DISSERTATION

SUR LE NOMBRE DES ÉLUS , SUR LE SORT DES HOMMES QUI VIVENT EN DEHORS DU CATHO- LICISME OU DU CHRISTIANISME , ET SUR CE QU’ON APPELLE l’i.NTOLÉRANCE DE L’ÉGLISE CATHOLIQUE.

Nous avons ici , el avant de passer outre, à éclaircir un doute qui se présente assez naturellement , et qui pourrait laisser dans lame quelques nuages si on ne se hâtait de les dissiper. On nous demande ce qu’il faut penser en général du nombre des élus , et en particulier du sort de tant d'hommes qui vivent et meurent sçit dans les sectes chrétiennes séparées de l’Eglise hors de laquelle il n’y a point de salut , soit dans des croyances en dehors du christianisme , ou qui , pour quelque cause que ce soit, n’arrivent pointa la grâce du baptême ? Pour résoudre convenablement cette importante question, il suffira de poser quelques principes conformes aux doctrines ou du moins aux opinions les plus

généralement reçues dans l'Église catolique, d’en tirer les conséquences naturelles, et d’en faire l’application aux différentes sortes de personnes dont il s’agit.

i° C’est un principe avoué par le bon sens, et admis comme incontestable par tous les théologiens catholiques , que l’ ignorance ,

3 uand elle est invincible , excuse entièrement e péché ; 2 ° que cette ignorance invincible peut avoir lieu dans plusieurs des points qui appartiennent à la loi naturelle ; 3° qu’ elle peut s’étendre à plus on moins de développement de l’intelligence dans chaque individu ; 4° que celte même ignorance invincible, née d’un défaut de développement dans l’ intelligence , peut non seulement excuser de péché, mais aussi , et a plus forte raison , atténuer le péché et rendre véniel dans les uns ce qui dans les antres eût été mortel ; que les premiers principes et même les premières conséquences de la loi naturelle ne peuvent être inviciblement ignorées d’une personne qui a le plein usage de la raison , puisqu’ ils sont essentiellement la base ou , si l’on veut , l’objet de la raison humaine ; 6° que certaines conséquences éloignées de ces premiers principes peuvent être invinciblement ignorées , non seulement des personnes dont Y esprit n’est pas cultivé , mais aussi des hommes

pleins de science et de talent , des docteurs le plus éclairés et les plus vertueux ; 7 0 que dans les contrées infidèles , barbares ou sauvages , il y a eu et il peut y avoir encore des hommes qui , sans être idolâtres , ignorent invinciblement l’existence d’une religion révélée , ou bien la nécessité et l’obligation de l’embrasser ; 8° que dans les sectes schismatiques ou hérétiques , spécialement chez les peuples: où elles sont dominantes , il peut y avoir , surtout parmi les classes ouvrières et dénuées d’instruction, des personnes qui, entraînées par les préjugés de l’enfance et de la jeunesse , par les exemples qui les entourent , par les idées fausses qu’on leur a données de l’Eglise catholique , tiennent à leur secte avec une bonne foi qui équivaut à l’ ignorance invincible.

* Tirons les conséquences de ces principes , et faisons-en l’application aux âmes sur le sort desquelles , ati lieu de se livrer à de stériles inquiétudes , il serait plus sage peut-être de s’en rapporter au Dieu infiniment juste et infiniment bon , qui saura bien trouver sans doute le moyen de rendre , quand il en sera temps, à chacun selon ses œuvres.

t 1® Il est constant que tous les enfants nés et validement baptisés dans les sectes schismatiques ou hérétiques appartiennent à TÉ*

glise de Jésns-Christ, et que tous ceux de ces enfants qai meurent avant l’âge de raison sont admis dans le ciel, en vertu des mérites infinis du Dieu sauveur. Avant sept ans accomplis, on le sait, le nombre des décès a déjà presque atteint la moitié du nombre des naissance; sur cent enfants il n’en reste plus que cinquante-six : voilà déjà bien des âmes sur le sort desquelles il y a lieu de se tranquilliser.

2 ° Ceux de ces enfants qui parviennent à l’âge de raison et dont la vie se prolonge au-delà, ne sont réellement ni schismatiques m hérétiques , et continuent d’appartenir à l’Eglise de Jésus-Christ, aussi longtemps qu’ils persévèrent dans l’ignorance invincible sur les points qui séparent leur secte de la véritable Église.

3° S’il leur survient des doutes sérieux sur la légitimité de leur secte, ils sont tenus de chercher à s’ en éclaircir ; et s’ ils ne le font pas, ils cessent d’être excusés par l’ignorance invincible qui n’existe plus pour eux.

4° Les enfants , même nés de parents catholiques, qui meurent sans baptême, restent privés de 1 état surnaturel de justice dans lequel Dieu avait gratuitement créé le premier homme, et sont à jamais exclus du royaume des cieux, de la vision béalifique, comme en-

fants dégradés d’un père coupable dépouillé de ses litres de noblesse avec toute sa postérité. Mais cela n’empêche pas que ces enfants, après la résurrection générale, ne puissent par la miséricorde divine, et, s’il le fallait, par une extension des mérites du Rédempteur, être délivrés de la tache du péché originel, et admis, soit sur la terre renouvelée, soit ailleurs, à une félicité naturelle assez complète pour qu’il l 'ur soit, comme dit saint Augustin, meilleur d’exister que de ne pas exister: ce qui ferait encore, il faut l’avouer, une mullitude innombrable d’âmes arrachées à la réprobation.

5° 11 peut y avoir dans les sectes séparées de 1 Église catholique par le schisme ou l'hérésie des personnes qui, avec le secours de la grâce, observent assez bien, après leur baptême, tout ce qu elles connaissent des commandements de Dieu et des maximes évangé- Jiques, pour passer leur vie sans tomber dans le péché mortel, de sorte qu’elles ne seraient pas exclues du royaume des cieu*«

6" Il peut y avoir, hors même du christianisme, des personnes qui, avec le secours de la grâce, observent assez bien tout ce qu’elles savent de la loi naturelle pour ne jamais pé? cher mortellement, et pour obtenir ainsi une félicité semblable à celle des enfants morts