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en fat à son tour détaché. Dieu sait pourtant que ce ne fut pas sans

déchirements et sans douleur. Louise de la Vallière laissait deux

enfants dans le monde, Mademoiselle de Blois, âgée de sept ans

et demi, « enfant dé belle venue, d'intelligence vive et précoce »,

à qui les conseils d'une mère auraient été si utiles au milieu

de la Cour : et le jeune duc de Vermandois, condamné dès sa

première jeunesse à subir la triste influence d'un affreux

libertin, mais mourant noblement dans l'expédition des

Pays-Bas, 18 novembre 1683, au cours de sa seizième année. (1)

Ce n'est pas sans douleur que La Vallière se sépara de ses

enfants. Si résignée qu'elle fût et si courageuse, la mère

survivait à la carmélite. Fromentières y fit une allusion

touchante : « Ce n'est pas, ma chère sœur, qu'il vous ait été

« également facile de consentir à la rupture de tous ces liens :

« la nature en forme de si doux et de si forts tout ensemble, que

« la grâce, même la plus puissante, ne les brise guère sans une

« extrême douleur. * Et quelle pensée délicate que celle

d'associer, à ce sujet, le souvenir de sainte Thérèse à celui de

La Vallière, désormais son imitatrice et sa fille, les douleurs de

Tune aux déchirements de l'autre, pour encourager, relever,

ennoblir la seconde, par la ressemblance qu'elle a avec la

première : « Vous l'éprouvâtes en votre personne, incomparable

« Thérèse, lorsque vous séparant de vos proches, pour vous

c unir aussi à J.-C, vous sentîtes de votre propre aveu, vos os

« se disloquer, vos nerfs se retirer, vos entrailles se déchirer. La

€ liberté de votre choix, tous les charmes de la grâce, ne vous

« épargnèrent rien dans une séparation si cruelle. »

Si douloureux que fut le sacrifice, il fut cependant envisagé avec calme, accepté avec générosité, accompli avec courage. Les hommes apprirent avec une admiration mêlée d'émotion, comment une âme sait s'arracher au monde et à la cour, pour disparaître à jamais dans l'ombre d'un monastère. Telle est la

(1) Lair. Op. cit. ch. XIX, p. 358,

merveille que Fromentières attribua à la grâce : « qu'y a-t-il de « plus admirable que de vous voir soutenir au milieu de la cour « ce dessein généreux, souffrir que tout le monde vous en parie, « marquer le jour précis de son exécution ? Mais quel spectacle « plus agréable aux anges et à Dieu même, lorsque ce jour, « éternellement marqué de Dieu dans le décret de votre « prédestination, lorsque ce grand jour, dis-je, étant arrivé, à la. « face de toute la Cour ramassée, ce semble, alors, tout exprès « pour votre gloire, le siècle étalant ses pompes, la nature c opposant ses tendresses, tout le monde sanglotant et fondant « en larmes, nous vous vîmes, ma chère sœur, passer d'un air « modeste, mais courageux, au travers de ces objets différents, « laisser loin derrière vous tout ce qui devait vous faire « obstacle, et, l'âme aussi remplie de joie que libre de faiblesse, « accourir en ce saint lieu. Sortir ainsi de ce lieu c'est en sortir « triomphante. » Ce n'est pas de la rhétorique, mais de l'histoire, telle que nous la révèlent les lettres de Madame de la Vallière et les autres écrits de l'époque. Le prédicateur a laissé parler les faits ; il a compris, ce jour-là, qu'ils avaient eux aussi leur éloquence.

