POPULATION

absolue.

habitants

par

lieue carrée.

Mexique

Guatemala

Venezuela

1 Nouvelle-Grenade

Pérou

ia,i5o

Chili

Buénox-Ayres

Ces chiffres ont été relevés il y a une dizaine d’années; mais des documents plus récents nous ont prouvé que si les populations ont augmenté, le rapport est resté le même.

La différence en faveur du Guatemala est d’autant plus remarquable , que ce pays offre de vastes espaces à peu près inhabités, que son climat est, en moyenne , moins salubre que celui des contrées voisines, et que ses nombreux volcans éloignent de certains endroits toute population sédentaire.Nous ne trouvons à ce fait qu’une seule explication : par suite de sa situation géographique, le Guatemala, comme les provinces mexicaines baignées par l’océan Atlantique, fut longtemps l« point le plus fréquenté par les Espagnols qui venaient courirles aventures dans le nouveau monde. Les émigrants

aui débarquaient sur la côte de Honuras s’arrêtaient de préférence dans le territoire environnant , dont les ri-

17* Livraison. (Guatemala..!

chesses minérales tentaient leur cupidité. Le Guatemala étant le chemin du Mexique et de la Colombie, on s’y fixait plutôt que d’aller chercher fortune au loin. Ainsi se forma ce noyau de population, qui devait toujours conserver sa supériorité relative sur la population des autres possessions espagnoles.

Les productions végétales du Guatemala sont remarquables par leur variété. Les fruits d’Europe se trouvent ici à côté de ceux des tropiques ; la végétation emprunte aux deux mondes toutes leurs richesses et leurs magnificences. Parmi les produits qui sont un objet de commerce, on peut citer le blé, le maïs qui rend jusqu’à 300 pour 1 , l’indigo dont la qualité passe pour être supérieure, le rocou, la vigne qui , naturalisée depuis peu de temps , donne déjà d’excellent vin , la salsepareille, le cacao, plusieurs baumes et résines , la cochenille dont la

L’OMVF.RS.

culture a pris, depuis quelques années, une extension considérable, le tabac, le bois d'acajou et d’autres bois recherchés en Europe, le poivre, le iulep, le sang-de-dragon, la vanille, le coton, le sucre, le safran, etc., etc.

Le règne animal n’est pas moins riche. Il offre, suivant les historiens et les voyageurs, des espèces que les naturalistes n’ont pas encore décrites.

Les forets de la Vera-Paz sont peuplées d'animaux sauvages, parmi lesuels on remarque le tapir ou ttanla, ont la peau sert à faire des boucliers impénétrables. On fait un commerce important en bestiaux et en peaux. Les ophidiens sont en très-grand nombre, surtout dans certaines localités; toutefois nous ne comprenons pas parmi les espèces authentiques le serpent à deux têtes dont parle le crédule Juarros , animal extraordinaire , qui, selon le naïf historien, se meut en avant ou en arrière, suivant le besoin de sa défense, et se sert avec une égale facilité des deux gueules que la nature a placées aux deux extrémités de son corps.

Quant au* productions minérales du Guatemala, elles peuvent soutenir la comparaison avec celles du pays le mieux partagé sous ce rapport. Outre l’alun, le soufre et d’autres substances qui alimentent les exportations commerciales , il y a d'abondantes mines d'or et d’argent. Il en existe, dans la province de C.hiquimula, notamment celles d’Alotopeque et de Saint-Pantaléon, qui ont été autrefois exploitées avec grands profits; la derniere est malheureusement inondée. Le même filon fournit de l’or aux mines de Santa Ilosalia, de Monteuita, et de San Antonio Abad,qui, débarrassées des terres qui les encombrent, donneraient encore de grandes quantités de métal. Le district de Comayagua possède aussi des terrains aurifères. Dans l’État de Costa-Rica, outre des mines d’argent et d’or, on trouve du cuivre en abondance. Enfin, le territoire de Honduras renferme des métaux qui pourraient à eux seuls , s’ils étaient soumis à une exploitation active, enrichir un grand Etat.

C’est cette profusion de minéraux précieux qui séduisit tout d’abord les Espagnols dans le Guatemala. Les magnifiques présents que leur firent les caciques vaincus , et les abondantes récoltes qui suivirent leurs premières explorations dans les terrains métallifères , leur firent croire que le pays n’était qu’une vaste mine , et que les volcans eux -mêmes vomissaient de l’or fondu (*). La cupidité des conquérants, ainsi éveillée, causa aux peuples soumis tous les maux qu’une tyrannie impitoyable peut infliger à des sujets sans defense.

JOUCTIOH DES DEUX OCÉAKS PEE u’aMÉriQUK CENTRALE.

Nous avons dit qu’un pays aussi généreusement doté par la nature devait nécessairement jouir tôt ou tard d'une grande prospérité. Nous n’hésitons pas à placer au premier rang des moyens propres â assurer cet heureux avenir, l’exécution du canal destiné à réunir les deux océans. C’est ici le lieu de parler de ce grand projet.

Avant Fexamen approfondi de la question par M. de Humboldt , on était réduit à de simples conjectures sur le lieu le plus favorable à l'établissement d'un canal de jonction. Le gouvernement espagnol, dans la crainte de voir des étrangers s'impatroniser

(■) Voici ce que le missionnaire Thomas Cage dit au sujet du volcan qui avoisine la ville de Léon :

« Il y eut un religieux de la Merci qui s'imagina avoir découvert un grand trésor en ce liru-là, capable de l'enrichir lui et tous ceux du pavs, s’etant persuadé que le mêlai qui brûlait dans ce volcan était de l’or; de sorte qu’il (il faire un grand chaudron et le fit attacher à une chaîne de fer, afin de le descendre au bas de l’ouverture de la montagne, pensant qu’il le retirerait plein de cet or fondu, et qu’il aurait assex de quoi se faire évêque et enrichir tousses parents ; mais la force du feu fut si grande , qu’il n’eut pas sitôt descendu le chaudron, qu'il se détacha de la chaîne el fut aussitôt fondu, » (Nouvelle relation contenant les 'voyages de Thomas Gage dans la Nouvelle- Espagne # Irad. par IUumeu O’Neii., (676.)

