DE L'AIR ET DU CLIMAT

Dominé souvent par les éléments, l'homme les domine quelquefois à son tour, et les modifie à son avantage. Par L'agriculture, il a adouci le climat de la France, autrefois plus rude ; il a altéré La nature et la direction des vents. Du temps de Sidoine Apollinaire *, un vent impétueux fondait du haut des montagnes deBigorre sur les landes, enlevait le sable, et menaçait d'ensevelir les voyageurs sous des collines de poussière; ce fléau n'est plus redouté maintenant. Nous avons un autre exemple de l'influence de l'homme sur l'air : le vent marin qui souffle à Salon en Provence, amenait autrefois la pluie; mais depuis qu'on a desséché les marais autour de cette ville, il a cessé d'être pluvieux. La destruction irréfléchie des forêts dans le Jura et ailleurs, fait craindre que les rivières ne cessent d'y couler, et que les vents du nord ne dépouillent les rochers de leur terre végétale.

Tout enfante des illusions ici-bas, jusqu'à l'atmosphère. Tel est le phénomène du mirage, qu'on a plusieurs fois observé dans le Midi de la France. Lou temps si miraillou, disent les paysans de la Provence, quand la plaine de la Grau semble de loin se transformer en un vaste étang : d'abord le jour répandu dans l'air s'agite et vacille; ensuite, la plaine offre l'image d'une immense nappe d'eau , et les objets lointains s'y réfléchissent comme dans un miroir. Mais l'illusion n'existe que dans la région basse; quand on se place dans un endroit un peu élevé, ce beau spectacle s'évanouit, et les objets apraissent tels qu'ils sont. Ainsi la raison, lorsqu'elle s'élève audessus des préjugés, gagne, du côté de la vérité,* ce qu'elle perd en illusion. M. Gorse*, ingénieur, observa ce phénomène un jour du mois d'avril. A cinq heures du matin, le ciel offrait une voûte pure et brillante; à sept, la lumière du jour se mit à vaciller dans le sud-ouest de la plaine. Une heure après, cette partie ressemblait déjljdc loin, à la surface d'un étang.

• Sidon. Apollin. Opéra, lib. vu t, c. i?. 1 Mi-moi tes de V Académie de Marseille.

101 DE L'AIR ET l>l CLIMAT.

Dans le môme temps , le nord-est commençait à s'agiter, et au bout d'une heure, la plaine entière ressemblait à une grande masse d'eau, à l'exception de quelques endroits qui- n'avaient de particulier que cette oscillation de la lumière qui avait cessé ailleurs. Dans cet étang illusoire se réllétaient les arbres d'un bourg éloigné de quelques lieues. A trois heures après-midi , l'apparition cessa , et la plaine reprit son aspect .ordinaire. La Crau est située près de la mer, et les cailloux qui en couvrent le sol réfléchissent avec force les rayons du soleil ; ce qui, sans doute , rend les vapeurs de l'air propres à cette scène d'optique.

L'illusion que produit le mirage est plus grande encore dans les endroits où le sol est couvert d'elïlorescences salines, qui font dans ce spectacle l'oflice du tain d'une glace. Un voyageur qui se rendait aux salines de Peccais se vit lout-à-coup, à son grand étonnement, entouré d'eau, et comme enfermé dans un lac au-dessus duquel les arbres élevaient leurs cimes; il ne reconnut son erreur qu'en se retournant : le chemin par lequel il était venu semblait alors inondé , ce qui le ht songer au mirage ». Les départements du Gard et des Bouches-du- Khône otïïcnt, en été, assez souvent ce spectacle, qui semble être l'apanage des plaines étendues, dont la surface, fortement échauffée par le soleil , communique sa chaleur à la région basse de l'atmosphère 2.

On Ta remarqué également aux environs de Montpellier, et même sur les grèves de la Bretagne. Le Mont-Saint-Michel en mer, avec ses édifices gothiques et ses rochers., se reflète quelquefois dans les nuages et se montre éclairé par un beau soleil au-dessus d'un brouillard épais qui couvre la baie ; la plage parait inondée par la mer, lors môme qu'elle est à sec3.

' J.-A. GIcizcs, Description d'un canton inhabité dans le Midi de la France , réimprimée dans Y Esprit des Journaux, octobre 1807.

