CHAPITRE XVI

Mon engagement au Gymnase. — Lettre de Ferville. — MM. l'oirson et Serfbert. — Leurs brillantes promesses. — Signature de

mon entracrement.

Mes finances n'exigeaient, on le croira sans peine, pas le moindre coffre-fort; j'en étais à jalouser le Juif- Errant, qui, lui, ne marchait jamais sans quelques sous dans sa poche, ce qui m'arrivait cinq jours sur six.

C'est dans cette situation que je reçus la lettre suivante :

l<^|- mars 18;'0.

Monsieur et cher Camarade,

Je vous prie de passer à mon bureau, aussitôt qu"il vous sera possible; j'ai à vous entretenir d'une affaire concernar.t le théâtre de Madame.

Votre tout dévoué,

Ferville.

Le len(h;main, à dix huiiic- du malin, J'ct.di dans le bureau de Fei'viilc.

— Voici, me dit-il, ce dont il s'agit. MM. Poirson et Cerfbert, mes directeurs, m'ont chargé de vous demander si vous seriez disposé à traiter avec eux. Dans ce cas, nous pourrions nous rendre à l'instant même au théâtre, oîi nous sommes certains de rencontrer ces messieurs.

Nous nous rendîmes au Gymnase.

Je me demandais pourquoi M. Poirson avait chargé de cette démarche un artiste de son théâtre, quand il lui eût été facile de m'écrire lui-même ? J'avais oublié que Ferville était à la tête d'une agence dramatique ; il m'en fit souvenir en m'envoyant, quelques jours après la signature de l'engagement, la note de ses honoraires, s'élevant à mille deux cents francs , qu'il voulut bien réduire à huit cents.

M. Poirson nous reçut d'une façon charmante: je ne reconnaissais plus le Poirson de la petite rue Saint- Pierre-Montmartre , dont mes lecteurs se souviennent. S'adressant à Ferville :

— Vous avez fait part à monsieur Bouffé, dit-il, du désir que nous avons de l'attacher au théâtre de Madame?

— Oui, monsieur, répondis-je, M. Ferville a eu cette bonté; mais vous ignorez sans doute que j'a encore deux ans et cinq mois à faire aux Nouveautés?

— Je le sais, mais ce théâtre ne peut tenir longtemps; dans tous les cas, nous ferions un engagement qui ne partirait que du jour où vous serez libre.

Il n'y avait guère à hésiter : nous n'étions pas payés, la faillite nous menaçait, chaque jour je pouvais me trouver sans place; que serions-nous devenus alors?...

MES SOUVENIRS. Ill

C'est une triste chose que la crainte ; elle m'a fait c'ommsltre bien des fautes, et la plus grave, sans aucun doute, a été l'engagement que je raconte ; mais on n'échappe pas à sa destinée.

— Voyons, monsieur Boufle, reprit M. Poirson, venez avec nous ; nous vous proposons un engagement de cinq ans. Quant aux appointements... trouvez-vous que M. Fervilie soit un artiste de talent?

Ne me doutant pas qu'on me tendait un piège, je répondis sincèrement, quoique un peu surpris de cette demande à brùle-pourpoint :

— Je serais donc le seul à ne pas regarder M. Ferville comme un comédien de premier ordre? Je ne désire qu'une chose, c'est d'arriver, un jour, à la perfection qu'il possède.

— Eh bien, dit M. Poirson, nous vous donnons les mêmes appointements que ceux de ce.. . grand artiste!...

Quel diplomate que cet homme, grand Dieu!... et dans quel traquenard étais -je tombé !

Ces fameux appointements consistaient en : cinq cents francs par mois et un jeton de cinq francs dans la seconde pièce , c'est-à-dire qu'il fallait jouer deux pièces pour avoir droit à ce jeton...

Si Fervilie n'eût été présent, peut-être aurais-je osé faire observer à mon acheteur qu'il m'offrait moins que je ne gagnais aux Nouveautés; mais, en parlant ainsi, je pouvais froisser Fervilie, car c'eût été lui dire en face que je valais plus que lui. Et puis, on aui'ait pu me répondre que je gagnerais toujours plus qu'aux Nouveautés, où l'on ne me payait pas du timt...

— Notez, mon cher monsieur Bouffé, ajoulaPoirson, que l'engagement que nous vous proposons n'est qu'un point de départ ; demandez à Ferville, à Numa, à Bernard-Léon, si leurs appointements n'ont pas été doublés depuis qu'ils sont entrés au théâtre de Madame? Quant à ceux de monsieur Ferville, ils seront augmentés l'année prochaine.. Yenez donc avec nous, et si, comme. je l'espère, vous devenez l'une des colonnes de notre théâtre, vous n'aurez pas afl'aire à des ingrats 1...

