DÉPARTEMENT DE LA LOIRE

Mines de Rive-de-Gier, de Saint-É tienne et de Saint- ChamondK

Lyon nous servira de point de départ pour une excursion aux mines de charbon de terre des anciennes provinces du Lyonnais et du Forez. Nous y trouvons sur un espace de quelques lieues, resserré d'un côté par le Rhône et de l'autre par la Loire, d'énormes bancs de ce minéral, qui pourvoient de combustible un grand nombre de départements. Trois millions de quintaux métriques de houille se tirent annuellement des 60 à 70 mines de ce pays, et des centaines de bateaux la transportent sur les deux fleuves, dont l'un se dirige au midi et l'autre au nord. Les bancs de houille sont encaissés dans des rochers de granité remplis de feldspath et de mica. La surface du terrain se compose le plus fréquemment de poudingues, au-dessous desquels s'étendent des bancs de grès, et, à une plus grande profondeur, des bancs de schiste; ce n'est qu'en perçant ces bancs qu'on arrive à la houille, dont les diverses couches sont communément séparées par de nouveaux lits de schiste. Il n'est pas rare de voir exploiter des carrières en haut, et des mines en bas. Quant aux bancs de houille, leur épaisseur varie depuis 16 centimètres jusqu'àSOmètres; il semble, en général, qu'ils forment comme des calottes ou berceaux renversés, qui sont, pour ainsi dire, moulés dans le terrain primitif. Cette irrégularité des positions de la houille

1 Bcaunier, Mémoire sur la topographie extérieure et souterraine du territoire honillcr de Saint- Etienne et de Rivc-de-Gicr, arec une et rte ; loin. I îles Annales des Mines, iSil».

met quelquefois la science des mineurs en défaut, et trompe les calculs des exploitants.

Le grand nombre de mines qui enrichissent le département de la Loire peut se diviser en groupes ou districts. En quittant le Rhône à Givors, nous rencontrons d'abord le district des mines de Rive-de-Gier. Une soixantaine de puits y sont percés dans le sol pour exploiter l'utile combustible dans deux bancs séparés de 23 à 26 mètres l'un de Fautrc. Dans quelques mines, le gaz inflammable qui s'y forme sans cesse, exige que, tous les malins, on allume ce gaz pour prévenir l'explosion qui pourrait avoir lieu plus tard. 11 y a eu de longs incendies dans quelques unes de ces mines , ainsi que l'attestent les noms de la Montagne de feu et de la Chauchère, où le feu a duré plus de trente ans. On ne voyait jamais de flammes au dehors; mais dans les temps humides, surtout après les pluies, la montagne fumait légèrement. Toqt le terrain d'alentour est stérile. Dans ces mines embrasées, on a trouvé des cristaux limpides de sulfate de chaux.

Les quarante mines de S lint-Guamônd et de Saint-Étienne sont encore plus remarquables que celles de Rive-de-Gier, et la houille y est de la plus belle qualité. Indépendamment de la quantité de bateaux qui l'exportent sur le Rhône, elles alimentent les nombreuses forges de la ville industrieuse de Saint-Étienne, qui, au milieu de cette abondance de houille, et dans celte atmosphère remplie de poussière noire, ressemble à un antre de Cyclopes. On exploite les mines de Saint-Étienne en y perçant d'abord des galeries soutenues par des piliers. Quelquefois, mais rarement, on pratique un second étage audessous du premier. La houille se montre en général d'une manière fort irrégulière , ici très-épaisse , là rétrécie au point de paraître s'éteindre. Des lils très-minces de schiste séparent ordinairement les couches de houille , ou viennent s'interposer à plusieurs reprises dans une couche. Plus on creuse, plus le charbon qu'on exploite s'améliore.

