ÉVÊQUE D'AIRE ET DE DAX

W TENOIG

DE

j PROFONDE VENERATION

/>. LAHARGOV.

Ceci n'est pas une préface.

Je demande simplement à ceux qui ne dédaigneront pas de xcourir ces pages, la permission de leur présenter celui qui en it le sujet.

La prédication en France, et surtout la prédication au

VII e siècle, a été l'objet d'études nombreuses. Des chercheurs

msciencieux et patients, des critiques d'un goût sûr, des

:rivains délicats, en ont étudié les développements et les causes

ai les amenèrent : ils ont montré l'influence qu'elle eut et l'éclat

u'elle jeta, surtout à l'époque du brillant épanouissement des

îttres sous Louis XIV. Et cependant, même après les études

'ensemble, comme celles de l'abbé Lezat (i), de M. Jacqpinet (2)

e M. Nisard, (3) de M. deTréverret(4), de l'abbé Hurel (5), après,

ss études particulières sur Bossuet, Bourdaloue, Mascaron,

Héchieret Massillon, la matière est loin d'être épuisée. Sansdoute,

1 ne reste presque rien à dire sur ces orateurs de premier ordre que

e viens de nommer ; mais il en est au-dessous d'eux qui eurent

ie leur temps une heure de célébrité, et dont la renommée n'eut

pas trop à souffrir, auprès des contemporains, du voisinage de

prédicateurs plus illustres et plus écoutés. A peine la postérité

a-t-elle conservé leur nom, aujourd'hui connu seulement des

érudits.

(1) La Prédication au Temps d'Henri IV. — Paris 1871.

(2) Des Prédicateurs au XvII* siècle avant Bossuet, in-8*. 2™ édition. — Paris, 1885.

(3) Les grands sermonnaires français. Revue des Deux-Mondes, 15 janvier 1857.

(4) Du Panégyrique des Saints au XVII e siècle . in-8°. — Paris 1868.

(5) Les Orateurs sacrés à la cour de Louis XIV. 2 volumes in-12. — Paris, 1872.

C'est un de cea prédicateurs de second rang, ignorés du public et tombés dans l'oubli, que je voudrais remettre quelque peu dans la lumière qui lui convient. Qui donc aujourd'hui, en dehors du cercle très restreint des initiés, connaît le nom de l'abbé de Fromentières ? Et cependant, il mérita lui aussi — ou du moins il obtint — les applaudissement et les éloges « du siècle le plus « éclairé qui fut jamais. • C'est sa physionomie que je voudrais faire revivre, car elle ne manque pas d'originalité; c'est sa prédication que je veux étudier, car elle ne manque pas d'intérêt. Ainsi l'ouvrage se divisera naturellement en deux parties. La première étudiera l'homme, sa vie, son caractère ; la seconde, sa prédication. C'est ici que j'aurai à dire quelle a été, à diverses époques, la réputation de Fromentières; à quelle école et par quel maître il fut formé à la prédication ; quelle est la part qu'il fait au dogme et à l'observation morale dans ses sermons ; ce qu'il faut penser de ses panégyriques et de ses oraisons funèbres. Et comme, dans plusieurs rencontres, il s'est trouvé en face de Bossuet, un dernier chapitre terminera l'ouvrage par un rapprochement — le mot peut paraître ambitieux, la chose ne l'est pas — entre Fromentières et Bossuet.

Quoique le côté littéraire soit le plus important de mon sujet, et que l'étude du prédicateur soit d'un intérêt plus général que celle de l'évêque, je n'ai pas cru pouvoir me dispenser de faire précéder l'étude littéraire d'une biographie, assez courte sans doute, mais assez complète, pour permettre de suivre le prédicateur à travers les événements les plus saillants de sa vie, et pour déterminer suffisamment son caractère. On s'intéresse plus vivement aux œuvres d'un homme, quand on le connaît ; l'admiration est plus satisfaite, quand l'objet auquel elle s'adresse est mieux défini. Et puis, n'est-il pas vrai que l'idée qu'on s'est faite du prédicateur, quand elle est tirée de l'étude de sa vie, explique et aide à comprendre sa prédication ? Pour ces raisons diverses, une biographie était nécessaire. Or cette biographie était à faire. Nous n'avions pour en tenir lieu, que

la préface mise par l'avocat Richard (i) en tête du premier volume

des Sermons de Fromentières. C'est une sorte de panégyrique

édifiant, comme Tétaient fort souvent les biographies au XVII 6

siècle, mais très incomplet et très vague dans ses affirmations.

