PESTE D ATHENES

ment toutes les parties du corps: les symptômes en étaient effrayants, les progrés rapides, les suites presque toujours mortelles. Dès les premières atteintes, l’âme perdait ses forces, le corps semblait en acquérir de nouvelles ; et c’était un cruel supplice de résister à la maladie sans pouvoir résister à la douleur. Les insomnies, les terreurs, des sanglots continuels, des convulsions violentes, n'étaient pas les seuls tourments réservés aux malades ; une chaleur brûlante les dévorait intérieurement. Couverts d’ulcéres et de taches livides, les yeux enflammés, la poitrine oppressée, les entrailles déchirées, exhalant une odeur fétide de leur bouche souillée d’un sang impur, on les voyait se traîner dans les rues pour respirer plus librement, et, ne pouvant éteindre la soif brûlante dont ils étaient consumés, se précipiter dans les rivières couvertes de glaçons. La plupart périssaient au septième ou au neuvième jour. S'ils prolongeaient leur vie au delà de ces termes, ce n’était que pour éprouver une mort plus douloureuse et plus lente. Ceux qui ne succombaient pas à la maladie n’en étaient presque jamais atteints une seconde fois. Faible consolation! car ils n’offraient plus aux yeux que les restes infortunés d'eux-mêmes. Les uns avaient perdu l'usage de plusieurs de leurs membres; les autres ne conservaient aucune idée du passé: heureux sans doute d'ignorer leur état! mais ils ne pouvaient reconnaitre leurs amis. Le même traitement produisait des effets tour à tour salutaires et nuisibles : la maladie semblait braver les règles de l'expérience. Comme elle infectait aussi plusieurs provinces de la Perse, le roi Artaxerce résolut d’appeler à leur secours le célèbre Hippocrate, qui était alors dans l’île de Cos ; il fit vainement briller à ses yeux l’éclat de lor et des dignités; le grand homme répondit au grand roi qu'il n'avait ni besoins ni désirs, et qu'il se devait aux Grecs plutôt qu’à leurs ennemis. Il vint en effet offrir ses services aux Athéniens, qui le reçurent avec d'autant plus de reconnaissance, que la plupart de leurs médecins étaient morts victimes de leur zèle. Il épuisa les ressources de son art, et exposa plusieurs fois sa vie. S'il n’obtint pas tout le succès que méritaient de si beaux sacrifices et de si grands talents, il donna du moins des consolations et des espérances. On dit que, pour purifier l’air, il fit allumer des feux dans les rues d'Athènes; d’autres prétendent que ce moyen fut utilement employé par un médecin d’Agrigente, nommé Acron.

On vit, dans les commencements, de grands exemples de piété filiale, d'amitié généreuse; mais, comme ils furent presque toujours funestes à leurs auteurs, ils ne se renouvelèrent que rarement dans la suite. Alors les liens les plus respectables furent brisés : les yeux, près de se fermer, ne virent de toutes parts

qwune solitude profonde, et la mort ne fit plus couler de larmes. Cet endurcissement produisit une licence effrénée. La perte de tant de gens de bien, confondus dans un méme tombeau avec les scélérats, le renversement de tant de fortunes devenues tout à coup le partage ou la proie des citoyens les plus obscurs, frappèrent vivement ceux qui n'avaient d'autre principe que la crainte : persuadés que les dieux ne prenaient plus d'intérêt à la vertu, et que la vengeance des lois ne serait pas aussi prompte que la mort dont ils étaient menacés, ils crurent que la fragilité des choses humaines leur indiquait l’usage qu'ils en devaient faire, et que, n'ayant plus que des moments à vivre, ils devaient du moins les passer dans le sein des plaisirs. Au bout de deux ans, la peste parut se calmer. Pendant ce repos, on s’aperçut plus d’une fois que le germe de la contagion n’était pas détruit : il se développa dix-huit mois après ; et, dans le cours d’une année entière, il ramena les mêmes scènes de deuil et d'horreur. Sous l’une et sous l’autre époque, il périt un grand nombre de citoyens, parmi lesquels il faut compter près de cinq mille hommes en état de porter les armes. La perte la plus irréparable fut celle de Périclès, qui, dans la troisième année de la guerre,

mourut des suites de la maladie. Bi

[L’avare Harpagon doit donner à diner; il appelle ses domestiques, dame Claude, maître Jacques, la Merluche, Brindavoine, et en présence de Valère, flatteur intéressé, il leur donne ses ordres.]

Horpagon. Allons, venez çà tous, que je vous distribue mes ordres pour tantôt, et règle à chacun son emploi. Approchez, dame Claude, commençons par vous. Bon, vous voilà les armes à la main (elle tient un balai). Je vous commets au soin de nettoyer partout; et, surtout prenez garde de frotter les meubles trop fort, de peur de les user. Outre cela, je vous constitue, pendant le souper, au gouvernement des bouteilles ; et, s’il s’en écarte quelqu’une et qu’il se casse quelque chose, je m’en prendrai à vous et le rabattrai sur vos gages.

Maitre Jacques (à part). Chatiment politique!

Harpagon (à dame Claude). Allez (elle sort). Vous, Brindavoine, et vous, la Merluche, je vous établis dans la charge de rincer les verres et de donner a boire, mais seulement lorsque l’on aura soif, et non pas selon la coutume de certains impertinents de laquais qui viennent provoquer les gens, et les faire aviser de boire lorsqu’on n’y songe pas. Attendez qu’on vous

demande plus d’une fois, et vous ressouvenez de porter toujours beaucoup d’eau.

Maitre Jacques (à part). Oui, le vin pur monte à la tête.

La Merluche. Quitterons-nous nos souquenilles, Monsieur.

Harpagon. Oui, quand vous verrez venir les personnes; et gardez bien de gater vos habits.

Brindavoine. Vous savez bien, Monsieur, qu’un des devants de mon pourpoint est couvert d’une grande tache de l’huile de la lampe.

La Merluche. Et moi, Monsieur, que j’ai mon haut-de-chausses tout troué par derrière, et qu'on me voit, révérence parler...