Et voilà bien le triomphe de la grâce ! Que reste-t-il à faire à l'orateur, qu'à se tourner vers ses auditeurs pour les exhorter à suivre eux aussi le£ inspirations de la grâce : « Ah combien « de fois, brebis égarée, le pasteur s'est-il fatigué inutilement « dans ta recherche. »

Cette première partie est historique. Elle offre ceci de remarquable que l'allusion y côtoie sans cesse la peinture morale, et lui donne un caractère plus particulier que général. La seconde partie est presque entièrement composée de peintures générales et d'exhortations pratiques. Elle ne manque pas d'intérêt, quoique cet intérêt ne soit pas soutenu par la curiosité. Fromentières y oppose les délices du monde aux joies intimes du cloître : « Vous voyez quelquefois un malade, « dans l'ardeur de la fièvre, qui boit sans cesse, sans pouvoir se

- 3àt —

■ désaltérer ; toute l'eau que vous lui pourriez donner

c n'apaiserait pas sa soif ; quel est donc le moyeu de l'éteindre ?

« Ce serait de le guérir de son accès. Tandis qu'une âme est

« engagée dans le monde, soupirant après les plaisirs et courant

c après les honneurs et tous ces faux biens dont le siècle repaît

c ordinairement les hommes, il ne faut pas espérer que cette

* âme s'apaise ; tout ce qu'elle boira pour la satisfaire ne fera

« que l'irriter. Mais la grâce a-t-elle répandu une seule goutte

« d'eau dans cette âme altérée ? à l'instant sa soif s'éteint, tous

c ses désirs s'évanouissent, la voilà dans le repos et par

« conséquent dans la joie... En voulez-vous une preuve palpable

« et sensible ? Quelle différence prodigieuse de la vie séculière

« et principalement de la vie de cour avec la religion ? Combien

c surtout est-elle opposée à celle du Carmel ? Pour vous le faire

« comprendre, et sans vous peindre le siècle que vous ne

« connaissez que trop, il vous suffit de vous dire que c'est ici

« le plus austère ordre de l'église... Mais elle est pourtant bien

« éloignée de s'en expliquer de la sorte. Car demandez-lui ce

« qu'elle pense effectivement de la profession qu'elle embrasse ;

« jamais, par son aveu même, rien ne lui parut si doux, jamais

« pratiques si faciles, jamais exercices si agréables. C'est tout

« vous dire, Messieurs, que la seule peine qui l'afflige, — car, ma

« chère sœur, puisque vos sentiments font tant d'honneur à la

« grâce, permettez-moi de les publier, — c'est tout vous dire, que

« par son propre aveu, la seule peine qui l'afflige aujourd'hui

t est de ne pas trouver dans cet ordre, tout austère qu'il est,

« la pénitence qu'elle y cherche. O miracle de la grâce ! ô

« douceur inexplicable ! on te peut sentir, mais on ne te peut

« exprimer ! »

Il faut abréger ce morceau pour ne pas dépasser les limites permises à une citation, mais les détails qui suivent mériteraient qu'on s'y arrêtât. Heureux de n'avoir pas à réveiller de pénibles souvenirs ; ravi plutôt de pouvoir rappeler les saintes ardeurs d'une néophyte, qui ne connaît encore de la vie religieuse que les

suavités et les grâces pénétrantes, le prédicateur donne à sa voix un accent plus ému, un ton qui va plus droit à l'âme. On sent qu'il est touché des merveilles qu'il raconte, et la prière vient eur ses lèvres mêler sa voix reconnaissante au cri de l'admiration. « Grâce de mon Sauveur, jusqu'où portez-vous vos triomphes « innocents I »

