste est du sable blanc, ce qui donne à toute la contrée un air aride et triste. Souvent le sable de ces dunes tourbillonne en nuages épais, obscurcit l'air, et, traversant les environs , accompagné d'une tempête effroyable, vient fondre sur les champs cultivés, qu'il frappe de stérilité pendant tout un siècle, ou ensevelit les habitations à jamais. Au milieu de cette mer de sable on se croirait bien loin du monde habité ; pas un endroit où Ton aperçoive les traces de l'homme ! Un horizon bleuâtre, qui s'étend au-delà de l'Océan, et semble se terminer aux extrémités du monde, achève l'illusion. Tout est inanimé autour du voyageur qui visite cette nature désolée, tout est immobile , excepté les vagues qu'il voit se soulever, s'engloutir tour-à-tour et disparaître avec celles qui leur succèdent. L'arrivée de la marée le distrait de ses pensées mélancoliques. Mus par une force invisible, les flots s'avancent avec une majestueuse lenteur, couvrent une partie des dunes, et se retirent ensuite aussi lentement. Alors une foule d'animaux et de productions intéressantes étaient sur la plage leurs nuances variées : ce sont des étoiles de mer, des algues , des coralines , des madrépores et des moules, auxquels se mêlent des insectes de toutes formes. Le soleil ,

NORD. iOÎ)

en réflétant leurs couleurs brillantes , donne un nouvel éclat à cette scène. La teinte bronzée des eaux de la mer se change en un vert pâle rehaussé d'un bleu transparent; les flots se brisent sur les bancs de sable, et forment des montagnes d'écume , que de loin on prendrait pour des avalanches de neige. La réfraction des rayons lumineux donne à la vaste étendue des mers l'aspect d'une surface argentée.

Les sables, qui semblent si arides à la vue et si fins au toucher, renferment pourtant une grande quantité de parties terreuses, d'autant moins arides que l'humidité ne peut s'en évaporer que très-lentement ; voilà précisément pourquoi , dans les endroits où la végétation se développe, ni la chaleur, ni la sécheresse n'altèrent la fraîcheur des végétaux qui y croissent ; les graminées même viennent bien sur le sommet des dunes. Mais la violence des vents ne laisse guère debout que des arbustes. Les plantes aussi rapetissent comme les arbres : sur les dunes du Boulonnais la petite centaurée n'a qu'une seule fleur, et ne s'élève pas à un pouce de hauteur. Dans les plantations à l'abri des vents, les fruits et les légumes sont excellents , leur maturité devance môme celle des serres chaudes : c'est que l'humidité intérieure de ce sable active et fortifie la végétation. Les eaux qui filtrent à travers le sable des dunes sont toujours plus ou moins colorées, corrompues ou imprégnées de sel à base terreuse , et quelquefois de gaz hydrogène , résultat de la putréfaction végétale : aussi l'usage en est très-malsain , et contribue sans doute aux maladies endémiques des landes et des lieux habites des dunes.

Boues de Saiîit-Amand .

Dessables de la mer je conduirai le lecteur aux boues de Saint-Amand ». C'est dans une plaine marécageuse, à quelque

* Bottiii, Notice sur les eaux et boues thermales et minérales de Saint-Amand Lille, l8o5, in-8. — Notice historique sur l'établissement des eaux et boues f/iermalcs et minérales de Saint-Amand , p ir le même, tom Ides Mémoires de lu soc. roy. des antiquaires de France. Pans, 1S17, in-8.