DÉPARTEMENT DES BASSES-PYRÉNÉES

Eaux-Bonnes cl Eaux-Chaudes. — Grotte du Mont-lsarce. — Grotte d'Espalenyue. — Pic d'Ossau ou du Midi de Pau1, — Source de Salies *.

Des Hautes-Pyrénées, le cours du gave de Pau conduit lo voyageur dans le pays des Béarnais et la patrie de Henri IV, L'aspect du château de Pau, où naquit, dans une fortune médiocre, celui qui devait mettre un terme aux fureurs de la

1 Dclfau , Voyage au pic du Midi de Pan , te 3 octobre 1796, in-8. — Palassou, Mémoires pour servir à l'histoire naturelle des Pyrénées.

• Lcvallois, Notice géoloijigue sur les environs de Salies, loin. VI de» Annales des Mines ,1811. — Sur Salies et sa fontaine, n° 36 des Lettres Champenoises.

MÀSSES-1»Y lit NÉES.

Ligue, touche vivement Tarne et la dispose aux émotions que la nature lui réserve dans le Béarn. Avant de quitter le château, il faut jeter un coup d'œil sur la fontaine des Fées dans le parc , où, la veille de Saint-Jean , les vieilles femmes vont tremper leurs pieds, apparemment pour rajeunir.

Jurançon et Gan ont une autre sorte d'intérêt, surtout pour l'amateur des bons vins. La nature prévoyante n'a point oublié les Béarnais; elle leur a donné des vignes excellentes : on s'en aperçoit à la vivacité de ce peuple. Ces vignes sont plantées dans des amas de cailloux , et Ton prétend que c'est ce qui fait la qualité des vins. Dans la, vallée d'Ossau , la vigne cesse de donner des fruits aussi bons que ceux de Jurançon. En revanche , cette vallée a des mines que Ton croit très-riches; on y cultive de beau lin, et, lors de la fenaison, de charmantes faneuses se répandent dans les vertes prairies que traversent les eaux en cascatelles. Les femmes de cette vallée sont jolies, mais leur beauté se passe promptement*.

Le Nés, sortant d'un rocher au pied du pic de Rebenac, tombe par petites cascades et se précipite vers le Gave. Avant de pénétrer dans cette vallée, on peut voir, au pied «du Mont-Isarce, et non loin de la sainte Vierge de Betharram, qui reçoit les offrandes modiques des paysans, une grotte découverte seulement dans ce siècle , et dont les buissons d'une sorte de désert cachent l'ouverture. Deux galeries se présentent lorsqu'on en a franchi l'entrée rocailleuse : celle de droite mène à un précipice ; mais la galerie de gauche s'enfonce dans U montagne sur un espace de mille mètres : les liltrations y ont produit tantôt des masses demi-sphériques et aplaties , tantôt des faisceaux de dards, des boucliers, des lustres, des couronnes et des festons : tous ces ornements délicats, d'une teinte jaune-pâle , ne sont que le prélude des beautés de la

1 Souvenirs d'un voyage aux Pyrénées, n" 2 , dans le National du 16 novembre 18 33.

BÉARK.

salle immense qui termine la galerie. De magnifiques colonnes, des piliers qui semblent imités du style gothique, et brillants comme le cristal , soutiennent une voûle très-élevée. Deux stalactites figurent , Tune un cippe, et l'autre une baignoire; les premiers voyageurs qui ont visité la grotte Pont appelée le Bain de Vénus.

Une autre grotte, non moins riche en stalactites , s'enfonce dans les roches de marbre du Mont-Isotte l.

Il faut le dire, depuis quelques années, les fréquentes visites des voyageurs ont endommagé ces grottes, et beaucoup de belles stalactites sont maintenant enlevées ou gâtées. On prétend même qu'il en a été envoyé des masses considérables en Angleterre.

Le marbre, le porphyre et l'ardoise, abondent dans cette contrée, et les paysans peuvent bâtir leurs demeures avec les précieux matériaux qui ne servent ordinairement qu'aux palais ; le marbre blanc de Loubie pourrait se prêter à la sculpture , quoiqu'il ne soit pas sans défaut.

Continuons de remonter la vallée d'Ossau, en nous dirigeant toujours vers le pic qui borne le département du côté du midi. La sœur de Henri IV a fait percer le rocher de Mahourat, par lequel on arrive à la petite vallée de Laruns. Le bourg de ce nom en occupe le milieu ; deux villages, Assouste et Aas, sont assis sur les pentes des montagnes; un troisième, Billères, repose sur des blocs de granité roulés du haut des montagnes: d'autres blocs, sans doute entraînés par la violence des eaux, ont été semés sur les bords du Vatentin, ruisseau qui tombe en cascades et incruste les rochers, en entrant dans la vallée de Laruns.

