APERÇU HISTORIQUE SUR I.E GUATEMALA
Avant de raconter la conquête du Guatemala par les Espagnols, il importe de donner un aperçu de l'histoire de ce royaume dans les temps antérieurs, et de jeter un coup d’œil sur les populations qui l'habitaient.
Ce tableau est l’indispensable introduction au Guatemala moderne.
En suivant Juarros dans notre récit, nous puiserons à la source la moins suspecte ; car cet écrivain a réuni les ténioignagesdesliisloriens les plus respectables, et s’est inspiré de la vue des localités les plus célèbres de sa patrie,
ainsi que des traditions nationales échappées au naufrage de la civilisation guatémalienne.
Sans chercher par quel peuple l'Amérique centrale était habitée avant l’invasion de ces hordes du Nord dont les premières migrations, sous le nom de Toltèques , remontent à la fin du sixième siècle ou au commencement du septième, et dont la seconde invasion se rattache à la peste et à la grande famine qui désolèrent quatre siècles plus tard le plateau mexicain, où ils s’étaient également établis , constatons que lors de la première arrivée de ces barbares dans l'Amérique centrale, Ils trouvèrent cette riche contrée occupée par différentes nations , comme ils avaient déjà trouvé le Mexique colonisé par de nombreuses tribus. Si les Toltèques étaient la souche primitive des peuplades qui existent actuellement dans toute cette partie de l’Amérique, il y aurait parmi elles unité de langage. Or, il n’en est pas ainsi ; et , pour ne parler que du Guatemala, tous les voyageurs ont été frappés de la variété des idiomes qui y subsistent encore. On n’en compte pas moins de vingt-cinq. Nous ne chercherons pas d'autre argument pour prouver que l’hypothèse d’une origine commune est inadmissible.
Les restes des tribus aborigènes furent sans doute relégués vers le sud , où ils existent peut-être encore.
Laissons de coté la fable absurde d’une émigration de juifs égyptiens dans le Mexique. Ce conte puéril , qui lace le berceau des Mexicains sur les ords de la mer Rouge, ne mérite pas d’étre discuté. Contentons nous de dire, d'après des documents dont nous sommes loin, du reste, de certifier l'authenticité , que le premier chef des Toltèques fut un certain Tanub, et qu'il eut pour successeurs Capichoch , Caicl Abus , Ahpop et Nimaquiché. Ce dernier, cédant aux conseils d’un oracle , ou plutôt aux inspirations d’une sage politique, abandonna Tula, et se dirigea, à la tête de son peuple, vers le pays de Guatemala. Sans guide et presque sans ressource au milieu des
plaines et des montagnes qui accidentent le sol du Mexique, cette multitude erra pendant plusieurs années avant d’atteindre le but de son pénible voyage. Enfin , elle découvrit le lac d'Àtitan, situé dans la province de Solola , et y fixa sa demeure. Le lieu choisi par lés émigrants pour la construction d’une ville fut nommé par eux Quichi , en mémoire de leur souverain Nimaquiché, mort pendant ce long et douloureux pèlerinage.
Il avait été convenu entre Nimaquiché et scs trois frères qui l’accompagnaient, qu’ils se partageraient le pays : a l’un le gouvernement des Quelènes et des Chapanèques ; à l’autre Tezulutlan ou Verapnz ; au troisième, la souveraineté sur les Marnes et les Pocomanes ; quant au roi , il s’était réservé le gouvernement des Quiches, des Kachiquels et des Zutugiles. Acxopil succéda à son père défunt , et il se trouvait à la tête de la nation , lorsqu'elle s’établit à Quiche. Il fut ainsi le premier souverain d'Utatlan.
Juarros croit que cette famille de rois était de la même race que les rois du Mexique, et Juarros a raison. Il est prouvé que les rois de Quiché et de Mexico, rois de race toltèque et aztèque, appartenaient dans l’origine à ces hordes du Nord , qui parlaient la même langue, sortaient de la même contrée, et envahirent à des époques différentes , comme nous l’avons déjà dit, le plateau mexicain et les provinces de l'Amérique centrale. Mais le souvenir de cette commune origine avait dû s'effacer d'autant plus vite, que les Toltèques du Guatemala, en beaucoup plus petit nombre que les anciens possesseurs du sol , se fondirent promptement avec ces derniers , bien plus civilisés, dont ils adoptèrent les idiomes, tandis que les Aztèques conservèrent le leur avec d'autant plus de facilité qu’il était parlé sur le plateau d’Anahuac par les Chichimèqtics, les Acolhues, et les autres tribus qui s'y étaient précédemment établies ou qui s’y rendirent dans le même temps.
S’il y eut quelques relations d'amitié entre les races royales d’Utatlan et de
Mexico , il faut en chercher la cause dans des intérêts politiques , indépendants de l’identité de race.
Acxopil ne tarda pas à voir ses domaines s'agrandir et le nombre de ses sujets s’accroître dans une proportion inespérée. Son territoire comprenait les districts qui, plus tard, ont formé les provinces de Solola , de Chimaltenango, de Sacatépcque, et une partie de celles de Quezaltenango et de Totonicapau. Devenu vieux, le roi, pour alléger le fardeau du gouvernement, qui , jusque-là, avait pesé sur lui seul , divisa son empire en trois seigneuries , si l’on peut se servir ici d'un pareil terme : ces trois fractions furent Quiché, Kachiquel et Zutugil.
Le vieux cacique se réserva la première ; il donna la seconde à son fils atné Jiutemal, et la troisième à son second héritier Acxiquat. Les limites de ces territoires sont encore marquées par les idiomes. Partout où chacune des trois colonies a rayonné et s’est maintenue, la langue primitive s’est conservée intacte.
Ce partage eut pour premier effet d'éveiller l’ambition des bis du monarrpie. Acxiquat, chef des Zutugiles, prit l'initiative des hostilités. Il manifesta hautement l'intention de s'emparer des possessions de son frère Jiutemal, et lui déclara la guerre. Arrêté dès ses premiers pas par l’armée kachiquèle , il s’enferma dans une forteresse dont l'enceinte était presue entièrement baignée par les eaux u lac Atitan. Peu s'en fallut qu’il ne fût pris dans cette retraite qu'il croyait inexpugnable. Son adversaire ravagea ses domaines et le tint étroitement bloqué dans la citadelle. Des torrents de sang arrosèrent le sol du Guate- ‘jnala , et les combattants ne déposèrent les armes que lorsque le vénérable cacique de Quiché interposa son autorité de père et de suzerain. Bientôt après , Acxopil mourut, et Jiutemal , l'aîné de la famille, réunit les couronnes de Kachiquel et de Quiché.
La paix fut violée par l'infatigable souverain des Zutugiles, et cette nouvelle lutte se prolongea pendant tout
le régne de Jiutemal et une partie de celui de son fils Hunahpu. Enfin Acxiquat dut céder à la supériorité d’un adversaire dont il avait méconnu la puissance, et, si l'on en croit les historiens, la paix se maintint pendant les dernières années du règne de Hunahpu et toute la durée de celui de son successeur Balam Kiché.
Balam Acan, cinquième roi de Quiché , arriva au pouvoir sous les plus heureux auspices , et ses qualités précieuses promettaient à ses sujets de longs jours de prospérité; mais un orage imprévu vint troubler la tranquillité de l’empire. Le roi des Zutugiles, abusant de la générosité de Balam Acan, séduisit sa fille Ixcunsocil , et l’enleva du palais d'Utatlan. Pour comble d’outrage, un favori de Zutugilebpop enleva en même temps la nièce du roi. On dit qu’à la nouvelle de cette double injure, Balam Acan, dans un accès de fureur, livra aux bourreaux plusieurs des serviteurs qui l'entouraient, et que ce paroxysme de colère fut suivi d'une grave et longue maladie. Quoi qu’il en soit, une guerre terrible, acharnée, ramena sur les champs de bataille les populations des deux royaumes limitrophes. Balam Acan marcha en personne à la tête de son armée; il se faisait porter dans une espèce de palanquin orné d'or et étincelant de pierres précieuses; sur son front brillait un triple diadème, et la splendeur de son costume répondait à la magnificence de son entourage. Les plus nobles personnages de sa cour briguaient l'honneur de porter sa litière sur leurs épaules. Moins fastueux dans son appareil militaire , le chef des Zutugiles s’avança, suivi de près de cent mille hommes,* à la rencontre de son cousin. Nous n’entrerons pas dans les détails de cette lutte meurtrière; nous dirons seulement que des milliers de combattants furent moissonnés dans les diverses batailles dont le territoire des deux royaumes fut le sanglant théâtre. Dans l’une d’elles, au moment où l’armée coalisée des Quiches et des Kachiquèles, cernée de toutes parts, prenait la fuite en dé-
sordre , les porteurs de Ralam Acan laissèrent tomber la litière au plus fort de la mélée. I.e roi n’eut pas le temps de se relever; Il fut immédiatement entouré d'ennemis, et impitoyablement égorgé sur le lieu même de sa chute.
Cette lutte opiniâtre, motivée par l’enlèvement de deux femmes de sang royal , atteste que chez ees nations le point d’honneur était tout aussi exigeant qu’il l'est chez les peuples modernes et civilisés. C’est l'epopée grecque avec un pcre outragé pour Ménélas.
La guerre ne s’éteignit point dans le sang de Ralam Acan ; elle devait sc perpétuer jusqu’à l'arrivée des hommes blanes, et servir ainsi au triomphedes européens par l'affaiblissement des populations indigènes.
Maucotah hérita du trône et de la haine de Ralam. Il battit complètement Zutugilebpop, qui mourut de honte et de douleur. Un jeune homme de dixneuf ans, nomme Ruinai Ahaus, prit sa place à la tête de ses armées. Sommé par Maucotah de rendre deux de ses principales forteresses , il lui envoie une réponse outrageante, et bientôt les deux ennemis en viennent aux mains.
Au milieu de la bataille, ils se livrent un combat singulier, à la manière antique. Ruinai Ahaus est vaincu et s'enfuit blessé du champ de bataille. Mais Maucotah meurt au sein de la victoire, chargé d’années et entouré de l'admiration de son peuple pour ses vertus guerrières.
Les hostilités ne s'étaient pas un seul instant ralenties; mais Iquibalain, le nouveau souverain des Quiches, ne vécut pas assez longtemps pour développer ses rares talents militaires et abattre la puissancedeson antagoniste.
Presque en même temps qu’il léguait la couronne à Kicab, Ruinai succombait de son côté et cédait le trône à son lieutenant Chichiahtulu ; ce dernier périt subitement à la veille d'une attaque générale contre les Quiches ; il mourut à propos, car la victoire échappa à son armée, qui fut taillée en pièces par Kicab.
Depuis cette époque mémorable 18" licraison. (Guatemala.)
dans les fastes de l’ancien Guatemala, on n'a aucun détail sur les opérations militaires qui eurent lieu dans ce pays. Silence complet des historiens et absence de traditions sur les règnes des sept rois qui montèrent sur le trône d’Utatlan après Kicab. On sait seulement que les chefs des populations guatémaliennes étaient encore en guerre quand les Espagnols envahirent leurs Etats. Quant aux sept souverains quiches, leurs noms nous ont été transmis. Ce furent Cncubraxechein, Kieab II, Iximche, Kicab III, Kicab IV, Kicab Tanub, et Tecum Umam. Deux autres princes quiches occupèrent le trône, mais ils ne furent que les serviteurs obéissants et les tributaires des Espagnols. L’un, Chignauvcelut, nomme roi par le conquérant Alvarado, fut pendu, comme un brigand, pour crime de trahison. Après lui , Srquechul ne régna que deux ans ; indigné de se voir réduit au rôle de vassal, il se révolta en 1526; le sort des armes ne lui fut pas favorable. Il fut fait prisonnier et passa le reste de sa vie dans les cachots.