Mais Fromentières sait combien il serait chimérique d'échanger le monde pour le cloître, dans l'espoir que celui-ci n'aura pour le cœur que des joies sans mélange, des jouissances discrètes, sanctifiées par la prière et protégées par le silence. Il ne serait pas moins chimérique de croire que l'enthousiasme des premiers jours se soutiendra à la même hauteur, et qu'une volonté qui ne s'est pas éprouvée elle-même, résistera aux épreuves que le temps découvrira peu à peu. Imprudent et coupable serait celui qui entraînerait une âme dans une pareille voie par la séduction d'un bonheur comme il ne s'en rencontre, ni dans le cloître ni ailleurs. Le temps aurait bientôt raison de ces illusions et des résolutions qui s'appuyeraient sur elles. C'était donc le moment, en parlant des suavités de la grâce, de prévenir Madame de La Vallière que la durée en était incertaine : « Ne croyez pas t pourtant, ma sœur, que cette douceur que vous goûtez ne « puisse être altérée. Les peines, je suis obligé de vous y « préparer, pourront succéder aux douceurs, et peut-être que « J.-C. vous éprouvera un jour, comme il a fait tant d'âmes « parfaites... Oui, ma chère sœur, pour n'être pas surprise, « attendez-vous à trouver dans la vie que vous embrassez le fiel « et les épines de J.-C. Ce n'est pas, messieurs, que l'amertume, « dans la vie religieuse, puisse jamais aller jusqu'à exclure toute « consolation d'une âme éprouvée... » A ce sujet,. Fromentières montre combien le monde juge faussement de la vie religieuse, dont il ne voit que les peines tout extérieures, tandis qu'il n'a pas l'idée de ses « consolations intérieures et invisibles. « Ah ! ne me parlez pas de vos fades plaisirs, âmes de chair et « de sang, * . c'est l'apostrophe qu'il adresse à l'assistance

mondaine et par laquelle il arrive i la conclusion de cette seconde partie.

La troisième, plus courte, va nous montrer la fécondité de la grâce : c'est le grand exemple que donne Madame de La Vallière qui va procurer à la grâce sa fécondité, en multipliant ses heureux effets dans les âmes. Pourquoi ? parce qu'il « se trouve beaucoup « de personnes qui, par le rang qu'elles ont tenu dans le monde, « ou par des circonstances particulières de leur vocation... « semblent plus destinées à servir d'exemple, à ramener les « autres de leurs égarements, à les porter à J.-C. » Idée banale, si Ton veut, sur la puissance du bon exemple, mais idée juste après tout, et dont se sert heureusement Fromentières ; non pas qu'il cède au désir d'adresser de vaines louanges à Madame de La Vallière, mais parce qu'il sent combien son exemple remue les cœurs. La louange d'ailleurs, si elle y était, serait tempérée par une leçon sévère, car voici sur quel motif il appuie l'obligation pour sa pénitente d'édifier le monde : « Pour t vous animer à votre perfection particulière, pensez que vous « travaillez en même temps au salut des autres ; que vous n'êtes t point à vous, et que pendant que le démon se sert des « scandales des gens du monde pour perpétuer le vice, votre « vocation vous oblige de fournir à la grâce des exemples pour « le détruire. » La Vallière dut comprendre quels scandales elle avait à faire oublier et à détruire : l'orateur ne pouvait insister . et n'insista pas.

Il réserva ses dernières paroles et ses dernières exhortations pour encourager l'assistance à profiter du noble exemple qu'elle avait sous les yeux, pour gourmander sa lâcheté et stimuler son courage : « Oui, messieurs, en même temps que cette âme s'élève « au-dessus de la terre, dégageons-en nos cœurs : dans le c moment qu'elle se dépouille des honneurs du monde, cessons « de les poursuivre, et, quand nous lui voyons vaincre le sang et « la nature, ne soyons plus leurs esclaves. » Tel est le discours prononcé par Fromentières à la prise

d'habit de Madame de La Vallière. Il convenait d'en donner une idée assez complète, parce que jamais l'orateur ne fut appelé à prendre la parole dans une circonstance plus solennelle ; parce que aussi jamais il ne fut mieux inspiré. Sans rien perdre des qualités ordinaires qui distinguent son éloquence : méthode, clarté, gravité soutenue, il semble cette fois en rencontrer de nouvelles, et trouver dans les circonstances dans lesquelles il parle, une onction à laquelle il nous avait peu habitués, et Télévation dans l'inspiration. Contrairement à ce que nous avions généralement remarqué, le cœur a cette fois parlé plus que l'esprit ; Je docteur, sans disparaître complètement, s'est effacé derrière le chrétien ému et attendri par l'holocauste qu'il était chargé de célébrer. Aussi, l'appareil ordinaire que nous avons remarqué dans ses sermons, ne se retrouve dans celui-ci que tout juste assez pour affirmer, semble-t-il, son origine et accuser la main de son auteur. Les considérations générales sont presque toujours très courtes, et l'autorité des Pères n'y est que très sobrement invoquée. Fromentières avait compris que son sujet, le vrai sujet de son discours, celui qui parlait à tous les cœurs et pénétrait — diversement peut-être — toutes les âmes, était là sous ses yeux. Il n'était pas besoin d'aller chercher bien loin dans les livres ce qu'il y avait à dire. Pour satisfaire l'attente du public et même édifier lésâmes, il suffisait de regarder autour de soi, et de traduire tout haut ce que chacun pensait au fond de soi-même.