Harpagon (à la Merluche). Paix; rangez cela adroitement du côté de la muraille, et présentez toujours le devant au monde. (A Brindavoine, en lui montrant comme il doit mettre son chapeau au-devant de son pourpoint pour cacher la tache d’huile.) Et vous, tenez toujours votre chapeau ainsi, lorsque vous servirez. — Oh ça! maitre Jacques, approchez-vous : je vous ai gardé pour le dernier.

Maître Jacques. Est-ce à votre cocher, Monsieur, ou bien à votre cuisinier, que vous voulez parler? car je suis l’un et l’autre.

Harpagon. C’est à tous deux.

Maître Jacques. Mais à qui des deux le premier ?

Harpagon. Au cuisinier.

Maître Jacques. Attendez donc, s’il vous plaît. (Maitre Jacques te sa casaque de cocher, et paraît vêtu en cuisinier.)

Harpagon. Quelle diantre de cérémonie est-ce 1a?

Maitre Jacques. Vous n'avez qu’à parler.

Harpagon. Je me suis engagé, maitre Jacques, à donner ce soir à souper.

Maitre Jacques (à part). Grande merveille !

Harpagon. Dis-moi un peu, nous feras-tu bonne chère ?

Maître Jacques. Oui, si vous me donnez bien de l'argent.

Hurpagon. Que diable! toujours de l'argent ! I] semble qu’ils n'aient rien autre chose à dire; de Vargent! de l’argent! de l'argent! Ah! ils n’ont que ce mot à la bouche, de l'argent ! Toujours parler d’argent! Voila leur épée de chevet*, de l’ar-

ent !

Valère. Je n’ai jamais vu de réponse plus impertinente que celle-là. Voilà une belle merveille que de faire bonne chère avec bien de l’argent! C’est une chose la plus aisée du monde, et il n'y a si pauvre esprit qui n’en fit bien autant. Mais pour

* Leur ressource en toute occasion,

agir en habile homme, il faut parler de faire bonne chère avec peu d'argent.

Maitre Jacques. Bonne chére avec peu d’argent.

Valère. Oui.

Maître Jacques (à Valère). Par ma foi, M. l’intendant, vous nous obligerez de nous faire voir ce secret et de prendre mon office de cuisinier : aussi bien vous mélez-vous céans* d’être le factotum.

Harpagon. Taisez-vous. Qu'est-ce qu’il nous faudra ?

Maître Jacques. Voila monsieur votre intendant qui vous fera bonne chère pour peu d'argent.

Harpagon. Ah! je veux que tu me répondes.

Maitre Jacques. Combien serez-vous de gens à table ?

Harpagon. Nous serons huit ou dix; mais il ne faut prendre que huit. Quand il y a à manger pour huit, il y en a bien pour dix.

Valère. Cela s'entend.

Maitre Jacques. Hé bien! il faudra quatre grands potages et cinq assiettes... potages. entrées...

Harpagon. Que diable ! voilà pour traiter une ville tout entière.

Maitre Jacques. Rot....

Harpagon (mettant la main sur la bouche de maître Jacques). Ah! traitre, tu manges tout mon bien.

Maitre Jacques. Entremets....

Harpagon (mettant encore la main sur la bouche de maître Jacques). Encore !

Valère, (à maître Jacques). Est-ce que vous avez envie de faire crever tout le monde? et Monsieur a-t-il invité des gens pour les assassiner, à force de mangeaille? Allez-vous-en lire un peu les préceptes de la santé, et demander aux’ médecins s’il y a rien de plus préjudiciable à l’homme que de manger avec

ps excés.

Harpagon. J) a raison.

Valère. Apprenez, maitre Jacques, vous et vos pareils, que c’est un coupe-gorge qu’une table remplie de trop de viandes ; que, pour se bien monter ami de ceux que l’on invite, il faut que la frugalité règne dans les repas qu’on donne, et que, suivant le dire d’un ancien, il faut manger pour vivre, et non pas vivre pour manger.

Harpagon. Ah! que cela est bien dit! Approche que je t'embrasse pour ce mot. Voilà la plus belle sentence que j'aie

* Tei.

jamais entendue de ma vie: a faut vivre pour manger, et non pas manger pour vi... Non, ce n’est pas cela. Comment est-ce que tu dis ?

Valère. Qu'il faut manger pour vivre, et non pas vivre pour manger.

Harpagon (à maitre Jacques). Oui, entends-tu? (à Valère.) Qui est le grand homme qui a dit cela ?

Valère. Je ne me souviens pas maintenant de son nom.

Harpagon. Souviens-toi de m'écrire ces mots: je veux les faire graver en lettres d’or sur la cheminée de ma salle.

Valère. Je n’y manquerai pas; et pour votre souper vous n’avez qu’à me laisser faire, je règlerai tout cela comme il faut.

Harpagon. Fais donc.

Maitre Jacques. Tant mieux, j'en aurai moins de peine.

Harpagon (à Valère). Il faudra de ces choses dont on ne mange guère, et qui rassasient d’abord; quelque bon haricot bien gros, avec quelque pâté en pot bien garni de marrons.

Valère. Reposez-vous sur moi.

Harpagon. Maintenant, maître Jacques, il faut nettoyer mon carrosse.

Maitre Jacques. Attendez, ceci s’adresse au cocher. (Maitre

vaux tout prêts pour conduire à la foire...

Maitre Jacques. Vos chevaux, Monsieur! Ma foi, ils ne sont point du tout en état de marcher. Je ne vous dirai point qu'ils sont sur la litière, les pauvres bêtes n’en ont point, et ce serait mal parler: mais vous leur faites observer des jeûnes si austères, que ce ne sont plus rien que des idées ou des fantômes, des façons de chevaux.

Harpagon. Les voilà bien malades; ils ne font rien.

Maître Jacques. Et pour ne faire rien, Monsieur, est-ce qu’il ne faut rien manger? Il leur vaudrait bien mieux, les pauvres animaux, de travailler beaucoup, de manger de même. Cela me fend le cœur, de les voir ainsi exténués ; car, enfin, j’ai une tendresse pour mes chevaux, qu’il me semble que c’est moimême, quand je les vois pâtir; je m'ôte tous les jours pour eux les choses de la bouche ; et c’est être, Monsieur, d’un naturel trop dur, que de n’avoir nulle pitié de son prochain.