Je ne ferai pas au lecteur la confidence des difficultés qu'il y

avait à reconstituer cette biographie, avec des éléments très

rares et très dispersés. Autant que je l'ai pu, je suis remonté aux

sources. Les Archives départementales de la Sarthe et de

Maine-et-Loire, pays d'origine de Fromentières ou de sa famille,

celles du chapitre du Mans, celles de l'Oratoire, déposées aux

Archives nationales, celles du département des Landes, de la

ville d'Aire, et les documents très rares conservés à l'évêché

d'Aire m'ont fourni quelques renseignements précieux. Ajoutés

à ceux que donnent les journaux de l'époque : La Gazette de

France, la Muse historique et le Mercure galant ; à ceux qu'on

trouve dans les Historiettes de Tallemant, dans les recueils

biographiques, les lettres et mémoires du temps, ils ont pu

suffire à faire retrouver les traits principaux de la vie d'un

homme, assez modeste pour n'avoir provoqué que dans une très

petite mesure l'attention, occupée ailleurs, de ses contemporains.

L'étude littéraire offrait moins de difficultés et non moins

d'intérêt. Nous avons les œuvres de Fromentières, imprimées peu

de temps après sa mort. Sa prédication avait été très remarquée,

dès les premières années du règne personnel de Louis XIV.

Quand parurent les six volumes qui la contiennent, ils n'eurent

pas un moindre succès auprès du public. Nous en avons la preuve

dans les témoignages qui seront produits en leur temps. 11

s'agissait donc d'expliquer cette faveur, et de goûter à notre

tour ce que n'avait pas dédaigné une époque où l'on était assez

(i) Jean Richard, né à Verdun en 1638 et mort en 1719, était avocat. Quoique laïc il se livra à l'étude de l'éloquence sacrée, composa de nombreux ouvrages de prédication et recueillit pour les publier les sermons de certains prédicateurs connus. C'est à lui que nous devons, outre les Œuvres de Fromentières, les Prônes de l'abbé Joly, plus tard,' évoque d'Agen, et les Discours de l'abbé Boileau,

bon juge des choses de l'esprit. La tâche était rendue plus facile par les modèles nombreux qui s'offraient à nous. Les études de l'abbé Renoux sur le P. Lejeune, de Gandar sur Bossuet orateur, d'Anatole Feugère, de F. Beltn, du P. Lauras sut Bourdaloue, de Lehanoeur sur Mascaron, de Bayle et de Blampignou sur Massillon, sont connues de tous. C'était une nécessité, et pourquoi ne pas le dire, un des agréments de mon sujet de lire leurs oeuvres et d'utiliser leurs découvertes. Me sera-t-il permis d'avouer quelques scrupules à cet égard ? Fromentiéres a été un témoin de son siècle, sinon de la même manière ou au même degré, du moins au même titre que Fléchier et Bourdaloue : il a attaqué les mêmes vices et dénoncé les mêmes abus. Je devais donc, dans quelque mesure, faire pour lui ce que Anatole Feugère et Belin ont fait pour Bourdaloue, l'abbé Fabre pour Fléchier, Lehanneur pour Mascaron. Sur ce terrain qu'ils avaient déjà exploré avec une érudition à laquelle il a été rendu hommage, je devais me rencontrer parfois avec mes devanciers. Ces rencontres que je ne cherchais pas, je n'ai pas cru devoir les éviter systématiquement. Et puisqu'elles étaient une nécessité de mon sujet, peut-être leur devrai-jc ce qu'il y a de moins médiocre dans ces pages.