CHAPITRE XI

Vieillesse de Mme de Maintenon. — Visite de Pierre le Grand. — Mort de Mme de Maintenon. — Fidélité à son souvenir. — Une lettre d'Horace Walpole. — Saint-Cyr pendant les règnes de I«ouis XV et de Louis XVI. — Saint-Cyr pendant la Révolulion. — Suppression de la maison royale de Saint-Louis. — ICpitaphe de Mme de Maintenon. — Conclusion.

«Parvenue à cette époque de la vie où Ton n'a plus qu'à en descendre les degrés, dit le duc de Noailles, Mme de Maintenon les descendit avec lenteur. L'âge n'effaçait point en elle les agréments de de la personne et les grâces de l'esprit.» (Duc DE Noailles, Histoire de madame de Maintenon^

Bien que la communauté lui dût son existence et que son entretien y eût été assuré, sa vie durant, par une clause inscrite dans les constitutions, elle voulut payer une pension de 4,000 livres. Mlle d'Aumale vivait dans l'intérieur de son appartement et dînait avec Mme de Maintenon, qui invitait aussi à dîner ses élèves tour à tour (i). Son train de maison fut

(i) De tout temps l'ordinaire de Saint-Cyr fut plus que modeste. «Un jour que Bourdaloue doit y prêcher, au moins, mon père, lui dit d'Aubigné, dînez bien, car Saint-Cyr est la maison de Dieu : on n'y mange ni on n'y boit. Il est vrai, dit Mme de Maintenon, en souriant, que notre fort est l'instruction, et notre faible, l'hospitalité. » (Mme Suasd, Madame de Maintenon feinte

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des plus modestes : deux femmes de chambre pour rintérieur, un seul laquais pour Textérieur, formaient toute sa maison.

Ce n*est plus une grande dame de la cour, c'est une chrétienne retirée du monde.

Sa retraite, d'ailleurs, ne fut pas consacrée à Toisiveté. Languet de Gergy nous apprend que, jusqu'à la fin, elle continua à s'occuper activement de «ses chères filles», et «quand ses forces ne lui permirent plus de monter dans les salles communes, elle demanda qu'on lui envoyât les demoiselles pour leur enseigner à lire, à écrire, à travailler, à répéter le catéchisme».

« Elle s'arrangeait, pour les repas, de façon qu'elle pût assister à la récréation avec les dames de Saint- Louis, et s'y assujettit tant que sa santé le lui permit. Elle allait avec elles aux salles ou au jardin, soit pour montrer de l'amitié à ces dames, soit pour glisser dans la conversation mille choses qui devaient s'insinuer plus sûrement et plus efficacement quand elles se disaient par occasion et dans une conversation enjouée que si elles se disaient par manière d'avis ou de reproches.» (Languet DE Gergy, Mémoires.)

«Les quatre dernières années de son existence, dit M. Femand Desportes, en furent les plus heureuses. Le calme de son esprit, la satisfaction de sa conscience, la douceur de l'affection dont elle était entourée, adoucirent singulièrement les atteintes de

par elle-même,) Le roi et les princes visitaient Saint-Cyr; jamais on ne leur fit servir la moindre collation.

la maladie.» {Etude sur la vie -privée de Françoise d'Aubignéy par Fernand Desportes. Extrait du Correspondant.)

Vers la fin de sa vie, elle reçut la visite du czar Pierre le Grand. Elle disait plaisamment : «Le czar me paraît un grand homme depuis qu'il a demandé de mes nouvelles. »

Elle raconte elle-même cette visite : « Il est arrivé à sept heures du soir; il s'est assis au chevet de mon lit et m'a demandé si j'étais malade. J'ai répondu qu'oui. Il m'a fait demander ce que c'était que mon mal. J'ai répondu : une grande vieillesse. Il ne savait que me dire. Il a fait ouvrir le pié (le rideau) de mon lit, pour me voir. Vous croyez bien qu'il aura été fort satisfait.»

