Mes petits papiers, deuxième série, 1871-1873

D'innombrables bottes, à la hussarde, à la Souvarow, bottes de chasse ou d'écuyers de ch-que, martelaient depuis quelques heures, de leurs talons éperonnés, l'asphalte ensoleillé du boulevard des Italiens. Ces bottes étaient de province et peut-être de Bohême ou de la petite Pologne. Elles ne se connaissaient pas et pourtant se reconnaissaient, comme des bottes qui ont marché ensemble dans le sentier de la guerre, à la piste d'une chevelure. Au-dessus de ces chaussures exotiques et cosmopolites, s'agitaient des culottes bouffantes ou collantes, des dolmans de coupes hardies et de couleurs criardes, et des tètes à la fois étonnées, inquiètes et menaçantes.

2 MKS PETITS PAPIERS.

Sur la terrasse du café du Helder, bien qu'il fût à peine huit heures du matin, un jeune homme en maillot et en pourpoint rouges allongeait sur une chaise de grandes bottes bien cirées et suivait de l'œil les nuages d'opale qui se formaient dans son verre d'absinthe. Au coin de la rue de Choiseul, un Trabau allumait sa cigarette à la pipe d'un Pandour. Ces vaillants traînaient des sabres fort longs, et montraient, non sans une pointe d'orgueil, aux passants surpris, leurs beaux costumes, dans lesquels il eût été bien difficile de découvrir des uniformes militaires, tant ils étaient variés, différents les uns des autres et dessinés avec goût, par des habilleurs de théâtres départementaux.

M. le comte de Kôratry, qui assistait avec moi à cette étrange invasion de nos trottoirs, paraissait préoccupé. En sa qualité de soldat et d'ancien préfet de police, il avait vu jadis toutes les mauvaises figures du nouveau monde et de l'ancien. Maintenant, il retrouvait au passage des visages qu'il lui avait déjà été donné de contempler en province ou à l'étranger, à des heures troublées. Il m'assura que la journée ne se passerait pas tranquillement.

Comme le temps était magnifique, les bouti-

quiers se tenaient sur le seuil de leur porte, causant et disant du mal du gouvernement, de celui d'hier et de celui de demain. Tout en surveillant de l'oeil des Mohicans de Marseille, des Desesperados de Tarascoo, des Outlaws de Garcassonne, des Frères de la Côte d'Asnières et autres francs-archers, en arrêt devant les riches étalages, ils parlaient de leurs affaires, de la loi sur les échéances, des eflets de commerce, du terme d'avril, du « petit » Thiers.

L'air tiède était d'une pureté admirable. Sur la chaussée, où les voitures étaient encore rares, des fillettes couraient, tentant les acheteurs de leurs violettes e.t de leurs jacinthes embaumées. Il faisait vraiment bon de vivre sous ce ciel si bleu, dans celte ville si gaie et si animée. Cette fois, c'était bien la fin de nos malheurs. Le printemps hâtif avait déjà mis des petites feuilles aux arbres et des sourires sur les visages. On avait oublié les angoisses du siège, les espoirs déçus, les colères impuissantes, les journées si courtes et si sombres, les nuits si longues et si glacées. On ne souffrait plus de la faiîu, mais on se sentait plein d'appétit, comme des convalescents.

— Viendrez-vous au journal ? demandai-je à

Kératry dont l'air un peu nerveux m'avait frappé. Venez, nous déjeunerons ensemble.

L'ex-préfet de police ne répondit pas. Il songeait.

— Savez- vous ce que c'est que ces bottes? me demanda-t-il tout à coup.

— Quelles bottes?

— Ces bottes.

Et il me montra du bout de son cigare le Traban, lePandour, le jeune homme aux collants rouges et d'autres compagnons, qui avaient repris leur promenade inquiète.

— Eh bien ! cher ami, ces bottes, c'est la Commune.

Kératry avait raison. Pendant que nous causions sur le boulevard, le général Vinoy avait essayé de faire enlever les parcs d'artillerie étages sur les pentes de la butte Montmartre. Mais la garde nationale veillait. J'eus beaucoup de peine à rentrer chez moi. Sous mes fenêtres, des soldats de la ligne, des mobiles mêlés à une foule en proie à la plus violente surexcitation, acclamaient le député Millière, mon voisin. Le ciel était toujours bleu et l'air toujours pur comme au boidevard des Italiens, mais ce n'était pas aussi gai.

Une vieille dame, fort animée et brandissant un colifichet d'une main, une poignée de mouron de l'autre, eut la bonté de me mettre au courant des événements. Elle m'expliqua que Thiers avait voulu « donner aux Prussiens les canons de la garde nationale, mais que les soldats avaient mis la crosse en l'air, parce que Jules Favre s'était vendu à Bismarck». Cette démonstration était trop lumineuse pour que je crusse nécessaire d'insister. Et puis à quoi bon comprendre, en temps de révolution !

Un tripier du quartier compléta gracieusement les explications fournies par la dame au colifichet. Il avait tout vu. «Les gendarmes avaient été enlevés et "Vinoy n'avait pas pesé deux onces. » J'eus le tort de faire remarquer que ce mouvement populaire excusait un peu la résolution prise par l'Assemblée nationale de tenir, à partir du 20 mars, ses séances à Versailles. Mon interlocuteur prit un air grave, puis dédaigneux, puis méchant.

— Vous êtes donc Versaillais? me demandat-il avec aigreur.

Je protestai, comprenant ma faute.

— Jamais de la vie ! Je suis de Paris et je n'ai janiiis vu Versailles.

Cette assurance me rendit la confiance du tripier.

Tandis que la foule commençait à s'écouler, aux cris répétés de : Vive la Commune! le marchand d'abats me dit qu'il était plus avancé que moi. Il avait vu jouer les grandes eaux. Versailles était une belle ville. 11 me recommandait le Petit Vatel, un restaurant très convenable.

— Alors, fis-je, vous me conseillez d'aller voir ça?

— Je crois bien, insista le tripier, retourné comme un gras-double et désormais affectueux.

Sans cet excellent homme, aidé d'ailleurs par la révolution du 18 mars et l'instinct de la conservation, je serais peut-être mort n'ayant pas vu Versailles et les salons de Louis XIV.