Ces paroles étaient prononcées avec tant de franchise, que, dans un élan de délicatesse, ou plutôt de folie, je m'écriai :

— Puisqu'il en est ainsi, monsieur, j'accepte; seulement, pour vous prouver que j"ai confiance en votre promesse, je demande que l'engagement soit de dix ans, au lieu de cinq, car si j'obtiens quelques succès au théâtre de Madame, je désire y terminer ma. carrière d'aitisle...

— Vous avez raison, fit M. Poirson, et vous n'aurez pas à vous repentir de cette confiance.

Je signai séance tenante ce fatal engagement !...

On se demandera peut-être, quelles raisons je pouvais avoir pour enchaîner ainsi ma liberté ? Je ne voulais pas courir de théâtre en théâtre ; on parlait beaucoup d'organiser au (iymnase des pensions de retraites ; à cette époque c'était à qui ferait partie de cette société d'artistes remarquables; enfin, d'après les promesses de Poirson, j"espérais avoir conclu une excellente affaire.

Et puis, on n'a pas oublié que je tremblais à Tidéc de rester sans engagement, au cas où les xNouveautés

MKS sûuvi:Nir.s. IIJ

fermeraient. Cela n'eut pas lieu malheureusement, et je fus forcé d'y rester jusqu'à la fin de mon engagement : deux ans et cinq mois.

Je me trouvais lié pour près de treize années, tant aux Nouveautés qu'au Gymnase! Et, ce qu'il y avait de plus fâcheux, de plus malheureux même, c'est que pendant le long espace de temps qu'il me fallait encore demeurer place de la Bourse, je pouvais augmenter en talent et en réputation. Je venais donc, comme je l'ai dit plus haut, de commettre la plus grande sottise de ma vie, en me hâtant de signer un engagement de dix années avec le théâtre de Madame.

On me pardonnera de m'être étendu aussi longuement sur le sujet qui précède, mais j'ai cru ces détails utiles pour édifier ceux qui m'ont blâmé d'avoir enchaîné ma liberté, pour moitié de ma carrière artistique; ils verront que, dans la position difficile où je me trouvais, je ne pouvais hésiter un instant.

GHAPITHE XYII

Le directeur des Nouveautés. — Sa vengeance. — Une clause d'engagement. — Un faux calcul. — Gillelle de Narboniic. — Trois représentations de cette pièce dans la même soirée. — Eiisa Jacob. — Le théâtre Italien. — La vieille souffleuse. — Le théâtre Montmartre. — Derval cocher de fiacre — Une idée de Déjazet, — La Chatte blanche. — Je deviens acrobate. — Une trappe anglaise. — Plongeon dangereux. — Un colis humain. — Engagement à Londres. — Faillite des Nouveautés.

En apprenant mon engagement avec Poirson , le directeur des Nouveautés s'écria, en plein foyer des artistes, qu'il me tenait encore pour longtemps ; qu'il m'userait jusqu'à la corde, en me faisant jouer tous les jours et tous les rôles qu'il lui plairait ; qu'enfin il no rendrait à Poirson qu'un artiste fatigué, malade, un véritable invalide.

Il en avait les mo3'ens, d'après cette clause de nos engagements, qui dit : — « Le directeur se réserve le droit de faire jouer M. *** deux fois par jour, si les besoins de l'administration l'exigent, et cela sur les théâtres qu'il lui conviendra do choisir, sans que l'artiste puisse s'y refuser. Il se réserve, en outre, de supprimer les n]>poiiitcments de M. ***. fùt-cc pour un seul jour de

MES SOUVOIRS. Mo

maladie. » — H y a vingt-cinq articles de ce genre, et, quand l'artiste a le malheur de signer ce contrat de galérien sans le lire (ce qui m'est arrivé), il se trouve lié à un homme qui dispose au gré de son caprice de l'avenir, de la fortune, de la santé, et quelquefois de la vie de ses pensionnaires.

Je crois inutile de donner ici la liste du quarteron de chefs-d'œuvre que mon directeur m'imposa dans l'espace de vingt-sept mois. Je veux pourtant vous parler de l'un d'eux, Gillette de Xdrbonne, comédie en trois actes, qui eut un très brillant succès. M"'^ Albert jouait le rôle de Gillette d'une façon charmante, comme comédienne et comme chanteuse.