dans ses possessions américaines, pour offrait plus d’avantages et de facilités; en exploiter les richesses et l’heureuse il pensait que le Rio Guazacoalco, situation, avait toujours tenu secrètes qui débouche dans le golfe du Mexiles études topographiques et hvdrogra- que, et le Rio Chimalapa qui se rend

^ues faites par son ordre pour dans le golfe de Tehuantepec , sur la cution éventuelle de ce grand mer du Sud, pourraient être assez aitravail. Il se montra plus traitable sèment réunis par un canal qui trapour M. de Mumboldt, à qui il fit verserait les forets de Tarifa ; mais il connaitre les résultats des explora- a été prouvé depuis, et notamment tions précédentes. Cet illustre savant, par les observations d'un voyageur sans avoir besoin d’examiner les lieux, nommé Pitmann, que l’exécution de par la seule connaissance des travaux ce projet éprouverait des obstacles imantérieurs, éclaira tout à coup le pro- menses, tels que l'approfondissement bleme d’une lumière si vive , que ses et la rectification des deux rivières, la observationsfurentconsidérées comme grande distance qui les sépare, les difdécisives, et que, même après un long Acuités de toute sorte qu'offre le terintervalle de temps, elles font encore rain intermédiaire, et par-dessus tout, autorité. Il constata que la jonction le climat, dont l'influence est mortelle des deux océans pouvait s’effectuer pendant presque toute l’année, sur cinq points différents, tous pris Restaient donc le lac de Nicaragua dans l’Amérique centrale : 1* par et l'isthme de Panama, seuls points l’isthme de Darien ; 2* dans la pro- par lesquels on pilt songer raisonnavince colombienne de Choco: 3° par blement à effectuer la communication l’isthme de Tehuantepec, dans le Mexi- d’une mer à l’autre. Aussi , est-ce sur que; 4° parle lac de Nicaragua; 5° par ces deux localités que s'est concentrée 1 isthme de Panama. l’attention des spéculateurs et des

L’isthme de Darien, dans sa partie gouvernements qui se sont occupés la plus étroite, présente une largeur de cette oeuvre grandiose. Nous n’ende soixante milles, première difficulté, trerons pas dans le détail des divers la) rivière de Santa-Maria, qui en par- projets (Je jonction proposés aux concourt le tiers, aurait besoin d'étre ca- grès de Guatemala et de Colombie; nalisée dans presque toute l'étendue nous allons énumérer seulement ces de son cours; il faudrait, en outre, projets en indiquant leur but princicouper la haute chaîne de montagnes pal.

qui occupe le centre de l'istlune ; enfin Le 18 septembre 1824 , la maison il est douteux que les travailleurs pus- Barclay, de Londres, propose au sent résister à l’influence délétère du gouvernement de l’Amérique centrale climat. d’exécuter le projet par le lac de Nica-

La jonction par la provineede Choco ragua. serait facilitée par la réunion de deux Le 2 février 1825, une compagnie rivières, dont l'une, le Rio Atrato, se des Etats-Unis, à la tête de laquelle jette dans la nier des Antilles, tandis étaient MM. Bourke et Llanos, font que l’autre, le RioN’oanama, vase les mêmes propositions, perdre dans l'océan Pacifique ; mais Le 16 juin 1826, un traité se signe

une pareille voie de communication entre le gouvernement du Guatemala

serait presque inutile, car elle ne pour- et la maison Palmer de New-York, rait livrer passage qu’à des barques de pour la canalisation du fleuve Saint-

inédiocre grandeur, et ce qu’il faut, Jean et la reunion du lac Nicaragua à

c'est un canal capable de recevoir, l’océan Pacifique, non-seulement les bâtiments du plus Presque en même temps, le roi de fort tonnage, mais encore les navires Hollande entre en négociation avec cc de guerre. gouvernement pour le même objet.

Quant a l'isthme de Tehuantepec, En 1829, Bolivar charge des ingé- M. de Humboldl a cru d'abord qu’il nieurs d'éludier le terrain du côté de

L’UNIVERS

Panama et de Chagrès, dans le but d’employer plus tard l'armée colombienne aux travaux de canalisation.

En juin 1831 et octobre 1833, la chambre provinciale du district de Panama provoque la sollicitude du congrès sur cette question, et, pour encourager les spéculateurs , autorise non-seulement l’établissement d’un canal , mais encore toute autre voie de communication, telle qu’un chemin de fer, et même une route ordinaire.

Deux ans après le second vote de cette assemblée, le 25 mai 1835, le baron Thierry , dont tout le monde connaît les travaux de colonisation à la Nouvelle-Zélande, obtient la concession d’un canal entre les rivières Chagrès et Quebra-Grande.

Le 3 mars 1835, le congrès des États- Unis avait résolu par un vote solennel de faire de la jonction des deux mers une affaire de gouvernement , et de prendre une glorieuse initiative. Le colonel lîiddle est envoyé dans l’Amérique centrale pour étudier les deux voies de communication; mais au lieu de traiter pour son gouvernement, cet agent officiel traite pour lui -même avec la république de la Nouvelle- Grenade, et s'associe avec une compagnie de ne pays pour l’exécution du travail dont il était chargé seulement de poser les bases.

Enfin, le 29 mai 1838. la maison Salomon et compagnie de la Guadeloupe obtient du congrès de Rogota un décret, qui lui transmet le privilège précédemment accordé au colonel Riddie.

Tous ces projets ont avorté par suite de diverses circonstances que nous ne pouvons énumérer ici. Bornons-nous à constater la singulière fatalité qui , jusqu'à présent, à frappé de stérilité les tentatives les plus serieuses pour la réunion des deux océans.