En remontant le cours de ce ruisseau, on arrive au bord d'un ravin, presque d'un puits. C'est là que coulent les Eaux- Bonnes, excellentes pour les maladies de poitrine. La source vieille a 35° 35 centigrades de chaleur. Ce ravin, encaissé par

' Dordeu, Lettres sur les vaux minérales du Bcam. Ani*lcrdam, 1748,111-1^.

BASSES-PÏRÊNÊES.

les roches, n'a que quelques cabanes: mais les eaux justifient leur nom , et c'est l'essentiel.

A une lieue de là, dans un site un peu plus riant, sont d'autres eaux sulfureuses, les Eaux-Chaudes , ou en patois Aigues-Caudes. Elles ont 25° à 55° 65 centigrades de chaleur : celle de l'Esquirette, d'une température de 32°, s'emploie avec succès contre les affections nerveuses. Outre cinq sources thermales, il y en a une froide. Lorsque le Béarn avait encore sa cour, c'était aux Aigues-Caudes que se rendait le beau monde. Cependant il n'y faut pas chercher les agréments de Plombières ou de Vichy. Tout est simple ici comme le nom des lieux : quelques hameaux, des rochers, des ruisseaux limpides, des mœurs rustiques, peu d'aisance et d'éclat, voilà ce qu'offrent les environs. Un hôte de ces bains salutaires voulut visiter un jour le petit hameau de Gouze, bàtî sur le plateau d'un rocher et composé de huit maisons isolées, dont les habitants ne quittent guère leur lieu natal, et passent pour vivre très-longtemps. «J'entrai, dit-il, dans l'une des maisons; j'y trouvai du lait excellent, du beurre frais et un mets du pays, composé de millet. J'appris avec plaisir que ces maisons étaient habitées par des familles qui , s'alliant constamment entre elles, doivent n'en former qu'une. Je me peignais les mœurs de l'âge d'or ; je me croyais dans l'Arcadie ; mes hôtes me parlèrent d'un procès qu'ils avaient avec leur voisin, et je vis mes illusions disparaître1. »

Il n'y a pas loin des Eaux -Chaudes au pic d'Ossau ou du Midi.

Cette montagne est si haute et si difiieile à gravir , que peu de personnes ont osé entreprendre le voyage. Un seigneur de Candale le tenta en 1582; malgré les échelles, les grappins et les cordes, et malgré la robe fourrée dont il^ s'était muni , il ne put parvenir jusqu'au sommet. Depuis ce temps, plu-

• M. deR... , Lettres écrites des Pyrénées; loin. XII «lu Sf>eetatcur fruitçat\ fUt *ix' siècle.

2r>o BÉAHX.

sieurs personnes, avec moins de précautions, ont beaucoup mieux réussi.

Du village d'Eaux-Chaudes on se rend à Gabas, dont les environs fournissent les plus beaux sapins des Pyrénées. Les rideaux de ce bois sombre sur les flancs des montagnes, les sorbiers et les sureaux à grappes qui croissent sur les bords du Gave, concourent avec des roches pittoresques à produire un très-bel effet. La case de Brousette est la dernière habitation du territoire français; c'est le rendez-vous des bergers des montagnes, qui viennent y saler leurs fromages, et des voyageurs qui veulent visiter cette partie des Pyrénées. On passe en Espagne par le port de Salient.

L'escarpëment des rochers de marbre est dissimulé d'abord par un beau gazon, au milieu duquel fleurissent le panicaut couleur d'améthyste, la violette de montagne et le bec-de-grue d'une teinte pourpre. Le serpolet, que les moutons broutent dans ces pâturages, donne à leur chair un goût exquis; plus haut il n'y a plus ni troupeaux ni prairies, tout est rocher et précipices. Chaussé d'espar teignes, ou sandales de sparte, et s'aidant des mains et des genoux, le voyageur ne gravit le pic du Midi qu'à travers les blocs roulés des hauteurs. L'élévation de cette montagne est de trois mille cent quatorze mètres : les deux flèches aiguës de son sommet lui ont fait donner le nom de Pic des Jumelles.

Ce n'est guère qu'au mois d'août qu'on peut risquer l'escalade du pic : tout le reste de l'année, les neiges et les tempêtes rendent cette entreprise presque impossible. Au printemps de 1795, pendant la (erreur, un pauvre prêtre, accompagné d'une servante fidèle, voulut traverser la pente du pic du Midi pour se sauver en Espagne; une tempête borrible et la fatigue épuisèrent leurs forces, et ils expirèrent tous deux dans ces déserts, au milieu des neiges et des débris de rochers. L'été suivant, dans un bois où ne pénètrent que les bêtes de proie, on trouva le corps du proscrit déchiré par les vautours.