Juarros prétend que le Guatemala n’a jamais été soumis aux rois du Mexique. Il raconte qu’Ahuitzotl, huitième roi de Tenochtitlan, envoya aux différents souverains du Guatemala une ambassade pour tâcher de les attirer dans une alliance avec lui, alliance dont il voulait profiter pour soumettre plus tard ces souverains à sa domination ; notre historien ajoute que les ambassadeurs reçurent partout un fort mauvais accûcil , et que le roi de Quiché, pour couper court à toute négociation , leur dit qu’il ne comprenait pas la langue qu’ils parlaient. Il n’y a nulle trace .dans l’histoire d'une’ conquête permanente du Guatemala par le Mexique, nulle preuve ue le premier ait dépendu du second, i dans les dernières années du règne deAhuitzotl, c’est-à-dire vers 1500, Tiiltototl, son général, porta la guerre au delà des frontières du Guatemala, il dut se borner, dans cette campagne, à faire des prisonniers et à lever des contributions , car aucun historien no
L’UNIVERS
parle de l'occupation du pays et de sa réunion à l'empire, dont les frontières de cc côté, à l'éiiivque de l'arrivée îles Espagnols , n'allaient point au delà de Xoconocbo. Torquemada , liv. u, chap. 21 , semble indiquer une expédition dans le Nicaragua par les Mexicains , au temps de Moctezuma ; mais le même historien, liv. m, ch. 10, nous apprend que cette expédition n’était point d'une nature guerrière, mais qu'il s'agissait d'une colonie qui avait quitté les terres voisines de Xoconocho pour aller s'établir sur les bords du lac de Nicaragua. Bernai Diaz, qui nous trace les limites des garuisons mexicaines au sud et au sud-ouest, cite Soconusco comme un des points occupés par les soldats de Moctezuma , d'où ils surveillaient les frontières du Guatemala et du Chiapa. Il y avait sur cette ligne plusieurs autres places fortes bien gardées; d’où l'on peut conclure que, si l'empire s’était étendu au delà, dans l’interieur du Guatemala, ces garnisons eussent été parfaitement inutiles et auraient été. reportées aux points extrêmes des pays conquis.
Cette peuplade, dont nous rappelons l’émigration, d’après Torquemnda, est peut-être celle que les historiens du Guatemala désignent sous le nom de Pipils , et qui s'établit d’après eux sur les côtes du grand Océan dans les provinces de Zonzonnte, de San Salvador et de Saint-Michel. Elle était probablement d'origine mexicaine, puisqu'elle parlait la langue aztèque. D'abord peu nombreuse, elle multiplia prodigieusement en peu de temps; on l’accueillit cunirne une troupe de marchands , puis on finit par s en déüer, et l’on prit avec elle une attitude hostile. Ce qui l'obligea a s’organiser militairement, à se mettre sur la défensive, et à se donuer une organisation régulière.
Si l’on compte les peuples de l’Amérique centrale par le nombre des idiomes en usage, on trouve vingt-six nations differentes. Il est permis de croire que la civilisation des Quiches étendit sa bienfaisante innuencc sur la plupart de ces tribus eparses , et éta-
blit parmi elles une espèce d’unité.
Nous nous servons» dessein du mot civilisation; il n’est certes pas trop ambitieux pour exprimer l'état de société organisé par les maîtres d’Utatlan. Ceux qui ont vu les Indiens de cette partie du nouveau monde, qui ont observé leur misère actuelle, leurs moeurs rudes et grossières , qui ont pénétré dans leurs pauvres et sales demeures , croiront difGcilement que ces peuplades aient eu autrefois des villes bien fortiliees , des palais splendides, des citadelles habilement construites, et des éddices majestueux.
Le contraste est frappant, en effet.
I.'ludien le plus riche aujourd'hui n'a qu'une seule cabane , divisée en pièces irrégulières , dénuée de tout ce
?ui constitue le conjortable , et ofrant le mobilier le plus exigu. Il n’y a pas un seul exemple d'un indi gène possédant une maison passablement bâtie et meublée. En présence d'un pareil mépris des besoins réels ou factices qu'enfante la civilisation , comment croire à cette ancienne magnificence dont nous parlent les historiens ? comment se persuader que ces pauvres geus presque abrutis ont eu le goilt et le sentiment des grandes choses?
Rien n’est plus vrai, cependant; et si le témoignage des hommes nous manquait pour le prouver, nous en appellerions aux vestiges materiels de cette civilisation éteinte. Le grand palais d'Utatlan dont on admire encore les débris, les villes de Tecpanguatemala , de Mixeo , de Xelaimti, de Chéméqiiéna, de Patinaniit, d'Atitlan, les forteresses de Parraxquin , de Socoleo, d'Uspantlan, deChalcitau, et plusieurs autres dont le nom nous échappe ; le vaste palais de. Copau, la célèbre caverne qui l'avoisine; tout cela parle aux yeux, tout cela constate que les peuples de cette contrée oui eu leurs arts, leurs sciences, l'instinct du lieau et du grandiose, des habitudes de luxe et des besoins de bien-être qui n'existent plus chez eux.
Don Francisco de Fuentès, l’un des historiens du Guatemala, nous a iaissé
une description des antiquités d'Utat-
I >n , et ce qu'il eu dit vient à l'appui de notre opinion sur la grandeur et la magnificence de cette capitale. La ville était construite sur une élévation, afin que le précipice qui l'entourait lui servit de fossé; on n'y pouvait arriver que rar deux passages trèsétroits défendus par un château. Cette situation admirablement choisie attestait dans les fondateurs d'Utatlan une intelligence éclairée par des rouuaissauces positves en matière de fortification. Au centre de la capitale sc trouvait le palais du roi, entouré des maisons des Indiens nobles. La population était si nombreuse, que le roi tira d'elle seule 72.000 soldats pour combattre les Espagnols, l’armi les édifices, on remarquait surtout, pour l'étendue et la division, le Séminaire, qui recevait jusqu'à 0,000 jeunes gens, nourris, habillés et instruits aux frais de l'Etal; 60 directeurs ou précepteurs y étaient employés à renseignement. Indépendamment des châteaux spacieux d’Atalaya et de Kesguardo, qui pouvaient contenir de nombreuses garnisons, le grand palais du roi de Quiclié servait a ladéfensede la ville; on assure qu'il le disputait en magnificence au palais de Moctézuma à Tenochtitlan et à celui de l'iuca de Cuzco. Sa façade, de l’est à l'ouest , avait 370 pas géométriques, et ses côtés 728 : il était construit en pierres de diverses couleurs et daus d'élégantes proportions.
II se divisait en sept parties distinctes. La première servait de quartier à une troupe nombreuse de lanciers , d'archers et d'autres soldats d'élite formant la garde du roi. La seconde était destinée à l'habitation des princes et parents du roi , qui , pendant tout le temps de leur célibat, y étaient somptueusement entretenus. La troisième était la demeure du roi lui même. Dans cette partie du palais se trouvaient le trésor royal , le tribunal des juges du peuple et un immense dépôt d'armes.
La quatrième et la cinquième division du palais servaient à l'habitation des femmes et des concubines du monarque, qui toutes étaient traitées comme
reines, ayant chacune un appartement séparé, avec jardins, vergers, bains, volières, etc. La sixième division était une sorte de college réservé aux princesses du sang royal.
Ce n'est pas seulement par les grandes cités du Guatemala et par les édifices qu'elles renfermaient que nous voulons prouver lacivilisatiou des Américains durant ces siècles reculés; nous trouvons dans la législation de ces peuples des arguments non moins significatifs. Pour ne parler que des lois de l'empire d'Utatlan, elles suffiraient seules pour attester une organisation fecoude en résultats précieux. Nous allons en donner un aperçu qui complétera la démonstration.
Le gouvernement était une monarchie entourée d'une aristocratie puissante, mais soumise. L’ordre de succession au trône était réglé comme dans les Etats modernes; seulement, si l'un des héritiers de la couronne était incapable de gouverner , on le forçait à se contenter toute sa vie de son titre de. élect ou de chef. Cette sage exception au priucipe d'hérédité était une garantie pour la nation, qui était ainsi assurée de n'étre jamais soumise aux volontés d'un idiot ou d'un fou.
Igi royauté était assistée d'un conseil d'Etat composé de vingt-quatre membres , et chargé de délibérer avec le souverain sur toutes les affaires politiques et militaires. Parmi les privilèges et les distinctions alfcctés au titre de conseiller, figurait le droit , alors fort envié, de porter la litière du roi sur les épaules. Comme compensation des honneurs réservés à ces hautes fonctions, le moindre délit Commis par les conseillers était puni avec une extrême sévérité. Indépendamment des affaires politiques et des intérêts de l'armée, l'administration de la justice et la perception des revenus de l'empire faisaient partie des attributions de ces espèces de ministres-juges. Ainsi les pouvoirs législatif, exécutif et judiciaire, et même l'administration, étaient confondus. Ce vice d'organisation se retrouve citez la plu-
L’UNI VERS
part des nations à demi civilisées.
Le roi nommait des gouverneurs dans les principales villes de l'empire. Ces délégués étaient également assistés d’un conseil composé de nobles. S’il fallait délibérer sur quelque importante affaire relative à l'armee, les guerriers les plus expérimentés et les plus braves étaient consultés.
Depuis le titre de gouverneur et les fonctionsde conseiller jusqu’à la charge de concierge du conseil , toutes les places étaient exclusivement réservées a l’aristocratie. Il n’y avait pas un seul exemple d’un emploi public quelconque donné à un individu ne faisant pas partie de la noblesse ; aussi les membres de cette aristocratie conservaient-ils avec un soin jaloux la pureté de leur lignage. La loi même venait à leur aide : elle voulait que si un cacique , ou seulement un noble, épousait une femme d’un rang inférieur, il fût dégradé, relégué dans la classe des mazegnals , ou plébéiens , obligé de porter le nom de sa femme , et soumis à toutes les fonctions abjectes qui étaient le partage des roturiers; en outre, ses biens étaient confisqués au
Îirolit du roi, et on ne lui laissait que e strict nécessaire. On reconnaît dans cette sollicitude pour la pureté du sang noble la rigueur avec laquelle les braiunes veillaient à ce que leur caste n’ouvrît ses rangs à aucun membre d’une classe inférieure.
C'est surtout dans In législation pénale que se révèle le degré de civilisation d’un peuple; c'est dans les lois criminelles que se réfugient les dernières traces de barbarie. Cette partie du code des Quiches portait dans quelques-unes de ses dispositions l’empreinte de mœurs quelque peu sauvages.
C’est ainsi que nous voyons la peine de. mort infligée aux voleurs surpris en récidive. Le rapt était également puni du dernier supplice. L’esclave qui avait pris la fuite payait, pour la première fois, une amende a son maître ; mais la récidive entraînait la peine capitale. Le sacrilège, l’insulte aux ministres du culte étaient aussi punis
de mort , et , de plus , la famille du coupable était déclarée infâme.
Dans les autres lois nous trouvons plus de raison et de sagesse , surtout dans toutes celles qui concernent les fonctionnaires publics. Le roi encourait pour ses actes répréhensibles une sérieuse responsabilité : on pouvait le mettre en jugement , et s’il était convaincu de s’être montré cruel et des-
fiote, il était préalablement déposé par es ahaguas , ou nobles, réunis en conseil secret. L’héritier direct de la couronne était proclamé à sa place.
Quant au coupable, on prononçait la confiscation de ses biens , et quelquefois même on le condamnait à être décapité (*). Dans le châtiment des reines adultères, on retrouve des traces d’une barbarie que la raison d’Etat ne justifie pas complètement : si l’adultère avait été commis avec un individu de la classe noble, la coupable et son complice étaient étranglés ; mais si l'épouse du monarque, oubliant sa dignité, s’était donnée à un plébéien , elle était précipitée du haut d’un rocher.
Si les ahaguas empêchaient la perception des tributs , ou conspiraient contre l’Etat, on leur tranchait la tête , et les membres de leur famille étaient vendus comme esclaves.
Enfin les crimes contre le roi ou contre les libertés de la nation , ainsi que l’homicide, entraînaient la peine capitale, la confiscation des biens et l’esclavage de la famille.
Comme il n’y avait pas d’appel à une juridiction supérieure, quand l’accuse avouait son crime, il subissait immédiatement sa peine. S’il s’obstinai t à nier, on le soumettait à la torture : on le dépouillait de ses vêtements, ou le suspendait par les pouces, et, dans cette situation cruelle, on le fustigeait jusqu'au sang, et on brûlait sous lui du piment, pour rendre ses plaies plus douloureuses.