Nous allons dire maintenant en quoi consisteraient les inconvénients et les avantages de chacun des deux points dont nous venons de nous occuper spécialement. Nous trouvons dans la Revue démocratique de /Washington un résumé des observations auxquelles a conduit l’exploration exacte des deux

lignes. Nous ne croyons pas pouvoir mieux faire que de reproduire ici ce résumé, en adoptant la traduction qu’en a donnée la Revue britannique dans son numéro de juillet 1810 :

Ligne du lac de Sicaragua. « Une canalisation naturelle et presque ininterrompue existe déjà tant par le fleuve Saint-Jean que par le lac de Nicaragua , qui communique au petit lac de Léon. La rivière de Saint-Jean , qui a sa prise dans le grand lac , descend vers l’Atlantique par un cours large et sinueux qui peut avoir cent milles de long; quant au lac lui-méine, sa navigation est saine comme profondeur (*), puisqu’on trouve dans presque toute son étendue de trois a huit brasses d’eau. Quelques tempêtes violentes , nommées dans le pays papagayos , le dévastent bien par intervalles, mais il est évident que ce n’est point la un inconvénient sérieux pour les paquebots a vapeur. La navigabilité de la rivière de Saint-Jean est un problème moins éclairci. Les versions diffèrent, et ce qui en ressort le plus clairement, c’est qu’aucune reconnaissance hydrographique n’a encore été faite avec quelques détails. Robinson , dans ses Mémoires sur la révolution mexicaine, assure que sur un point de la barre

(*) Nous ajouterons ici quelques détails sur cc lac. C'est le plus grand de tous ceux qui arrosent les plaines du Guatemala , et il peut figurer parmi les plus remarquables du monde entier. Il a i Ko milles de long, de l’est à l'ouest, et prés de ioo milles de large, du nord au sud. Le fond est de vase, excepté le long des bords, où il est de sable Gn. Les nombreux groupes d'iles qu’il renferme lui donnent l'aspect le plus pittoresque. Une seule de ccs lies est habitée ; on y voit un volcan qui jette souvent des flammes et de la fumée. Le lac est sujet à des tempéles asseï fortes, qui soulèvent les eaux en lames presque aussi effrayantes que celles de l'Océan. Malgré le grand nombre de rivières qui s'y rendent, on a observé que le niveau du lac ne subissait jamais aucune modiGcation sensible; cependant l’eau incessamment apportée par les cours d’eau tributaires, n'a d'autre écoulement que par le Saint-Jean.

on a trouvé vingt-cinq pieds d'eau , et que le reste du lit est sain jusqu’au lac. Thompson est moins hardi : il n’admet pas qu’on puisse compter, en remontant la rivière, sur une profondeur de plus de quatre pieds. Le marquis de Ycineni, M. Bolton, M. de Canaz, agent diplomatique du Guatemala, s’accordent tous pour signaler des difficultés dans la navigation du Saint-Jean , des hauts-fonds de sable et de rochers, contre lesquels il faudrait employer, inutilement peut-être, les ressources de l’art ; d’où l’on peut conclure que le Saint -Jean ne doit être regardé que comme le réservoir alimentaire d'un canal latéral , et non comme un fragment naturel de la ligne navigable. »

Nous interrompons l’exposé du publiciste américain pour présenter, au sujet de ce qu'on vient de lire sur le Saint-Jean, une observation qui n’est pas sans importance : ce fleuve n’a jamais été exploré scientifiquement dans toute l’étendue de son cours , et ceux ui en parlent se prononcent d’après es ouï-dire, ou des conjectures que personne ne s'est encore avisé de verilier. Ce qui ferait penser qu'il y a eu beaucoup d’exagération dans tout ce qu’on a ait sur l'impossibilité de rendre le Saint-Jean navigable , c’est le soin qu'a toujours pris le gouvernement espagnol de faire croire a cette impossibilité. Il est constant que les anciens maitresdu Guatemala avaient interdit la navigation du Saint-Jean , sous peine de mort , qu’ils en obstruèrent le lit dans plusieurs endroits, en y coulant de vieux navires, et qu’ils firent construire non loin de sa naissance dans le Nicaragua , un fort destiné à éloigner tous ceux qui violeraient l’ordonnance d'interdiction.

On sait aussi que l’Espagne a souvent donné une idée très-désavantageuse de ses colonies américaines , précisément pour prévenir chez les peuples étrangers tout désir d’aller y former des etablissements. Nous pouvons citer un exemple remarquable de ce système d’éloignement. Quand lord Cochrane arriva avec sa flotte à l'embouchure

de la rivière de Guayaquil, il reçut à son bord un pilote qui lui assura* que la rivière n’était pas navigable pour les gros bâtiments. En effet , l’amiral ayant consulté les cartes et les plans de cette partie de la côte, vit que le fleuve était signalé comme hérissé d'obstacles, et comme absolument impraticable. Les cartographes anglais, se fiant aux géographes espagnols, avaient marque une foule d'écueils, de hauts-fonds et de rochers. Cochrane, cependant, demanda quelle était la profondeur moyenne; on lui répondit qu'elle était de quatre brasses environ. Aussitôt, il ordonna au pilote, sous

f ici 11e d'étre immédiatement fusillé, de e conduire dans le fleuve. Le malheureux obéit en tremblant, et quelques instants après, la flotte jeta l'ancre sous les murs de Guayaquil , à la grande surprise des habitants qui n’avaient jamais vu une frégate si près de leur ville. On devrait donc, ce nous semble, en présence de pareils faits, et en l’absence de tous documents positifs sur le Saint-Jean , s’abstenir de déclarer ce fleuve innavigahle. Tant qu'une étude complète du lit de ce cours d’eau n’aura pas mis un terme à toute incertitude, les déclarations du gouvernement espagnol devront être interprétées dans un sens favorable à l’opinion qui soutient la navigabilité.

« Cet obstacle vaincu , ajoute l’écrivain de la Revue américaine, il en reste un second, la communication du lac de Nicaragua avec l’océan Pacifique. D’apres toutes les relations, il semble que la haute cordilliere du Guatemala s'arrête sur cet isthme pour faire place à un système de petits mamelons coniques', entre lesquels on trouverait sans peine le tracé d’un canal. La plus grande difficulté consisterait, d’apres Thompson, dans la différence des niveaux entre les eaux du lac et celles de l’Océan : cette différence est de 140 pieds. Quant à la hauteur du sol , elle varie de 60 à 160 pieds au-dessus du niveau du lac.

