NAPOLÉON

Après le mort de Louis XVI la France avait supporté bien des infortunes, et ceux qui s'étaient emparés alors du pouvoir public, avaient décidé que la vieille monarchie de Charlemagne formerait désormais une République (1793).

De grands malheurs résultèrent de cette nouvelle forme de gouvernement.

La Convention Nationale elle-même, dominée par quelques hommes qu’égarait une funeste ambition, se trouva bientôt la proie de terribles divisions : une fraction de cette assemblée, qui se désignait elle-même par le titre de Montagne (parce qu’elle occupait les bancs les plus élevés du lieu où elle se réunissait), entièrement composée d'hommes sanguinaires et affectant un patriotisme farouche, substitua les mesures les plus violentes au règne des lois, qui avait été le but unique des premiers amis de la Révolution. Des milliers d’infortunés de tout âge, de tout sexe et de toute profession, jetés dans les prisons sous les plus légers prétextes, furent impitoyablement égorgés par la fureur populaire, que soulevaient à leur gré les fougueuses déclamations de quelques orateurs de carrefour. Un nombre infini de têtes innocentes tomba sur les échafauds dressés en permanence sur les places publiques; et la plupart de ceux même qui, dans la Convention, avaient embrassé avec le plus d’ardeur et de sincérité le parti de la République, dont ils étaient loin de prévoir les excés, devinrent les premiéres victimes de ce régime affreux, que ses auteurs eux-mêmes nommèrent le règne de la Terreur.

Cependant le récit de tant de catastrophes avait produit une profonde impression sur toute l’Europe; plusieurs rois rassemblèrent des armées considérables, et pensèrent qu’il leur serait aisé de pénétrer en France et de se partager ce malheureux pays déchiré par les discordes civiles. Mais dans tous les temps, les Français ont aimé leur patrie par-dessus toute chose. En pré-

sence de ce péril imminent pour tous, la France presque entière prit les armes ; la République présenta à la fois quatorze armées sur les différents champs de bataille de l’Europe ; leurs victoires inattendues renversèrent la plus formidable des coalitions qui eût jamais menacé l'indépendance nationale ; et notre patrie, alors si malheureuse au dedans, fut au moins triomphante au dehors.

À cette époque, le drapeau que suivaient nos soldats était le drapeau tricolore, c’est-à-dire bleu, blanc et rouge ; et c’est pour cette raison qu'il est si cher aux Français, auxquels il rappelle une des plus brillantes pages de leur histoire,

Cependant, du milieu de tant de désastres, de combats, de triomphes et de misères, il sortit tout à coup un homme que l’on appelait Naporéox Bonaparte, et dont l’histoire est certainement la plus extraordinaire que l’on puisse raconter.

Bonaparte avait été élevé à l'Ecole militaire, autrefois fondée à Paris par Louis XV, pour l'éducation de la jeune noblesse du royaume. Dès son enfance, il manifesta une intelligence supérieure et une aptitude remarquable pour le travail; ct lorsque, pour la première fois, il parut dans les guerres que la France eut à soutenir pour sa défense, il s’y distingua par son sang-froid dans les périls, et des talents militaires qu'il est bien rare de rencontrer dans un jeune officier.

Mais si Bonaparte était doué d’un mérite éminent, il avait en même temps une ambition qui ne connaissait point de bornes, En peu de temps il devint général-en-chef des armées de la République, à la tête desquelles il remporta d’éclatantes victoires sur presque toutes les nations de l’Europe; il les conduisit même en Egypte (1798), où nos soldats acquirent une gloire immortelle ; bientôt après il se fit nommer Consul, pour imiter les magistrats de l’ancienne Rome (1800) ; et lorsqu'il vit que le peuple et l’armée, enivrés de sa gloire et témoins de ses grandes actions, s'étaient accoutumés à lui obéir, il conçut la pensée de relever le trône de Charlemagne, et de placer sur son propre front la couronne impériale qu'avait portée ce puissant monarque.