Mme Suard, qui cité ce récit, ajoute : «On dit que Mme de Maintenon rougit quand les yeux du monarque se portèrent sur elle et qu'elle lui parut belle encore. {Histoire de madame de Maintenon feinte far elle-même^

Il ne se contenta pas de cette visite. Il parcourut les classes, s'intéressa aux exercices, s'amusa des petits jeux et ne quitta Saint-Cyr qu'après en avoir fait esquisser le plan et dit les choses les plus flatteuses aux dames de Saint-Louis (i).

(i) Pierre le Grand était un réformateur. Son génie avait l'intuition des choses qui pouvaient l'aider dans l'œuvre de civilisation qu'il avait conçue. A ce point de vue les problèmes pédagogiques devaient attirer son attention. — Tous les grands monarques ont été plus ou moins des maîtres d'école; — à ce point de vue aussi, la maison de Saint-Louis et l'œuvre de sa fondatrice s'imposaient à son examen et à ses méditations.

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On dit, cependant, qu'il fut surpris de trouver si peu de beauté dans la jeunesse de Saint-Cyr. Peutêtre n'avait-il pas sur la beauté les mêmes idée^ que les courtisans de Versailles.

Mme de Maintenon s'affaiblissait de plus en plus. Le 13 mars, elle prit une fièvre qui alarma son entourage. Elle approchait de sa quatre-vingt-cinquième année. Ses communions devinrent plus fréquentes et plus ferventes, sa charité plus parfaite. Elle ne craignait pas la mort. Elle avait souvent lépété : a Rien de meilleur que de mourir. C'est le moyen d'aller à son père et dans sa patrie.» «Quand on lui annonça l'extrême-onction, elle eut plus de joie que si on lui eût appris le retour de sa santé et de sa jeunesse. Elle ne se plaignit jamais de rien pendant sa maladie, sinon qu'on lui refusait à manger et qu'on la faisait mourir de faim. » {La Vie de madame de Maintenony par le marquis CaracCIOLI. Paris, 1796.)

«Je ne veux que la mort,» secriait-elle, et elle ajoutait : «Si nous savions tout ce que Dieu sait, nous voudrions tout ce qu'il veut.»

Elle rendit l'âme îe 15 avril 1719. Le chagrin que lui causèrent rarrestation du duc du Maine, impliqué dans la conspiration de Cellamare, et son emprisonnement à Dourlans lui avait porté le dernier coup. Malgré sa défense, elle fut inhumée dans le chœur de l'église de Saint-Cyr, oii on lui érig'^a un monument, sur lequel fut gravée une longue c^ itaphe composée par l'abbé Vertot, dont on trouvera le texte plus loin.

A la mort de Mme de Maintenon, la consternation fut grande à Saint-Cyr. a Cette mort naturelle et tardive paraissait à ses filles une mort subite et prématurée. Les servantes mêlaient leurs pleurs à ceux des dames et des enfants (i).» LA BeaU- MELLE, Mémoires de madame de Maintenons

iljd. mémoire de Mme de Maintenon, dit Lavallée, fut si précieusement conservée à Saint-Cyr qu'à répoque de la destruction de cette maison, elle semblait encore y vivre et la gouverner; son nom, son souvenir, ses pensées, ses écrits y étaient sans cesse invoqués. Son appartement fut conservé tel qu'il était à sa mort, avec son ameublement. » {Madame de Maintenon et la maison royale de Saint- Cyr.)

