CLAUDE FROLLO PRÉCIPITÉ

[Du haut des tours de Notre-Dame de Paris, Quasimodo et Claude Frollo sont témoins d’un supplice. Ce spectacle, dont Claude Frollo est la cause, désespère Quasimodo.]

Quasimodo recula de quelques pas derriére Claude Frollo, et tout à coup se ruant sur lui avec fureur, de ses deux grosses mains il le poussa par le dos dans l’abîme sur lequel il était penché. Claude s’écria: “ Damnation!” et tomba. La gouttière au-dessus de laquelle il se trouvait, l’arrêta dans sa chute. Il s’y accrocha avec des mains désespérées, et au moment où il ouvrait la bouche pour jeter un second cri, il vit passer au rebord de la balustrade, au-dessus de sa tête, la figure formidable de Quasimodo. Alors il se tut.

Labime était au-dessous de lui: une chute de plus de deux cents pieds, et le pavé. Dans cette situation terrible, Claude ne dit pas une parole, ne poussa pas un gémissement. Seulement il se tordit sur la gouttière avec des efforts inouïs pour remonter ; mais ses mains n'avaient pas de prise sur le granit, ses pieds rayaient la muraille noircie sans y mordre. Les personnes qui ont monté sur les tours de Notre-Dame savent qu'il y a un renflement de la pierre immédiatement au-dessous de la balus-

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trade. C’est sur cet angle rentrant que s’épuisait le misérable Claude Frollo. Il n’avait pas affaire à un mur a pic, mais à un mur qui fuyait sous lui.

Quasimodo n’etit eu pour le tirer du gouffre qu’à lui tendre la main; mais il ne le regardait seulement pas. Il regardait la Grève. Il regardait le gibet Le sourd*s’était accoudé sur la balustrade, à la place où était Claude le moment d’ auparavant, et la, ne détachant pas son regard du seul objet qu’il y efit pour lui en ce moment, il était immobile et muet comme un homme foudroyé, et un long ruisseau de pleurs coulait en silence de cet ceil qui jusqw alors n’avait encore versé qu’une seule larme.

Cependant Claude haletait, son front chauve ruisselait de sueur, ses ongles saignaient sur la pierre, ses genoux s’écorchaient au mur. Il entendait son habit, accroché à la gouttière, craquer et se découdre à chaque secousse qu’il lui donnait. Pour comble de malheur, cette gouttière était terminée par un tuyau de plomb qui fléchissait sous le poids de son corps. Claude sentait ce tuyau ployer lentement. Il se disait, le misérable, que quand ses mains seraient brisées de fatigue, quand son habit serait déchiré, quand ce plomb serait ployé, il faudrait tomber, et l’épouvante le prenait aux entrailles. Quelquefois il regardait avec égarement une espèce d’étroit plateau formé, à quelque dix pieds plus bas, par des accidents de sculpture, et il demandait au ciel, dans le fond de son âme en détresse, de pouvoir finir sa vie sur cet espace de deux pieds carrés, dût-elle durer cent années. Une fois, il regarda au-dessous de lui dans la place, dans l’abime ; la tête qu’il releva fermait les yeux, avait les cheveux tout droits.

C'était quelque chose d’effrayant que le silence de ces deux hommes. Tandis que Claude à quelques pieds de lui agonisait de cette horrible façon, Quasimodo pleurait et regardait la Grève.

Claude, voyant que tous ses soubresauts ne servaient qu’à ébranler le fragile point d’ appui qui lui restait, avait pris le parti de ne plus remuer. Il était là, embrassant la gouttière, respirant à peine, ne bougeant plus, n’ayant plus d’autre mouvement que cette convulsion machinale du ventre qu’on éprouve dans les rêves quand on croit se sentir tomber. Ses yeux fixés étaient ouverts d’une manière maladive et étonnée. Peu à peu cependant il perdait du terrain, ses doigts glissaient sur la gouttière. Il sentait de plus en plus la faiblesse de ses bras et la pesanteur de son corps. La courbure du plomb qui le soutenait s’inclinait à tout moment d’un cran vers l’abime. Il voyait au-dessous de

* Quasimodo était sourd et il n'avait qu’un œil.