L'analyse du discours — si j'ai réussi à la donner fidèle — et surtout la lecture du discours même, témoignera si, en cette circonstance, le prédicateur fut heureusement inspiré ; s'il sut maintenir intacts les droits de la vérité, sans blesser d'imprescriptibles convenances, s'il sut évoquer un passé malheureux, sans humilier personne, consoler, encourager, fortifier et mêmeprémunir contre des découragements possibles dans l'avenir la pénitente aujourd'hui si résolue et si forte. Aux citations sur lesquelles j'ai dû appuyer l'analyse, on a pu voir si jamais la

)gue de Fromentières avait eu plus d'éclat et de limpidité, as de simplicité et d'élégance, plus de naturel et de force. est le mélange de ces qualités diverses, dans une œuvre lignée et d'une harmonieuse plénitude, qui fait aujourd'hui icore du Sermon de vèture de La Valliére une composition gréable et attachante à lire. C'est par là qu'elle valut à romentiéres les applaudissements unanimes et les témoignages es plus flatteurs. J'ai cité plus haut celui de Mademoiselle de icudèry. Un an plus tard, l'impression qu'il avait produite ne s'était pas complètement effacée. Quand le 4 juin 1675, Bossuet prêcha, dans la même chapelle et devant un auditoire à peu près le même, le sermon de la profession, il y en eut qui se ressouvinrent du sermon de Fromentières : « j'ai ouï dire, écrit Bayle à t son père, que M. de Condom n'a guère réussi, et qu'il n'a fait < que rebattre les pensées dont s'était servi M. l'Évêque d'Aire, 1 il y a un an, le jour de la prise d'habit.» Nous n'accepterons pas pour Fromentières l'honneur, auquel il n'a pas droit, d'avoir | aspiré le sermon de Bossuet : car on peut dire qu'entre les deux discours tout est différence.

Le premier point à noter, c'est que l'un et l'autre ont conçu mr discours d'une manière absolument différente : Fromentières ta parler longuement de ce que Bossuet a formé le dessein de ûire : c Qu'avons-nous vu et que voyons-nous, s'écrie Bossuet, 1 V e ! état et quel état? Je n'ai pas besoin de parler, les choses j ^ patient assez d'elles-mêmes. » Et Bossuet ne se permettra pas Uautre allusion au passé de La Valliére, il n'évoquera pas le ■faible souvenir des jours déjà expiés ; il ne dira rien de ce que IN le monde voit et comprend ; et, s'il ouvre la bouche, c'est Iwds l'intention de prêcher des vérités moins évidentes que les ^ mais aussi d'une portée morale plus large et plus pressante. r es U peu près le contraire qu'on remarque dans le discours. **Wientières. Où Tévêque de Condom éprouve le besoin de * tore, M. d'Aire est pressé du besoin de parler. De là, surtout ^ première partie de son discours, tant de traits qui ont