L'auteur de Madame de Maintenon institutrice cite une lettre du 8 juillet 1784, qui contient le récit d'une visite faite à la maison de Saint-Cyr quatre ans auparavant, et qui glorifie, en ces termes, le souvenir de l'illustre dame : ail y a soixante-cinq

(i) Cette douleur de Saint-Cyr fait un frappant contraste avec l'indifférence de la cour, où Mme de Maintenon était déjà oubliée. Voici en quels termes un peu secs le Mercure de France annonce sa mort : « On apprit que Mme de Maintenon était morte le 15 avril à l'abbaye [jsic) de Saint-Cyr, où elle s'était retirée après la mort du roi. » L'honnête et consciencieux marquis de Dangeau, tout en y apportant sa concision ordinaire, rend compte .de l'événement avec moins de sécheresse et avec plus de convenance : «Mme de Maintenon, écrit-il, à la date du 15 avril 1719, mourut à Saint-Cyr le soir, après une fièvre continue qui avait duré un mois; elle avait quatre-vingt-trois ans. C'était une femme d'un si grand mérite, qui a tant fait de bien et tant empêché de mal durant sa faveuf, qu'on n'en saurait rien dire de trop. »

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ans qu'elle est morte, et par la plus scrupuleuse attention à se nourrir de ses instructions, Ton a trouvé rheureux moyen de la rendre toujours présente...» «Rien ne m'a paru aussi admirable que cette modestie avec laquelle les dames de Saint-Cyr oublient tout le bien qu'elles opèrent pour en faire uniquement honneur à leur respectable fondatrice. Je ne connais pas d'ordre religieux plus zélé pour son fondateur.» (Emile Faguet, Madame de Maintenon institutrice.)

Et entrant dans quelques détails, il remarque qu'on a conser\^é la division en quatre classes, comme du temps de Mme de Maintenon, qu'on joue les proverbes de Mme de Maintenon. . . a Je parcourus, écrit-il, les différentes classes et j'eus le plaisir d'entendre Mme de Maintenon, dans des dialogues pleins de raison et d'esprit et que les demoiselles, aussi spirituelles que modestes, rendaient avec toutes les grâces imaginables. C'est l'âme de Mme de Maintenon qui règne sur cette maison et son ombre qui la protège. »

Hélas ! cette ombre ne la protégera pas toujours, et le moment est proche où l'orage atteindra cet asile de l'enseignement chrétien et dispersera les pieux souvenirs d'un glorieux passé. Mais avant de raconter brièvement la décadence et la fin tragique de Saint-Cyr, il nous a pani intéressant de rapprocher du récit ci-dessus celui d'une visite faite à Saint-Cyr quinze ans plus tôt (en 1765) par un célèbre étranger et de citer presque en entier, malgré sa longueur, la lettre par laquelle Horace Walpole donne, avec une

précision et un sans-gêne tout britanniques, les impressions et les réflexions qu'elle lui inspire :

«J* avais obtenu de l'évêque de Chartres la permission de visiter Saint-Cyr,*. La première chose que je désirais voir était T appartement de Mme de Maintenon. II se compose, au rez-de-chaussée, de deux petites pièces, d*une bibliothèque et d'une très petite chambre à coucher, la même oh le czar la vit et où elle mourut. On a ôté le lit et la chambre est maintenant tapissée de mauvais portraits de la famille royale. On ne peut s'empêcher de remarquer la simplicité de Tameublement et Textrême propreté qui règne partout

«L'heure des vêpres étant sonnée, on nous conduisit à la chapelle et je fus placé dans la tribune de Mme de Maintenon. Les pensionnaires, dont chaque classe est conduite par un homme, viennent, deux à deux, prendre leur siège et chantent tout le service qui (soit dit en passant) est assez ennuyeux. Les jeunes demoiselles, au nombre de deux cent cinquante, sont vêtues de noir, avec de petits tabliers pareils qui sont, ainsi que leurs corsets j noués avec des rubans bleus, jaunes, verts et rouges, selon la classe. Les personnes qui sont à leur tête ont pour marque distinctive des nœuds de diverses couleurs. Leurs cheveux sont frisés et poudrés. Elles ont pour coiffure une espèce de bonnet rond, avec des fraises blanches et de grandes collerettes; enfin leur costume est très élégant (i). Les religieuses sont tout habil-

(i) Cc8 jeunes filles, sous la conduite d*iin bomme, ont para choquer quelques personnes, A défaut d^autrcs explications, n'est-

lées de noir, avec des voiles de crêpe pendants^ des mouchoirs d'un blanc mat, des bandeaux et des robes à longues queues. La chapelle est simple, mais fort jolie; au milieu du chœur, sous une dalle, repose la fondatrice...