Si l’on s’en rapporte aux renseignements, à coup sûr fort incomplets, que les historiens nous ont transmis sur
(*) Torquematia , a' parlie, cbap. 8.
l'antiquité du Guatemala, les mœurs des nations de ce pays n'avaient rien de bien original : elles offraient un mélange singulier de douceur et de sauvagerie , de simplicité grossière et de recherche fastueuse. De pareils contrastes ne sont pas rares ; l'histoire de l'humanité fournit plus d'un exemple de ce phénomène social; quelquefois même on a vu chez le même peuple les extrêmes de la barbarie et de la civilisation. La Chine pourrait à plus d’un titre figurer dans cette catégorie, car elle présente des contradictions et des anomalies dont il est difficile de sc rendre compte.
La civilisation du Guatemala n’était peut-être pas de nature à fournir une longue carrière, mais elle aurait assurément ménagé aux indigènes un avenir moins douloureux que celui que les Espagnols lui ont fait. Les commérants ont si cruellemeut abusé du droit du plus fort, qu’entre leurs mains le christianisme , si favorable aux progrès de l’esprit humain, s’est changé en un instrument d’oppression.
S’il est vrai , comme tout porte à le croire , que près de trente nations , toutes nombreuses et pleines d’éner-
f;ie, aient été autrefois répandues sur a surface de cette contrée, on peut se faire une idée de la funeste influence exercée par la domination de l'Espagne, en considérant ce qui reste aujourd’hui de cette ancienne population. On dirait qu’un fléau destructeur a passe sur ces tribus belliqueuses et n’a laissé après lui que ruines et misère. Il est difficile de trouver un spectacle plus lamentable et plus significatif.
Ce qu’il a de poignant ressort encore mieux en présence du bien-être et du luxe dont les maîtres du pays se sont réservé le monopole : d’un" côté l’industrie, la richesse, les jouissances de la civilisation, les raffinements de l’existence matérielle; de l’autre l’inertie, l’ignorance la plus déplorable, les privations, la vie sans espérance et sans lendemain. On peut appliquer à l’Amérique centrale ce qu’un homme célèbre a écrit sur le nouveau monde en général : « En Amérique, un voyageur
qui part d’une ville principale où l’état social est perfectionné , traverse tous les degrés de civilisation et d’industrie, qui vont en se débilitant successivement, jusqu’à ce qu’il arrive à la cabane informe et grossière, construite de troues d’arbres récemment coupés. Un semblable voyage est une sorte d’analyse pratique del’originedes peuples et des États. On part de la réunion la plus composée pour arriver aux données les plus simples; on voyage en arrière dans l’histoire de l’esprit humain, et l’on rencontre dans l’étendue ce qui n’est drt qu’à la succession des temps. » Nous dirions plutôt qu’un pareil voyage est l'étude de la situation désastreuse à laquelle l’égoïsme et la cupidité effrénée d’un gouvernement peuvent réduire le pays le plus propre à recevoir et à féconder les germes de tous les perfectionnements.
IKVASIOIV DU GUATEMALA rAA LES ESPA- GNOLS.
Nous sommes amenés par une transition naturelle au récit de la conquête du Guatemala. Les circonstances de cet événement sontgénéralement moins connues que celles de l’invasion du Mexique proprement dit : c’est pourquoi nous consacrerons quelques développements à ce fait historique.
A l'époque où Fernand Cortez chargea un détachement de son armée, sous Tes ordres de Pedro Alvarado, d’aller conquérir le royaume de Guatemala , KicabTanub, roi des Quiches, était en guerre avec les Zutugiles et les Mains. La nouvelle de l'approche des Espagnols le surprit au milieu de ses opérations militaires, et excita vivement son attention. Son premier soin fut de faire un appel à ses voisins et de provoquer une coalition générale contre l’ennemi qui s’avançait ; mais ses propositions furent rejetées. Sinacam, roi de Guatemala, se vengea des mauvais procédés de Kicab Tanub en se déclarant ouvertement l'ami et l’allié des feules ou dieux (c’est ainsi que ces peuples appelaient les Espagnols ).
Le roi des Zutugiles répondit fière-
L’UNIVERS
ment qu’il se sentait assez fort pour défendre son territoire contre un ennemi encore plus redoutable que celui qui menaçait le royaume. Kicab Tanub se vit dune réduit à ses seules ressources; mais pétulant qu’il s’occupait de ses préparatifs de défense, il tomba malade et mourut. Son (ils aîné Tecum Umam, à peine assis sur le trône, dut songer à marcher contre le lieutenant de Cortez. Il apprit que le tonnti, ou capitaine espagnol, et ses feules , avaient quitté Soconusco pour aller assiéger Xelaliuh ou Quezaltenango. Cette place était la plus importante et la mieux fortifiée de tout l’empire d'Utatlan; elle contenait une garnison de quatre-vingt mille hommes ; néanmoins la renommée des Espagnols était telle, que Tecum Umam commença à concevoir de sérieuses inquiétudes. Il sortit de sa capitale en grande pompe , entouré de tous les notables du royaume et à la tête d’une armée de soixante-dix mille hommes, commandés par son meilleur général, Ahzol. A Chemequena, ou Totonicapan , le cortège royal fut grossi par l'adjonction de quatre-vingt-dix mille guerriers leves dans les villes et les villages environnants. De nouveaux contingents qui l’attendaient à Quezaltenangn portèrent l’armée indienne à deux cent trente mille combattants. A cette force imposante, Alvarado n’avait a opposer que quelques centaines de soldats et quelques pièces de canon ; mais la discipline et la supériorité des moyens de destruction étaient du côté des agresseurs et égalisaient les chances. Le champ de bataille choisi par le roi des Quiches fut la plaine de Tzaccaha. Peu rassuré sur les résultats de la lutte, malgré le nombre et le courage éprouvé de ses soldats , Tecum Umam se fortifia autant que possible dans son camp. Il l’entoura d’une muraille volante bordée d’un fossé profond; en avant du fossé il fit planter plusieurs rangs de pieux empoisonnes, pour arrêter la marche de l’ennemi ; puis il disposa tout pour faire aux Espagnols une réception formidable.
La petitearméed’Alvarado(*), après avoir traversé la provincede Soconusco, pénétra dans la chaîne de montagnes appelée Palahuuoh ; elle s’y engagea hardiment, et prit sans beaucoup de peine la ville et la forteresse de Xetulul ou Sapotitlan. Elle poursuivit ensuite sa marche , et rencontra , sur les bords de la rivière de Zomala, un corps nombreux d'indiens qui l’attaqua avec impétuosité. La grêle de fléchés , de pierres et de lances que les Quicheà firent tomber sur les Indiens auxiliaires des Espagnols, jeta d'abord quelque désordre dans leurs rangs ; mais la inousqueterie rétablit bientôt le combat et les indigènes ne tardèrent pas à prendre la fuite. Ils se rallièrent ce-
f tendant, et revinrent par trois fois à a charge; mais chacune de leurs attaques fut repoussée, et ils finirent par abandonner le champ de bataille.
Ce n’était là que les préludes de la campagne. Les Indiens n'avaient pas encore éprouvé d’une manière asset efficace ce que peut la discipline unie au courage, contre des bordes étrangères aux principes de la science militaire.
Les Espagnols s'avançaient vers Xelahuh avec les plus grandes précautions, pour éviter une nouvelle surprise: Comme ils se disposaient à franchir les monlagnes nommées depuis Santa Maria de Jésus, ils virent tout à coup un nombre immense d’indiens qui leur barraient le passage. Le sommet du plateau était aussi occupé par une multitude d’ennemis. Une nouvelle bataille amena une nouvelle victoire pour les Européens. Depuis l i Zamala jusqu’à la rivière d’OIintepèque, il fallut repousser six fuis les
(*) Celte division se composait de 3oo hommes d'infanierie , i35 cavaliers, 200 Tlascalans et Chuintons et 100 Mexicains alliés : Alvarado avait avec lui 4 pièces de canon. Il devait, d'après le» ordres de Cortès, employer avant tout les moyens d« douceur et de persuasion , et chercher à se faire des alliés. Fra R.irlholomé était chargé de prêcher l’Evangile et d’amener les peuples à la soiiniudon en les déclarant libres au nom du Clnist.
masses indiennes. Le dernier de ces engagements eut lieu dans un défilé sur la rivière que nous venons de désigner; il fut tellement meurtrier que les eaux de l’OIintepèque se changèrent en dots de sang; aussi ce torrent reçutil, dès cette époque , le nom significatif de Xiquige! , ou rivière Sanglante.
Dans une nouvelle action , qui eut lieu bientôt après , les Quiches étaient tellement exaspérés, qu'au dire d'un historien digne de foi , quelques-uns d’entre eux saisissaient les chevaux des Espagnols par la queue, et cherchaient à renverser la monture avec, le cavalier.
Leur général fut trouvé mort sur le terrain du combat , et des milliers de cadavres en marquèrent la place.
Trois jours se passèrent sans nouvelle agression de la part des Indiens.
Les Espagnols profitèrent de cet intervalle pour entrer dans la ville de Xelahuh, qu’ils trouvèrent deserte.
Les habitants avaient pris la fuite, dans la crainte que les hommes blancs ne tirassent vengeance de la résistance qu’on leur opposait. Mais ils revinrent bientôt , et firent alliance avec Alvarado. qui eut lieu de se louer de leur fidélité.
Cependant le bruit se répandit que les naturels . réunis en masses formidables, se disposaient a faire repentir les Espagnols de leurs premiers succès. Aussitôt le chef de l'expédition sortit de la ville, et alla prendre position dans une vaste plaine. Le premier choc fut terrible; mais des le début de l'action , la supériorité des troupes réglées fut constatée par l'inutilité des efforts désespérés des Indiens. Au plus fort du carnage, le roi Tecum Umam se porte en personne à la rencontre d’Alvnrado. Un duel acharné s’engage entre les deux chefs.
Le cheval du général espagnol tombe mortellement frappé; Alvarado, désarçonné, s'empare de celui d’un de ses officiers, et marche de nouveau contre son adversaire. Le roi l’attaque avec fureur, et les soldats d’Alvarado craignent un moment pour les jours de leur capitaine; mais au moment où Tecum Umam va terrasser
l’F.spagnol , il est lui-méme renversé d’un coup de lance, et il expire en maudissant le Dieu qui a donne la victoire à son ennemi. Furieux de la mort de leur souverain, les Quiches se précipitent tête baissée contre la cavalerie espagnole; la mêlée devient terrible; les chevaux se heurtent contre des monceaux de cadavres ; mais bientôt le découragement s’empare des indigènes; persuadés qu'ils luttent contre des hommes invulnérables , ils jettent leurs armes et s’enfuient épouvantés.
Cette journée fut décisive. Aussi les Indiens, convaincus que la résistance à force ouverte serait désormais superflue, eurent-ils recours b la ruse pour se défaire de leurs ennemis.