un caractère absolument historique, tant d'allusions, tant de mots qui font revivre les souvenirs non effacés d'un passé encore peu lointain. Il n'y a pas jusqu'à l'idée d'avoir pris pour thème de son discours la parabole de la brebis perdue, qui ne révèle chez Fromentières le secret dessein de rester dans l'actualité, et de tirer la leçon générale de l'exemple particulier qu'il a sous les yeux. Chaque détail nous y ramène; et, soit qu'il parle du mépris que le cœur de la Vallière a conçu pour les séductions du monde, soit qu'il nous entretienne des douceurs qu'elle trouve dans la religion, elle occupe pour ainsi dire toute la scène, et s'y maintient toujours au premier plan. Bossuet évite l'allusion. Comme la parole de la brebis perdue présente un sens trop matériel et trop clair, il aime mieux parler de l'âme qui s'égare. Il tire ainsi ses auditeurs du domaine des faits, pour les élever dans celui de la pensée, et pour les soustraire à la tentation de chercher 'dans son discours, ainsi élargi, le reflet d'une inspiration actuelle et l'écho d'un fait particulier. Ce n'est pas à dire que les considérations générales dont se compose le discours de Bossuet n'aient pas été inspirées parle sentiment de la réalité ; mais elles ont une portée assez étendue, qui ne se limite pas à un cas particulier. L'histoire de Madame de La Vallière rentre dans l'histoire plus générale des âmes, telle que Bossuet nous l'expose ; et si la pénitente a part au sermon, quel est celui des auditeurs qui n'y a pas sa paît aussi : « Ma sœur, parmi les « choses que j'ai à dire, vous saurez bien démêler ce qui vous « est propre. Faites-en de même, chrétiens. » (i) L'intention de Bossuet se révèle jusque dans ce dernier mot. Presque toujours il s'adresse à son auditoire : plus souvent Fromentières s'adresse à la pénitente, réservant à son auditoire les applications qui terminent chaque partie.

L'intention de Bossuet diffère donc de celle de Fromentières. En épargnant à La Vallière le retour de pénibles souvenirs, en

(i) Sermon pour la profession de M m * de La Vallière, Exorde.

évitant « ce qui aurait pu satisfaire une curiosité maligne! il • prouva ainsi qu'il était plus grand par le cœur que par le < génie. » (i) Remarque de lettré délicat et généreux. Il faut, en effet, mettre au compte de la tendresse d'âme de Bossuet cette réserve qui lui commanda de se taire. Faut-il pourtant condamner absolument chez Fromentiéres le contraire de ce que nou3 louons dans Bossuet ? Nous ne le croyons pas. Car il convient de remarquer d'abord, que ce n'est pas pour complaire aux malsaines curiosités d'une partie frivole de son public, que Fromentiéres a cru devoir entrer jusque dans le détail du passé de La Vallière. Au moment où il parlait, six semaines à peine s'étaient écoulées depuis le jour, où l'illustre pénitente avait quitté le monde pour se réfugier au Carmel. Le public était encore sous l'impression produite par cet événement, et la résolution de la duchesse paraissait d'autant plus surprenante pour les uns, héroïque pour les autres, que chacun comparait sa fortune passée à sa destinée future. Il y avait comme un courant d'opinion, qui ne permettait guère qu'on passât sous silence ce qui était dans la pensée et le souvenir de tous, {/orateur avait devant lui une pénitente d'une condition exceptionnelle, pour laquelle la règle même du Carmel avait fait deux fois fléchir ses sévérités, en l'admettant d'abord dans un de ses monastères, en abrégeant ensuite le temps d'épreuve préparatoire à sa prise d'habit. Fromentiéres ne jugea pas bon de se tenir trop en dehors de ce courant d'idées et d'impressions ; i! s'en inspira, au contraire, largement et ce qui prouve qu'il n'eut pas tort de craindre la trop vive clarté du sujet, c'est qu'il conquit les suffrages des auditeurs, les moins portés à se faire un malin plaisir des allusions transparentes et des souvenirs humiliants. 11 faut dire aussi que Bossuet, directeur et confesseur de La Vallière, son conseil dans la généreuse résolution qu'elle avait prise, se serait senti gêné dans le récit, même voilé, d'un passé

(i) Gazier. Sermons choisis de Bossuet, Note au Sermon de la profession page 476.

qu'il connaissait comme tout le monde, mais aussi mieux que personne, par les confidences qu'il avait reçues et par les secrets qui lui avaient été confiés. Après avoir vu naître et grandir cette généreuse résolution, après avoir assisté de très près à ce retour d'une âme et lavoir soutenue de ses conseils, il eût pu, s'il l'eût voulu, montrer par de vivants exemples la force et la douceur de la grâce. Il aima mieux renfermer ces secrets dans son âme. Peut-être Bossuet se souvenant que Fromentières avait parlé, fut-il encore plus porté à se taire, devant un auditoire sensiblement le même que celui qui avait entendu le sermon de la prise d'habit.