La nature du terrain est, d’apres M.

Bolton, un roc maniable et qui formerait un excellent lit pour le canal.

L’UNIVERS

« Ce travail se composerait donc d’une grande tranchée qui , pendant deux milles environ , aurait plus de 130 pieds de hauteur, puis s'abaisserail durant six autres milles pour atteindre un espace propice et naturellement nivelé. La distance totale serait d’une vingtaine de milles. Dans ce cas, l’eau du lac servirait elle-méine d’alimentation. Mais peut-être avec un système d’écluses serait-il possible de diminuer l’importance de la tranchée, surtout si l’on faisait dériver une prise d’eau du lac de Léon, qui se trouve de 30 pieds plus élevé que celui de Nicaragua. D’autres projets ont embrassé le lac Léon lui-même, et ont voulu placer le théâtre de la communication maritime au nord-ouest de ce bassin, et dans la direction de Realcjo , le meilleur port que la confédération possède sur l'océan Pacifique. De son côté, la compagnie hollanaaise avait jeté ses vues sur la partie sud-ouest du lac de Nicaragua, avec l’intention de faire aboutir son canal au port de Nicoya , l’un des bons havres de la côte. Ces deux issues vaudraiènt mieux en effet que celle du golfe de Papagavo, qui n’offre gucre, comme mouillage, que San-Juan de Rrito, rade foraine ouverte aux ouragans. Du côté de l’Atlantique, le havre de Saint-Jean semble reunir les avantages désirables. Du reste, toute la contrée riveraine, sur cette ligne de communication , offre des ressources de tout genre : on parle de riches mines d’or, de cuivre, de plomb, de fer, de zinc et de mercure; les bois y sont abondants et de la plus belle espece ; la végétation étale partout les plus beaux produits; nulle part la vie alimentaire n’est plus abondante, pins facile, meilleure; in population de l’État est de deux millions d'âme* (*), sans mélange de nègres, et pourtant la main-d'œuvre s'y maintient à un taux

(*) Ou le traducteur s'est trompé en disant ; >• la population de C État , » au lieu de « la population de la république , » ou il a commis une erreur de statistique, car la population du Onatcmala tout entier excède à peine a millions d'Atnes , comme nous usons eu déjà l'occasion de le dire.

très-raisonnable. La seule condition locale sur laquelle on n’ait pas de renseignements complets, c'est la salubrité du climat sur la côte des Mosquitos et le long de la rivière Saint-Jean. Il est à craindre que ce ne soit là l'obstacle le plus sérieux et le plus diflicile à combattre. »

Ce que dit le journaliste américain, nu sujet de la communication par le lac Léon, ne nous parait pas suffisamment explicite. Nous allons y ajouter quelques details. Le lac de Nicaragua communique au nord-ouest avec le lac Managua ou Léon, qui a plus de

50 milles de long sur trente de largeur moyenne. La communicat’on a lieu par un cours d’eau navigable nommé Rio Tipitapa , et long d’une vingtaine de milles. Le lac Léon est assez profond pour admettre des vaisseaux du plus fort tonnage. A douze milles seulement de son extrémité nord, coule la rivière Tosta , qui , après un cours de 20 milles , tombe dans l’océan Pacifique. Ainsi, pour opérer la jonction des deux mers , on n'aurait qu’à couper par un canal l’espace de 12 milles qui sépare la Tosta du lac de Léon.

51 l’on suivait cette voie , on n’aurait pas besoin de pousser les travaux jusqu’au port de Realejo, dont il est question dans l’expose de la revue de Washington. La ville de Léon, située non loin du lac, offrirait toutes les ressources possibles aux chefs de l’entreprise et à leurs ouvriers. Enfin , dans cette partie du Guatemala, le climat est parfaitement salubre à toutes les époques de l’année.

Ligne de Panama. « Cette ligne a le précieux et incontestable avantage d'être la plus courte et la plus directe. M. de llumboldt évalue la distance à 28 milles , a vol d’oiseau ; elle pourrait se doubler par les exigences du terrain. La ligne praticable aboutirait du côté de l'Atlantique à l'embouchure du Chagrè , ou à la baie de Limon , du côté de la mer du Sud, à la baie, de Panama, ou à celle de la Chorrera.

Sur ce point, l’isthme se renfle déjà; de Cltagrès à Panama on compte 40 milles. Le terrain n’est pas, ceinnie

on le croit généralement eu Europe, une liante cordillière , mais une suite de collines séparées par une vallée transversale et marécageuse. Deux ou trois tranchées un peu profondes , principalement du côté de l'océan Pacifique, suffiraient pour établir le niveau sur tous les points. Des communications existent d’ailleurs et pourraient être utilisées. La rivière de Chagrè», une fois la barre franchie, a une

tirofondeur de 20 à 25 pieds sur une argeur de 300 pieds { jusqu'à la ville de Cruee, et même jusqu'à l’endroit où le Chagrès reçoit les eaux de la Trinité, qui s'unit èlle-méme à une autre rivière nommée la Quebra-Grande.

Ces deux cours d’eau peuvent être remontés jusqu'à un point où la Quebra- Grande passe à peu de distance du Caïmitillo, affluent du Caïmito, qui se jette dans l'océan Pacifique vers la baie de Gliorerra. Ce dernier point est à 1 2 milles de Panama. Le Caïmitillo présente, dans son cours, plusieurs chutes, dont les hauteurs réunies forment un total do 14 mètres. Un vaste étaug, situé sur la rive droite de la Trinité, pourrait être utilisé pour le service des eaux du canal qui, a la rigueur, s'alimenterait encore par des dérivations tirée* des rivières Bernardino et Arravacinto. La salubrité du climat, sans être absolue , ne semble pas offrir des empêchements insurmontables , et les saignées dont le canal serait l'occasion et l'objet, suffiraient peut-être seules à l'assainissement du pays.