Cette pièce me rappelle un incident curieux; nous la jouâmes trois foisdans une même soirée. Aux Italiens d'abord, à six heures et quart, au bénéfice d'EIisa Jacob. Toute enfant, cette artiste avait créé le rôle du Ghat- Botté, à la Gaîté, dans le Marquis de Carahas ; quelques années plus tard, elle débutait à la Porte-Saint- Martin, dans un rôle d'ingénue, où elle fut remarquée. Cette pauvre fille, malade depuis plusieurs mois, mourut cinq jours après la représentation dont je parle ; elle avait à peine dix-neuf ans.

Des Italiens, place Favart, nous nous rendîmes au théâtre de Montmartre, pour jouer au bénéfice de la vieille souffleuse, qui n'était pas parvenue à économiser des rentes sur ses appointements de huit cents francs; la recette atteignit le maximum, au contentement de tous.

On pense bien que pour ménager les frais, nous n'avions pas gardé les voitures qui nous avaient amenés;

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on devait en envoyer chercher pour nous reconduire aux Nouveautés. Mais les garçons de théâtre n'en purent rencontrer une. On était en hiver, il pleuvait à verse, et nous étions attendus à notre théâtre, pour finir le spectacle par celte même Gillette. Il fallait partir, n'importe comment!

Nous étions en costumes moyen âge : pas moyen de courir les rues en robes de velours, Fépée au côté et le parapluie sur la tète! On prêta à M™" Albert une paire de sabots, des brodequins à Derval, à moi et au vieux Coco ïhénard de vieilles bottes de chevalier, et nous partîmes.

A la barrière, nous avisâmes un fiacre sans cocher ; celui-ci, attablé dans un cabaret borgne, refusa de nous conduire, malgré les cinq francs que nous lui offrîmes. Alors Derval prit un parti désespéré; il nous entraîna, nous fit monter en voiture , grimpa sur le siège, et nous lança à fond de train jusqu'au théâtre, risquant vingt fois de nous verser ou d'écraser les passants, stupéfaits de voir un cocher de fiacre couvert d'un manteau brodé, et coiffé d'une toque de velours ornée de diamants.

Nous arrivâmes sans accident. Dieu merci! Le concierge mena la voiture à la suite des autres, place de la Bourse ; nous ajustâmes un peu nos toilettes et nous jouâmes la pièce pour la troisième fois.

J'ignore si les deux ^^itr-san// du fiacre furent indisposés de leur course frénétique, mais je sais que j'avais grand besoin de mon lit, après cette soirée mouvementée.

Une partie déplaisir bien autrement i'atigante devait bientôt m'être offerte.

Une troupe de mimes anglais, engagée aux Nouveautés, et pour laquelle on avait monté à grands frais la Chatte Blanche,- pantomime en douze tableaux, importée d'Angleterre, joua pour la première fois le 8 juin 1830. Ils étaient près de leur cinquantième représentation, quand éclata la révolution de 1830.

On brûlait, le 27 juillet, le corps de garde de la place de la Bourse, au moment où devait commencer le spectacle. Nos pauvres Anglais crurent qu'on allait les massacrer ; on chercha vainement à leur faire comprendre qu'ils ne couraient aucun danger; n'écoutant que leur frayeur, ils se cachèrent dans les dessous du théâtre. On dut leur portera manger dans cette obscure demeure, qu'ils quittèrent bientôt pour retourner en Angleterre.

Il passa par la tète de Déjazet de continuer à jouer cette pantomime en la montant avec les artistes du théâtre. Voici comment elle distribuait les rôles : .

CoIoml)ine Di'mazet.

Arlequin Aruand Vii.lot.

Cassandi-e Dubourjal.

Le Clown Bouffé!!!!

Elle prétendait que cela piquerait la curiosité du public, et que nous ferions beaucoup d'argent.

Je refusai d'abord de me prêter à cette pasquinacie ; mais Déjazet tenait à son idée, convaincue, disait-elle, qu'une pluie d'or allait tomber dans la caisse vide du théâtre. Je tinis par vaincre mar(''[)ugnance, v.n [)ensant

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ù la position de nos pauvres employés; j'y mis pourtant cette condition, que le directeur n'ayant pas le droit de nous forcer à faire les acrobates, s'engagerait à payer avant tout nos employés ainsi que les plus nécessiteux de la troupe. Il nous donna sa parole, et, quatre jours après, nous commençâmes nos gambades.

Du moment qu'il s'agissait d'une bonne action, j'avais pu consentir à nVemjjaillasser ; mais je ne voulus pas me barbouiller la figure comme ces clowns anglais, qui se font bideux, je ne sais pourquoi. Je m'habillai en valet de carreau ; ce costume, exactement semblable à celui de la carte, est très joli au théâtre...