LOIRE. i-î»

Tantôt noir comme du jais, tantôt brun couleur gorge de pigeon, tantôt brillant de toutes les couleurs comme l'arc-enciel, ce combuslible utile offre encore un objet de curiosité. Dans les mines de Wielilska, en Pologne, tout brille d'un sel blanchâtre; ici, au contraire, le noir de charbon est la seule couleur que Ton aperçoive : l'escalier par lequel on y descend, les murs et les voûtes des mines, et môme les piliers qui les soutiennent , tout est de houille et taillé dans la masse que forme ce minéral.

Le charbon est glissant, la voûte basse, et l'escalier trèsétroit. Il faut quelque courage pour descendre à 60 mètres dans la terre, et voir travailler, dans ces noirs abîmes, des hommes qui , toute la semaine, sont séparés du reste de la société. On goûte bien mieux le plaisir de vivre sur terre, quand on a été témoin de l'existence de ces malheureux , et quand on s'est enfermé quelques heures dans leur affreux séjour, que l'habitude seule peut rendre supportable. Quelques unes de ces mines se remplissent fréquemment de feu grisou; d'autres entrent en fermentation à l'approche de l'humidité, et s'allument spontanément. Celles de Rica-Marie et de la Béraudière, dans une montagne à une petite lieue de Saint-Étienne, brûlent depuis environ quatre siècles. Une crevasse sur la pente de la montagne exhale dans les temps de pluie une vapeur noirâtre avec une forte odeur de soufre.

Le naturaliste trouve dans ces mines un autre sujet de réflexion. Ici, comme dans la plupart des houillères, les pierres écailleuses ou feuilletées offrent sur presque tous les feuillets l'empreinte d'un bout de tige ou d'une feuille , et quelquefois les empreintes de plusieurs feuilles qui se croisent; celles-ci sont toujours exactement étendues comme si on les avait collées sur les pierres, sans doute par suite de la pression des terrains supérieurs. Ce qu'il y a de singulier, c'est que la môme face de la feuille est figurée dessous et dessus, une fois en relief et l'autre fois en creux. Tous ces débris de vé-

gétaux sont des plantes étrangères qui ne se Irouvent ni dans le Lyonnais, ni dans le reste de la France; elles n'existent plus que dans les Indes Orientales et dans les climats chauds de l'Amérique : ce sont, pour la pluparl , des plantes capillaires et des fougères dont le lissu dur et serré était capable de se graver et de se conserver dans les moules. D'ailleurs le bitume du charbon a dû les garantir longtemps de la destruction. Souvent l'empreinte n'est pourtant pas assez distincte pour qu'on puisse reconnaître le genre auquel les plantes ont appartenu. Ces pierres, pour me servir de l'expression de Ju^sieu *, qui en fit la découverte, sont autant de volumes de botanique qui composent, dans la montagne de Saint-Chamond,la plus ancienne bibliothèque du monde; niais nous ne connaissons encore que peu de choses des caractères dans lesquels ces livres antiques sont écrits, et tout le reste est hiéroglyphes pour nous.

Ce qui n'est pas moins singulier que ces empreintes , c'est la quantité de tiges d'arbres fossiles ou d'empreintes de tiges qu'on trouve debout et dans leur posilion naturelle parmi les couches de la houillère de Treuil, au nord de Saint-Éticnne, qu'on exploite à jour comme une carrière. On dirait que toute une forêt a été enclavée dans les bancs de houille , et identifiée avec cette substance. Les espèces auxquelles appartiennent ces arbres du monde primilif ne sont pas faciles à distinguer : on croit y avoir reconnu des bambous *. Les tiges, généralement minces et hautes de près de 4 mètres, traversent plusieurs assises de houille et de minerai de fer; et, comme une des assises supérieures a fléchi , les têtes de ces tiges ont été séparées du tronc, et se voient actuellement sur le côté; mais on ne reconnaît aucune trace de rameaux.

' Histoire de V Académie îles scienc, aimées 171»* et 1 71 1 .

* Al. Bronyniart, Notice sur les végétaux fossiles traversant les coucltfs ilu tcitiiiu houiller; lom. VI des Annales des Milt"S , iRai.