A cette époque, à la vérité, il n’y avait pas un Français qui ne regardât Bonaparte comme le sauveur de la patrie ; sa présence seule avait fait cesser tous les maux qui avaient désolé la France depuis tant d'années; la prospérité publique semblait son ouvrage, et sa gloire rejaillissait sur toute la nation. |

Cependant ceux qui avaient proscrit la famille de Louis XVI pour ne plus obéir à un roi, ne pouvaient voir sans indignation un homme sorti des rangs de l’armée devenir. leur maître, et rétablir la monarchie dont les ruines avaient été arrosées de tant

de sang ; ils craignirent même qu’il ne rappelât les princes de l’ancienne famille royale.

Mais Bonaparte ne les laissa pas longtemps croire qu’il ne fat pas comme eux |’ennemi des Bourbons, et pour leur ôter toute défiance 4 ce sujet, il fit enlever secrètement un jeune prince de cette famille, dans un pays voisin où il se croyait en sûreté, et le fit condamner à mort par des juges vendus à ses volontés, comme s’il eût été coupable de quelque complot contre la République. Le bruit du meurtre du duc d’Enghien (c’est ainsi que se nommait ce malheureux prince, qui était le dernier rejeton de l’illustre maison de Condé), retentit dans le monde entier ; beaucoup de Français se réunirent aux autres ennemis de Bonaparte, et dès ce moment on put prévoir que sa puissance ne serait pas de longue durée.

Quelques mois seulement après ce déplorable événement, Bonaparte décida le pape à venir de Rome à Paris pour lui poser la couronne sur la tête: il prit le titre d'EMPEREUR DEs Francais, et ne se fit plus nommer que Napozéox I*.

Cependant ce grand capitaine, que la guerre avait élevé si haut, aimait par-dessus toute chose les combats et la gloire des armes : à la tête des soldats intrépides qu'il avait tant de fois conduits à la victoire, il combattit successivement toutes les puissances de l’Europe, dont presque toutes les capitales tour à tour se virent envahies par ses armées victorieuses ; il prit et garda le royaume d'Italie, à l’exemple de Charlemagne ; fatigué de couronnes, il ne les conquit bientôt plus que pour les donner ; il créa des royaumes pour tous ses parents, et l’Europe entière parut devoir être le partage de cette nouvelle dynastie.

Napoléon lui-même devint l'époux de la fille de l’empereur d'Autriche, et il en eut un fils, auquel il donna le titre imposant de Roi de Rome: tout semblait alors réussir au gré de ses désirs.

En même temps il faisait entreprendre des travaux immenses, créait un grand nombre d'établissements utiles, et ordonnait plusieurs monuments magnifiques, dont le moindre eût suffi pour. immortaliser un prince moins insatiable de gloire.

La colonne d’Austerlitz, qui s'élève au milieu de la place Vendôme à Paris, et sur laquelle on voit maintenant la statue de cet homme célèbre, dans le costume même qu'il portait habituellement, fut construite par son ordre, en mémoire d’une célèbre bataille de ce nom, dont le résultat fut de dissoudre une nouvelle coalition formée contre la France par les principales puissances du continent; et le bronze dont elle est couverte provient des canons pris aux ennemis dans cette grande journée.

A l’une des extrémités de l’Europe, se trouve le vaste empire que l'on nomme da Russie. Il n’y avait guère alors plus de cent ans que les Russes avaient pris part pour la première fois aux affaires du monde, quoique déjà, depuis longtemps, ils formassent une puissance redoutable par sa force et son immense étendue.

Napoléon eut la pensée de conquérir cet empire comme il avait conquis tant d’autres royaumes ; il rassembla sa grande armée (c'était le nom que l’on donnait alors aux troupes qu’il commandait, non pas à cause du nombre de ses bataillons, mais à cause de la valeur des soldats qui la composaient), et ayant forcé plusieurs souverains étrangers à joindre leurs forces aux siennes, il marcha sans hésiter vers cette contrée lointaine, où l’attendaient des revers encore inouïs (1812).

D'abord il vainquit les armées russes partout où il les rencontra, livra de terribles batailles, et réduisit ces peuples tellement au désespoir, qu’ils fuyaient devant nos troupes, brûlant euxmêmes leurs villes et leurs villages, et détruisant tout ce qu’ils laissaient derrière eux.

Les Russes occupent une partie des contrées qu’habitaient les Scythes de l’antiquité ; et, comme chez leurs ancêtres, leur pays noffrit bientôt de tout côté que l’aspect d’une vaste solitude.

