BASSES -PYRÉNÉES

Sa compagne était étendue sur la route. En 1796, uu voyageur était parvenu jusqu'au sommet du pic; mais le danger de la descente lui inspirait une si grande frayeur, qu'il lit ses dernières dispositions avant de se remettre en route. Le récit d'un troisième voyageur n'est pas plus encourageant, « Je restais fixé à la môme place, dit M. Delfàu, j'étais épuisé, excédé de froid et de fatigue : je marchais depuis deux heures les pieds nus; mes bras, mes esparditles étaient en lambeaux; j'avais tout le corps meurtri ; je me trouvais^resque sans vêtements dans une atmosphère glacée ; le froid commençait à me pénétrer, et les forces m'abandonnaient : que n'aurais-je pas donné dans ce moment pour n'être pas venu dans les Pyrénées ! Mais c'était trop tard Tout-à-coup une troupe de chamois se fait entendre sur nos têtes. Eiîrayés de notre approche, ces animaux courent ça et là; l'un d'entre eux, qui paraissait être le chef de file, s'avançait pour nous observer, et semblait ensuite consulter ses compagnons. Dans toute autre occasion, j'aurais trouvé du plaisir à ce spectacle; mais en ce moment je n'étais occupé que de ma sûreté, et, craignant que ces animaux, en se précipitant, ne vinssent nous heurter dans le passage étroit où nous nous trouvions, je me cramponnais au rocher pour ^ft'être pas entraîné. Enfin le signal est donné ; ils s'élancent tous en poussant un cri : je les vois passer comme un éclair dans des sentiers et des précipices dont l'aspect fait frémir. Leur légèreté fut telle que nos yeux eurent de la peine à les suivre. »

La plus haute des deux sommités est seule accessible; elle se divise aussi en deux parties, et Ton ne peut y arriver qu'en passant entre des précipices effroyables ; de son plateau, qui est fort étroit, Ton jouit d'une vue magnifique, surtout du côté du nord-ouest; les régions basses semblent être d'immenses abîmes. Le pic est composé de granité recouvert de calcaire gris; on n'y voit point de végétation: plus bas seulement croissent des rhododendrons, des massifs d'airelles

HÊARN.

et quelques carlines, au milieu des débris de roches entraînées par les eaux.

Une croix marque la limite entre la vallée française d'Ossau et la vallée espagnole de Canfran. Autrefois, le premier août de chaque année, on y renouvelait le traité des frontières ; au crépuscule, les jurats des deux communes, avec les paysans, se rendaient auprès de la croix; les Français et les Espagnols croisaient en sileuce leurs piques, se mettaient à genoux pour implorer la grâce du Très-Haut, puis, se relevant, les deux peuples s'embrassaient au cri de patz avant. Des feux de joie brillaient alors sur les hauteurs, et, pour me servir de l'expression d'un narrateur français, on arrosait copieusement les jambons béarnais de vins de Navarre.

Après le pic du Midi, la chaîne des Pyrénées cesse d'être granitique, ne dépasse pas la hauteur de seize cents mètres , et s'abaisse de plus en plus jusqu'à Fontarabie. La montagne de Haya, près de la mer, en est la dernière sommité; ses crêtes lui ont fait donner le nom de Mont-des-Couronnes. Du reste, les Basses-Pyrénées offrent une ample récolte au botaniste K

Les collines entre les gaves de Pau et d'Oleron, insignifiantes comparativement aux hautes montagnes que nous venons de passer en revue, ont pourtant aussi leurs particularités. Sous un sol gypseux, mêlé d'argile verdâtre ou rougeâtre, on voit jaillir les sources d'eau salée de Salies, Oras, Caresse, etc.; et plus loin, dans le département des Landes, celles de Gaugeac, Saint-Pandelon et Pouillon. A Salies, l'eau salée est tellement abondante , qu'elle remplit un bassin où, presque chaque semaine, les habitants peuvent puiser une ration, et qu'en creusant des puits, on évite diûicilement les filets d'eau saumàtre. Un banc de sel gemme s'étend probablement au-dessous de cette ville, comme auprès de Vie en Lorraine. Le gypse d'où les sources paraissent sortir, produit de petits cristaux ; près de Caresse, c'est le fer sulfuré qui se montre en cristaux

• Bcryciti , Flore ries Jiusscs- J'y rinces. Paris, an xi , tom I et II.

BÀSSES-PYRÊNÉKS.

brillants. Enfin, la source sulfureuse de Sainl-Boès charrie une huile noire et visqueuse; l'eau et l'huile s'emploient également dans le pays conlre les maladies et les plaies. Plusieurs milliers d'individus doivent leur subsistance au sel que les eaux tiennent en dissolution, et qui n'a besoin que d'une simple cuisson pour être rendu propre aux usages domestiques.

Vallée d'Aspe l.