Harpagon. Le travail ne sera pas grand d’aller jusqu’à la foire.

Maitre Jacques. Non, Monsieur, je n’ai point le courage de les mener, et je ferais conscience de leur donner des coups de fouet en l’état où ils sont. Comment voudriez-vous qu'ils traînassent un carrosse ? Ils ne peuvent pas se trainer euxmêmes.

Valère. Monsieur, j’obligerai le voisin le Picard à se charger de les conduire ; aussi bien nous fera-t-il ici besoin pour appréter le souper.

Maître Jacques. Soit; j'aime mieux encore qu'ils meurent sous la main d’un autre que sous la mienne.

Valère. Maître Jacques fait bien le raisonnable.

Maitre Jacques. Monsieur Vintendant fait bien le nécessaire.

Harpagon. Paix!

Maitre Jacques. Monsieur, je ne saurais souffrir les flatteurs, et je vois que ce qu'il en fait, que ces contrôles perpétuels sur le pain et le vin, le bois, le sel et la chandelle, ne sont rien que pour vous gratter, et vous faire la cour. J’enrage de cela, et je suis fâché tous les jours d’entendre ce qu’on dit de vous ; car enfin , je me sens pour vous de la tendresse, en dépit que j'en aie ; et, après mes chevaux, vous êtes la personne que j'aime le plus.

Harpagon. Pourrais-je savoir de vous, maître Jacques, ce que l’on dit de moi ?

Maitre Jacques. Oui, Monsieur, si j'étais assuré que cela ne vous fachat point.

Harpagon. Non, en aucune façon.

Maitre Jacques. Pardonnez-moi; je sais fort bien que je vous mettrais en colére.

Harpagon. Point du tout ; au contraire, c’est me faire plaisir, et je suis bien aise d’ apprendre comme on parle de moi.

Maitre Jacques. Monsieur, puisque vous le voulez, je vous dirai franchement qu’on se moque partout de vous, qu’on nous jette de tous côtés cent brocards à votre sujet, et que l’on n’est point plus ravi que de faire sans cesse des contes de votre lésine. L'un dit que vous faites imprimer des almanachs particuliers, où vous faites doubler les quatretemps et les vigiles, afin de profiter des jeûnes où vous obligez votre monde ; l’autre, que vous avez toujours une querelle ‘toute préte a à faire à à vos valets dans le temps des étrennes ou de leur sortie d’avec vous, pour vous trouver une raison de ne leur donner rien: celui-là conte qu'une fois vous fites assigner le chat d’un de vos voisins, pour vous avoir mangé un reste de gigot de mouton; celui-ci, que Von vous surprit une nuit en venant dérober vous-même l’avoine de vos chevaux, et que votre cocher, qui était celui d’avant moi, vous donna dans l’obscurité je ne sais combien de coups de bâton, dont vous ne voulûtes rien dire. Enfin voulez-vous que je vous dise? On ne saurait aller nulle part où l’on ne vous entende accommoder de toutes pièces: vous êtes la fable et la risée de tout le monde; et jamais on ne parle de vous que sous le nom d’avare, de ladre, de vilain et de fesse-mathieu.

Harpagon (en battant maitre Jacques.) Vous êtes un sot, un maraud, un coquin et un impudent.

Maitre Jacques. Hé bien! ne l’avais-je pas deviné? Vous ne m'avez pas voulu croire. Je vous avais bien dit que je vous facherais de vous dire la vérité.

Harpagon. Apprenez à parler.

De la terre où nous sommes, ce que nous voyons de plus éloigné, c’est ce ciel bleu, cette grande voûte où il semble que les étoiles sont attachées comme des clous. On les appelle fixes, parce qu’elles ne paraissent avoir que le mouvement de leur ciel, qui les emporte avec lui d’orient en occident. Entre la terre et cette dernière voûte des cieux, sont supendus, à différentes hauteurs, le soleil, la lune, et les cinq autres astres qu’on appelle des planètes, Mercure, Vénus, Mars, Jupiter, et Saturne. Ces planètes n’étant point attachées à un même ciel, et ayant des mouvements inégaux, elles se regardent diversement, et figurent diversement ensemble ; au lieu que les étoiles fixes sont toujours dans la même situation les unes à l’égard des autres. Le Chariot, par exemple, que vous voyez, qui est formé de ces sept étoiles, a toujours été fait comme il est, et le sera encore longtemps; mais la lune est tantôt proche du soleil, tantôt elle en est éloignée, et il en va de même des autres planètes. Voila comme les choses parurent à ces anciens bergers de Chaldée, dont le grand loisir produisit les premières observations, qui ont été le fondement de l'astronomie: car l'astronomie est née dans la Chaldée, comme la géométrie naquit, dit-on, en Egypte, où les inondations du Nil, qui confondaient les bornes des champs, furent cause que chacun voulut inventer des mesures exactes, pour reconnaître son champ d’avec celui de son voisin.

Quand on eut reconnu cette disposition des cieux que je vous ai dite, il fut question de deviner comment toutes les parties de Vunivers devaient être rangées; et c’est là ce que les savants appellent faire un système. Mais avant que je vous explique le premier des systèmes, il faut que vous remarquiez, s’il vous plait, que nous sommes tous faits naturellement comme un certain fou athénien dont vous avez entendu parler, qui s'était mis dans la fantaisie que tous les vaisseaux qui abordaient au port du Pirée lui appartenaient. Notre folie, à nous autres, est de croire aussi que toute la nature, sans exception, est destinée à nos usages ; et quand on demande à nos philosophes à quoi sert ce nombre