Dans un conseil tenu b Utatlan par ordre du roi Chignauivcrlut, successeur de Tewim Üntam, il fut résolu qu’on chercherait à attirer les Espagnols dans un piège, et que, ne pouvant les vaincre en bataille rangée, on en viendrait à bout par l’assassinat. En conséquence, le roi envoya à Alvarado une ambassade solennel. e, pour lui offrir un riche présent en or, et lui annoncer la soumission du royaume. Les ambassadeurs engagèrent le général à visiter la ville, on, dfsnient-ils, le roi serait charmé de le recevoir, et où il pourrait se reposer de ses fatigues. Alvarado, qui désirait la paix , et qui vit dans la démarche du roi une occasion de la rétablir, reçut les envoyés avec distinction et bienveillance ; il leur promit de sc rendre à Utatlan, et les congédia après leur avoir donné quelques menus objets de fabrique espagnole, fort estimés des Indiens. Lé jour suivant , l’armée se dirigea, en effet, vers la capitale, remplie de joie, car elle croyait la guerre terminée. Mais quand les soldats eurent remarqué les forti- Ocatmns et les fosses dont elle était entourée, le peu de largeur drs rues, l’absence de femmes et d'enfants, et Fèxtrême agitation des habitants, ils commencèrent à soupçonner quelque trahison. Leurs craintes furent nientôt confirmées par les révélations des In-
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diens de Quezaltenango qui les avaient accompagnés; ils avaient découvert que les habitants d'Utatlan avaient le projet de mettre le feu à la ville pendant la nuit et d'exterminer les Espagnols ; ils sava ient quede nombreux détachements d'ennemis étaient cachés dans les défilés voisins, pour tomber sur les étrangers quand ils chercheraient à fuir l'incendie. Des indices certains convainquirent Alvarado de l’exactitude de ces renseignements. Il convoqua un conseil de guerre, et représenta à ses officiers les dangers de la situation et la nécessité de quitter la ville immédiatement. Quelques instants après, et sans aucune apparence d'agitation ni de crainte, les troupes sortirent en bon ordre et gagnèrent la plaine. On donna pour prelexte à ce brusque départ l'habitude qu'avaient les chevaux de paîtjre en liberté dans la campagne. Le roi, feignant une grande bienveillance et une courtoisie empressée, accompagna l’armée dans la plaine; il ne se doutait pas qu’il courait à sa perte : à peine Alvarado le vit-il à ses côtés qu’il le fit prisonnier, et après un procès sommaire dans lequel sa trahison fut complètement prouvée, on le condamna à être pendu.
Le général s'était flatté que cet exemple terrible frapperait l’imagination des sujets du monarque défunt, et les déciderait à une soumission sincère, il se trompait ; la mort ignominieuse de leur roi ne fit qu'exalter le ressentiment des Quiches. Ils attaquèrent les Espagnols avec une fureur inouïe, et les assaillirent en même temps de tous côtés. Il fallut employer la mitraille pour balayer ces hordes exaspérées. Le combat ne dura pas longtemps; les Indiens ne trouvant résister à l'artillerie qui les foudroyait , se rendirent à discrétion, et implorèrent la générosité des vainqueurs, qui furent des lors les maîtres de l’empire d'Utatlan.
Cette dernière victoire fut remportée le 14 mai 1S24. Une petite chapelle fut construite à la hâte sur le champ de bataille, et le lendemain.
jour de la Pentecôte, la messe y fut célébrée solennellement. Ce fut l'inauguration du culte catholique dans le Guatemala.
Alvarado ne voulant pas priver la race royale de Tanub du privilège de l'hérédité , ou plutôt ne voulant pas heurter les sentiments de la population, plaça sur le trône Sequechul, successeur légitime de Chignauivcelut.
Il séjourna une semaine à Utatlan, et profita de ces quelques jours de repos pour explorer et soumettre le pavs environnant. Comme il s'y attendait, d’après les précédents dont nous avons parlé, Sinacam, roi des Kachiquels, lui envoya des ambassadeurs chargés de prêter entre ses mains serment de fidelité, et de lui offrir tous les secours dont il aurait besoin. Le général confia à Juan de Léon Cardona le commandement d'Utatlan, et partit pour Guatemala avec une escorte de deux mille Kachiquels pour éclairer la route. Les Espagnols n’étaient pas sans appréhension sur les intentions de ces nouveaux alliés, mais ils ne tardèrent pas à reconnaître que ces craintes n étaient pas fondées. Sinacam vint au-devant d’eux dans sa litière richement ornée d’or et de plumes de quctzals; les deux chefs s’avancèrent alors à la tête de leurs troupes vers la capitale, située , suivant l’historien Fucntès, à l’endroit appelé aujourd'hui San -Miguel Tzacualpa, nom qui signifie ville vieille.
Les conquérants reçurent chez le monarque guatémalien l'accueil le plus empresse, et goûtèrent un repos qu’ils avaient acheté par de longues fatigues.
Quelque temps après, Alvarado, cédant aux conseils ae son hôte , entreprit de soumettre la tribu si belliqueuse des Zutugiles. Il se dirigea vers le village d’Atitlan, et trouva l’ennemi prêt à le recevoir. Deux ou trois avantages sanglants sur 1rs Indiens suffirent pour assurer le succès de l'expédition. Alvarado reprit alors le chemin de Guatemala. Arrivé le 24 juillet au lieu nommé Atmulunra , ou Almolouga {eau jaillissante), il s’ar-
rêla et considéra avec un étonnement inélé d'admiration la beauté du site qui se déroulait sous ses regards.
L'aspect pittoresque de ce lieu , les riches prairies qui s’étendaient au loin , arrosées par mille ruisseaux d'eau vive, les hautes montagnes qui s’élevaient des deux côtés du paysage, et dont l’une laissait échapper de ses lianes d’innombrables torrents écumeux, tandis que l’autre était couronnée d’une auréole de flammes et de fumée, tout cela charma si bien les yeux et l'imagination des Espagnols, qu’ils résolurent de s’établira l’endroit même de leur halte. Aidés par les Mexicains et les Tlascaltèques qui les accompagnaient, ils commencèrent les premières constructions. Le 25 juillet, jour de la fête de saint Jacques, patron de l’Espagne , les troupes assistèrent au service divin dans l’humble église qu’elles avaient élevée à la hôte. La londation de la ville espagnole fut célébrée par des réjouissances qui durèrent trois jours consécutifs. Le 29, les alcades et les régidors furent installés-, le 12 août, les fonctionnaires publics et d’autres personnes, au nombre de quatre-vingt-dix-sept, furent enregistrés comme citoyens. C’est ainsi que fut fondée la ville de San Jago de los Caballeros de Guatimala.
L'Espagne était maîtresse de l’Amérique centrale ; quelques centaines d'hommes , aidés par de confiants auxiliaires , la lui avaient donnée.
Installée au cœur du Guatemala , elle allait commencer l’exploitation de ce riche pays , qui promettait de lui payer largement ses frais de conquête.’
Dans la seule année 1524, Alvarado avait soumis les trois principales nations du royaume, les Quiches, les Kachiquels et les Zutugiles. Le pas le plus difficile était fait; il ne s'agissait plus que de s’arrondir aux dépens des voisins , comme un propriétaire avide qui empiète frauduleusement sur le domaine limitrophe.
L’année suivante ne fut pas moins fructueuse; les indigènes eux-mêmes
s'empressèrent de favoriser l'insatiable ambition des conquérants : nu moment où Alvarado rêvait de nouveaux succès et de nouvelles richesses, plusieurs caciques de la nation des Pipils vinrent faire leur soumission entre ses mains. Ils l'engagèrent en même temps à punir quelques tribus de leur nation, notamment les Indiens d'Escuiutla , de leurs intentions malveillantes. Les Espagnols ne pouvaient pas être servis plus à souliait; l'étrange aveuglement des naturels allait au-devant de leurs désirs. Une expédition fut aussitôt organisée; elle se composait d’une poignée de soldats européens et d'un corps nombreux d'auxiliaires kachiquels. Cette participation des Indiens à toutes les entreprises qui avaient pour but de subjuguer leurs compatriotes doit être remarquée. N’est-ce pas un spectacle aussi singulier qu’affligeant de voir les populations du nouveau monde aider les Européens à conquérir leur propre pays , et verser leur sang au profit de quelques aventuriers qui ne devaient leur offrir, en compensation de leurs sacrifices, que la servitude et la misère? On voit que les Espagnols ont joint l'ingratitude à la cruauté et à l’avarice. C’est un trait caractéristique du tableau que nous esquissons.
La province d’Escuintla s’étend sur l’océan Pacifique dans une longueur de trente-deux mvriamètres sur douze environ de largeur. La proie était digne d’être convoitée. Alvarado surprit les habitants pendant la nuit et dans leur propre village. Néanmoins ils soutinrent un combat de cinq heures qui força les troupes espagnoles à sc retirer.’Le général eut alors la barbarie de -mettre le feu à la bourgade et de menacer les Indiens de la tribu de ravager leurs plantations de cacao et de mais, s’ils ne se rendaient pas à discrétion. Intimidés par ces menaces, les malheureux habitants d’Escuintla accoururent se prosterner aux pieds des agresseurs, qui prirent possession de leurs demeures à moitié détruites. Pendant les huit jours qui suivirent ce facile triomphe , les populations des vil-
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lages voisins firent leur soumission , et grossirent, par leurs présents , le trésor d'Alvarado.
Les Espagnols se remirent en campagne, et, après quelques escarmouches, qui coûtèrent la vie à un certain nombre de leurs auxiliaires , ils s'emparèrent d'Atiquipaque et de Taxiseo.
Guazacapan tomba aussi en leur pouvoir, mais les Indiens de cette localité ne se soumirent complètement que dans le courant de l’aimée suivante. A propos de cette tribu, Jnarros nous fait connaître un usage qui paraît lui avoir été particulier et qu'il est bon de consigner ici : les guerriers combattaient avec des sonnettes attachées à leur poignets. On ne peut expliquer cette singulière coutume qu’en supposant que le bruit des sonnettes excitait l'ardeur des combattants; encore cette explication n’est-clle pas complètement satisfaisante. La prise de Pazaco offrit des difficultés plus sérieuses. L'ennemi, entre autres obstacles destinés à arrêter la marche des assaillants, avait couvert la route de chaussetrapes armées de pointes empoisonnées. Tons les hommes blessés par ces pointes moururent dans des tourments affreux. Arrivés dans le voisinage de la ville, les Espagnols trouvèrent les Indiens prêls^ à défendre vigoureusement leurs foyers menacés.
Il fallut leur livrer bataille et avoir recours à toutes les ressources de la tactique pour triompher de leur héroïque résistance. Les habitants de Texutla, ville située à 16 kilomètres de Guazacapan, effrayés par le sort de Pazaco, qui avait été saccagée, implorèrent la bienveillance d’Alvarado, et lui jurèrent obéissance.
A la fin de décembre la campagne était entièrement terminée; le general retourna, couvert de gloire et" chargé d’or, à la capitale des Kachiquels. Dans cette expédition, aussi surprenante par la rapidité des opérations que par la facilité avec laquelle Alvarado vainquit des populations formidables , la petite armee avait parcouru un espace de plus de cent soixante myriarnètres , et subjugué les importantes provinces de
Zonzonate, de Cuscatlan (aujourd'hui San Salvador!, et de Chaparrastique ou Saint-Michel. Désormais la majeure partie du littoral du grand Océan reconnaissait l’autorité de la couronne d’Espagne. C’était un magnifique résultat et Alvarado avait bien mérité de ses patrons.
Pendant que le général était an plus fort de sa guerre contre les Pipils, son frère Gonzalo battait les Indiens Mains dans plusieurs rencontres, s’emparait, après un siège meurtrier, de l'importante forteresse de Socoleo, prenait possession de Güégiieténango, et portait ses armes victorieuses dans toute la province de Totonicapnn. Antonio de Salazar , officier plein de bravoure et d’habileté, anéantissait et dispersait une coalition menaçante, former dans la vallée de Saeatépéques , voisine de Guatemala.
Malgré la négligence des historiens, qui ont oublié de déterminer la daté de la prise de Mixco, nous croyons que cette victoire des Espagnols eut lieu durant l’année dont nous venons de rappeler les événements les plus mémorables. Cet épisode de la guerre de 1525 mérite d'étre raconté avec quelques détails.
La forteresse de Mixco occupait lé sommet d’un rocher extrêmement élevé et dont les lianes abrupts rendaient l’escalade impossible. On n’v parvenait que par un sentier rapide et tellement étroit, qu’un seul homnté pouvait y passer. L'n faible détachement placé sur les remparts suffisait pour défendre ce poste militaire contre toute une armée, rien qu’en jetant des quartiers de rochers sur les assaillants.
Aussi Mixco passait il dans tout t< pays pour imprenable.
Ce fut là précisément le motif (pu détermina les Espagnols à se rendre maîtres de cette placé; ils jugèrent qu’il ne fallait pas habituer les indigènes à l'idèe qu’ils étaient en sûreté dans ces retraites fortifiées, et ils voulurent leur prouver, dès les premiers temps .
qu’aucun obstacle n'arrétist la valeur dès hommes blancs.
