L. Brault

COUP d'oeil sur l'œuvre de MAURY.

Il y a deux parties bien distinctes à considérer dans Fimmense étude, qu'a faite Maury, de la circulation atmosphérique du globe :

La première se compose de ses fameuses cartes-pilotes et des conclusions [pratiques qu'il en tira, grâcç auxquelles il réduisit, comme on sait, de quarante et un jours à vingt-quatre la route de Baltimore àl'équateur, de cent quatre-vingts jours à cent trentecinq celle des États-Unis en Californie, etc., etc. Solidement établie sur plusieurs centaines de mille d'observations, cette partie du travail du célèbre lieutenant américain est une œuvre éminemment scientifique, ayant sa méthode : la méthode statistique ; et ses conclusions : l'itinéraire maritime. Elle est la plus belle gloire de Maury et fait de lui, malgré les travaux d'Horsburg et des autres, le véritable père de la météorologie nautique. Il en est le fondateur: Et l'histoire dira de ce météorologiste qu'il fit plus à lui tout seul, pour la question des itinéraires maritimes, que n'avaient fait jusque-là tous les marins réunis; non pas tant à cause des routes qu'il étudia et dont il abrégea là durée, que par la méthode qu'il suivit, la seule qu'on aurait dû employer depuis longtemps, et qu'on suit aujourd'hui. Saluons donc en Maury,

nous tous qui nous occupons du côté pratique de la météorologie nautique à Paris , à Londres , à Utrecht, à Washington ; saluons en lui notre maître, car nous ne faisons, à ^Tai dire, que marcher sur ses traces.

Quant à la seconde partie de son œuvre, elle est moins sérieuse, mais plus séduisante que la première. Sa grande valeur (et elle n'en a peut-être pas d'autre au point de vue scientifique) est d'avoir aidé beaucoup, selon nous, à entraîner les nations vers ce grand mouvement de 1853, qui détermina en quelque sorte l'éclosion de la météorologie nautique dans le monde entier. Maury avait séduit les hommes pratiques en abrégeant la durée des traversées ; dans ses écrits, il s'adressa aux hommes d'imagination et les séduisit encore par la beauté de ses descriptions. Mais alors, l'homme de science disparut un peu en lui. Tout à l'heure, en face do ses milliers de chiffres, il ne se fiait qu'à eux et à eux seuls ; il les soumettait à un calcul rationnel et en concluait scientifiquement ses routes. Maintenant il ferme ses cartes, ne garde plus qu'un vague souvenir de tout l'amas de chifires qui a passé sous ses yeux, confie ce vague souvenir à son imagination et invente ou quelque sorte sa Géographie physique de la terre. Ce livre est d'un poùte-philosophe et non d'un homme de science. Il étonne à première vue, on se sent mal à l'aise en le lisant, rien n'y est déinontro; et l'on se souvient alors involontairement de ce mot de Luplaco, condamnant un peu trop durement peut-être le mémoire sciontifiquo do Uomardin de Saint-Pierre : « Gomme démonstration, c'est peut-être suffisant... pour un littérateur. »

Cependant, si Maury a fait un abus des hypothèses dans son livre do la Géographie physique de la terre ^ il ne faut pourtant pas oublier qu'il fut j)eut-ôtro le premier à s'en apercevoir : « En préa sence do la pauvreté actuelle de nos connaissances sur ces u matières, dit-il, l'hypothèse semble la base de l'édifice à la a construction duquel nous travaillons, car pour avancer dans « ces rec>herches il faut pouvoir bâtir sur quelque chose. Lorsque

<c les faits nous manquent, nous sommes parfois en droit de les ce supposer; seulement, il faut alors qu'ils soient d'abord possia blés et, de plus, probables ; il faut qu'entre les diverses hypo* a thèses qui se présentent nous choisissions celle qui explique le oc plus grand nombre de phénomènes, et nous pouvons alors réa clamer pour elle un respect mérité tant qu'elle ne conduit pas à « quelque absurdité palpable, ou encore jusqu'à ce qu'une autre a hypothèse vienne donner l'explication d'un plus grand nombre <i de phénomènes. Dans ce cas, uniquement préoccupés d'une re- « cherche consciencieuse de la vérité (honest searchers a fier truth)^ <t nous devons abandonner la première hypothèse pour la seconde, « jusqu'à ce qu'une troisième, préférable aux deux autres, vienne « se présenter à son tour. » — Comme on le voit, le célèbre météorologiste de Washington était loin d'avoir la prétention de dire le dernier mot en météorologie.

Tout ce qu'on peut lui reprocher, c'est de s'être laissé entraîner trop loin par son imagination. La Folle du Logis l'a trompé; mais de la bonne manière il est vrai, c'est-à-dire sans jamais rapetisser les questions qu'elle déformait sous ses yeux. Elle lui a montré la circulation générale de t atmosphère tout autrement qu'il ne l'eût vue à travers ses observations, s'il se fût fié à celles-ci plutôt qu'à elle. Et cela est si vrai que, lorsque l'on construit, à l'aide des tableaux chiffrés de Maury, des cartes représentant le mouvement général de l'atmosphère, inférieure, et qu'on vient à comparer ces cartes à celles que le commandant Lartigue publia vers 1850, la supériorité des cartes résultant des chiffres d'observations de Maury devient incontestable ; tandis qu'au contraire on reste frappé de la supériorité des cartes du conmaandant Lartigue comparées à la carte sur laquelle Maury a dessiné lui-même la façon dont il concevait la circulation générale des couches inférieures de l'atmosphère.

Voici, en effet, comment Maury se figurait le mouvement général des vents dans l'Atlantique Nord :

1* Une bande de calmes un peu au-dessus de Téquateur, bande partout parallèle à l'équateur, si ce n'est vers la côte d'Afrique, où il la relevait vers le N.-E.;

2* Au-dessus de ces calmes équatoriaux, une |bande d'alizés de N.-E.;

S"" Puis au-dessus des alizés une petite bande de calmes et de folles brises (calmes des tropiques) ;

4* Enfin, au-dessus des calmes du Cancer, les vents de S.-O., d'O., de N.-O.

Or, on pourrait presque prendre le contre-pied de ce qu'énonçait ainsi Maury, et dire qu'il n'existe à aucune époque de l'année, ni à l'équateur ni au tropique , de bandes de calmes traversant l'Atlantique ; que les alizés ne sont point emprisonnés entre deux parallèles; et qu'enfin les vents de N.-O., d'O. et de S.-O. ne sont point non plus ce que croyait Maury.

Le caractéristique du mouvement général de l'atmosphère dans l'Atlantique Nord est un immense tourbillon dont le centre est le plus généralement près des Açores, tourbillon que le météorologiste américain n'avait pas même entrevu, et qui engendre presque tous les vents de F Atlantique Nord.

Le livre de la Géographie physique de la terre de Maury est donc à refaire; et d'ailleurs, l'heure n'a point sonné d'écrire un pareil livre, un des plus beaux que l'esprit humain puisse concevoir. On peut même dire que Maury l'a entrepris au moins cent ans trop tôt ; car la Science ne possédera certainement pas avant un siècle les matériaux nécessaires à un si splendide monument.

PRBMIBRB PARTIE.