prodigieux d’étoiles fixes, dont une partie suffirait pour faire ce qu’elles font toutes, ils vous répondent froidement qu’elles servent à leur réjouir la vue. Sur ce principe on ne manqua pas d’abord de s’imaginer qu’il fallait que la terre fût en repos au centre de l’univers, tandis que tous les corps célestes, qui étaient faits pour elle, prendraient la peine de tourner alentour pour léclairer. Ce fut donc au-dessus de la terre qu'on placa la lune ; et au-dessus de la lune on plaça Mercure; ensuite Vénus, le Soleil, Mars, Jupiter, Saturne. Au-dessus de tout cela était le ciel des étoiles fixes. La terre se trouvait justement au milieu des cercles que décrivent ces planètes, et ils étaient d’autant plus grands qu’ils étaient plus éloignés de la terre: et par conséquent les planètes plus éloignées employaient plus de temps à faire leur cours; ce qui effectivement est vrai. Mais je ne sais, interrompit la marquise, pourquoi vous semblez n’approuver pas cet ordre-la dans l’univers; il me paraît assez net, assez intelligible, et pour moi je vous déclare que je m'en contente. Je puis me vanter, répliquai-je, que je vous adoucis bien tout ce système. Si je vous le donnais tel qu’il a éte conçu par Ptolomée, son auteur, ou ceux qui ont travaillé après lui, il vous jetterait dans une épouvante horrible. Comme les mouvements des planètes ne sont pas si réguliers qu’elles n’aillent tantôt plus vite, tantôt plus lentement, tantôt en un sens, tantôt en un autre, et qu’elles ne soient quelquefois plus éloignées de la terre, quelquefois plus proches, les anciens avaient imaginé je ne sais combien de cercles différemment entrelacés les uns dans les autres, par lesquels ils sauvaient toutes ces bizarreries. L’embarras de tous ces cercles était si grand que, dans un temps où l’on ne connaissait encore rien de meilleur, un roi de Castille, grand mathématicien, mais apparemment peu dévot, disait que si Dieu l’eût appelé à son conseil quand il fit le monde, il lui eût donné de bons avis. La pensée est trop libertine; mais cela même est assez plaisant, que ce système fût alors une occasion de péché parce qu'il était trop confus. Les bons avis que ce roi voulait donner, regardaient sans doute la suppression de tous ces cercles dont on avait embarrassé les mouvements célestes. Apparemment ils regardaient aussi une autre suppression de deux ou trois cieux superflus qu’on avait mis au dela des étoiles fixes. Ces philosophes, pour expliquer une sorte de mouvement dans les corps célestes, faisaient, au delà du dernier ciel que nous voyons, un ciel de cristal, qui imprimait ce mouvement aux cieux inférieurs. Avaientils nouvelle d'un autre mouvement, c'était aussitôt un autre ciel de cristal. Enfin les cieux de cristal ne leur coûtaient rien. Et pourquoi ne les faisait-on que de cristal? dit la marquise. N'eussent-ils pas été bons de quelque autre matière? Non, ré-

pondis-je, il fallait que la lumière passat au travers; et d’ailleurs il fallait qu'ils fussent solides. I] le fallait absolument ; car Aristote avait trouvé que la solidité était une chose attachée à la noblesse de leur nature; et puisqu'il l’avait dit, on n’avait garde d’en douter. Mais on a vu des comètes, qui, étant plus élevées qu’on ne croyait autrefois, briseraient tout le cristal des cieux par où elles passent, et casseraient tout l'univers; et ila fallu se résoudre à faire les cieux d’une matière fluide, telle que Yair. Enfin il est hors de doute, par les observations de ces derniers siècles, que Vénus et Mercure tournent autour du soleil et non autour de la terre, et l’ancien système est absolument insoutenable par cet endroit. Je vais donc vous en proposer un qui satisfait à tout, et qui dispenserait le roi de Castille de donner des avis, car il est d’une simplicité charmante, et qui seule le ferait préférer. Il semblerait, interrompit la marquise, que votre philosophie est une espèce d’enchère, où ceux qui offrent de faire les choses à moins de frais l’emportent sur les autres. Il est vrai, repris-je, et ce n’est que par là qu’on peut attraper le plan sur lequel la nature a fait son ouvrage. Elle est d’une épargne extraordinaire ; tout ce qu’elle pourra faire d’une manière qui lui coûtera un peu moins, quand ce moins ne serait presque rien, soyez sûre qu’elle ne le fera que de cette manièrela. Cette épargne neanmoins s’accorde avec une magnificence surprenante, qui brille dans tout ce qu’elle a fait. C’est que la magnificence est dans le dessein, et l’épargne dans l’exécution. Figurez-vous un Allemand, nommé Copernic, qui fait main basse sur tous ces cercles différents et sur tous ces cieux solides qui avaient été imaginés par l’antiquité. Il détruit les uns, il met les autres en pièces. Saisi d’une noble fureur d’astronome, il prend la terre et l’envoie bien loin du centre de l’univers, où elle s’était placée, et dans ce centre, il y met le soleil, à qui cet honneur était bien mieux dû. Les planètes ne tournent plus autour de la terre, ne l’enferment plus au milieu du cercle qu’elles décrivent. Si elles nous éclairent, c’est en quelque sorte par hasard et parce qu’elles nous rencontrent en leur chemin. Tout tourne présentement autour du soleil; la terre y tourne ellemême ; et pour la punir du long repos qu'elle s’était attribué, Copernic la charge le plus qu'il peut de tous les mouvements qu’elle donnait aux planètes et aux cieux. Enfin de tout cet équipage céleste, dont cette petite terre se faisait accompagner et environner, il ne lui est demeuré que la lune qui tourne encore autour d'elle. Attendez un peu, dit la marquise, il vient de vous prendre un enthousiasme qui vous a fait expliquer les choses si pompeusement, que je ne crois pas les avoir entendues. Le soleil est au centre de l'univers ; et là il est immobile; après

lui qu'est-ce qui suit? C’est Mercure, répondis-je ; il tourne autour du soleil, en sorte que le soleil est à peu près le centre du cercle que Mercure décrit. Au-dessus de Mercure est Vénus, qui tourne de même autour du soleil. Ensuite vient la terre, qui, étant plus élevée que Mercure et Vénus, décrit autour du soleil un plus grand cercle que ces planètes. Enfin suivent Mars, Jupiter, Saturne, selon l’ordre où je vous les nomme ; et vous voyez bien que Saturne doit décrire autour du soleil le plus grand cercle de tous; aussi emploie-t-il plus de temps qu’aucune autre planéte à faire sa révolution. Et la lune? vous Poubliez, interrompit-elle. Je la retrouverai bien, repris-je. La lune tourne autour de la terre, et ne l’abandonne point; mais comme la terre avance toujours dans le cercle qu'elle décrit autour du soleil, la lune la suit, en tournant toujours autour d’elle, et si elle tourne autour du soleil, ce n’est que pour ne point quitter la terre.