Un corps de troupes européennes
et d'indiens alliés fut dirigé sur la forteresse avec ordre de la réduire. A la vue de ce nid d’aigle, suspendu sur un rocher isolé, l'armee fut frappée de surprise et saisie de dérou rarement. Quand elle eut reconnu qu'il n’existait d'autre communication avec la place que le sentier dont il a déjà été question , et qu'elle eut éprouvé les effets meurtriers des pierres roulées du sommet de la montagne par les Indiens, elle songea à abandonner la partie et à porter la guerre dans les environs.
Mais l’arrivée de Pedro Alvarado au camp espagnol changea la fare des choses. Un conseil de guerre, présidé par l'intrépide général , décida que le siège serait vigoureusement poussé, et tout fut disposé pour une attaque. On essaya d’abord u’un stratagème : on simula une escalade sur un point du rocher dans l’espoir d’attirer de ce côté toutes les forces de l’ennemi et de lui faire abandonner la garde du sentier. Mais les Indiens, accoutumés à ces sortes de ruses , surent éviter le piège, et Grent bonne contenance partout où se montrèrent les assaillants.
Accablés par l’avalanche des rochers et par la grêle de flèches empoisonnées que les assiégés faisaient tomber sur eux, les Espagnols, après les pertes les plus sensibles, furent contraints de battre en retraite.
La position était devenue singulièrement critique: lever le siège, c’était s’avouer vaincu, c’était détruire le prestige qui avait jusqu’ici protégé toutes les entreprises des Européens, et encourager les naturels à une levée de boucliers qui pouvait être fort dangereuse; d’un autre côté, continuer à s’escrimer contre ce roc escarpé, c’était s’exposer à une défaite encore plus honteuse et à des pertes qu’il serait impossible de réparer. Pour comble d’embarras, les Indiens Chignautecos, allies des Mixqurnos, attaquèrent à l’iinproviste la petite armée combinée.
Il s'ensuivit une bataille dans laquelle les Espagnols durent faire des prodiges de courage pour échapper à une entière destruction. Le moment était donc venu de prendre un parti décisif.
Alvarado n’hésita pas; il ordonna la continuation du siège.
Par un bonheur inespéré, trois jours après la bataille dont nous venons de parler , les caciques de Chignauta vinrent demander la paix au général espagnol, et l’informèrent qu'il existait un passage souterrain conduisant de la citadelle au bord d'une rivière voisine, et par lequel les Mixqurnos pouvaient s'échapper, si l’on parvenait à entrer dans la place. Cet avis n’était pas sans importance; on verra que les Espagnols surent en profiter.
Une attaque générale fut résolue; mais comme le sentier en question était le seul chemin praticable pour arriver au sommet du rocher, il fallut trouver un moyen de suivre cette unique voie de communication. Après mûres réflexions , voici Celui auquel on s’arrêta : un homme couvert d’un bouclier, devait s’avancer en tête de la colonne et protéger un arbalétrier auprès duquel se tiendrait un soldat qui ferait feu de son mousquet sur les assiégés; après ce premier groupe, en viendrait un second, et ainsi de suite .jusqu’à ce que toute la troupe des assaillants eût gravi l’éminence qui conduisait à la forteresse.
Bernardino de Arteaga, homme d’une insigne valeur et d’un sang-froid à toute épreuve , sollicita l'honneur de conduire la colonne dans le redoutable sentier. L’armée se mit en marche sous sa direction. A peine était-elle engagée dans l’étroit chemin, que la garnison lit pleuvoir sur elle une nuée de pierres et de traits empoisonnés; mais, grâce aux boucliers qui protégeaient les arbalétriers et les fusiliers, ceux-ci pouvaient, sans péril, faire un feu meurtrier sur les Indiens. Les Espagnols avaient déjà parcouru de rette façon une distance considérable, lorsque, à un endroit où le sentier s’élargissait un peu , un énorme bloc de rocher lancé du haut de la citadelle , renversa Arteaga et lui brisa la jambe. Il fut immédiatement remplacé par Diégo Lopez Villanueva, et la colonne, dont cet incident avait redoublé l’ardeur , reprit son ascension. Enfin ,
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parvenus à une espèce de plate-forme où ils pouvaient se réunir en peloton , et faire tisane de la tactique ordinaire, les assiégeants attaquèrent si vigoureusement l'ennemi . que le désordre commença à se mettre dans ses rangs.
Quelques minutes après, les Espagnols étaient sur le plateau supérieur; mais la les attendait un nouveau danger : ils furent tout à coup entourés par un corps d’indiens tenu jusque-là en réserve. Il fallait recommencer la lutte; elle fut sanglante, mais de courte durée. Les enseignes espagnoles flottèrent enfin sur la citadelle de Mixco.
Les vaincus se précipitèrent en foule, avec leurs femmes et leurs enfants, dans le souterrain dont leurs anciens alliés avaient indiqué les issues au général espagnol. Parvenue au bout du passage, la troupe fugitive fut surprise et faite prisonnière par un détachement aposté tout exprès.
Le premier soin îles vainqueurs fut de détruire la citadelle, afin d'ôter aux Indiens la possibilité de s’y retrancher de nouveau. La petite armée regagna ensuite son quartier général , répandant partout, sur son passage, la nouvelle de son dernier exploit.
Tout le pays était soumis dans un rayon très-étendu , et dans toutes les directions autour de Guatemala. Pedro Alvarado crut avoir assez fait pour son pays, et résolut de retourner en Espagne, pour raconter lui-même à l'empereur Cliarles-Quint ses rapides conquêtes. Mais comme il se disposait a partir, on lui annonça que Fernand Cortès venait d'arriver dans la province de Honduras. C'était pour lui un devoir d'aller présenter à son supérieur la nouvelle assurance de son respect et de son dévouement. Il partit dans le courant de février 1526, espérant revoir dans quelques jours le conquérant du Mexique. A son arrivée à Choluteca, il rencontra un détachement de troupes espagnoles venant de Honduras, et il apprit que Cortès était retourné à Mexico. Il ne pouvait le suivre aussi loin ; il reprit en conséquence le chemin de Guatemala.
Peudant son absence, le royaume,
qu’il avait laissé dans une tranquillité parfaite , avait été le théâtre des plus graves événements. Ce pavs, qu’il venait de traverser si paisiblement , et dont les habitants lui avaient rendu les honneurs dus à son titre de capitaine général, il le retrouvait en proie à une agitation fiévreuse et anime des sentiments les plus hostiles contre tout ce qui portait le nom d'Espagnol.
Son étonnement fut extrême; il ne lui fut pas difficile de voir qu'il s'agissait d'une insurrection générale ; mais comment ces populations, naguère si résignées, avaient-elles été poussées à la révolte? C'est ce qu'il lui était impossible de deviner.
Voici, en résumé, ce qui s’était passé pendant le rourt intervalle écoulé depuis son départ de Guatemala :
Avant de quitter la capitale des Kachiquels, Alvarado avait confié le gouvernement du royaume à son frère Gonzalo. Celui-ci, homme cruel et d’une avarice insatiable, voulut profiter de l’absence de Pedro pour s'enrichir aux dépens des habitants. Parmi les impôts dont il les accabla, il en est un qui mérite d’étre particulièrement cité ; il réunit deux cents enfants, de dix à douze ans, et ordonna à chacun d'eux de lui apporter, tous les jours, 90 grains d’or. Les enfants se rendaient bien au lieu indiqué pour leur collecte quotidienne, mais ils revenaient souvent avec une provision incomplète du précieux métal; alors Gonzalo obligeait les parents des délinquants , sous peine du dernier supplice, à parfaire ce qui manquait. Ce despotisme cupide et d'autres exactions non moins barbares produisirent un vif mécontentement parmi toutes les classes de la nation. On menaça le lieutenant gouverneur de signaler ses extorsions a son frère Pedro; mais voyant que cette menace ne faisait aucune impression sur Gonzalo , on recourut au roi Sinacam , à qui l’on fit un tableau lamentable de la position du peuple. Le monarque dépossédé , qui commençait à ouvrir les yeux sur les desseins des Espagnols, accueillit avec empressement les doléances de
ses anciens sujets. L'occasion lui sembla propice pour secouer le joug qu'il s’était si complaisamment imposé. Son premier soin fut de délivrer Sequechul, roi de Quiché, prisonnier à Guatemala depuis l'année 1524. Tous deux s’occupèrent activement d'organiser une coalition contre les étrangers; les caciques de Petapa, de Pinuïa et un grand nombre d'autres repondirent à leur appel; bientôt une armée considérable d'insurgés se trouva réunie sous les bannières des deux anciens maîtres du royaume; la lutte était engagée, tout était de nouveau mis en question pour l'Espagne.
C'est dans cet état d'agitation que le capitaine général trouva le pays a son retour de son voyage à Honduras.
Conservant toute sa présence d'esprit au milieu des périls qui l'entouraient , il marcha droit à l'insurrection avec la poignée de soldats qui lui servait d’escorte. Ses lieutenants n’avaient pas attendu ses ordres pour se mettre en mesure de faire face aux terribles nécessités de la situation; ils avaient divisé en plusieurs détachements le peu de troupes placées sous leur commandement , et ils étaient allés au-devant de l’ennemi. Malgré les succès qu'ils avaient obtenus dans les premiers engagements, ils n'en étaient pas moins bloques par les hordes insurgées. La subite apparition d'Alvarado leur rendit la confiance qui semblait les avoir abandonnés. Sommés par le capitaine général de rentrer dans l'obeissanre, Sequechul etSinaram répondirent qu'ils étaient décidés à périr plutôt que de reprendre les chaînes de la servitude.
On se battit avec fureur et a plusieurs reprises. Les Indiens ne s'étaient jamais montrés aussi hardis dans l'attaque ni aussi opiniâtres dans la résistance ; mais la tactique et la discipline, jointes a l’immense avantage que les armes à feu assuraient aux Espagnols, remportèrent encore une fois sur la bravoure inexpérimentée des indigènes. Le 22 novembre 152(>, une bataille générale décida du sort des rebelles ; la victoire des Espagnols fut complète, et les deux rois indiens restèrent
prisonniers entre leurs mains. Les malheureux princes expièrent par quinze ans d'une dure captivité le crime impardonnable d’avoir voulu reconquérir leur indépendance.
Le danger auquel les Espagnols avaient échappé fut le dernier de cette nature; leurautorité, désormais mieux consolidée, n’eut plus à essuyer aucun échec sérieux de la part des indigènes.
Pendant plus de deux ans, les nouveaux maîtres de l'Amérique centrale s’occupèrent de l'organisation des provinces qui leur étaient soumises , et ne cherchèrent pas à augmenter leurs domaines. Les Indiens semblaient se façonner au joug de leurs vainqueurs et' n'entravaient pas leurs mesures d'administration. Celte situation faillit être funeste aux Espagnols par sa tranquillité même : l'ambition des lieutenants d'Alvarado , excitée par la richesse du pays, avait eu le temps de combiner et de mûrir des plans audacieux ; peu à peu l’anarchie leva la tête , et un commencement de guerre civile sembla promettre aux indigènes une vengeance qu’ils étaient loin d’espérer. Ce qui favorisait la cupidité des gouverneurs, c’était la mauvaise délimitation des frontières des différentes provinces. Quand il existait dans le voisinage un district produisant de l’or, c’était à qui l'enclaverait dans son territoire. De là des contestations qui allaient quelquefois jusqu'à l'effusion du sang. C’est ainsi que les gouverneurs de Honduras et de Nicaragua se disputèrent avec acharnement la vallée d'OIanché, dont les mines étaient célébrés dans tout le royaume. Vers la fin de l'année 152!), un fait d’une plus haute gravité prouva au capitaine général la nécessité de couper court à des abus qui pouvaient compromettre sérieusement l’autorité de l’empereur:
Pedrarias Davila, gouverneur de Nicaragua, desirait depuis longtemps adjoindre la province de San Salvador a celle dont l'administration lui avait été confiée. Pour exécuter son projet, il ordonna à Martin Estelé d’envahir, à la tête de deux cents hommes, le territoire eu litige. Le capitaine fran-
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chit, en effet, la frontière , étayant rencontre le gouverneur de San Salvador . il le lit prisonnier, il marcha ensuite hardiment vers le chef lieu, et pénétra sans coup férir. Chasse de viUe par les habitants indignés, il se retira a quelque distance, commença ta fondation d’une capitale, et mit au pillage toute la contrée ein ironnante.