« Ainsi, continue l'auteur de cet exposé, voilà deux lignes de communication qui sont matériellement exécutables. Ixts objections tirées de la différence des niveaux des deux océans n'ont plus aucune valeur depuis les relevés qu'exécuta le capitaine Sabine, secrétaire de la société royale de Londres, par les ordres de Bolivar. Cet hydrographe constata que la différence des hauteurs ne provient que de •a différence des marées, nulles dans le golfe du Mexique, et très-fortes sur les côtes de l’océan Pacifique; ainsi, toutes les douze heures, en commençant avec la marée haute l’océan Paci-

fique est de 13 ~ pieds plus élevé

3ue l’Atlantique; à la marée descenante, il se trouve, un instant à la même hauteur; enfin à la marée basse, il est à 6 ,v. émes pieds au-dessous.

« Des deux lignes dont il est ici question, la seule qui ne serait l’objet d’aucun conflit politique est celle de Panama (*). Elle est aussi la plus courte; peut-être n’est-elle pas celle qui offrirait le plus de ressources pour I alimentation d’un canal; c’est un point qui reste à vider. La ligne de l'isthme, pourvue d’une voie d'eau naturelle, serait aussi la seule qui se prêterait à un système de communication provisoire, et sur petite échelle, reliée par un chemin de fer. Dans l’un et l’autre cas, une tranchée profonde serait nécessaire dans une étendue de plusieurs milles; mais il ne faut pas qu'un travail semblable effraye l'imagination. Sur les plateaux mexicains existe, sous le nom de Desaç/ue (le Iluêhuéloca, un ouvrage exécuté par les Espagnols, et non moins colossal que le percement de l'isthme. Il eut pour but de préserver la vallée de Mexico des inondations , en donnant un écoulement aux eaux des divers lacs par une galerie souterraine creusée dans les collines de Nochistongo. Ouverte le 28 octobre 1507, cette galerie ( socabon ) fut achevée en douze mois, sur un développement de 6,600 mètres. En 1508, le vice-roi la parcourut à cheval. Huit mille Indiens avaient péri à la tâche.

Malheureusement le terrain était meuble; il céda bientôt. Il fallut soutenir le plafond formé de couches alternantes de marne et d’argile durcies. Les eaux minèrent les murs latéraux , et

(*) On a vu en effet , dans le paragraphe relatif à la délimitation du lerritoire gualemalien , que le gouvernement de la Colombie faisait valoir des droits de propriété sur le pays des Mosquitos. Or, l'embouchure du fleuve Saint-Jean se trouve principalement sur te littoral en litige. On ne pourrait donc songer à l'exécution du projet par le lac de Nicaragua , sans terminer préalablement la contestation élevée entre les deux républiques.

L’UNIVERS

encombrèrent leur lit par des sédiments successifs. La galerie fut bouchée, et de nouvelles inondations menacèrent Mexico. Alors ce travail gigantesque recommença sur nouveaux frais ; une tranchée à ciel ouvert dut remplacer la galerie. Cette fois, la besogne, mal dirigée, se prolongea durant deux siècles. Dans son état actuel, cet ouvrage est une des choses les plus prodigieuses qui existent. Si la fosse était remplie d'eau à une profondeur de dix mètres, des vaisseaux de guerre passeraient au travers de la rangée des montagnes qui ceignent le bassin de Mexico. Quand on a vu le Desague de Iluéhuéloca, la canalisation de l’isthme de Panama n'est plus un problème, mais seulement une question de temps.

* En fait d’ouvrages analogues , on ne peut guère citer, en Europe, que les canaux d’Amsterdam et le célèbre canal Calédonien (*). Quoique ces deux travaux n'aient pas la grandeur du projet qui nous occupe, ils doivent être regardés comme une preuve de ce que peut le génie humain dans une telle voie. Par les résultats obtenus, on a été à même de comprendre que des réalisations de ee genre ne sont pas seulement glorieuses, mais encore souverainement utiles. La jonction des deux océans laisserait bien loin tous les précédents, et serait pour l’univers entier un titre de grandeur et une source de richesse (**). La navi-

("j Le canal Calédonien qui réunit les deux mers d'Écosse et d'Irlande, a coûté 24,673,000 francs. Il donne pnssage à des bâtiments de 1,000 tonneaux et à des corvettes de 3 j canons. Il a environ 10 milles de plus en longueur que n'aurait la communication entre Chagres et Panama.

(**) D'après les documents officiels, l'Angleterre et les États-Unis ont expédie, en i835, 2o5,ouo tonneaux de marchandises par le cap Horn ; la France , 3o,ooo; la Hollande , 48,000 ; l'Kspagne, le Danemark et la Suède’ , 1 7,000 environ ; en tout 3oo,ooo tonneaux. L'allée et le retour se composent donc , dans l'état actuel , de 600,000 tonneaux. Or, le transport par le cap Horn a du occasionner des frais extraordinaires : 1“ une assurance exorbitante-, a” un in-

gation périlleuse et souvent fatale du cap Horn serait à l’instant même supprimée, et les républiques naissantes de l’Amérique occidentale entreraient d’une maniéré soudaine et active dans le giron commercial du monde européen. »

Nous avons donné quelque étendue à l’examen de cette question du percement de l'Amérique centrale, parce qu’elle a une importance que tout le monde apprécie; il nous a paru d’ailleurs plus convenable de nous arrêter sur ce sujet si intéressant et généralement si peu connu, que sur des détails géographiques, qui auraient surchargé cette notice saus utilité pour le lecteur.

villes r&tticirAUS du Guatemala.

Nous n’avons pas encore parlé des principales villes du Guatemala; cependant elles méritent d'autant plus a'étre mentionnées dans ce travail , que la plupart ont un passé historique plein de faits curieux ou importants.

Guatemala est la quatrième ville de ce nom. La première, qui s’appelait Tecpangiialeiiwla, était la résidence des rois karliiquels. Elle fut si complètement détruite, que les historiens espagnols n’ont pu reconnaître la place qu’elle occupait.