On a de la peine, dit la marquise, à s’imaginer qu’on tourne autour du soleil; car enfin on ne change point de place, et on se trouve toujours le matin où l’on s’était couché le soir. Je vois, ce me semble, à votre air, que vous m/allez dire que, comme la terre tout entière marche... Assurément, interrompis-je ; c’est la méme chose que si vous vous endormiez dans un bateau qui allat sur la rivière ; vous vous retrouveriez à votre réveil dans la même place et dans la même situation à l'égard de toutes les parties du bateau. Oui; mais, répliqua-t-elle, voici une différence: je trouverais à mon réveil le rivage changé, et cela me ferait bien voir que mon bateau aurait changé de place. Mais il n’en va pas de même de la terre: j’y retrouve toutes choses comme je les avais laissées. Non pas, madame, répondis-je, non pas, le rivage est changé aussi. Vous savez qu’au delà de tous les cercles des planètes sont les étoiles fixes; voilà notre rivage. Je suis sur la terre, et la terre décrit un grand cercle autour du soleil. Je regarde au centre de ce cercle, j’y vois le soleil. S'il n’effacait point les étoiles, en poussant ma vue en ligne droite au delà du soleil, je le verrais nécessairement répondre à quelques étoiles fixes ; mais je vois aisément pendant la nuit à quelles étoiles il a répondu le jour, et c’est exactement la même chose. Si la terre ne changeait point de place sur le cercle où elle est, je verrais toujours le soleil répondre aux mêmes étoiles fixes; mais dès qu’elle change de place, il faut que je le voie répondre à d’autres. C’est Ja le rivage qui change tous les jours ; et comme la terre fait son cercle en un an autour du soleil, je vois le soleil en l’espace d’une année répondre successive-

.ment à diverses étoiles fixes qui composent un cercle. Ce cercle s’appelle le zodiaque.

J’entends bien, dit la marquise, comment nous nous imaginons que le soleil décrit le cercle que nous décrivons nous-mêmes ; mais ce tour ne s’achève qu’en un an; et celui que le soleil fait tous les jours sur notre tête, comment se fait-1? Avez-vous remarqué, lui répondis-je, qu’une boule qui roulerait sur cette allée aurait deux mouvements ? elle irait vers le bout de l'allée. et en même temps elle tournerait plusieurs fois sur elle-même, en sorte que la partie de cette boule qui est en haut descendrait en bas, et que celle d’en bas monterait en haut. La terre fait la même chose. Dans le temps qu’elle avance sur le cercle qu’elle décrit en un an autour du soleil, elle tourne sur elle-même en vingt-quatre heures. Ainsi en vingt-quatre heures chaque partie de la terre perd le soleil et le recouvre, et à mesure qu’en tournant on va vers le côté où est le soleil, il semble qu'il s’éléve ; et quand on commence à s’en éloigner, en continuant le tour, il semble qu’il s’abaisse. On n’a guère ménagé la terre, dit la marquise; et pour une grosse masse aussi pesante qu’elle est, on lui demande bien de l’agilité. Mais, lui répondis-je, aimeriez-vous mieux que le soleil, et tous les autres astres, qui sont de très-grands corps, fissent en vingt-quatre heures autour de la terre un tour immense, que les étoiles fixes qui seraient dans le plus grand cercle parcourussent en un jour plus de vingt-sept mille six cent soixante fois deux cents millions de lieues? Car il faut que tout cela arrive, si la terre ne tourne sur elle-même en vingt-quatre heures. En vérité, il est bien plus raisonnable qu'elle fasse ce tour, qui n’est tout au plus que de neuf mille lieues. Vous voyez bien que neuf mille lieues, en comparaison de l’horrible nombre que je viens de vous dire, ne sont qu’une bagatelle.

Oh! répliqua la marquise, le soleil et les astres sont tout de feu, le mouvement ne leur coûte rien; mais la terre ne paraît guère portative. Et croiriez-vous, repris-je, si vous n’en aviez l'expérience, que ce fût quelque chose de bien portatif qu’un gros navire monté de cent cinquante pièces de canon, chargé de plus de trois mille hommes et d’une très-grande quantité de marchandises? Cependant il ne faut qu’un petit souffle de vent pour le faire aller sur l’eau, parce que l’eau est liquide, et que, se laissant diviser avec facilité, elle résiste peu au. mouvement du navire; ou, s’ilest mis au milieu d’une rivière, il suivra sans peine le fil de l’eau, puisqu'il n’y a rien qui le retienne. Aïnsi la terre, toute massive qu’elle est, est aisément portée au milieu de la matière céleste, qui est infiniment plus fluide que l’eau, et qui remplit tout ce grand espace où nagent les planètes. Et où faudrait-il que la terre fût cramponnée pour résister au mouvement de cette matière céleste, et ne s’y pas laisser emporter ?

C’est comme si une petite boule de bois pouvait ne pas suivre le courant d’une riviére.

Mais, répliqua-t-elle encore, comment la terre avec son poids se soutient-elle sur votre matiére céleste, qui doit être bien légère, puisqu'elle est si fluide? Ce n’est pas à dire, répondis-je, que ce qui est fluide en soit plus léger. Que dites-vous de notre gros vaisseau, qui avec tout son poids est plus léger que l’eau, puisqu'il y surnage? Je ne veux plus vous dire rien, dit-elle comme en colère, tant que vous aurez le gros vaisseau. Mais w’assurerez-vous bien qu'il n’y ait rien à craindre sur une girouette aussi légère que vous me faites la terre? Eh bien, lui répondis-je, faisons porter la terre par quatre éléphants, comme font les Indiens! Voici bien un autre système! s’écria-t-elle. Du moins j'aime ces gens-là, au lieu que nous autres Coperniciens, nous sommes assez inconsidérés pour vouloir bien nager à l'aventure dans cette matière céleste. Je gage qui si les Indiens savaient que la terre fût le moins du monde en péril de se mouvoir, ils doubleraient les éléphants.

