Prêtre d'an rang élevé, dans l'église orthodoxe

Au moment où Karl Ivanovitch ouvrit la porte, le prêtre mettait sa chasuble et l'office commençait.

La babouchka élait déjà là, appuyée sur une chaise, elle se tenait debout près du mur et faisait pieusement ses prières. Papa était à côté d'elle.

Elle se retourna vers nous et sourit de nous voir cacher nos cadeaux avec précipitation. Nous étions restés près de la porte, nous efforçant ne n'être point remarqués, et voilà que la surprise sur laquelle nous comptions était manquée.

Quand on s'approcha de la croix pour la baiser, je me sentis tout à coup saisie d'un très pénible sentiment de limidité. Jamais je n'aurais le courage d'offrir mon compliment. Je me cachai derrière Karl Ivanovilch, qui, avec les expressions les plus choisies, présentait ses vœux à la babouchka .

(1 passa sa petile boîte de sa main gauche dans la main droite et la tendit ensuite à celle à l'intention de qui il Pavait confectionnée. Puis, reculant de quelques pas, il céda la place à Volodia.

La babouchka semblait enchantée du cadeau de Karl Ivanovitch. Elle exprima sa gratitude par son sourire le plus afïable. Il était cependant visible qu'elle ne savait où mettre cette boîte; pour s'en débarrasser, elle la passa à mon père en lui di:5ant d'admirer avec quelle habileté ce travail était fait. -

Après avoir satisfait sa curiosité, papa donna la petite boîte au protopope, à qui elle p «rut plaire énormément. Il hochait la tête et l'examinait avec attention, puis il regarda celui qu' avait su créer un tel objet d'art.

Volodia offrit son Turc et reçut aussi les louanges les plus flatteuses de toute l'assistance.

C'était mon tour! Le babouchka m'encourageait d'un sourire. Ceux qui ont eu à lutter avec leur timidité savent que ce sentiment augmente en raison directe du temps, tandis que le courage diminue en raison inverse. Toute mon énergie était partie pendant que Karl Ivanovitch et Volodia présentaient leurs cadeaux. Je sentais le sang refluer sans cesse de

mon coeur à ma tète et mon visage était de toutes les couleurs. De grosses goutles de sueur perlaient sur mon front et sur mon nez. Mes oreilles étaient en feu et je tressaillais de tout mon corps. Il m^était impossible de bouger.

— Eh bien ! Nikolegnka, me dit papa. — Montre donc ce que tu as, une boîle ? un dessin ?

U n'y avait plus à reculer. D^une main tremblante, je tendis le rouleau fatal, tout chiffonné. Mais la voix me manqua et je demeurai bouche béante devant la babouchka. Je ne pouvais me faire à la pensée qu'au lieu du dessin attendu, on lirait devant tous mes détestables vers et ces mots c comme Dotre propre mère », qui prouveraient clairement que je n'avais jamais aimé maman ou que je Pavais déjà oubliée.

Comment décrire mes souffrances quand la babouchka commença à lire ma poésie à haute voix, surtout quand, s'étant arrêtée au milieu d'un vers mal écrit, elle lança à mon père un sourire qui me parut ironique et quand, à cause de sa vue fatiguée, elle dut remettre le papier à papa en lui demandant de relire le tout. Il me semblait qu'elle fît cela par ennui de lire des vers aussi mauvais et aussi mal écrits, ' et pour que papa pût s'assurer lui-même, par le dernier vers, quelle était mon insensibilité à l'égard de ma mère.

Je m'attendais à recevoir ma poésie à la figure, avec une pichenette :

« Mauvais petit gamin, tu oublies ta mère. Tiens, voilà ta punition. >

Mais rien de semblable n'arriva. Au contraire, quand papa eut finit, la babouchka dit : c C'est charmant », et m'embrassa sur le front.

La petite boîte, le dessin et nies vers furent placés, à côté de deux mouchoirs de batiste et d'une tabatière ornée du portrait de maman, sur une petite table.

— La princesse Varvara Iliinichna, annonça un des grands laquais qui accompagnaient toujours la voiture de la babouchka.

La babouchka, toute songeuse, contemplait le portrait qui était sur la tabatière en écaille. Elle ne répondit rien.

— Ordonnez-vous de faire entrer, Voire Èxellence? répéta le laquais.