A l'ouest de la vallée d'Ossau se prolonge une autre vallée, celle d'Aspe, habitée par une population de douze communes, qui, grâce à leur situation isolée, avaient autrefois su conscrver une sorte d'indépendance républicaine. Les habitants en sont plus actifs, plus entreprenants, et même plus éclairés que les autre? montagnards. Leurs maisons s'élèvent dans la vallée, sur les coteaux et jusqu'à la cime des rochers; les troupeaux, leur plus grande richesse, paissent sur ïes montagnes , et les paysans moissonnent quelquefois au bord des précipices. Des eaux vives serpentent à travers de charmantes prairies, ou tombent avec fracas entre les rochers. Sur le territoire de Sarrence, un ruisseau sort avec tant d'abondance du pic de la montagne, qu'il fait tourner les roues d'une papeterie et d'un moulin. Auprès du pont de Suson, un autre tournoie dans un bassin circulaire qu'il s'est creusé dans sa chute. Le torrent des Ors, dans te vallon de Bedous, a son lit jonché de gros quartiers de roche ; ce vallon a deux issues : une au nord, par un défilé que domine le pêne d'Escot; l'autre au sud; par la route qui passe sur le pêne d'Esquit.

La vallée d'Aspe a des eaux minérales auxquelles il manque la réputation de celles des Hautes-Pyrénées. Les eaux d'Accous sont tièdes , sulfureuses et ferrugineuses; Bedous, Escot etBorce en ont aussi, mais on n'en connaît môme pas les pro-

• Pulassou, Observations pour seruir à l'histoire natur. et ciuile de la valU:e d'Aspe. Pau, i8a8 , in-8.

BÉAR.N.

priétés. Cette vallée possède encore des mines de cuivre , des carrières de marbre de diverses couleurs, surtout d'un beau vert foncé, qui rappelle le porphyre vert des anciens.

Grottes de Biaritz !.

Sur les bords de l'Océan, ce ne sont plus les aspects pittoresques des Pyrénées qui fiuppent le voyageur : des dunes de sable que le vent forme et détruit , des landes qui s'étendent à perte de vue , surtout au nord de Y Adour , dans le département qui en a reçu le nom, des débris de productions marines que la mer jette sur une plage aride , des côtes hérissées de roches basses et déchirées en divers endroits, quelques bouquets de pins, quelques champs; voilà ce qu'on y trouve. Plusieurs grottes situées auprès du village de Biaritz, à deux lieues de Bayonne, sont ce qu'il y a de plus curieux. On se rend de loin à ce village pour prendre les bains de mer. La côte y est très-enfoncée; la marée monte très-haut; les vagues, poussées par le vent et brisées par les écueils, font entendre au loin un fracas épouvantable. Leur agitation continuelle a creusé de toutes les façons le sol contre lequel elles battent; les débris, entassés et renversés les uns sur les autres, forment des masses d'un aspect imposant et varié ; ce sont des tours antiques, ou des ruines d'édifices, ou des monts isolés ; des ponts naturels, d'une structure hardie, réunissent souvent ces amas épars; on croirait voir le champ de bataille des Titans et leurs tombeaux, si l'écume, poussée avec force dans les cavités de ces rocs, ne venait animer la scène , en retombant comme de la neige sur les flots qui la font naître. Les rochers méritent de fixer l'attention sous un autre rapport : composés de sable jaunâtre très-fin, fortement agglutiné , ils

' Bory de Saint-Vincent, Sur les g rôties fie Biaritz; tom. IV de* Annales fies '•oyages. — TUore , Promenades sur les côtes du golfe de Gascogne. Bordeaux , 1810, in-8.

ItASSES-l'VRÉNÉES.

renferment une prodigieuse* quantité de pierres numismales blanches et très-petites. A leur base abondent les plantes marines; des fucus, des ulves et des conferves, en un mot les algues les plus belles, les parent et les colorent ; des zoophytes, des radiaires, des mollusques variés s'y joignent, et promettent au naturaliste d'abondantes récoltes.

Parmi toutes ces grottes, la Chambre d'Amour est la plus vaste et la plus connue. Située à l'extrémité du village d'Anglet, elle a reçu son nom des infortunes de deux amants, que les romances basques appellent Eder et Oura, et qui, ne pensant qu'à leur tendresse mutuelle , y furent surpris , selon la tradition , par la marée montante , et périrent ensemble ,. Cette grotte a la forme d'un demi-cercle grossièrement tracé, de trente-six à quarante pas de diamètre; sa plus grande hauteur, à l'entrée, est de cinq à six mètres : cette hauteur diminue graduellement jusqu'au fond de la grotte , où la voûte touche au sol. Il y filtre continuellement de l'eau, et la surface de la voûte est tapissée d'une espèce de pâte humide. La grotte s'ensable peu à peu, et la basse mer en permet aujourd'hui l'entrée pendant les trois quarts de l'année ; il est même probable qu'un jour elle disparaîtra entièrement. Peut-êtie n'y a-t-il pas trois siècles qu'elle formait une vaste caverne, toujours inondée par les eaux de l'Océan. Au-dessus de la Chambre d'Amour croissent une foule de plantes curieuses, telles que le rosier à feuilles de pimprenelle, l'œillet gaulois, l'astragale bayonnaise, le muflïier à feuilles de thym et le lin maritime.

Depuis la Chambre d'A mour jusqu'au cap Saint-Martin, la côte s'arrondit en demi-cercle ; haute partout de seize à dix-huit mètres, elle* est coupée de ravins profonds, que le sable de la mer ne tardera pas à combler comme les autres cavités de cette côte. Une foule de cancres habitent ces plages déchirées,

1 Le Sauvage, Essai sur Bayonnc ; lom. XVII des Mémoires de médec. milit. — " Lùdemanii, Streifzuge, etc.