Cela le mériterait bien, repris-je, en riant de sa pensée ; il ne faut point s’épargner les éléphants pour dormir en assurance ; et si vous en avez besoin pour cette nuit, nous en mettrons dans notre système autant qu’il vous plaira, ensuite nous les retrancherons peu à peu, à mesure que vous vous rassurerez. Sérieusement, reprit-elle, je ne crois pas dès à présent qu’ils me soient fort nécessaires, et je me sens assez de courage pour oser tourner. Vous irez encore plus loin, répliquai-je; vous tournerez avec plaisir, et vous vous ferez sur ce système des idées réjouissantes. Quelquefois, par exemple, je me figure que je suis suspendu en l'air, et que j'y demeure sans mouvement pendant que la terre tourne sous moi en vingt-quatre heures. Je vois passer sous mes yeux tous ces visages différents : les uns blancs, les autres noirs, les autres basanés, les autres olivâtres. D’abord ce sont des chapeaux, et puis des turbans, et puis des tétes chevelues, et puis des têtes rases; tantôt des villes à clochers, tantôt des villes à longues aiguilles qui ont des croissants, tantôt des villes à tours de porcelaine, tantôt de grands pays qui n’ont que des cabanes: ici de vastes mers; là des déserts épouvantables ; enfin toute cette variété qui est sur la surface de la terre.

En vérité, dit-elle, tout cela mériterait bien que l’on donnât vingt-quatre heures de son temps à le voir. Ainsi donc dans le même lieu où nous sommes à présent, je ne dis pas dans ce parc, mais dans ce même lieu, à le prendre dans l'air, il passe continuellement d’autres peuples qui prennent notre place; et au bout de vingt-quatre heures nous y revenons. :

Copernic, lui répondis-je, ne le comprendrait pas mieux,

D'abord, il passera par ici des Anglais, qui raisonneront peutétre de quelque dessein de politique avec moins de gaieté que nous ne raisonnons de notre philosophie; ensuite viendra une grande mer, et il se pourra trouver en ce lieu-là quelque vaisseau qui n’y sera pas si à son aise que nous. Après cela paraitront des Iroquois, qui mangeront tout vif quelque prisonnier de guerre, qui fera semblant de ne s’en pas soucier ; des femmes de la terre de Jesso, qui n’emploieront tout leur temps qu’à préparer le repas de leurs maris, et à se peindre de bleu les lèvres et les sourcils pour plaire aux plus vilains hommes du monde ; des Tartares qui iront fort dévotement en pèlerinage vers ce grand prêtre qui ne sort jamais d’un lieu obscur, où il n’est éclairé que par des lampes, à la lumière desquelles on l'adore ; de petits Tartares qui iront voler des femmes pour les Tures et pour les Persans ; enfin nous, qui débiterons peut-être encore des réveries. Tone

Il y avait à Surate un café où beaucoup d'étrangers s’assemblaient l'après-midi. Un jour, il y vint un seidre persan, ou docteur de Ja loi, qui avait écrit toute sa vie sur la théologie, et qui ne croyait plus en Dieu. Qu'est-ce que Dieu? disait-il ; d’où vient-il? qu'est-ce qui l’a créé ? où est-il? Si c'était un corps, on le verrait: si c'était un esprit, il serait intelligent et juste ; il ne permettrait pas qu’il y eût des malheureux sur la terre. Moi même, après avoir tant travaillé pour son service, je serais pontife à Ispahan, et je n’aurais pas été forcé de m’enfuir de la Perse après avoir cherché à éclairer les hommes. Il n’y a donc point de Dieu. Ainsi, le docteur, égaré par son ambition, à force de raisonner sur la première raison de toutes choses, était venu à perdre la sienne, et à croire que c’était, non sa propre intelligence qui n’existait plus, mais celle qui gouverne l’univers. Il avait pour esclave un cafre presque nu, qu’il laissa à la porte du café. Pour lui, il fut se coucher sur un sopha, et il prit une tasse de coquenar ou d’opium. Lorsque cette boisson commença à échauffer son cerveau, il adressa la parole à son esclave qui était assis sur une pierre au soleil, occupé à chasser les mouches qui le dévoraient, et lui dit: Misérable noir! croistu qu'il y ait un Dieu? Qui peut en douter ? lui répondit le Cafre. En disant ces mots, le Cafre tira d’un lambeau de pagne qui lui ceignait les reins, un petit marmouset de bois, et dit: Voilà le dieu qui m’a protégé depuis que je suis au monde; il

est fait d’une branche de l'arbre fétiche de mon pays. Tous les gens du café ne furent pas moins surpris de la réponse de l’esclave que de la question de son maitre.

