HENRI VIII

Henri VIII, couronné roi d’Angleterre en 1509, fut ardent catholique aussi long-temps que ses passions ne prévalurent pas sur ses devoirs. Il écrivit même contre Luther un ouvrage qu’il dédia à Léon X , et ce pape reconnut son zèle en lui donnant à lui et à ses successeurs le titre de défenseur de la foi.

Henri avait épousé , par dispense du pape Jules II , prédécesseur de Léon , Calherine d’Aragon , veuve de son frère Artus ; il vécut dix-huit ans en bonne intelligence avec elle, et en eut plusieurs enfanls. Ce prince, d’un esprit cul livé , mais plus attaché aux plaisirs qu'aux affaires , ouvrit enfin son cœur à un penchant coupable pour Anne de Boulen. Cette femme ambitieuse profita de la faiblesse du roi pour tenter de se frayer , en supplantant Catherine, un chemin jusqu'au trône. Henri, aveuglé par sa passion et mal conseillé , entreprit de faire annuler son premier mariage pour en contracter un autre. Le pape Clément VII, à qui appartenait la décision , ne se pressa pas de prononcer; la sagesse lui disait de tirer en longueur une affaire où il eût engagé sa conscience en déclarant nulle la dispense donnée par Jules II , et où il voyait tout à risquer pour la religion en condamnant un prince fier , impérieux , et indomptable quand il avait une passion à satisfaire. Henri cependant , encore plus impatient qu’on ne fa lirait pu imaginer , prit les sages délais de Home pour un refus ; déterminé à passer outre , contre la défense expresse du pape , il lit casser sou mariage par un prélat courtisan, Crammer , archevêque de Cautorbéry , et se hâta d’épouser Anne de Boulon. ( 1 533)

En même temps, pour se mettre à couvert des anathèmes de Rome , il parvint à force de promesses , de menaces , de ruses, à engager dans son parti les évêques et presque tous les prêtres séculiers du royaume. Après ce premier pas il n eut pas de peine à obtenir qu'ils renonçassent avec lui à l'obéissance du souverain pontife, et le reconnussent, lui Henri, comme protecteur et chef suprême de l’Église d’Angleterre. Le parlement confirma ce tire au roi ; les peuples, suivant le corps du clergé , lui prêtèrent le serment de suprématie , et renièrent ainsi le successeur de saint Grégoire- le Grand, à qui leurs pères devaient la lumière de la foi. Le clergé séculier s’était lui-même fait l’esclave des volontés royales ; il n’en vit pas moins presque tous ses biens confisqués au profit du monarque. Enfin, pour compléter le schisme , on fil effacer de tous les livres de prières le nom du pape, afin d’en abolir entièrement , s’il se pouvait, le nom et la mémoire. Courant d’excès en excès, le nouveau chef suprême de l’Eglise anglicane publia une ordonnance qui autorisait les religieux de tous les ordres à quitter leurs maisons, et les déliait de leurs vœux. Son ordonnance n’ayant pas vidé les monastères comme ij l’avait espéré , il les fit supprimer par le parlement, qui lui en adjugea tous les biens.

Chose remarquable! riche de tant de rapines, Henri les eut dissipées en moins d’un an , et se trouva plus pauvre que ni lui ni aucun de ses prédécesseurs ne l’avait jamais été : c est le châtiment ordinaire de ces spoliations où l’injustice se joint au sacrilège , il ne faut

F as aller loin , ni remonter bien haut dans histoire pour en trouver des exemples. La dilapidation des biens ecclésiastiques amena un autre résultat non moins désastreux. Les familles indigentes, qui auparavant trouvaient de l’ouvrage, du pain , des secours de toute espèce dans les monastères , se virent tout à coup réduites à une extrême misère ; et sous les règnes suivants il fallut établir la taxe des pauvres , devenue avec le temps accablante et presque intolérable pour l’ Angleterre.

> A tant d’injustices et de violences se joignirent d’atroces persécutions contre un grand nombre de religieux et même de laïques qui se refusaient au serment schismatiques de suprématie. Le cruel Henri n épargna personne : entre les victimes de son impiété , nous n’en citerons que deux , Fischer , évêque de Eochester , et Thomas Morus , chancelier d’Angleterre. Le premier était un prélat d’une science rare et d’une vie admirable. Quand les satellites de Henri l’arrêtèrent , ils couru-? rent d’abord à ses meubles, comptant y trou*

