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sans baptême. El il est à remarquer ici que ces pauvres gens, nés parmi les infidèles, vivent privés de presque tous les moyens de connaître à fond leurs devoirs , et ne savent guère, en beaucoup de cas, distinguer ce qui est bien de ce qui est mal ; d’où il soit que des manquements, qui, pour les hommes éclairés par le christianisme sur toutes leurs obligations, seraient des péchés mortels, peuvent fort bien pour d’autres, ignorants et demi-sauvages, n être que des fautes vénielles.

7 0 Enfin la divine bonté a quelque fois récompensé la fidélité de ces personnes à observer les préceptes de la loi naturelle, en les appelant gratuitement à la lumière de la foi. à la grâce du baptême, au royaume des cieux, par des voies extraordinaires et souvent miraculeuses. Outre l’officier de la reine d’Ethiopie, le centurion Corneille et le Macédonien, cités dans les Actes des Apôtres, les annales de l’Eglise catholique nous ont conservé un grand nombre de faits assez frappants de ce genre; et certainement elles n’ont pas tout dit.

Les principes que nous venons d’appliquer aux individus vivant de bonne foi en dehors du catholicisme ou même du christianisme, essayons maintenant de les appliquer aux innombrables sectes nées du protestantisme.

Ces secles, à partir de Luther jusqu'à présent, forment dans leur ensemble une sorte de progression décroissante, qui, à force de retrancher les uns après les autres tous les dogmes et tous les devoirs, est venue se perdre dans le néant moral, c’est à dire dans l’athéisme. Il est évident que sur cette échelle descendante plus on fait de pas, plus aussi on s’éloigne de la foi catholique; que plus on abjure de vérités naturelles ou révélées, plus aussi l’on contredit la raison et le bon sens, plus il est difficile d’ y reconnaître la bonne foi, l’ ignorance invincible. 11 n’est pourtant pas impossible, nous l’avouons, que cette bonne foi, cette ignorance involontaire existe réellement, du moins chez les sectaires moins avancés que les autres dans la roule qui mène à l’ incrédulité complète ; et nous aimons à nous persuader que, parmi tant de personnes exposées à toutes sortes d’illusions et de séductions , les préventions naturelles en faveur d’opinions et d’habitudes prises et entretenues depuis le berceau, la préoccupation des affaires et des devoirs de la vie et autres causes sembables , auront pu faire sur un certain nombre d’esprits des impressions assez fortes pour résister aux moyens ordinaires qui en ramèneraient d’autres à la foi catholique Le nombre de ceux que ces circonstan-

ces peuvent excuser est-il fort grand ? c’est un secret que Dieu s’est réservé , et qui ne sera manifeste qu'au dernier jour. Bornonsnous, en ce point, à une observation fondée sur l’histoire du séizième siècle et sur l’expérienoe des temps présents. C’est i° que le protestantisme a été établi par la lie du clergé régulier et séculier , et combattu par les écrivains et les missionnnaires de celte époque les . plus grands en doctrine et en vertu , par Eckius, Gropper , Cochlée , Polus , Sanderus, etc., etc., auxquels il faut ajouter les vénérables Canisius et Belarmin , saint Charles Boromée, saint François Xavier, saint François de Sales, saint Jean François Régis, saint Vincent de Paul, et tant d’autres dont la vie et les miracles sont une éclatante justification de l’Eglise catholique romaine leur mère, et la condamnation sans appel de toutes les sectes anciennes et modernes, C’est 2 ° que les protestants instruits qui entreprennent d’ examiner la légitimité de leur séparation d’ avec l’ancienne Eglise tombent nécessairement dans raille doutes , qui aboutissent ou à les jeter dans la voies de l’incrédulité, ou à les ramener au sein de leur véritable mère, selon que les intérêts du temps ou de 1’ éternité prévalent dans leur cœur et dans leur conduite ; tandis que chez les catholiques les doutes en

certains points de la foi ne deviennent volontaires, n’obtiennent d’ empire sur Y esprit et n’entraînent à 1 hérésie , ou à l’ incrédulité , qu’autant que le cœur s’est laissé prendre aux attraits du vice et des passions. La liste des catholiques passés au protestantisme , et des protestants revenus au catholicisme dans ces derniers temps, serait une preuve sans répli- - que de la justesse de notre observation.

Après avoir considéré l’infidèle ( non idolâtre ) et le sectaire , l’un et l’autre de bonne foi, voyons ce qui pourra leur arriver s’ils ont le malheur de tomber dans le péché mortel.

D’abord lelat de l’infidèle serait déplorable; puisqu’il a péché mortellement , ainsi que je le suppose, c’est assurément par sa faute, par sa très grande faute. Que mérite-t-il en ce moment fatal ? La damnation éternelle, Dieu lui doit-il le pardon? Nullement. Le lui accordera-t-il par miséricorde? Nous l’ignorons.