La seconde fut fondée en 1524, par Alvarado, entre deux volcans, dont l’un vomissait des flammes, et l’autre des torrents d’eau. Ce ne fut d’abord

térèl de deux mois et demi de traversée sur la valeur de ta cargaison et de la coque du bâtiment; 39 un excédant de dépense en traitement d’officiers , gages d'équipages , etc., tous déboursés forcés qu'éviterait le passage au travers de l'isthme , qu'on ne peut pas évaluer à motus de a5 francs par tonneau, en moyenne, c’est-à-dire, à i5 millions pour les 600,000 tonneaux. £11 estimant les droits de péage à la moitié, c’est-àdire à 7 millions et demi , les trente millions que coûterait un canal seraient amortis au bout de quatre années d'exploitation active, sans compter le développement que. cette voie nouvelle imprimerait nécessairement à la navigation.

qu’un établissement provisoire; mais les habitants ne trouvant pas dans le voisinage un emplacement plus convenable, résolurent de se fixer sur le terrain primitivement choisi; seulement ils appuyèrent un peu plus à l'est, et se rapprochèrent du volcan de .tgua, situation ravissante, où l'on trouvait un sol fertile, une température douce, un air salubre, et une terre arrosée par des eaux limpides. Ce fut là que, le 22 novembre 1527, Alvarado fonda définitivement la capitale, ui bientôt après fut peuplée par les ominicains , les franciscains, les frères de la Merci, les ermites mendiants, ceux de la vraie croix , et toute leur innombrable famille. Avec une telle population , la ville ne s’étendit que fort lentement. Cependant elle commençait à acquérir une certaine importance, lorsque, le tl septembre 1541 , elle fut détruite de fond en comble par une catastrophe effroyable. Il avait plu continuellement pendant trois jours. Durant la nuit du 10 au 11, une trombe d’eau, accompagnée de tonnerre et de secousses de tremblement de terre , tomba sur la ville à deux heures du matin. Les habitants, réveillés par les bruits souterrains et la violence du vent, crurent que leur dernière heure était arrivée.

Bientôt après, un immense torrent, échappé au sommet de la montagne voisine, se précipita avec fureur sur la ville, entraînant des arbres gigantesques et d’énormes rochers. La plupart des maisons furent renversées , et un grand nombre de malheureux trouvèrent la mort sous leurs débris, ou se noyèrent dans les flots qui les couvraient.

La Ciudad Vieja , nom de la deuxième Guatemala, n'existant plus, il fallut songer à bâtir une nouvelle capitale. Cette troisième Guatemala ( Guatemala antigua) s’éleva à environ une lieue nord-est de la première, dans une vallée agréable, entourée de bois, de prairies , de collines toujours vertes, et jouissant d’une température délicieuse. Ses premiers habitants furent des religieux de tous les ordres,

qui bâtirent de belles églises et de vastes couvents. Le monastère des Jacobins passait pour le plus riche ; entre autres choses précieuses, on y voyait, au dire d'un missionnaire anglais , une monstrueuse lampe d’argent que trois hommes vigoureux pouvaient à peine soulever, et une statue de la Vierge en argent massif, de grandeur naturelle, autour de laquelle brûlaient constamment douze lampes de même métal. La ville, placée trop près des deux volcans dont nous avons parlé , eut souvent à souffrir de ce dangereux voisinage; les années 1565, 1577, 1 58G , 1607,1651, 1663, 1689, 1717, 1751 et 1773 , marquent les tremblements de terre et les éruptions les plus mémorablesqui menacèrent ou endommagèrent cette capitale; la catastrophe de 1773 la détruisit en partie. Néanmoins, plusieurs milliers d'habitants s'obstinèrent à y résider.

Lesautres résolurent, ainsi que le gouvernement, de s'éloigner assez des volcans pour n’avoir plus à craindre leurs ravages. Ils firent choix de la vallée où , en 1776 , s’éleva la Nouvelle Guatemala ( Guatemala la tiueca ).

Aujourd'hui même, Guatemala l'antique compte dix-huit mille habitants, qui , malgré les périls dont ils sont incessamment menacés, ne paraissent pas disposés à quitter ce lieu de destruction; aussi les appelle-t-on dans le pays les incorrigibles. Parmi les édifices les plus remarquables que l’éruption de 1773 ait épargnés, on cite la cathédrale qui renferme les restes mortels d'Alvarado, et qui passe pour un des temples les plus grands de toute l’Amérique.

La nouvelle Guatemala est la capitale de la république; elle est bâtie dans une plaine de cinq lieues de diamètre , arrosee par plusieurs cours d’eau et par des lacs d'une assez grande étendue. Le ciel y est pur, et le climat si tempéré, nue, pendant toute l’année, on peut, uit-on , y porter indifféremment des vêtements de laine ou de soie. Les maisons sont basses , à cause des tremblements de terre, mais jolies à l'extérieur et en-

L’UNIVERS

tourtes de jardins. La population dépasse quarante mille âmes. Le palais au congrès fédéral et celui du sénat sont les établissements les plus importants de cette capitale ; ces deux édifices séparés sont construits sur l'emplacement de l’ancienne université. La ville est située à neuf lieues espagnoles de Guatemala \' antigua, à quatre-vingt-dix de l’océan Atlantique, à vingt-six de la mer du Sud, et à quatre cents de Mexico.

Dans l’État de Guatemala proprement dit, nous citerons encore Mixco, remarquable par les ruines de l'ancienne forteresse du même nom, construite par les Kachiquels, et prise, malgré sa position presque inexpugnable, pas les troupes espagnoles.

Quiché, près de laquelle sont les ruines d’iitatlan, cette magnifique capitale des rois quiches (*).

Quczaltenango-del-F.spiritu - Santo, la première ville fondée par les con-

3 itérants, après une victoire éclatante ’Alvnrado sur les indigènes.

Totonican, importante par sa population et son industrie.

Soconusco, chef-lieu de l’ancienne province guatémalienne qui reconnut la première l’autorité des Espagnols, de tout temps célébré par son volcan et l’excellent cacao récolté dans ses environs.