« Nous vîmes là jusqu'à vingt portraits de Mme de Maintenon : le portrait en pied, en manteau royal; dont je possède une copie, est le plus souvent répété; mais il en est un autre, dans lequel on la représente vêtue de noir, avec une grande coiffure en dentelle, un bandeau et une robe traînante. Elle est assise dans un fauteuil de velours cramoisi; entre ses genoux se trouve sa nièce, Mlle de Noailles, encore enfant; dans le lointain, on découvre une vue de Versailles ou de Saint-Cyr... Dans les autres classes elles répétèrent, devant nous, les proverbes ou dialogues qu'avait écrits, pour leur instruction, Mme de Maintenon, car non seulement elle est leur fondatrice, mais encore leur sainte, et les hommages qu'on rend à sa mémoire ont entièrement fait oublier la sainte Vierge. »

A part cette réflexion, bien digne d'un anglican doublé d'un humoriste, les détails sont intéressants, quoique un peu superficiels, et n'ont rien de trop désobligeant de la part d'un pince-sans-rire comme était l'ami de Mme Du Deffand.

L'œuvre avait donc survécu à l'ouvrière. Elle avait été bien conçue et solidement édifiée. Elle aurait pu

on pas autorisé à croire que ce que l'anglican Walpole a pris pour des hommes étaient de simples suisses?

MADAME DE MAINTENQN

résister aux atteintes du temps, elle ne résista pas aux coups des passions humaines. Déjà, à Tépoque dont nous parlons, les événements politiques avaient commencé à y introduire des germes de décadence et de destruction. Aussi, malgré sa prospérité apparente, Sainte-Beuve a-t-il pu dire, sans blesser la vérité : «Sous Louis XV, Saint-Cyr était déjà démodé. Il n'en aimait pas les allures» et pour cause. Il est dur et injuste pour cette institution royale (i).»

Le monde avait marché. Saint-Cyr reste fidèle à son passé et à ses pieuses traditions. Dans cet asile de la piété et de la paix, les mœurs du dix-huitième siècle restent ignorées. <r Saint-Cyr, pourra dire Lavallée, s'était immobilisé si complètement dans le passé qu'on y tombait brusquement de Mme de Main tenon dans Mirabeau. »

Véri&ant la justesse du mot de Mme de Maintenon : « Votre maison ne peut manquer, tant qu'il y aura un roi en France, u elle fit encore bonne contenance jusqu*en 1793. Quand le roi manqua, elle disparut

(1) «Cette maison perdit son éckt à la mort de Mme de Maintenon. Le système d'éducation donnée par la fondatrice et religieusement maintenu par les dames de Saint-Cyr finit par vieillir, La cour ne prit plus aucun intérêt à la maison de Saint-Cyr et le cardinal Flcury aima mieux envoyer les filles de Louis XV à cent lieues de Versailles, h. Tabbaye de Fontevrault^ que de les confier à cet établissement de Saint-Cyfj dont la duchesse de Bourgogne, leur grand'mère, avait été le plus bel ornement... Cependant le règlement de Saint-Cyr a posé les bases de tous les grands établissements où Ton remarque un bel ensemble et une grande tenue. J'ai imité tout ce que l*on peut connaître des lois extérieures de cet établissement. » (Mme Camp AN, Mémoires,)