■ Extrait d'un Mémoire de M. Gergone, dans la Nnti\e des trat<au.\ de V Académie du Gard pour l'an 1808.

i Max. Uuoul, Histoire pittoresque du Monl-.$aint-Mi\hcl. Pari», i83'j, p. i3o.

. DE L\4IR ET Dt CLIMAT

Une illusion semblable éblouit quelquefois lu vue au haut des montagnes. On en verra un exemple dans la description des Pyrénées. Le même phénomène a été observé en Auvergne : en septembre 1800, au Puy de Sancy, sur les monts Dore, un ingénieur, appuyé avec son guide contre une croix de bois, et admirant la vaste étendue du pays qui s'offrait à ses regards, remarqua un petit nuage blanc qui s'était formé sous ses pieds du côté du nord la croix : et les deux voyageurs y étaient représentés au milieu , et un cercle de toutes les couleurs de l'arc-en-ciel encadrait c/tte peinture aérienne ».

C'est encore un effet d'optique que cette teinte rougeàtrc dont paraissent couverts les hommes et les chevaux sur la pente d'une colline de sable vert-gris, auprès de Bolbec en Normandie* : c'est bien là, sans métaphore, que l'on voit tout couleur de rose.

Des météores curieux apparaissent souvent dans des pays où le sol cache des métaux : ce sont des flammes, ou des étincelles, ou des aigrettes de feu qui suivent, à la surface de la terre, la direction des filons qui s'étendent au-dessous , et on font même deviner l'existence. En effet, partout où ces teux voltigent, on peut être assuré qu'il y a des liions de matière métallique?., ou des minéraux qui laissent échapper des vapeurs inflammables , sous forme de jets, de globes, de gerbes de feu, ou même sous l'apparence d'un vaste incendie; d'autres fois ce sont de petites lumières errantes que l'on croirait portées par des hommes. Enfin, selon les métaux qu'elles annoncent, ces flammes prennent diverses couleurs : elles sont bleues dans les landes de Thelé, auprès de la mine de plomb de Pontpeau en Bretagne, et auprès de celle de Saint-Bresson en Franche-Comté; verdàtres au-dessus des filons de cuivre des Vosges; blanchâtres sur une mine d'argent du Frimont

1 Omalius d'Malloy, Xote sur un phénomène d'optique ; l XXVII du lournul des Mines.

• Lettre sut l'histoire naturelle de Ihlbet. ; lom. III des McLuuja d histoire naturelle de Dnhc.

106 DE l'air et du climat.

dans la même chaîne. En Dauphiné, on les voit errer sur des montagnes où Ton ne connaît môme pas de mines.

Les flammes les plus vives sont celles qui voltigent au-dessus des mines de bitume ; celles-là sont rouges et s'élèvent à une grande hauteur. Le Steingraben, montagne du val Saint- Amarin en Alsace, a quelquefois paru tout embrasé; il y a dans cette montagne des dépôts de cuivre bitumineux. Le Lampertsloch, ou puits de pétrole du même pays, est quelquefois également couronné de feu. Sur une autre montagne du val Saint-Amarin, le Tay auprès d'Orbey, un naturaliste qui s'est beaucoup occupé de mines, a vu le soir, pendant une semaine, une petite lumière qui, arrêtée d'abord sur le sommet, en descendait, s'arrêtait de temps en temps, et ne disparaissait qu'au bas du coteau ; parfois aussi elle remontait jusqu'au sommet. Elle suivait la direction d'un filon d'argent et de cuivre renfermé dans la montagne *.

Dans les nuits obscures, les marais salants des côtes du Languedoc deviennent quelquefois phosphorescents, au point de paraître tout enflammés. Cette lumière se compose d'une masse de parcelles ou de paillettes brillantes', qu'on voit se mouvoir en tous sens, et qui , en éclairant Veau à une grande profondeur, rendent difficile la pêche nocturne, si productive ordinairement. Ce phénomène de la phosphorescence de l'eau est connu par les pêcheurs sous le nom de l'ardent. Certains lieux des lagunes sont tout-à-fait insensibles à son action; d'autres ne deviennent lumineux que sous les coups de la rame. Il est assez remarquable que les endroits constamment dépourvus de phosphorescence ne sont pas fréquentés par les poissons9.

1 De Gensanne, Histoire naturelle du Languedoc , t. III, discours préliminaire. * Note de M. Duuel, lue à l'Acad. roy. des sciences, le 29 janv. i838.