Cbiquimula, dans le voisinage de laquelle existent d’abondantes mines de métaux précieux, et que la tradition populaire représente comme avant été jadis habitée par une race d’hommes gigantesque.

Coban , importante par sa population ;

Acasaguastlan, Guatan, Snnta-Cruz et Itzaval, par leur commerce.

Péten ou Remedios , intéressante sous le rapport archéologique et historioue. Le lac Itza , dans lequel est située l’île de Péten , était autrefois le centre de la nation itza, qui, cent ans avant l’arrivée des Espagnols, avait

(*} On trouvera de* détail* sur l'ancienne Utatlan dans la partie historique de cette notice.

quitté l’antique Itzalane, située à quelques lieues de Mcrida. Don Martin Ursua.qui s’empara de Plie principale en 1697, y trouva vingt temples consacrés au culte des idoles. Un de ce? temples , ou cuès, était composé d’un massif de maçonnerie quadrangulaire, divisé en 'neuf marches ou assises. Sur la neuvième assise était placée une idole creuse , en métal et de forme humaine; à côté, il yen avait une autre faite d’une énorme émeraude, et représentant le dieu de la guerre des Itzas. Une troisième idole, qui frappa l’attention des vainqueurs , n’était autre chose qu'un masque plat, représentant le soleil; les rayons étaient figurés par des tablettes de nacre; la bouche était ouverte et garnie de dents véritables, qui avaient appartenu à de malheureux Espagnols égorgés par ces barbares.

Sur la plate-forme , on voyait une quantité d’idoles plus horribles les unes que les autres , et faites de matières différentes , telles que jaspe, porphyre, bois, plâtre, pierres de couleur, etc. Dans le sanctuaire de ce temple , on trouva des os renfermés dans un sac suspendu par des cordons. On demanda aux indigènes à qui avaient appartenu ces ossements, et ils repondirent que c’étaient ceux du t zi min de Cortez. En effet, quand Fernand Cortez, après avoir reçu le serment d’obéissance des Itzas de Péten , voulut retourner à Mexico, il laissa son cheval malade aux soins du canek ou chef de la nation. Le cheval mourut quelque temps après, et les Indiens, craignant que le redoutable capitaine ne les punît comme coupables de ce malheur, vouèrent un culte aux restes du pauvre animal , qui fut dès lors vénéré sous le nom de tzimin, par allusion au tapir, pour lequel les indigènes de ces contrées ont toujours eu un respect mêlé de terreur.

Un autre temple fut désigné à Don Ursua comine étant le téocali du canek et de ses ancêtres. On v trouva une grande pierre carrée qui servait aux sacrifices. Les douze sièges destinés aux sacrificateurs étaient rangés

GUATEMALA. Î67

autour. Derrière, on remarquait un grand nombre d’idoles.

Sur le temple augurai du grand prêtre , il n'y avait qu’une idole de forme effrayante; cette grossière image était consultée par le pontife dans les circonstances critiques. Il paraît, dit un voyageur, que, lorsque te dieu ne répondait pas dans le sens désiré, l’interrogateur le châtiait à coups de bâton, ce qui eut lieu le jour de la prise de l'Ile par les Espagnols.

Les autres ciiés étaient à l’usage du public., On n'y faisait point de sacrifices; on y brûlait seulement du copal en l’honneur de l’immense quantité d’idoles de toutes les formes et de toutes les grandeurs qui y étaient réunies. Pour donner une idée du nombre de ces hideuses figures , il suffira de dire que les officiers et soldats espagnols furent occupés depuis neuf heures du matin jusqu'à cinq de l'après-midi à les détruire.

Le mode de sacrifice usité chez, les Indiens de Péten était semblable à celui des anciens Mexicains : ou ouvrait l’estomac de la victime, on lui arrachait le coeur, on le présentait à l'idole , puis on dévorait le cadavre rûtl ou bouilli. Il parait, au surplus, que ces Indiens n’ont pas toujours mangé le corps des suppliciés ; à une certaine époque , iis avaient coutume de tuer les patients à coups de flèches. « Il n'est pas prouvé, dit M. de Waldeck, qu'ils aient mangé leurs prisonniers avant la conquête; ce n'est qu’après le commencement de la lutte que le désespoir et une horrible soif de vengeance leur en inspirèrent la pensée. »

Cela n’empêche pas que les Itzas ne fussent le peuple le plus cruel et le plus sanguinaire de ces contrées.

Dans l'État de Honduras, nous mentionnerons Comayagua et Teguzgalga, importantes par leur population; Corpus, par sa mine a'or, la plus riche de toute la république ; Copan, célèbre par les antiqués qui existent dans ses environs. Cette dernière a été une des villes les plus populeuses et les plus riches du Guatemala ,

antérieurement à la conquête. Le rand cirque, la grotte nommée Tiu Ica par les anciens historiens, et d’autres édifices grandioses dont les vestiges sont encore visibles, témoignent de la magnificence de cette antique cité , aujourd’hui complètement déserte. Le grand cirque était, suivant Fuentès, un espace circulaire entouré de pyramides hautes de six mètres , sur les bases desquelles on voyait, dit le même auteur, des personnages des deux sexes parfaitement sculptés , peints , et habillés à la mode espagnole. Ce dernier détail est trop fantastique pour qu’on le prenne au sérieux. L’historien castillan, poussé par je désir de prouver que ses compatriotes avaient, bien longtemps avant la conquête, visité le continent américain , n’a pas reculé devant une monstrueuse absurdité. En poursuivant sa description, il nous apprend qu’au milieu du cirque quelques marches conduisaient à l’autel des sacrifices.