En 1786, Louis XVI, reprenant les traditions de Louis XIV pour la protection de Saint-Cyx, avait célébré avec pompe le centenaire de sa fondation. Grâce à ses largesses, la maison avait vu accroître ses revenus et était devenue propriétaire de grands biens. Cela même contribua à la perdre. La nuit du 4 août, en abolissant les droits féodaux, lui fit perdre cent mille livres de rente. Espérant la sauver par cette concession, le roi, par une ordonnance du 26 mars 1790, avait révoqué les règlements qui exigeaient des preuves de noblesse pour entrer à Saint-Cyr et étendu le bienfait de cette éducation aux filles de tous les officiers des armées de terre et de mer. Mesure tardive et inutile ! Les décrets sur les communautés la frappaient en plein cœur, et celui qui prononçait l'abrogation des congrégations religieuses, a y compris celles vouées à L'enseignement, qui ont bien mérité de la patrie,» semblait avoir été conçu tout exprès pour l'atteindre.

Enfin, sur le rapport de Romme, la Convention rendit un décret particulier qui supprimait la maison de Saint-Louis.

Saint-Cyr avait vécu !

A ce moment, il y avait, parmi ses pensionnaires, une jeune fille du nom de Marie-Anne Buonaparte, née à Ajaccio le 3 janvier 1777, qui deviendra plus tard duchesse de Parme, sous le nom d'Elisa Bacciochi, et qui fut une des sœurs de Napoléon P^ Elle avait été nommée à une place de Saint-Cyr le 24 novembre 1792. Quand la communauté fut dispersée, son frère, qui n'était encore qu'un jeune offi-

cier d'artillerie, fort inconnu, mais qui déjà se posait en protecteur de sa famille, écrivit à la municipalité de Versailles pour réclamer la remise entre ses mains de la jeune expulsée et des secours de route pour la rapatrier.

Dans son numéro du 15 décembre 1863, VAutografhe a publié en fac-similé sa lettre, dont voici la reproduction textuelle :

A Messieurs les administrateurs de Versailles. Messieurs,

Buonaparte, frère et tuteur de la demoiselle Mariane Buonaparte, à l'honneur de vous Exposer que la loi du 7 aoust et plus particulièrement l'article aditionelle décrété le 16 du même mois, suprimant la maison de Saint-Louis, il vient réclamer l'exécution de la loi et ramener dans sa famille la dite demoiselle sa sœur, des affaires très instantes et de service publique l'obligeant à partir de Paris sans délai, il vous prie de vouloir bien ordonner qu'elle jouise du bénéfice de la loi du 16 et que le thresorié du distric soit autoriser à lui esconter les 20 francs par lieu, jusqu'en la municipalité d'Ajacio Corse, du domicile de la dite demoiselle où elle doit se rendre auprès de sa mère...

Avec respect.

i" septembre 1792.

Buonaparte.

J'ay l'honneur de faire observer à MM. les administrateurs que nayent jamais connu d'autres père que mon frère, sy ses affaires l'obligoiet a partir sans qu'il ne m'amenât avec luy. Je me trouverois dans une impossibilité absolu devacuer la maison de S* Cyr.

Avec respect,

Mariane Bonaparte.

Les lettres précédentes furent l'objet d'une délibération favorable du Directoire du district de Versailles, «du I®' septembre 1792, an IV de la Liberté.

I"' de l'Egalité.»

Transformée d'abord en Thôpital sous le nom de Val-Libre, la maison de Saint-Cyr devint, en réin VI, une succursale de Thôtel des Invalides, et plus tard, sous le nom de Prytanle français, un collège. En 1805, Napoléon en fit V Ecole militaire de Saint-Cyr,

Pendant la Terreur, la tombe de Mme de Maintenon avait été saccagée et ses restes profanés. Ils furent recueillis et conservés dans un coffre jusqu'en 1836, époque où le colonel Baraguay-d'Hilliers, commandant TEcole, demanda et obtint du gouvernement de Louis-Philippe l'autorisation d'élever, à la mémoire de la noble femme, un nouveau monument, sur lequel il fit rétablir l'épitaphe primitive, ainsi conçue :