ver de quoi s’enrichir. Ils s’attachèrent surtout à un petit coffre garni de lames de fer et de plusieurs serrures , et , ne doutant pas que ce ne fût un coffre-fort , ils le brisèrent ; mais pour tout trésor il u’y virent qu’un cilice , une discipline et d’autres instruments de pénitence. Le pape Paul III ayant appris que ce saint prélat était dans les fers crut devoir le créer cardinal. Fischer honora cette dignité plus encore qu’il n’en fut honoré ; car après quinze mois d’une dure prison il porta sa tête à l’échafaud, et rendit ainsi témoignage à la sainteté comme à l’unité de l’Eglise. Thomas Morus , simple laïque , avait été chancelier du royaume comme jadis son patron, saint Thomas de Canlorbéry. Destitué pour refus de serment, il continua d’être parmi les plus nobles personnages de l’état ce que Fischer était entre les évêques ; comme lui il sut tout sacrifier à l’intégrité de sa foi. Quand il comparut devant le tribunal de sang qui devait décider de son sort, on lui objecta qu’il était bien téméraire à lui de préférer ses opinions à celles du prince et du grand parlement d’Angleterre. « Se jetais seul de mon opinion répondit-il , j’aurais grand sujet de m’en défier ; mais j’ai pour moi l’opinion du grand parlement des chrétiens: il a des litres pour enseigner, pour ordonner, pour se taire

obéir -, où sont les vôtres ? » Ce grand homme savait bien qu’une telle confession de foi, qui réduisait ses juges au silence , serait pour lui un arrêt de mort ; il y persista généreusement , et s’estima heureux de payer de sa tète son titre de catholique romain.

Le pape Paul 111, à la nouvelle des excès de tout genre auxquels s' abandonnait Henri Vllï, prononça et publia en 1 535 l'excommunication contre lui. Celte sentence n’eut d autre effet en Angleterre que de provoquer un nouveau serment par lequel les évêques et les abbés abjuraient la suprématie du successeur de saint Pierre pour ne reconnaître que celle du roi. Ce prince , une fois séparé de Y uuité, n’alla guère au delà du schisme ; il conserva a peu près intacts les autres dogmes de la foi catholique, et sévit même contre les luthériens et autres sectaires qui cherchaient à s’ introduire en Angleterre. Ce qui acheva de le rendre tout puissant au spirituel comme au temporel , ce fut un acte du parlement qui donnait force de loi à tout ce qu’il déciderait en matière de religion : c’était lui attribuer le privilège de l’infaillibilité qu’ on refusait au pape , celait lui abandonner tout à la fois les consciences et les vies de tous ses sujets. Ce despote se piquait d’être grand théologien et célèbre conlroversiste; souvent il entreprenait

de convaincre et de ramener à son sentiment les nobles catholiques qu’on avait arrêtés pouf cause de trahison , c est à dire de religion Un tel athlète ne pouvait qn 'être redoutable, même aux plus habiles ; car on savait que si on ne lui rendait les armes son dernier argument était un arrêt de mort.

Revenons à la vie privée du fondateur et du chef suprême de la nouvelle Eglise. Un amour impudique lui avait fait violer les saintes lois du mariage chrétien ; cet amour ne dura pas : l’ inconstaut monarque, épris des charmes de Jeanne Seymour , se débarrassa d’ Anne de Bouteo en lui faisant trancher la tête sur des soupçons d’infidélité. Jeanne Seymour étant morte en couches, il la remplaça par Anûe de Clèves ; mais cette nouvelles épouse , arrivée en Angleterre , se trouva si peu ressemblante au portrait sur la foi duquel il lavait prise qu il se hâta de la répudier. A celle-ci succéda Catherine Howart, qui fut décapitée en i542 , sous prétexte quelle s était livrée à des intrigues avant son mariage. Catherine Parr, la cinquième des femmes ü HéHri Vf II, faillit subir le même sort pour avoir laissé percer dans une conversât! n théologique qu’ elle eut avec lui des sentiments conformes à ceux de Luther. Elle n’échappa à l’échafaud qu’en reniant tous les protestants du

monde, et en jurant au roi que tout ce quelle avait dit en leur faveur n’avait été de sa part qu’une feinte, pour se donner le plaisir de voir son royal et cher époux traiter avec tant de supériorité les questions les plus épineuses de la théologie. Henri mourut en 1 54-7 a é>® de 57 ans, avec la réputation d’ un tyran sanguinaire et voluptueux , qui, ainsi qu’ il l’avoua lui-même , n avait jamais refusé la vie d’ un homme a sa haine et l’honneur d’ une femme à sa brutalité. Il éprouva dans sa dernière maladie de grands troubles de conscience au sujet de sa révolte contre l’Eglise catholique, et consulta quelques-uns de ses évéques sur les moyens de rentrer dans 1’ unité. Mais on se souvenait trop bien qu’il en avait coûté la vie à plusieurs de ses sujets pour lui avoir dit la vérité, quoiqu’ils n eussent parlé que d’après ses ordres. Les évêques embrarrassés et craintifs gardaient le silence. Un seul, encore plus lâche que les autres , osa ouvrir la bouche , et ce fut pour rassurer ce malheureux prince, pour approuver tout ce qu’il avait fait, v# que le parlement et tous les ordres de létal T avaient ratifié par leurs suffrages Un peu avant sa mort sa conscience bourrelée se réveilla de nouveau : Tout est perdu / s’ écria t-il, et il expira.