LES ILLUSIONS

En 1756.

« Que vous êtes belle ! » disait Daphnis à Corisandre, qui, de son côté, regardait dans un ruisseau, pour contempler son amant sans rougir. « Ah !

ma chère Corisandre! » ajouta-t-il... Ils restèrent muets après cette exclamation, et paraissaient plongés tous deux dans une profonde rêverie. Le jour était sur

son déclin. La nature en se préparant au silence semblait respecter leur ivresse ; le chant des oiseaux d'un bois voisin les en tira. Corisandre, appuyant sa tête sur le sein de son amant, sourit doucement à leur ramage; ce sourire Tembellit encore, et acheva d'enflammer Daphnis; et comme si elle n'eût point aperçu la beauté du lieu où ils étaient assis : « Vois- tu, lui dit-elle, ces prairies émaillées, ce ruisseau qui les arrose, ce troupeau qui bondit? entends-tu ce rossignol, ces fauvettes ? Daphnis, ils chantent notre amour. Oui, cher Daphnis, tout nous admire ou nous envie ; tout est ici pour nous. » Le berger, lui baisant la main avec transport, répondit par un soupir qui eût été suivi de bien d'autres, si le

pasteur Mélampe n'était venu les interrompre.

Mélampe n'avait pas vécu quarante ans; il possédait de nombreux troupeaux et une santé inaltérable; les dieux lui avaient tout donné, excepté le secret de jouir. L'ennui lui rendait les jours longs et le bonheur des autres importun; il aimait à en détruire partout les images.

« Pauvres enfants ! s'écria-t-il en abordant Corisandre et Daphnis :

vous vous croyez heureux, tout vous enchante; que vous êtes à plaindre!

Votre âge est celui de l'erreur ; vous ignorez l'avenir qui vous attend...

Daphnis sera infidèle, Corisandre cessera d'aimer. Le chagrin et la douleur succéderont aux illusions qui vous

abusent ; vous apprendrez à vos dépens qu'il ne faut compter sur rien.

Après avoir fatigué la contrée par vos plaintes, après de longs et inutiles regrets, vous finirez par regarder l'amour comme une folie. Le bonheur fuit devant les hommes ; le plaisir et les passions sont le poison de la jeunesse. Mes enfants, ne vous livrez point aux trompeuses impressions de votre âge. Gardez-vous de vous croire heureux •, apprenez plutôt, dès votre aurore, à supporter les ennuis et la longue uniformité de la vie. »

Mélampe s'arrêta, et la bergère, comme si elle eût voulu écarter tout sinistre présage, s'efforça de rire. Pour Daphnis, dès que le pasteur eut dit que Corisandre cesserait de l'aimer, il

n'avait plus rien entendu. Mélampe jouissait de leur consternation. Corisandre s'en aperçut, et pour rassurer son berger : « Quelle erreur est la vôtre !

dit-elle à Mélampe ; ne savez- vous pas que Daphnis et moi nous nous sommes juré un amour éternel ? La fête du hameau est le jour qui nous unira pour jamais; les bergers chantent mon amour, mes compagnes m'applaudissent; toute la contrée est remplie de notre bonheur, la nature s'en embellit et le partage. »

La voix de Corisandre avait sur le cœur de Daphnis un pouvoir sans bornes : il sortit de sa rêverie, et le bon vieillard Philémon, qui, caché derrière un buisson, n'avait rien perdu de cet entretien, vint achever de le calmer. « Oui,

mes enfants, dit-il, vous êtes heureux.

Conservez toujours cettedouce illusion; il n est point de bonheur sans elle. Les dieux ne nous ont pas donné la sagesse pour détruire nos passions, mais pour les régler. Que Mélampe est à plaindre, puisqu'il ne sait point jouir comme moi du spectacle de votre bonheur ! »

Philémon était l'oracle du canton.

Dès longtemps sa vertu, son sens, sa bonté. Pavaient rendu respectable.

Sans l'approbation de Philémon, on ne plaisait point à sa bergère ; il dirigeait le choix des nymphes ; il était l'arbitre des talents et des succès. Corisandre se jeta dans ses bras *, Daphnis rougit de s'être alarmé si légèrement. « Allez, ditil à Mélampe, vous n'avez jamais été aimé de Corisandre; vivez content

dans votre erreur. Qu'elle est forte, grands dieux, puisque vous la voyez sans tomber à ses pieds! Tous nos bergers Padorent, son cœur me préfère ; elle n'aimera jamais que moi. »

Un regard de la bergère confirma le discours de Daphnis ; Mélampe les quitta brusquement. On ne sait si ce fut de honte d'avoir été surpris par Philémon, ou de chagrin d'avoir vu le bonheur à l'épreuve de ses attaques.

PORTRAIT