Bientôt cependant le gouvernement central de Guatemala apprit ce qui se passait a San Salvador ; il chargea un corps de troupes , commandé par des officiers dévoués, d’aller châtier les insurges. Mais Esteté n’attendit pas l’ennemi; il prit la fuite et abandonna lâchement ses soldats . qui obtinrent heureusement une capitulation honorable. Ce dénodinent intimida les autres gouverneurs , et ajourna pour quelque temps leurs projets d'usurpation.
Ut même année fut marquée par un événement également fâcheux pour les Espagnols, et dont une éclatante victoire ne put réparer les funestes effets. Une expédition tentée contre la belliqueuse tribu d'Uspantan échoua par la faute du gouverneur de Guatemala, qui, au milieu des opérations d’un siégé difficile, rappela auprès de hii le chef de l’entreprise. Cet échec jeta un désastreux discrédit sur les armes des Espagnols, jusqu’alors toujours victorieuses. On renouvela la tentative, afin d’avoir raison des Indiens ; on y réussit, mais le mal était fait , et les indigènes île quelques autres localités, enhardis par la défaite des feules , qu'ils avaient crus invincibles, prirent les armes contre eux.
Parmi les insurgés , les Indiens de Chiquimula de la Sierra furent les plus difficiles à réduire. Cependant ou prit possession de leur ville principale (avril 1530), et, des ce moment, la tranquillité régna dans ce district. Il ne s'agissait plus que de punir l'instigateur de cette rébellion. On savait qu’elle avait été conseillée par le cacique de Copan, nommé Copan Calel , et l’on marcha contre lui.
Biche et vaste cité . renommée de toute antiquité dans le royaume, à
cause de son opulence, de son admirable position utilitaire . des curiosités historiques et des somptueux édifices qu'elle renfermait. Copan devait tenter singulièrement les Espagnols; aussi croyons-nous devoir attribuer leur résolution plutôt au désir de faire une magnifique capture, que de se venger du cacique qui avait sotifllé le feu de la révolte. Ils trouvèrent la place défendue par trente mille hommes et approvisionnée pour plusieurs mois. Notre intention ne saurait être d'entrer dans les fastidieux details d'un siège; nous nous bornerons à dire que les premières attaques des assaillants furent repoussées avec succès par les Indiens, inébranlables sous les balles de leurs adversaires. Après plusieurs assauts infructueux, les Espagnols , décourages, étaient sur le point d’abandonner la partie, quand Chavès, leur commandant, réso'ut de tenter un dernier effort. L’action fut des plus sanglantes ; longtemps la victoire resta indécise; mais un intrépide soldat nommé Juan Vasquez de Osuna fit pencher la balance du côté des siens : enfonçant ses éperons dans les flancs de son cheval , i:
franchit le fossé qui entourait la ville, et l'animal, emporté par son élan , renversa la palissade, puis, effrayé par le tumulte qu’il entendit autour de fui , il s’élança tête baissée dans les rangs des Indiens stupéfaits. Cet audacieux exemple fut suivi par quelques autres cavaliers qui pénétrèrent également dans les fortifications. La vue des chevaux qui s'avançaient droit sur eux terrifia les défenseurs de la place à tel point, qu'ils s'enfuirent en poussant des cris d’effroi. Après un dernier acte de courage et de désespoir tente par le cacique. Copan ouvrit ses portes a la petite troujie de Chavès.
Ce succès, comme tous ceux oui avaient consolidé l'etablissement des Espagnols dans l’Amérique centrale, fut obtenu avec une poignée de soldats et quelques centaines d'auxiliaires indigènes. C’est une chose vraiment merveilleuse que la facilité avec
Digitizec
laquelle U» compagnons d'Alvarado tirent la conquête dos provinces les plus populeuses. Quelquefois trente ou quarante hommes , sous la conduite d'un officier subalterne, entraient eu campagne contre des milliers d'indiens , et triomphaient de leur résistance en moins de huit jours. C'était beaucoup quand les Espagnols mettaient en ligne de bataille cent hommes, tant fantassins que cavaliers. L’usage des armes à feu et l'emploi des chevaux expliquent ces singuliers avantagea. Sans doute le champ de bataille était quelquefois vivement et longtemps dispute; mais l'iiulecision de la victoire tenait seulement au nombre presque imperceptible des agresseurs, ftous ne doutons pus que si Alvarado élit eu a sa dis,.osition mille soldats de plus, il u'etil accompli la conquête Je toute cette partie de l'Amerique en une seule aimée. C’est là un fait important à constater, pour montrer avec quelle complaisance le nouveau monde s’est livré a l'Europe; on n'en sera que moins disposé ensuite à excuser les crimes de celle-ci envers les peuples conquis.
Depuis le 18 décembre 1527, Pedro Alvarado u'élail plus soumis à l'autorité de. l-'ernand Cortès. Des lettres patentes de l'empereur Charles-Quint lui avaient accordé le titre de capitaiue général , par lequel nous l'avons déjà désigné plusieurs fois. Ce titre,
2ui impliquait une véritable indépenance a l'egard du vice-roi du Mexique, était la légitime récompense des efforts et des succès presque fabuleux de ce conquérant. Les historiens ne nous disent rien sur les actes de son administration relatifs aux indigènes; mais il est plus que probable qu’ils portèrent le cachet de la cupidité et du despotisme , passions dominantes à cette époque parmi les Européens établis dans le nouveau inonde. Les traitements infliges aux Américains pour satisfaire la soif des richesses qui dévorait leurs vainqueurs, n'out pas besoin d'bistorieus ; ils se devinent aisément.
En 1537, nous voyons la religion venir en aide à la politique, et entreprendre aussi des conquêtes , nonseulement au prolit du catholicisme, mais encore au profit du roi des Castilles. Les vues des missionnaires se portèrent d’abord sur la province de Tuzulutlan, qui devint plus tard celle de Vera Paz. Cette province , située sur la baie de Honduras, entre le lac de Peten au nord, et le golfe de Dulce au midi , avait repoussé trois invasions des Espagnols , et mérité qu’on la désignât sous le nom de Tierra de guerra (la terre de la guerre). Ce que n’avait pu faire la force des armes fut accompli par la parole. Quelques missionnaires dominicains, sous la conduite de l’intrfpide Las Casas, pénétrèrent hardiment dans la province si redoutée, et réussirent à convertir les caciques et la majeure partie des habitants. l.e changement du culte fut pour ces peuplades , autrefois si farouches, le signal de leur asservissement. Leur territoire accrut le domaine de la couronne d'Espagne. C’est par les mêmes moyens nue furent soumises les provinces J'Alcala (1552), de la Manche (IfiOG), de Tologalpn (1604- 1679), de Taguzgalpa (1619 et suivantes), d'une partie de la province de Costa-Rica (1660 et suivantes), et d’autres districts qui avaient opiniâtrement résisté aux soldats espagnols. Ces triomphes pacifiques furent obtenus au prix de bien des efforts et de bien des dangers. Mais le zèle des missionnaires ne connaissait pas d'obstacles.
Plusieurs de ces hommes dévoues payèrent de leur vie leur empressement à prêcher une religion nouvelle à des peuples idolâtres. Le martyrologe des missionnaires chrétiens en Amérique est peut-être la page la plus respectable et la [dus touchante de l'histoire du genre humain.
L'année 1541 fut marquée par un événement qui devait taire époque dans les fastes de l’Amérique centrale : nous voulons parler de la mort du conquérant de cette vaste et riche contrée, de Pedro Alvarado. Apres
L’UNI VERS
lui , tin décret impérial, daté du 20 novembre 1542 , établit une audience ou tribunal suprême, dont Alonzo de Maldouado fut nommé président. Le siégé de cette cour fut fixé à Valladolid de Comayagua;mais, sur les justes observations des habitants européens, on le transféra dans la ville de Gracias-a-Dios, qui était beaucoup plus centrale. Plus tard, en 1555, Vauaimcia fut transportée à Guatemala, puis à Panama , pour être bientôt rendue à la capitale du royaume. Philippe II étendit ses attributions, et en lit une cour prétoriale indépendante du viceroi du Mexique. La juridiction de la chancellerie royale de Guatemala s'étendait, du côte de l'océan Atlantique, depuis la côte de Belize, dans le haut de la baie de Honduras, jusqu'à la petite Ile déserte nommée Escudo de f'eraguas , sur la côte de Veraguas ; du côté de l’océan Pacilique, depuis la barre du Paredon, dans la province de Soconusco, jusqu’à l'embouchure de la Boruca , dans celle de Costa-Rica.
Le territoire compris entre ces limites offrait une longueur d’environ 900 milles anglais ; sa largeur, d’une mer à l’autre, variait de 180 à 500 milles.
Sa surface était de 200,500 milles carrés. Ces évaluations , que nous avons lieu de croire exactes, peuvent donner une idée de l’étendue de cet ancien domaine de l’Espagne.
L’esprit d'independance, que la sévérité d'Alvarado avait comprimé, se réveilla parmi les gouverneurs espagnols du pays , vers la moitié du seizième siècle! La province de Nicaragua, conquise et colonisée, en 1523, par PedrariasDavila, était gouvernée, depuis l'année 1534, par Hodrigo de Contreras, qui ne le cédait pas à ses collègues des autres districts pour l'avarice et la cruauté. Ce gouverneur eut quelues démêlés avec la justice, et profita e l’occasion pour tenter la réalisation de ses desseins ambitieux. Ses fils furent ses dociles instruments; l'un d'eux, Hernando, marcha sur Panama et s'en rendit maître ; son frère et lui devaient , en cas de réussite , se partager le Pérou et l'Amérique centrale.
C’était une conspiration en règle , et des succès inespérés dans les premiers temps avaient accru l'audace et l'orgueil des rebelles. Ils finirent par succomber devant les troupes royales envoyées contre eux. Une pronipte fuite leur épargna la honte du châtiment dû à leur crime. Tout rentra dans l'ordre à Panama et à Nicaragua ; mais cette sédition eut un long et funeste retentissement dans ces deux provinces.
On s’étonne que l'autorité des Espagnols n'ait pas été plus souvent menacée par l'insurrection, et surtout que les Indiens n’aient pas cherché sérieusement à se délivrer de ce joug intolérable. Le spectacle des miseres de l’Amérique , à l'époque qui nous occupe ici , montre a quel point les hommes peuvent pousser la patience et l’oubli des injures , quand ils sont dominés par un respect absurde pour leurs tyrans. Il est vrai que les conquérants avaient usé du meilleur moyen pour réduire leurs sujets à l’impuissance ; c’avait été d’abord de leur interdire ,’ sous des peines sévères , le port d’armes quelconques , de les déshabituer ainsi de la guerre; ensuite de leur inculquer de fausses idées de résignation, en leur expliquant, a leur manière, lespréceptesd'humilitécontenus dans l’Évangile ; enfin de les abrutir par l’excès îles boissons alcooliques. Le résultat de cette propagande et du désarmement général répondit merveilleusement a l’attente des vainqueurs : « A présent , dit le missionnaire anglais Thomas Gage, qui résida 12 ans dans le Guatemala, de 1625 à 1637, à présent les Indiens sont devenus sans cœur, en sorte qu’ils tressaillent de peur lorsqu'ils entendent tirer un mousquet; ce qui vient de ce qu’ils sont desarmés et opprimés par les Espagnols. » Nous trouvons dans le naïf récit du même voyageur un tableau poignant des soufirances des indigènes sous la domination espagnole, tableau qui vient à l’appui de ce que nous avons dit plus haut. Nous conservons dans la citation qu'on va lire le vieux français du traducteur de Thomas Gage; le style du dix-septième
OUAÏEMALA.
siècle a une énergie mêlée à une simplicité qui rend la pensée ou l’image dans toute sa vérité et dans toute sa force.
