PESTE D'ATHÈNES

lui, chose affreuse ! le toit de Saint-Jean-le-Rond, petit comme une carte ployée en deux. Il regardait l’une après l’autre les impassibles sculptures de la tour, comme lui suspendues sur le précipice, mais sans terreur pour elles, ni pitié pour lui. Tout était de pierre autour de lui: devant ses yeux, les monstres béants ; au-dessous, tout au fond dans la place, le pavé ; audessus de sa tête, Quasimodo qui pleurait.

Il y avait dans le parvis quelques groupes de braves curieux qui cherchaient tranquillement à deviner quel pouvait être le fou qui s’amusait d’une si étrange manière. Claude leur entendait dire, car leurs voix arrivaient jusqu’à lui, claires et gréles: “Mais il va se rompre le cou!”

Quasimodo pleurait.

Enfin Claude, écumant de rage et d’épouvante, comprit que tout était inutile. Il rassembla pourtant ce qui lui restait de force pour un dernier effort. Il se roidit sur la gouttiére, repoussa le mur de ses deux genoux, s’accrocha des mains à une fente des pierres, et parvint à regrimper d’un pied peut-être ; mais cette commotion fit ployer brusquement le bec de plomb sur lequel il s’appuyait. Alors, sentant tout manquer sous lui, n'ayant plus que ses mains roidies et défaillantes qui tenaient à quelque chose, l'infortuné ferma les yeux et lacha la gouttiére. Il tomba.

Quasimodo le regardait tomber.

Une chute de si haut est rarement perpendiculaire. Claude, lancé dans l’espace, tomba d’abord la tête en bas et les deux mains étendues; puis il fit plusieurs tours sur lui-même; le vent le poussa sur le toit d’une maison où le malheureux commença à se briser. Cependant il n’était pas mort quand il y arriva. Quasimodo le vit essayer de se retenir encore au pignon avec les ongles ; mais le plan était trop incliné, et il n’avait plus de force. Il glissa rapidement sur le toit comme une tuile qui se détache, et alla rebondir sur le pavé; là, il ne remua plus.

Vicror Huco.