Nous savons seulement en général que personne au monde ne périra que parcequ’il aura voulu périr; nous savons que le souverain juge est aussi bon qu'il est juste, et que si, dans le sein même du catholicisme, il attend avec une patience incompréhensible , et finit par ramener à la vertu, après bien des années de résislance, des pécheurs mille et mille fuis plus coupables que notre pauvre infidèle, il pourra

bien sans doute , par des voies à nous inconnues, en faire aillant pour lui.

Quant au sectaire supposé de bonne foi, mais tombé dans le péché mortel, que dironsnous, sinon qu’ayant une vue plus distincte de la loi naturelle et de la loi révélée, il doit avoir péché , toutes choses égales d’ailleurs , plus grièvement que l’infidèle : que s’il meurt en cet état, il doit encourir une condamnation plus rigoureuse; que, s’il survit à son péché , il serait moins excusable de ne pas recourir au remède de la prière que lui prescrivent les livres saints qu’il possède, et que par conséquent il serait moins digne de recevoir du ciel une grâce de résipiscence. Quelle ressource donc, pour rentrer en grâce avec Dieu, restera-t-il au sectaire devenu pécheur et privé du sacrement de la réconciliation?

quel moyen de salut, si ce n’est un trait de lumière, un rayon du soleil de justice qui viendrait éclairer son intelligence, réchauffer son cœur, et y faire pénétrer la contrition , la charité parfaite? Lui apparaîtra-t-il ce rayon lumineux et vivifiant? Dieu sans doute pourrait l’accorder. Est-il obligé de le faire? qui oserait le penser? Le fera-t-il? qui oserait le penser? Le lèra-t-il? qui oserait y compter? 11 l'a déjà fait, nous en convenons avec joie, et sans doute il le fera encore; mais en fa-

vcur de qui est-il plus probable qu’il le fera? nous pouvons le dire, en faveur de ceux qui recourront à la source ordinaire des grâces, à une prière humble, ardente et persévérante. Pour ramener les autres, devenus indifférents ou meme hostiles à toute vérité, ne faudrait-il pas des miracles?

Du reste , à la vue de la tendance générale des sectes modernes et du point où elles sont arrivées, il est bien permis de conjecturer qui si Dieu n’arrête les progrès du mal qui les raine et les dévore, il n’y aura bientôt plus que deux partis opposés dans l’univers, d’un côté le catholicisme, de l’autre le pur déisme ou l’incrédulité absolue. Alors il n’y aura plus à balancer entre l’ancienne religion et les sectes qui s’en étaient séparées, puisque celles-ci auront été antéanties par le principe même qui les avait crées ; alors il faudra bien redevenir catholique pour demeurer chrétien, ou renoncer à la raison en abjurant toute religion, pour ne vivre désormais que sous l’empire des sens et de la matière, sans s’occuper plus que ne le font les brutes de ce qui pourra suivre la mort.

Tout ce que nous avons dit jusqu’ici doit nous faire apprécier de plus en plus, à nous catholiques, la grandeur du bienfait accordé à ceux qui , ayant eu le bonheur de naître

dans le sein de la véritable Eglise et de se bien pénétrer de ses enseignements et de ses maximes, n’ont pas à lutter sans cesse contre les obstacles multipliés qui retiennent tant de sectaires hors de la voie droite, et les privent ainsi de la plupart des moyens de sanctification que renferment les sacrements de la loi de grâce. Que si, dans le sein même de l’Église , on voit bien des gens abuser de ces moyens ou les dédaigner, et ne répondre à plus de faveurs que par plus d’ingratitude, il faut se garder d’en conclure généralement que le nombre des élus sera bien petit relativement au nombre des réprouvés. A la vérité, Jésus-Christ a déclaré qu’il y avait beaucoup d’appelés et peu d’élus ; mais ces paroles peuvent et doivent s’entendre de ceux-là seuls qui auront été réellement appelés à connaître soit la loi naturelle, soit aussi la loi révélée, de sorte que chacun d’eux sera jugé d’après ce qu’il en aura connu ou pu connaître. Cette classe, on le voit, se compose de nous tous, de tous les hommes qui auront eu l’usage de la raison; aucun d’eux, il faut le dire, aucun de nous ne peut échapper au souverain malheur et assurer son sort éternel, selon sa position ici-bas, que par le bon usage de sa liberté et par des mérites acquis sous la loi naturelle ou sous la loi révélée.Sans doute

parmi les adultes, surtout au milieu du siècle, si l'on peot en juger par les apparences , le nombre de ceux qui vivent et qui meurent dans le péché doit être le plus grand, et cela jusque dans le sein de 1’ Eglise calholiq le , puisque la foule paraît y négliger la grande affaire du salut, et marcher dans cette voie large qui conduit à la perdition. Mais il ne faut pas oublier ce que nous avons dit plus haut, i° que hors du monde, et même au milieu du monde, notre Seigneur compte un bon nombre de fidèles disciples qui suivent la voie étroite, celle des commandements ou même des conseils évangéliques , et parmi lesquels on ne peut guère voir que des élus pour le ciel ; a 0 que tous les enfants validement baptisés et morts avant T âge de raison appartiennent à la même classe des élus, et que leur nombre excède de beaucoup celui des pécheurs adultes. De plus, rien n’empêche de croire avec saint Thomas, Suarez et beaucoup d’autres théologiens (i), que les enfants morts sans baptême échapperont à la damnation éternelle, et que leur sort définitif, grâce à la divine miséricorde , ne leur laissera lieu ni