Alors un brame, haussant les épaules, dit au nègre: Pauvre imbécille ! comment, tu portes ton dieu dans ta ceinture! Apprends qu’il n’y a point d’autre dieu que Brama, qui a créé le monde, et dont les temples sont sur les bords du Gange. Les brames sont ses seuls prêtres, et c’est par sa protection particulière qu'ils subsistent depuis cent vingt mille ans, malgré toutes les révolutions de l’Inde. Aussitôt un courtier juif prit la parole, et dit: Comment les brames peuvent-ils croire que Dieu n’a de temples que dans l'Inde, et qu’il n'existe que pour leur caste? Il n’y a d’autre Dieu que celui d'Abraham, qui n’a d'autre peuple que celui d'Israël. Il le conserve, quoique dispersé par toute la terre, jusqu’à ce qu’il l’ait rassemblé à Jérusalem pour lui donner l'empire des nations, lorsqu'il y aura relevé son temple, jadis la merveille de l'univers. En disant ces mots, l’Israélite versa quelques larmes. Il allait parler encore, lorsqu'un Italien en robe bleue lui dit en colère: Vous faites Dieu injuste, en disant qu’il n’aime que le peuple d'Israël. Il l'a rejeté depuis plus de dix-sept cents ans, comme vous en pouvez juger par sa dispersion même. Il appelle aujourd’hui tous les hommes dans l’église romaine, hors de laquelle il n’y a point de salut. Un ministre protestant, de la mission danoise de Tranquebar, répondit, en pâlissant, au missionnaire catholique: Comment pouvez-vous restreindre le salut des hommes 4 votre communion idolâtre? Apprenez qu'il n’y aura de sauvés que ceux qui, suivant l'Evangile, adorent Dieu en esprit et en vérité, sous la loi de Jésus. Alors un Turc, officier de la douane de Surate, qui fumait sa pipe, dit aux deux chrétiens d’un air grave: Padres, comment pouvez-vous borner la connaissance de Dieu à vos églises ? La loi de Jésus a été abolie depuis l’arrivée de Mahomet, le paraclet prédit par Jésus lui-même le verbe de Dieu. Votre religion ne subsiste plus que dans quelques royaumes, et c’est sur ses ruines que la nôtre s’est élevée dans la plus belle portion de l’Europe, de l'Afrique, de l’Asie, et de ses îles. Elle est aujourd’hui assise sur le trône du Mogol, et se répand jusque dans la Chine, ce pays de lumières. Vous reconnaissez vous-même la réprobation des Juifs à leur humiliation, reconnaissez donc la mission du prophète à ses victoires. Il n’y aura de sauvés que les amis de Mahomet et d’Omar; car pour ceux qui suivent Ali, ce sont des infidèles. A ces mots, le seidre qui était de Perse, où le peuple suit la secte d’Ali, se mit à sourire; mais il s’éleva une grande querelle dans le café, à cause de tous les étrangers qui étaient de diverses religions, et parmi

lesquels il y avait encore des chrétiens abyssins, des Cophtes, des Tartares lamas, des Arabes ismaélites, et des Guébres ou adorateurs du feu. Tous disputaient sur la nature de Dieu et sur son culte, chacun soutenant que la véritable religion n’était que dans son pays.

Il y avait là un lettré de la Chine, disciple de Confucius, qui voyageait pour son instruction. Il était dans un coin du café, prenant du thé, écoutant tout et ne disant mot. Le douanier ture, s'adressant à lui, lui cria d’une voix forte: Bon Chinois, qui gardez le silence, vous savez que beaucoup de religions ont pénétré à la Chine. Des marchands de votre pays, qui avaient besoin ici de mes services, me l’ont dit, en m’assurant que celle de Mahomet était la meilleure. Rendez comme eux justice à la vérité: que pensez-vous de Dieu et de la religion de son pro-

hète? 1 se fit alors un grand silence dans le café. Le disciple de Confucius ayant retiré ses mains des larges manches de sa robe, et les ayant croisées sur sa poitrine, se recueillit en luiméme, et dit d’une voix douce et posée: Messieurs, si vous me permettez de vous le dire, c’est l’ambition qui empêche, en toutes choses, les hommes d’étre d’accord; si vous avez la patience de m’entendre, je vais vous en citer un exemple qui est encore tout frais à ma mémoire. Lorsque je partis de la Chine pour venir à Surate, je m’embarquai sur un vaisseau anglais qui avait fait le tour du monde. En chemin faisant, nous jetames l'ancre sur la cote orientale de Sumatra. Sur le midi, étant descendu à terre avec plusieurs gens de l’équipage, nous fimes nous asseoir sur le bord de la mer, prés d’un petit village sous des cocotiers, à l’ombre desquels se reposaient plusieurs hommes de divers pays. Il y vint un aveugle qui avait perdu la vue à force de contempler le soleil. I] avait eu l’ambitieuse folie d’en comprendre la nature, afin de s’en approprier la lumière. Il avait tenté tous les moyens de l’optique, de la chimie, et même de la nécromancie, pour renfermer un de ses rayons dans une bouteille ; n'ayant pu en venir à bout, il disait: La lumière du soleil n’est point un fluide, car elle ne peut être agitée par le vent; ce n’est point un solide, car on ne peut en détacher des morceaux ; ce n’est point un feu, car elle ne s'éteint point dans l’eau; ce n’est point un esprit puisqu'elle est visible; ce n’est point un corps, puisqu'on ne peut la manier ; ce n’est pas même un mouvement, puisqu'elle n’agite pas les corps les plus légers : ce n’est donc rien du tout. Enfin, à force de contempler le soleil et de raisonner sur sa lumière, il en avait perdu les yeux, et, qui pis est, la raison. Il croyait que c’était, non pas sa vue, mais le soleil qui n'existait plus dans l’univers. Il avait pour conducteur un nègre qui, ayant fait asseoir son maitre à l'ombre

d’un cocotier, ramassa par terre un de ses cocos, et se mit a faire un lampion avec sa coque, une mèche avec son caire, et à exprimer de sa noix un peu d’huile pour mettre dans son lampion. Pendant que le nègre s’occupait ainsi, l’aveugle lui dit en soupirant: Il n’y a donc plus de lumière au monde? Ilya celle du soleil, répondit le nègre, Qu'est-ce que le soleil? reprit l’aveugle. Je n’en sais rien, repondit l’Africain, si ce n’est que son lever est le commencement de mes travaux, et son coucher en est la fin. Sa lumière m'intéresse moins que celle de mon lampion, qui m’éclaire dans ma case: sans elle, je ne pourrais vous servir pendant la nuit. Alors, montrant son petit coco, il dit: Voilà mon soleil. A ce propos, un homme du village, qui marchait avec des béquilles, se mit 4 rire; et croyant que l’aveugle était un aveugle-né, il lui dit: Apprenez que le soleil est un globe de feu qui se lève tous les jours dans la mer, et qui se couche tous les soirs à l’occident dans les montagnes de Sumatra. C’est ce que vous verriez vous-même, ainsi que nous tous, si vous jouissiez de la vue. Un pêcheur prit alors la parole, et dit au boiteux: On voit bien que vous n’étes jamais sorti de votre village. Si vous aviez des jambes, et que vous eussiez fait le tour de Vile de Sumatra, vous sauriez que le soleil ne se couche point dans ces montagnes ; mais il sort tous les matins de la mer, et il y rentre tous les soirs pour se rafratchir; c’est ce que je vois tous les jours le long des côtes. Un habitant de la presqwile de l’Inde dit alors au pêcheur: Comment un homme qui a le sens commun peut-il croire que le soleil est un globe de feu, et que chaque jour il sort de la mer, et qu’il y rentre sans s’éteindre ? Apprenez donc que le soleil est une deuta ou divinité de mon pays, qu'il parcourt tous les jours le ciel sur un char, tournant autour de la montagne d’or de Merouwa; que lorsqu'il s’éclipse, c’est qu’il est englouti par les serpens Ragou et Kétou, dont il n’est délivré que par les prières des Indiens sur les bords du Gange. C’est une ambition bien folle à un habitant de Sumatra, de croire qu’il ne luit que sur l'horizon de son fle; elle ne peut entrer que dans la tête d’un homme qui n’a navigué que dans une pirogue. Un lascar, patron d’une barque de commerce qui était à l’ancre, prit alors la parole, et dit: C’est une ambition encore plus folle de croire que le soleil préfère l’Inde à tous les pays du monde. J’ai voyagé dans la mer Rouge, sur les côtes de l'Arabie, à Madagascar, aux îles Moluques et aux Philippines ; le soleil éclaire tous ces pays, ainsi que l'Inde. I ne tourne point autour d’une montagne ; mais il se lève dans les îles du Japon, qu’on appelle pour cette raison Jépon ou Gé-puen, naissance du soleil, et il se couche bien loin à l'occident, derrière les îles d'Angleterre. J’en suis bien sûr, car je lai oui dire dans