« En cette manière , dit le pieux missionnaire, l’on vend les Indiens, chaque semaine, comme des esclaves , pour deux sous six deniers chacun , sans qu’on leur permette le soir d'aller voir leurs femmes, quoique leur ouvrage ne soit pas à mille pas du village où ils demeurent; mais il y en a d'autres qu'on mène à trois ou quatre lieues au delà, et n’oseraient s’en retourner que le samedi au soir, après avoir exécuté tout ce qu’il aura plu à leur maître de leur commander Il n'y a pas de lion chrétien
qui ne fût touché de douleur de voir comme ces pauvres misérables sont mal traitez par certains espagnols, pendant la semaine qu'ils sont a leur service. Il y en a qui vont abuser de leurs femmes , lorsque leurs pauvres maris sont occupez a labourer la terre; d’autres qui leur donnent le fouet, parce qu’ils leur semblent trop paresseux à travailler, ou qui leur donnent des coups d’épée, ou leur cassent la tête pour s’être voulu excuser contre leurs reproches, ou leurdérobent leurs outils , ou les privent d’une partie ou du total de leurs gages. J'rn connaissais quelques-uns qui avaient accoutumé lorsqu'ils avaient semé leur froment, et qu’ils n’avaient presque plus affaire des Indiens, de retenir chez eux tous reux qui leur avaient été donnés
Îiour leurs fermes, et sachant bien l’afèction que ces pauvres gens avaient de retourner en leurs familles , après leur avoir fait coiqver du bois, le lundi et le mardi , leur demandaient , le mercredi , ce qu'ils leur voulaient donner pour les laisser aller, et ainsi en exigeaient des uns une réale, et des autres deux ou trois, de sorte qu’ils se fesaieut non-seulement fournir de bois pour leurs maisons, mais ils en tiraient aussi assez d'argent pour acheter de la viande et du chocolat pendant quinze jours, vivant de la sorte oisivement aux dépens de ces
pauvres Indiens Ils font porter à
18* Livraison. (Guatemala.)
ces pauvres misérables , un jour ou deux, sur le dos, des malles qui pèsent cent livres, en les attachant avec des cordes de chaque côté à la ceinture, et passant sur le front une large courroie de cuir attachée à la malle , qui fait que toute la pesanteur de ce fardeau tombe sur leur front, au-dessus des sourcils , qu'ils ont la plupart du temps tellement marqués, qu'ils sont aisés à distinguer des autres habitants des villages , et parce aussi que cette ceinture de cuir leur mange tout le |ioil et les rend chauves sur le devant
de la tête J’en ai connu quelques-
un' qui, après être revenus du service des Espagnols, dont ils n’avaieut reçu our tout salaire que des coups et dès lessures , venaient se mettre au lit, résolus de mourir plutôt que de mener plus longtemps une vie si pleine de misères, et refusaient tous les aliments que leur femme leur présentait, aimant mieux se laisser mourir de faim, que de mener une vie si malheureuse. >
Nous n’ajouterons rien à cette peinture si naïve et si vraie.
Voilà ce que les Espagnols avaient fai t des Américains un siècle seulement après la conquête !
Il parait qu’ils ne traitaient guère mieux les créoles. Quant à eux-mêmes, ils semblaient se soucier peu de ce qui pouvait donner à leur domination la force et la durée. Ils se livraient avec fureur aux vices les plus honteux. Le libertinage le plus éhonté régnait dans toutes les villes de la capitainerie. La corruption chez les hommes et chez les femmes était à son comble. Le vol était applaudi et honoré; lu justice n'etait qu'un vain mot , et la vénalité des magistrats mettait aux enchères la culpabilité ou l'innocence des accusés. Au dire du voyageur dont nous avons rapporte le témoignage , les juges trouvaient le moyen d'augmenter, dans une proportion considérable, par les présents qu’on leur faisait et par leurs rapines, le traitement qu’ils recevaient du gouvernement. Thomas Gage dit que, (Jurant son séjour à Guatemala il y eut un nombre prodigieux
Digiti;
L’UNIVERS
de vols, de meurtres et autres crimes et délits; que, néanmoins, pas un seul coupable ne fut puni, attendu qu’ils se tiraient tous d’affaire à prix d’or.
Os quelques mots peuvent donner une juste idée de la société européenne installée en Amérique sur les débris de la civilisation indigène.
Depuis l'époque dont nous avons parlé dans les paragraphes précédents, jusqu’aux temps modernes , nous n’avons à signaler que quelques faits historiques qui , sans être d'une importance majeure, méritent cependant d'être mentionnés :
La prise de Truxillo, dans la baie de Honduras, par les Hollandais, au commencement du dix-septième siècle; la terreur qne ce hardi coup de main répandit parmi tes Espagnols, et la joie qu'ils éprouvèrent quand l'ennemi se retirai*), prouvent combien leur puissance en Amérique était précaire et facile à renverser;
La tentative peu fructueuse faite eu 1G74, et pendant les années suivantes , pour convertir et soumettre les sauvages tribus desTcholes, des Lacandons et des .Mopans;
Une insurrection de trente -deux villages de la provinte des Tzendales , insurrection réprimée en 1712 , sans grande effusion de sang;
Enfin, l'invasion des Anglais, en 1780; invasion motivée par le désir de s’emparer de la communication d’une mer à l'autre, et qui eut de funestes résultats pour la Grande-Bretagne.
Parvenus à ce point de notre résumé historique, les limites que nous nous sommes tracces nous font un devoir d’arriver d’un saut, et sans transition, aux événements qui ont changé la face de l'Amérique, et préparé son indépeml a ce.
(*) II» firem dr’i processions publiques pour célébrer cet heureux événement, qn ils ronsiiléi aient comme Une véviinble délivrance.
HISTOBIQtlB DK LA BBVOLl'TlOüt DO GUATEMALA.
Depuis longtemps le despotismeéerasant du régime colonial avait inspiré aux créoles du Guatemala des idées de liberté et d’indépendance. Ces idées se manifestèrent daine manière plus menaçante lors de l’invasion de l’Espagne par la France, en 1808. Dès cette éjioque, les opinions révolutionnaires se propagèrent avec une rapidité alarmante, et firent irruption dans presque toutes les classes de la société espagnole; et surtout parmi la jeunesse. En 1S1 1, 1812 et 1818, le mouvement se prononça plus énergiquement, et les projets "des mécontents se dessinèrent avec une hardiesse remarquable dans quelques provinces, entre antres dans celle de San Salvador. Cependant la fatale issue de la guerre de la Péninsule , les défaites de la France et la rentréede Louis XV III, comprimèrent Jusqu’en 1820 l’explosion du ressente ment des colons. Mais, à peine l'Espagne se fut-elle donné une constitution , que le Guatemala , impatient de secouer les traditions de la monarchie absolue, adopta la même charte, sans aucune modification, faisant ainsi acte d'alliance avec la métropole.
Le 15 septembre 1821 , le gouvernement espagnol , à l'instigation de plusieurs localités importantes , effrayé, d’ailleurs, de la déclaration d'indépendance du Chiapa , forma une junte composée de toutes les autorités supérieures et chargée de délibérer souverainement sur les mesures devenues indispensables. Cette junte s’étant déclarée pour une séparation complète, publia un acte général d’indepemlanre. tl se forma alors deux partis ennemis : l’un qui demandait une absolue indépendance à l’égard du Mexique et de l'Espagne, ainsi qu’une Union fédérative de toutes les provinces guatémaliennes; l'autre qui adoptait le plan ri'IgUaia, lequel, on le sait, proposait l’établissement d’une monarchie et l’installation des Bourbons sur le trône de l’Amérique centrale. Quant au vieux parti espagnol . oblige de
Dh
igle
Guatemala.
choisir entre ces deux opinions, il opta pour celle qui convenait le mieux à ses tendances conciliantes; c'est dire qu’il se rallia ou plan d'Iguala. l.éoli, capitale de Nicaragua, et Comayagua, capitale de la province de Honduras, se déclarèrent aussi pour le gouvernement des Bourbons; mais ce n’était là qu'une minorité; la plupart des villes et des villages de ces provinces tirent adhésion à l’acte général d’indépendance proclamé par la junte.
Dans ce conflit, qui menaçait de devenir sérieux , la majorité déféra le pouvoir suprême à une junte provisoire, qui représenterait les intérêts fédératifs ou indépendants, et qui fonctionnerait jusqu'à ce qu’un congrès national eût déterminé une forme de gouvernement pius régulière.
Telle était la situation des choses lorsque, le 19 octobre IN2I, Iturbide adressa aux habitants du Guatemala un manifeste , dans lequel , après les» avoir complimentés sur leur indépendance, il leur annonçait que, pour consolider leur liberté naissante, il dirigeait un nombreux corps de troupes vers leurs frontières. Cette étrange proclamation ne fut pas accueillie par les indépendants aussi bien que l'avait espéré l’empereur mexicain ; mais les membres influents du parti espagnol sollicitèrent la protection de l’usurpateur , et dès lors, au lieu de les appeler les serviles, comme on avait fait jusque-là, on les désigna sous la dénomination moins flétrissante d’irnpérittiistes.
Ce parti reconnaissait pour chef Filisola, président de la junte, chef politique, et l’un des plus ardents promoteurs du plan d'Iguala C'était principalement par les soins de ce personnage que , le 30 novembre 1821 , le manifeste d’Iturhide s’était propagé dans les différentes provinces ; a ce document il avait joint une invitation personnelle au peuple de s’allier au Mexique, sous peine de se voir entraîné dans une guerre inévitable contre ce pays limitrophe. Il fit plus : avant l’expiration du temps moral nécessaire pour constater l’opinion des princi-
pales villes, il prit sur lui, en sa qualité de président de. la junte , de prononcer l’union. Cet abus de pouvoir eut lieu le 11 janvier 1822.
L’indignation du povs fut à son cotnblp ; la junte provisoire fut dissoute ; Filisola marcha, à la tête de quelques troupes, contre San Salvador, et fut complètement battu le 3 juillet. Défait Une seconde fois par le peuple de la même province ( 23 février 1823), il reprit le chemin de Guatemala, où il reçut la nouvelle de la révolution qui avait précipité du trône l’usurpateur Iturbide. Sa dernière espérance était évanouie : force lui fut de consentir à ce que le congrès fût convoqué sur les bases posées dans l’acte d’indépendance. On forma immédiatement une convention nationale, qui décréta tout d'abord le renvoi immédiat des troupes mexicaines qui avaient envahi le territoire du Guatemala. La retraite de ces troupes fut marquée par un incident nu'il n’est pas inutile de signaler : à leur passage dans la capitale du Chinpa. dont Filisola était commandant, il s'éleva quelques difficultés que le gouverneur trancha à sa manière; il demanda avec instance que cette province fût séparée de la confédération guatémalienne, disant qu'elle appartenait incontestablement nu Mexique; les habitants du Chiapa approuvèrent tacitement cétte proposition, et Filisola continua sa marche, laissant derrière lui un détachement de sa division qui ne tarda pas à être expulsé par les forces réunies de Tutla et de Comitan. La politique de eet homme insidieux porta ses traits : le Mexique réclama, plus tard, la province de Chiapa , comme faisant partie de son territoire, et il s’ensuivit entre les deux républiques des discussions tresirritantes.
Les troubles dont la province de San Salvador fut le théâtre avant perdu de leur gravité à la chute d'Iturbide, et avant été ensuite complètement apaises par un rapprochement amiral entre les autorités de ce département et le gouvernement central , il est inutile et sans iuterét d'en faire le récit
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détaillé. Les différentes escarmouches qui eurent aussi lieu dans le Nicaragua ne méritent pas davantage un compte rendu circonstancié.
La déchéance imprévue" de l’empereur mexicain désorganisa le parti espagnol et impérialiste. Aucun obstacle ne s'opposait plus à la fusion des opinions divergentes; en conséquence, l’assemblée nationale se réunit le 24 juin 1823. Le 21 juillet suivant, l'indépendance complété fut déclarée, et, le 17 décembre, on fit connaître à la nation les bases de la constitution nouvelle. En même temps , on avait établi un pouvoir exécutif composé de trois membres élus par l'assemblée, et le royaume de Guatemala était devenu une république sous le nom de Provinces-Unies de r Amérique centrale.
Depuis cette époque, le Guatemala a joui de la plénitude de son indépendance; le 6 septembre 1824, le congrès réuni à Costa-Rica compléta les bases de la fédération; le 15 du même mois, le congrès fédéral fut installé, et , le 22 novembre , la constitution fut solennellement signée par les députés.