(i) S. Thomas, in secundum iibrum senientiarum , distinct. 33 quœst. 2 , arlic. 2 . c*. Suarez , Moralis , tract. 5 de Vitiù et Peccatis , disput. ÿj sect. 6.

de se plaindre ni de regretter d’être sortis du néant, et que la félicité dont ils jouiront, sans être celle des eieux, sera pure, inaltérable et digne du suprême rémunérateur; ce qui diminue encore prodigieusement le nombre des réprouvés, sans compter ceux des adultes qui, nés dans l’hérésie ou dans l’infidélité, auront ea le double bonheur d’y vivre de bonne foi et d’y accomplir ce qu’ils auront pu connaître de lears devoirs. Voilà ce que l’Église catholique permet de penser, de (lire et d’écrire. ■ Demander maintenant ce que c’est que l’intolérance , tant reprochée par les sectaires et par les incrédules à l’Eglise catholique , serait chose superflue. Qui ne voit que cette prétendue intolérance n’est de sa part que le refus de laisser entamer le dépôt sacré de la foi, n’est que la réclamation de la vérité contre les erreurs qui essaient de l’anéantir. Jésus-Christ à lancé l’anathème sur tous ceux qui refuseraient de croire ou d’obéir. En donnant à ses apôtres le droit d’enseigner et de

{ irescrire , pouvail-il laisser à qui que ce fût e droit de résister ? L’Eglise a proclamé cet anathème , c était son devoir ; elle le proclame encore tel quelle l’a reçu ; mais elle y joint les sollicitations les plus pressantes de se soumettre aux croyances et aux pratiques imposées par le divin Législateur; mère aussi

tendre qu’éclairée, elle prie, elle conjure des enfants indociles et rebelles de ne pas suivre de fausses routes qui les mèneraient à leur perdition. Serait-ce donc sa faute si des insensés s’obstinaient à méconnaître sa voix , s’ils s’irritaient contre ceux de leurs frères qu i travaillent à les détromper et à les ramener , si enfin, devenus plus coupables par les avertissements qu’on leur donne, ils continuaient de courir, en se moquant ou en blasphémant, vers l’abîme qui va les engloutir ?

• Que dirons-nous aussi de ces memes reproches , encore plus insoutenables d’inloléraoce qu’il lui faut essuyer de ceux de ses enfants qui semblent n’être restés dans son sein que

E our le mieux déchirer par leurs désordres ?

e dépôt des mœurs est-il moins précieux que celui de la foi , et parceque 1’ on conserve le nom de catholique aura-t-on acquis le droit de renoncer à vivre en chrétien? Jésus-Christ a prescrit des devoirs, et a chargé son Eglise de les proclamer : il a condamné le monde , les maximes et les mœurs du- monde. Le monde de son côté foule aux pieds , sous le nom de petitesse, ou de rigorisme, ou de fanatisme, les maximes et les pratiques de la religion, les conseils évangéliques, la plupart des vertus chrétiennes; il lui faut de la liberté , du pouvoir , de la réputation ; il lui faut des

richesses, des honnenrs et des plaisirs ; il lui faut du moins des distractions des amusements, des jouissances de tout genre , qui F aident à tuer le temps et à passer joyeusement la vie. Que l’Eglise réclame par la bouche de ses ministres contre les abus et les scandales, qu’ elle parle aux mondains le langage de F Evangile , celui de la pénitence et de la croix, qu’elle leur représente l’impossibilité de de servir deux maîtres à la fois, qu’elle leur montre d’un côte la voie étroite et de l’autre la voie large , la multitude des insensés qui couvrent celle-ci, et le terme fatal où elle aboutit : Ce langage est trop dur / s’écrient les mondains. Dès lors F Église n’ est plus à leurs yeux une mère, mais une maîtresse importune ou une marâtre impitoyable qu’il faut enchaîner ou réduire au silence. Et comme si le nombre des coupables devait les mettre en sûreté, ils se rassurent mutuellement, ils s'encouragent par F exemple les uns des autres , ils se font des prosélj tes parmi les âmes faibles, incertaines, chancelantes entre le vice et la vertu , et les entraînent dans le torrent , qui finit parles emporter quelquefois, hélas! sans retour.