C'est encore par le fond des pensées et par l'ensemble du sujet que les deux prédicateurs diffèrent. On n'a pas oublié que Fromentières s'était proposé de montrer la force de la grâce, sa douceur, sa fécondité. Il n'est pas question de tout cela dans le discours de Bossuet. Celui-ci nous montre par quels degrés l'âme qui s'aime s'éloigne de Dieu, par quels degrés elle revient à lui : « Chrétiens, suivez avec moi l'amour de soi-même dans « tous ses excès, et voyez jusqu'à quel point il vous a gagnés i par ses douceurs dangereuses. Considérez ensuite une âme « qui, après s'êtie ainsi égarée, commence à revenir sur ses pas ; « qui abandonne peu à peu tout ce qu'elle aimait, et qui, « laissant tout au-dessous d'elle, ne se réserve plus que Dieu « seul. Suivez-la dans tous les pas qu'elle fait pour retourner t à lui, et voyez si vous avez fait quelque progrès dans cette « voie ; voilà ce que vous aurez à considérer. » En quoi donc les deux sujets se ressemblent-ils ? Les deux orateurs envisagent leurs sujets par des côtés si différents, que, s'ils ont à exprimer la même pensée, celle-ci prend dans le développement une signification et comme une valeur différente. Bossuet et Fromentières parlent du dégoût que l'âme finit par éprouver aux jouissances des sens, et du calme qu'elle trouve dans la possession de Dieu. Quand on compare les deux passages, on voit mieux encore que rien ne ressemble moins au discours de Bossuet que celui de Fromentières.

Disons pour terminer que la différence n'est pas moindre

dans le ton des deux œuvres. Le sermon de Bossuet, mélange de

peintures morales et de considérations mystiques d'une rare

élévation, nous transporte dans le monde des âmes pour nous

faire assister au spectacle de leur déchéance et de leur

relèvement. On y retrouve la sûreté du coup d'oeil et la puissance

d'observation qu'on admire dans le livre des Élévations, la même

simplicité et le même charme, la même pénétration et la même

grandeur. Le théologien s'efface derrière le philosophe moraliste :

ou plutôt, l'un et l'autre prêtent leur science de l'homme et de

Dieu à l'auteur ascétique, qui semble chanter la chute et le

relèvement de l'Ange. Et sur quel ton ! L'âme qui abandonne

Dieu tâche à « réparer ses ruines en empruntant de tous côtés

« de quoi se remplir. Elle commence 'par son corps et par ses

« sens, parce qu'elle ne trouve rien qui lui soit plus proche. Ce

« corps qui lui est uni si étroitement, mais qui toutefois est

« d'une nature si inférieure à la sienne, devient le plus cher

« objet de ses complaisances. Elle tourne tous les soins de ce

« côté-là; le moindre rayon de beauté qu'elle y aperçoit suffit

« pour l'arrêter : elle se mire, pour ainsi parler, et se considère

« elle-même dans ce corps : elle croit voir, dans la douceur de

« ses regards et de ce visage, la douceur d'une humeur paisible;

« dans la délicatesse des traits, la délicatesse de l'esprit ; dans

« ce port et cette mine relevée, la grandeur et la noblesse du

t courage. Faible et trompeuse image sans doute ; mais enfin, la

« vanité s'en repaît. A quoi es-tu réduite, âme raisonnable? Toi

« qui étais née pour l'éternité et pour un objet immortel, tu

« deviens éprise et captive d'une fleur que le soleil dessèche,

« d'une vapeur que le vent emporte, en un mot, d'un corps qui,

« par sa mortalité, est devenu un empêchement et un fardeau

« de l'esprit. »

Et c'est sur ce ton, qui unit harmonieusement la raison et la lyre, que Bossuet continue à parcourir les degrés de la chute, pour remonter ensuite ceux de la réparation et de la pénitence.