L'ère nouvelle consacrée par ces mesures fondamentales fut inaugurée par un grand acte d'humanité et de justice : l'abolition de l'esclavage. Cette souillure des siècles civilisés fut effacée par un décret, le 17 avril 1824; une indemnité fut stipulée pour les propriétaires d'esclaves , mais ils la refusèrent noblement, disant qu'ils ne voulaient pas être équitables et généreux à demi. Ce fut un grand exemple donné aux gouvernements qui maintiennent la servitude des negres. Le sacrifice fut complet ; il n’y manqua même pas ce désintéressement qui rehausse si bien les bonnes actions. Le corps législatif, justement fier de son vote , ordonna que le décret d'abolition fût gravé sur l’airain et placé dans le lieu de ses séances.
Si l’on se rappelle que l’Angleterre n’a émancipé ses esclaves qu’en 1832, on reconnaîtra que l'initiative prise
fiar le Guatemala était digne, sous tous es rapports , des éloges des amis de l’humanité.
Nous allons maintenant donner une analyse de la constitution décrétée par le congrès.
La confédération fut divisée en cinq Etats : Costa-Rica, Nicaragua, Honduras , Salvador et Guatemala ; .la
firovince de Chiapa fut mise en delors, et on déclara qu’elle n’entrerait dans la fédération que lorsque elle - même demanderait à y être admise.
Aux termes de la constitution, le gouvernement de la république est populaire, représentatif et fédéral. Chacun des E.tats qui la composent est libre et indépendant dans son gouvernement et son administration intérieurs. Tout pouvoir qui n’appartient point, en vertu du pacte fondamental, aux autorités fédérales , appartient aux États particuliers.
La population des États est divisée en juntes électorales qui nomment les députés.
Le pouvoir législatif réside en un congrès composé de représentants librement élus, à raison d’un pour trente mille habitants. Il y a un suppléant pour trois représentants, et les juntes qui ne peuvent nommer qu’un ou deux représentants ont de droit un sup-
filéant. Le congrès se renouvelle tous es ans par moitié.
Pour être représentant, il faut être âgé de vingt-trois ans au moins, et citoyen depuis cinq ans. Point de cens d’éligibilité, ni de cens électoral.
Lés attributions du congrès ne sont pas tout à fait celles qu’on trouve inscrites dans la constitution des États- Unis : elles comprennent des droits qui sont d’ordinaire l’apanage du pouvoir exécutif, comme le droit de guerre et de paix, le droit de grâce et d'amnistie, et celui de crier les tribunaux inférieurs qui connaissent des affaires particulières de la confédération.
Le sénat est composé de membres élus par le peuple, a raison de deux seulement par État. Les seules conditions d'éligibilité sont d’être né dans la république . d’avoir trente ans accomplis , ou d’être citoyen depuis sept
ans. Chaque État nomme un suppléant , ayant mêmes qualités que les deux sénateurs.
Cette seconde chambre représentative ne partage pas, comme on pourrait le croire, l’autorité législative avec la première : elle est instituée pour participer aux attributions du pouvoir exécutif. Ainsi , c’est le sénat qui sanctionne les lois, prérogative ordinaire des présidents et des rois constitutionnels ; en outre, il veille au maintien de la constitution, et à l'application sévère des lois générales et des devoirs particuliers des fonctionnaires ; il conseille le pouvoir exécutif dans les cas douteux que présente l’exécution des résolutions au congrès ; il l’aide aussi de ses avis dans les relations ou traités avec les puissances étrangères, dans le gouvernement intérieur de la république, dans les cas de guerre ou d’insurrection ; il convoque le congrès dans les cas extraordinaires; il propose au pouvoir exécutif trois personnes pour les emplois vacants d’envoyés diplomatiques, de commandants d'armes de la confédération , d'officiers de terre , de commandant des ports et frontières, de ministre de la trésorerie générale et de chefs de perception ; enfin , en cas de délits commis par ces derniers fonctionnaires, c’est le sénat qui examine s’il y a lieu à les poursuivre, s Quant au pouvoir exécutif, il est exercé par un président nommé par le peuple de tous les États, et dont les fonctions durent quatre ans, avec faculté île se faire réélire à l'expiration du terme.
Le président promulgue les lois et veille a leur exécution ; il est le chef de toute la force armée de la républiue ; il a le droit de destituer, de trauire devant les tribunaux et de suspendre pendant six mois les fonctionnaires insubordonnés, pourvu que le sénat reconnaisse la légitimité des accusations. Pour tout ie reste, le président n’est guère qu’un commis du sénat, qui le conseille, le dirige et exerce sur lui un contrôle incessant.
Il est assisté par des ministres, res-
ponsables comme lui; et chargés d’expedier ses ordres.
Une cour suprême de justice, tirant ; son origine de l'élection, a pour mission de connaître, en dernier ressort, des causes qui intéressent les lois générales, la politique extérieure de la république, la police maritime, 1rs envoyés diplomatiques et les consuls; ce tribunal supérieur juge aussi toutes les affaires criminelles concernant les fonctionnaires , mais seulement en vertu d’une déclaration de mise en cause émanée du sénat; enfin, ce quatrième élément, qui participe à la fois des trois autres, veille sur la conduite des juges inférieurs de la confédération , et propose au pouvoir exécutif troiscandidats pour chaque nomination des magistrats inférieurs.
Responsabilité véritable et sérieuse pour tous les fonctionnaires, quels que soient leur rang, leurs titres et leurs emplois. Il existe un tribunal composé de cinq juges choisis par le sénat parmi ses membres suppléants , ou parmi ceux du congrès; ce tribunal juge les membres de la cour suprême, et prononce en dernier ressort sur les accusations contre le président et le viceprésident , déjà jugées par la cour suprême.
Garanties complètes pour la liberté individuelle, pour la liberté de la presse, le droit de pétition et d’association; abolition des substitutions, des titres de noblesse , des distinctions héréditaires , de la torture et de la confiscation.
Une assemblée de représentants, un conseil représentatif et un chef forment le gouvernement particulier de chacun dés États de la république.
Les États ont des constitutions particulières comme dans l’Union angloaméricaine.
Nous avons donné quelque étendue à cet exposé de la constitution du Guatemala , parce qu'il nous a semblé que cette constitution offrait un mécanisme assez ingénieux, et en dehors de toutes les chartes octroyées ou consenties que nous connaissons. Elle diffère sur plusieurs points essentiels de la
L’UNIVERS
«■(institution des Etats-Unis; on peut remarquer en effet qu’elle ne fait pas de la puissance législative, l'attribution générale , commune à la chambre des représentants et au sénat. La chambre des représentants seule compose le congrès, et [tosséde quelquesunes des attributions conférées d’ordinaire a la royauté ou à la présidence; le sénat , place en dehors du pouvoir législatif et exécutif, tient au premier par un droit de veto, et au second par un droit d’inspection et une faculté consultative assez étendus. Le pouvoir exécutif perd ainsi d’un cdté ce que la représentation nationale, c’est-à-dire, le principe populaire, gagne de l’autre. Nous n’avons pas besoin d’un examen plus approfondi pour montrer que cette constitution est beaucoup p:us démocratique oue celles des Etats-Unis et de la république mexicaine. Il est fâcheux que les citoyens de l’Amérique centrale aient cm devoir adopter ce que ces deux constitutions ont de plus mauvais, c’est-a-dire le gouvernement fédératif.
C’est l’unité qui fait la principale force des États, et le Guatemala a déjà eu à se repentir de ne s’étre pas assujetti au joug bienfaisant d'une centralisation vigoureuse et sagement réglée.
Un des premiers soins des chefs de la nouvelle république fut d’aviser à répandre l'instruction parmi les classes ignorantes. . Les autorités locales furent invitées à dresser la liste des écoles existantes dans chaque province , et à formuler leur avis sur les moyens d’augmenter le nombre de ces établissements. Dès 1826, on comptait, dans la seule ville de Guatemala, dix écoles, dans lesquelles on apprenait à lire et à écrire, et qui étaient suivies par sept cents élèves.
On introduisit bientôt l'enseignement mutuel , et ce système ne tarda pas à roduire les plus heureux résultats.
Jue commission fut chargée de traduire. les rapports de Fourcroy, de Condorcet et de Tallcvrand sur l’instruction publique. Iles chaires de mathématiques, d’architecture et de fiotauique, furent instituées au scinde
l’université. On donna surtout des soins particuliers à toutes les branches de connaissances qui constituent la science de l’agriculture, afin de meure les citoyens en état de tirer du sol si fertile dû Guatemala toutes tes richesses qu’il peut produire. Sur ce point , te succès fut complet : la face du pavs fut bientôt entièrement changée ; les procèdes agricoles, appliqués avec, intelligence, rouvrirent de moissons et de plantations magnifiques des terrains restés jusque-là sans culture. Les ressources de la république augmentèrent en proportion. Des articles d’exportation , longtemps sans valeur, tels que le cacao, l’iodigo et la cochenille , acquirent une imftortance réelle et procurèrent au trésor public d’abondantes recettes. F.n peu d’années , le chiffre des transactions commerciales révéla un accroissement de prospérité que tes optimistes même auraient a peine osé esperer. Malheureusement, il survint une crise, financière due à la suppression prématurée de plusieurs taxes importantes ; néanmoins on put se passer du prêt de sept millions de dollars, qu'une maisou anglaise avait soumissionné, et la répudique se tira d’alfaire sans 1e secours d’aucune bourse étrangère.
La sollicitude du gouvernement fut également éveillée par l’état déplorable des routes et des canaux. Quiconque a voyagé en Espagne sait que les autorités de ce pays ont pris peu de soin d’v faciliter lès communications ; on né doit donr pas s'étonner que la mer* patrie ait, sous ce rapport, complètement négligé ses rolonies. Par suite de cette coupable incurie, le Guatemala a eu tout a faire en matière de canaux et de chemins. La mute principale et la plus fréquentée est celle qui conduit d'Ornoa à la capitale. Or, la chambre de commerce , dans un de ses rapports, déclara que, la plupart du temps , tes marchandises qui arrivaient d’Europe à Omoa, ne pouvaient être transportées au siège du gouvernement en moins de huit qiois, quoique In distance soit à peine «le 36 mvriamètres. Ce fait suffisait, à lui seul.
pour déterminer le gouvernement à exécuter ce que la métropole avait dédaigné de faire. Entre autres travaux de communication, il faut citer en première ligne le gigantesque projet de la jonction des deux océans , projet dont nous avons parlé en détail dans le tableau géographique du Guatemala.
L’armée de la république est restée longtemps dans un état de déndment et de faiblesse qui n’eût pas été sans danger pour le pays, dans le cas d'une agression de la part d'un de ses voisins-, mais de tristes nécessités ont favorisé, pendant ces dernières années, l’accroissement et l'amélioration des ressources militaires de la confédération. La guerre civile a fait naître une armée, et même plusieurs armées intrépides. C’est ici le lieu de rappeler, la judicieuse observation de Montesquieu , qui dit que les luttes intestines enfantent parfois, pour les pays qui en sont le théâtre , des bienfaits que la paix ne leur eût pas procurés.
Nous venons de parler de guerre civile; l'Amérique centrale, en effet, n'en a pas été plus exempte que les Etats-Unis mexicains. Nous entrerons, à ce sujet, dans quelques détails, afin de donner une idée de l'anarchie et de la confusion que les passions révolutionnaires et des amliitions effrénées ont produites dans l'Amérique centrale.
HISTOHIQUE DB L4 6DEBHB CIVILE.
A peine le Guatemala était-il indépendant, que l'esprit de parti s’éveilla et sema des ferments de discorde dans le pays. Les citoyens se divisèrent en aristocrates et démocrates. Les premiers furent aussi indifféremment nommés centralistes et serviles, les seconds reçurent la dénomination de fédéralistes ou libéraux. Pour ne pas accumuler les désignations, nous appellerons les aristocrates centralistes et les démocrates libéraux.
Les centralistes, comme le parti fédéraliste des États-Unis, voulaient consolider et centraliser les pouvoirs