mon enfance à mon grand-père, qui avait voyagé jusqu’aux extrémités de la mer. Il allait en dire davantage lorsqu’un matelot anglais de notre équipage l’interrompit, en disant: Il n’y a point de pays où l’on connaisse mieux le cours du soleil qu’en Angleterre: apprenez donc qu'il ne se lève et ne se couche nulle part. Il fait sans cesse le tour du monde; et j’en suis bien certain, car nous venons de le faire aussi, et nous l’avons rencontré partout. Alors, prenant un rotin des mains d’un des auditeurs, il traça un cercle sur le sable, tâchant de leur expliquer le cours du soleil d’un tropique à l’autre; mais, n’en pouvant venir à bout, il prit 4 témoin de tout ce qu’il voulait dire le pilote de son vaisseau. Ce pilote était un homme sage qui avait entendu toute la dispute sans rien dire; mais quand il vit que tous les auditeurs gardaient le silence pour l’écouter, il prit alors la parole, et leur dit: “ Chacun de vous trompe les autres, et en est trompé. Le soleil ne tourne ne point autour de la terre, mais c’est la terre qui tourne autour de lui, lui présentant tour à tour, en vingt-quatre heures, les îles du Japon, les Philippines, les Moluques, Sumatra, l'Afrique, l’Europe, l'Angleterre, et bien d’autres pays. Le soleil ne luit point seulement pour une montagne, pour une ile, un horizon, une mer, ni même pour la terre ; mais il est au centre de l’univers, d’oû il éclaire avec elle cinq autres planètes qui tournent aussi autour de lui, et dont quelques unes sont bien plus grosses que la terre, bien plus éloignées qu'elle du soleil. Tel est entre autres Saturne, de trente mille lieues de diamètre, et qui en est à deux cent quatre-vingt-cinq millions de lieues de distance. Je ne parle pas des lunes qui renvoient aux planètes éloignées du soleil sa lumière, et qui sont en bon nombre. Chacun de vous aurait une idée de ces vérités, s’il jetait seulement, la nuit, les yeux au ciel, et s’il n’avait pas l'ambition de croire que le soleil ne luit que pour son pays.” Ainsi parla, au grand étonnement de ses auditeurs, le pilote qui avait fait le tour du monde et observé les cieux.

Il en est de même, ajouta le disciple de Confucius, de Dieu comme du soleil. Chaque homme croit l’avoir à lui seul, dans sa chapelle, on au moins dans son pays. Chaque peuple croit renfermer dans ses temples celui que l’univers visible ne renferme pas. Cependant est-il un temple comparable à celui que Dieu lui-même a élevé pour renfermer tous les hommes dans la même communion ? Tous les temples du monde ne sont faits qu’à l’imitation de celui de la nature. On trouve, dans la plupart, des lavoirs ou bénitiers, des colonnes, des voûtes, des lampes, des statues, des inscriptions, des livres de la loi, des sacrifices, des autels et des prêtres. Mais dans quel temple y a-t-il un bénitier aussi vaste que la mer, qui n’est point renfer-

mée dans une coquille? d’aussi belles colonnes que les arbres des forêts, ou ceux des vergers chargés de fruits ? une voûte aussi élevée que le ciel, et une lampe aussi éclatante que le soleil? Où verra-t-on des statues aussi intéressantes que tant d'êtres sensibles qui s’aiment, qui s’entr’aident et qui parlent ? des inscriptions aussi intelligibles et plus religieuses que les bienfaits mêmes de la nature? un livre de la loi aussi universel que l’amour de Dieu fondé sur notre reconnaissance, et que l’amour de nos semblables sur nos propres intérêts ? des sacrifices plus touchans que ceux de nos louanges pour celui qui nous a tout donné, et de nos passions pour ceux avec lesquels nous devons tout partager ? enfin un autel aussi saint que le cœur de l’homme de bien, dont Dieu même est le pontife ? Ainsi, plus l’homme étendra loin la puissance de Dieu, plus il approchera de sa connaissance ; et plus il aura d’indulgence pour les hommes, plus il imitera sa bonté. Que celui donc qui jouit de la lumière de Dieu répandue dans tout l’univers, ne méprise pas le superstitieux qui n’en aperçoit qu’un petit rayon dans son idole, ni même l’athée qui en est tout-à-fait privé, de peur qu’en punition de son orgueil, il ne lui arrive comme à ce philosophe qui, voulant s'approprier la lumière du soleil, devint aveugle, et se vit réduit, pour se conduire, à se servir du lampion d’un nègre. Ainsi parla le disciple de Confucius ; et tous les gens du café qui disputaient sur l'excellence de leurs religions gardèrent un

profond silence.