- • -*- r.. :.rr:n- - :72 commencé à

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qui pouvaient les justifier, et qui pourraient lui mériter encore une légitime faveur auprès des hommes qu'intéresse, dans l'histoire du XVII e siècle en général, celle de la prédication en particulier.

A le considérer de près, dans sa personne et dans l'ensemble

de son œuvre, avec ses aptitudes naturelles, ses talents, ses

facultés moyennes, et ses défauts tempérés, Fromentières nous

apparaît des premiers, sinon le premier, parmi ces orateurs de

second rang qui se firent admirer de la ville et de la Cour,

pendant la première partie du règne de Louis XIV. Formé à la

prédication dans la célèbre école de Saint-Magloire, qui fit, au

XVII e siècle, la renommée de l'Oratoire de France, et qui reste

peut-être son meilleur titre de gloire, Fromentières en fut, sinon

la plus brillante, du moins la plus complète personnification. Nul

ne reproduisit plus entièrement les qualités du P. Sénault : « on

« reconnaissait la composition du maître dans celle du disciple »

a dit un biographe. Ce n'est pas assez dire. Les qualités du

maître se perfectionnèrent encore en passant chez le disciple,

sous l'influence du travail personnel et des progrès accomplis

par le goût public. Mieux que son maître, il montra tout ce que

peuvent l'application et le travail, mis au service d'un naturel

heureusement doué. Il fit preuve d'élévation et de solidité, de

profondeur et d'étendue dans ses connaissances, de sûreté dans

ses doctrines, puisées aux meilleures sources par la lecture

assidue des Pères et l'observation morale des hommes. 11 sut

unir, dans un juste tempérament, la science sacrée et la science

profane. Dans la composition, à défaut d'originalité, il eut tout

ce que peuvent donner le travail et l'étude des modèles, Tordre,

la méthode, le sentiment de l'harmonie, le goût de la proportion

dans l'ensemble, et le soin du détail. Si, trop souvent, il manque

d'inspiration, d'élan et de chaleur ; si, trop souvent, il cherche

l'éloquence dans son esprit plus que dans son cœur, il conserve

du moins toujours un certain éclat, trop uniforme sans doute,

mais qui, néanmoins, rend facile, encore aujourd'hui, la lecture de

àes œuvres, dont le temps n'a détruit ni tout l'agrément, ni tout l'intérêt. Ajoutez que son éloquence empruntait une partie de son mérite à i la noblesse de son maintien... et... au zèle ardent « qui animait ses moindres discours. » C'est par de semblables qualités qu'il frappa l'esprit de ses contemporains, qui aimèrent avoir en lui un « personnage éloquent » et un évêque désintéressé. C'est aussi l'idée que cette étude devrait laisser dans l'esprit du lecteur, si l'auteur n'avait pas le regret de sentir combien il est resté au-dessous de sa tâche. Fromentières eût été au premier rang, dans une époque moins féconde en prédicateurs de génie.

Si, après l'avoir étudié en lui-même, on se rapporte au temps où il parut dans la chaire, son mérite nous semble encore plus grand. Son premier Carême à Paris est de 1662 : de sorte qu'il paraît dans les chaires de la capitale avant Mascaron, avant Bourdaloue, avant Fléchier, et à une époque où le goût public, encore peu sûr, hésite entre la langue des Provinciales et celle des Romans y entre la tradition des Précieuses, et celle que viennent d'inaugurer dans la prose, Bossuet et La Rochefoucauld, dans la poésie, Boileau et Molière. Quand il quitte Paris, en 1674, Fromentières a prononcé la plus grande partie de ses sermons et composé ses plus belles œuvres, le Sermon du sacre^ Y Oraison funèbre du P. Sènault, le Sermon pour la prise d'habit de Madame de La Vallière. De sorte qu'on peut bien dire que ses qualités n'appartiennent qu'à lui-même. Il ne doit rien aux grands prédicateurs qui contribuèrent à illustrer le grand siècle : ou, s'il leur doit quelque chose, c'est d'avoir disparu à leur ombre.