A quelque distance, on voit un portique en pierre, sur les piliers duquel sont sculptés des personnages, également vêtus a l'espagnole; après avoir franchi cette porte, on se trouve en face de deux jolies pyramides en pierre, ui soutiennent un hamac contenant eux individus habillés a la mode indienne. On est vivement surpris en voyant que toute cette masse de pierre ne forme qu’un seul morceau, et que, malgré son poids énorme , on peut la mettre en mouvement en la poussant du bout du doigt. Non loin ae ce curieux hamac se trouve la grotte de Tibulca, qui a l’apparence dvun vaste temple, creusé au pied d’une montagne, et orné de colonnes à piédestaux, hases et chapiteaux; sur les cdtés, on a pratiqué un grand nombre de fenêtres, garnies de pierres merveilleusement travaillées. Tels sont les détails que nous ont transmis les historiens du quinzième et du seizième siècle sur les antiquités de Copan. De nos jours, un Espagnol, ami de la science, a exploré ces mines et a donné sur elles des indications plus précises et plus satisfaisantes. Le colonel Galindo

Di

dans une lettre adressée à la société de géographie , et accompagnée de dessins, a fait la description du temple de Copan et des curieux débris qui l’environnent. Les ruines du grand temple ont un aspect très-imposant.

Un grand nombre de tables et d'autels sculptés, des tableaux encadrés, des symboles et des signes symétriueinent rangés, sculptés et peints, es cippes egalement peints , des personnages richement vêtus , portant des sandales à courroies et des habits en réseau , quelques - uns accroupis , tous dans des attitudes expressives , voilà ce qui caractérise principalement ces ruines remarquables. La carrière d'où ont été extraits les matériaux de ce temple est, à ce qu’il parait, située à 2,000 mètres au nord ; c'est là qu'est lu grotte de Cutilca, qui doit n'être autre chose que la caverne de Tihulca de Juarros. Cette grotte , d’après les détails fournis par M. Galindo, est moins grande que celle de Jobitsina, près de Péten. On y trouve une grande quantité de bois de sapin pétrifié. Malgré les calculs et les itinéraires de l’auteur de la lettre, la position de Copan ne nous paraît pas encore exactement déterminée. Tout porte à croire, jusqu'à indication contraire , qu’il faut en marquer l’emplacement sur la limite de l’Etat de Honduras , non loin de Chiquimula.

Dans l'État de San-Salvador, nous ne citerons que la ville de même nom, à moitié détruite, en 1835, par une éruption du volcan auprès duquel elle est bâtie, mais qui n’en compte pas moins encore trente-huit mille habitants; Matapa , qui possédé dans ses environs une abondante mine de fer, et San-Miguel , que la catastrophe de 1835 a cruellement endommagée.

Dans l’État de Nicaragua, Léon, grande et belle ville , ornée d’édifices remarquables; Nicaragua, dont l'importance s'accroîtra singulièrement par le voisinage du canal qui joindra le grand lac de ce nom à l'océan Pacifique; Granada, bâtie près d’un volcan ; Managua , sur le lac de Léon , et Realejo , qui passe pour le plus

beau port de toute l’Amérique espagnole continentale.

Dans l’État de Costa-Rica, San-José de Costa-Rica, qui compte vingt mille âmes , et Cartago, qui , bien que déchue de son ancienne prospérité, renferme encore une population au moins égale à celle du chef-lieu.

Nous terminons ici cette énumération des villes principales du Guatemala.

. CO LO CO K ABGLAI5K DE BALIZE.

Nous croyons en avoir assez dit pour fixer nos lecteurs sur la géographie de l'Amérique centrale et la nature de ce pays. Toutefois , nous ne passerons point à la partie historique de cette notice sans arrêter quelques instants notre attention sur une portion du territoire mexicain, qui, par sa position, rentre dans le cadre descriptif que nous nous sommes tracé. Nous voulons parler de la colonie anglaise de Balizc, située sur la côte septentrionale du golfe de Honduras et le long de la frontière de l’État de Guatemala. Cet établissement est trop important au point de rue politique, pour que nous puissions nous permettre de le passer sous silence. Grâce à lui, l’Angleterre a un pied dans le Mexique , et menace incessamment d’une invasion les États voisins. C’est un pied à terre en attendant mieux, une première station dans des régions qui , si l'Europe n'y prend garde, pourraient devenirquelque jour uneriche annexe de l’empire britannique.

Le traité signé a Versailles en 1786 accorda aux Anglais le droit de couper du bois d’acajou et de campêche dans le pays qu'arrose la rivière de Balize ; les Anglais choisirent cette localité , beaucoup moins à cause des profits qu'ils pouvaient retirer directement de ses produits , qu’en vue des avantages politiques et commerciaux qu’elle leur offrirait à l’occasion. La rivière de Balize est navigable pour des barques jusqu'à une assez faible distance d'une autre rivière qui se rend dans le lac de Terminos , lequel communique avec la rivière de Ta-

baseo ; cette dernière se joint presque, par son cours supérieur , au Guazacoalco, et celui-ci , par le Saint-Jean , touche à Alvarado. Ainsi , s’il survenait une guerre entre l’Angleterre et le Mexique , ou avec toute autre nation qui tiendrait le golfe du Mexique en état de blocus, Balize pourrait approvisionner Tabasco, Oaxaca, ainsi que toute la république mexicaine, à j’aide de la navigation intérieure et avec deux ou trois jours seulement de transport sur terre. Cette perspective n'est pas , on le pense bien , sans attrait pour une puissance qui cherche des consommateurs par tout le globe.

La ville est située à l’embouchure de la rivière, par les 17° 52’ de latitude nord et 90" 54’ 41" de longitude, méridien de Paris. La population totale de l'établissement est d’environ 8,000 habitants, y compris la garnison; plus des deux tiers occupent la ville. Cette population se compose : de blancs anglais, un cinquième; mulâtres et nègres libres, deux cinquièmes; et esclaves, deux cinquièmes.

Balize tire un grand profit de sa position, qui lui a permis de devenir l’entrepôt d’une grande partie du Mexique et de tout le Guatemala. La coupe des bois n’est plus son unique industrie; depuis plusieurs années, elle fait un commerce actif avec le Yucatan, la côte des Mosquitos, et l’intérieur des républiques voisines qu’elle inonde de produits anglais introduits en contrebande.

Les importations sont, année commune, de 422,000 I. st. ( 1 0,550, 000 f.). Les exportations s’élèvent à 494,700 liv. sterl. (12,307,500 fr.), non compris l’or et l’argent qui, dit -on, donnent annuellement le chiffre de