Mais, mon Dieu ! quelle chose fatigante que cette course au clocher, qui ne durait pas moins de deux heures, sur une musique ad libitum, musique ravissante du reste, remplie de motifs délicieux, et signée Adolphe Adam ! Et ces sauts à travers le vitrage d'une boutique de barbier, ornée d'un rasoir monstre servant d'enseigne, qui décapitait le pauvre clown, dont la tète roulait sur le théâtre, *et n'était rajustée qu'avec mille peines par le père Cassandre !

11 fallait encore me jeter à coi'p? pei'du dans une trappe anglaise, invention diaboliiiue, dont les deux vantaux se refermaient par des ressorts qui ne laissaient que bien juste la place pour passer. De là, j'allais tomber dans une toile, que quatre hommes tenaient par les coins.

Un soir, je me lançai à la volée dans l'affreuse trappe, persuadé de l'encontrer comme la veille cette espèce de hamac bien tendu, mais j'avais compté sans le petit hiru qu'un Ao mes sauveteurs avait absorbé dans la

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soirée... Ce malheureux n'ayant pas eu la force de tenir son coin, j'allai piquer une tête sur le plancher. J'en fus quitte, cette fois, pour une forte écorchure au front, mais j'aurais pu me tuer ; alors l'intention de mon aimahle directeur de ne rendre à Poirson qu'un artiste invalide^ eût été plus que réalisée. Il avait fait d'ailleurs, ce brave homme, tout ce qu'il avait pu. Ma frêle santé avait bien souffert du service pénible qu'on m'imposait, et surtout du tourment de ne pouvoir tenir les engagements contractés avec les créanciers de mon père; pourtant, grâce à mon courage, à ma volonté, à ma passion pour le théâtre, j'étais en état de rester longtemps encore sur la brèche.

L'accident de la trappe n'était que le prélude de ce qui devait m'arriver quelques jours plus tard. Le père Cassandre, que jouait Dubourjal, trouvant le pauvre clown étendu sans connaissance, à la suite des volées de coups de bâton qu'Arlequin lui avait fait administrer par une dizaine de diablotins, le chargeait comme un paquet sur son épaule, et l'emportait en courant. Ce soir-là, Dubourjal, après un faux pas, chancela, et me fit tomber de sa hauteur sur le parquet. 11 me releva et me conduisit dans la coulisse, où je m'évanouis. Je revins bientôt à moi, et ne voulus pas qu'on rendit l'argent au public; le régisseur fit une annonce; et, tout éclopé que j'étais, je continuai ma gymnastique; mais, le lendemain, je pris le lit pour y rester huit jours avec la fièvre.

Notre camarade Matiiieu, (]iii fut chargé de me remplacer, ne put y résister longtemps; après la cinciiiième soirée, le pauvre garçon tondra malade d'une lluxion

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de poitrine qui faillit l'emporter. Ainsi finit rhistoii'c

de cette haute comédie!

Ce qui nous consola un peu, lui de ses souffrances,

moi de mes contusions, c'est que les quelques receltes

très passables que nous avions réalisées, permirent de

donner du pain à nos employés, ainsi qu'aux artistes

à petits appointements.

Quant à nous autres matadors, dont la plupart ne

possédaient pas cinquante francs, on nous devait près de trois mois, et il n'était nullement question de payement, lorsque Pélissier, ancien artiste de l'Odéon, directeur du Théâtre-Français de Londres, m'offrit un engagement de deux mois, pour février et mars 1832, à raison de deux mille francs par mois, mille francs payables d'avance. C'était la manne tombant dans le désert !.,. Je ne voulus cependant rien terminer avant d'avoir vu'mon directeur; il fut convenu avec Pélissier, que je lui donnerais une réponse positive trois jours après. Sans perdre de temps, je me rendis auprès de M. Bossange qui représentait M. Bouin ; je le priai de m'autoriser à toucher deux cents francs à la caisse sur mes appointements arriérés. Il me promit que, le soir même, il les ferait remettre à ma loge ; mais, comme sœur Anne, je ne vis rien venir, et, pendant trois jours, il me fut impossible de mettre la main sur le directeur. Alors; semblable au loup que la faim chasse hors du bois, je m'engageai pour Londres.

Ne voulant pas, en partant, laisser la direction dans l'embarras, je me confiai à mes excellents camarades Volnys et Armand Villot, en les priant d'apprendre les deux rôles que je jouais en ce moment. Nous étions

MI' s SOUVENIRS. 121

au 10 janvier, et je ne devais partir que le 21; ils avaient donc le temps nécessaire pour se mettre en mesure de me remplacer ; ils le firent avec une bonne grâce, un dévouement que je n'oublierai jamais. Cette précaution prise, mon départ ne pouvait causer grand dommage au théâtre qui, du reste, fit faillite cinq semaines plus tard... .