Et cependant, il sut conserver même auprès d'eux sa physionomie propre et son éclat particulier. Si personne ne peut être comparé à Bossuet, il est glorieux pourtant de se trouver quelquefois à côté de lui : on a vu que Fromentières eut plus d'une fois cet honneur. S'il eut moins de pénétration, de finesse, d'habileté oratoire et d'éloquente logique que Bourdaloue, il eut plus que lui de l'expression dans la physionomie et du feu dans l'action. Il n'alla pas si haut que Mascaron, il ne descendit pas

si bas ; il ne fut ni aussi éloquent, ni aussi hardi, mais il fut plus égal et plus tempéré ; il reste bien loin de Fléchier pour l'harmonie du langage, l'art de la composition et la savante combinaison des effets oratoires : peut-être faut-il le louer d avantage d'av oir moins cherché sa propre gloire, et d'avoir dédaigné les applaudissements des hommes, pour procurer le bien des âmes et la gloire de Dieu.

Tout le monde connaît la fresque célèbre où Raphaël a

représenté l'école d'Athènes. La prédication en France ne

pourrait-elle pas faire le sujet d'un pareil tableau ? Au centre,

à la place occupée par Platon, le philosophe de l'idéal, qui

montre le ciel, et par Aristote, le philosophe de l'expérience,

qui étend sa main vers la terre, se trouveraient Bossuet,

l'orateur inspiré, et Bourdaloue, l'impeccable logicien. A droite

du tableau, du côté de Bourdaloue, ce groupe tourné vers lui nous

représentera les prédicateurs de son ordre, Cl. de Lingendes,

Larue, Cheminais, Girout, etc. Après eux, ce philosophe

écrivant sur son genou, qui représente la philosophie éclectique

d'Alexandrie, pourra marquer la place de la prédication,

telle qu'elle fut au XVIII e siècle. Pyrrhon qui le regarde

travailler avec un air de mépris, c'est Brydaine, dédaigneux des

formes convenues et des habiletés de la rhétorique. Ce

philosophe preque nu, nonchalamment assis sur les degrés du

temple, au-dessous d'Aristote, c'est Diogène. Il n'y a pas de

cynique dans la chaire ; mais le XVII e siècle entendit la

pittoresque éloquence du P. Lejeune, à qui son zèle et sa vertu

firent pardonner plus d'une hardiesse. Ce méditatif qui se

détache sur le premier degré et qui tient la plume pour écrire les

réflexions que sa tête élabore, c'est Fénelon, écrivant ses

Dialogues sur Vèloquence ou le IV e chapitre de sa Lettre à

V Académie. Derrière lui, ce philosophe à la tête broussailleuse

nous représente Mascaron, si éloquent à ses heures et parfois

si négligé. Il ouvre un livre dans lequel Massillon, écrivant à la

place où se trouve Pythagore, viendra s'inspirer à son tour,

tes œuvres, dont lv *

... comme Pythagofe,

l'intérêt. Ajoutez .; -

..^ophe. Entre les deux,

son mérite à< !a ::

- eiégance et de dignité.

« qui animait *■■< -

.. posée sur sea épaules,

qualités qu'il fr .;

-r. Dans le coin, le rieur

à voir en lui a:: ..

-irerait devant le joyeux

C'est aussi i'i :

lecteur, si l'a;:. .

. . m-dcssus de Mascaron et

resté au-ik-ï- .

-je de disciples qui écoutent

rang, dans ;:.

- a mettrai là l'école de Saint-

Si, aprc.- 1 .

.- xrate ; et celui de ces disciples

Où il par:, !

- i. colonne, tourne vers Socrate

grand. S . (

:-.j regard attentif, Xénophon,

paraît <) i

, -vi de son maître, serait Fromen-

Bourda! .

. .. e panégyriste le plus éloquent

encore ;

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