Ce fut à travers les ruines fumantes dont les Russes, en fuyant, couvraient les steppes de leur patrie, que Napoléon s’avança jusqu'à Moscou, qui était la plus grande et la plus ancienne ville de cet empire; mais il ne s’en rendit maitre, après l’une des plus sanglantes batailles des temps modernes, que pour être témoin d’un effroyable incendie que les habitants allumèrent de leurs propres mains, et qui réduisit en cendres cette immense cité, qu'ils nommaient pourtant leur Ville Sainte.

Cependant le Conquérant n’avait pas songé au plus redoutable ennemi qu’il aurait à combattre : l'hiver approchait, et personne n’ignore qu’en Russie cette saison est tellement rigoureuse, que, pendant cette partie de l’année, les champs demeurent plusieurs mois couverts d’une couche épaisse de neige, et les rivières entièrement glacées. Les hommes, eux-mêmes, qui voyagent alors sur des traîneaux légers que des chevaux font glisser sur la glace, y mourraient infailliblement de froid, s’ils ne s’enveloppaient de peaux de bêtes lorsqu'ils sont dehors, et s’ils n’habitaient des maisons chauffées au moyen de poêles énormes.

Lorsque Napoléon vit qu'au lieu de se soumettre à sa domination, les Russes avaient brûlé Moscou, à laquelle se rattachaient pour eux leurs plus anciens souvenirs nationaux, il comprit l’imprudence qu'il avait commise, et voulut retourner sur ses pas avant que les rigueurs de ce temble hiver qui s’avançait vinssent

fondre sur son armée; mais il était déja trop tard, et un froid excessif eut bientôt assailli ces intrépides soldats que rien jusqu’alors n’avait pu arrêter.

Il est impossible de dire quel incroyable courage montrérent nos Français au milieu d’une si affreuse calamité. Mourant de froid et de misère, ils n’abandonnèrent leurs armes que lorsque leurs mains engourdies refusèrent de les porter davantage; les larmes que leur arrachait la douleur se glaçaient aussitôt sur leurs joues desséchées ; puis lorsque, épuisés de fatigue et de faim, ils tombaient entièrement gelés, la neige recouvrait leurs corps ; et ce fut là l’unique sépulture de plus de cent mille braves.

La grande armée n'existait plus; Napoléon avait perdu les plus fermes soutiens de sa puissance, et toutes les nations dé l’Europe s’étaient coalisées de nouveau pour accabler à leur tour l’homme qui avait si longtemps pesé sur elles.

Cependant, le grand Capitaine se flattait encore qu’il lui serait possible de faire tête à l'orage; et assemblant de nouvelles armées, il les conduisit sur des champs de bataille où nos jeunes soldats luttèrent encore avec gloire contre des troupes aguerries, et vingt fois plus nombreuses (1814). Mais les Français étaient las de ces longues guerres, et le temps était

assé où le monde entier tremblait devant nos armes; bientôt

plus d’un million d'hommes de toutes les nations européennes envahirent la France, et y portèrent à leur tour les malheurs de la guerre.

Depuis l’époque où, sous Charles VI, la reine Isabeau ouvrit aux Anglais les portes de Paris, cette capitale n’avait point vu d'armée ennemie. Il n’est donc pas difficile d'imaginer quelle terreur y répandit l'approche des étrangers qui tratnaient après eux plusieurs de ces hordes sauvages qui, sous le nom de Tartares et de Cosaques, sont originaires des provinces extrêmes de l’Europe septentrionale. Les habitants des campagnes fuyaient devant leurs ravages, et personne ne doutait alors que les Russes ne vinssent brüler Paris, pour venger l'incendie de Moscou ; il n’en fut pourtant pas ainsi, et la Providence permit encore que la France sortit de cette douloureuse épreuve.

Les frères de Louis XVI, avaient cherché un refuge hors du royaume pour se dérober par l’émigration aux premières catastrophes de la Révolution: après la mort du jeune Louis XVII, l’ainé de ces princes avait pris le titre de Louis XVIII. C'était un homme déjà avancé en âge, mais prudent et instruit, qui avait consacré le temps de son exil à préparer des lois sages et durables, dont il se proposait de faire usage, si jamais il devait être appelé au trône de France.

Lorsque les souverains étrangers se rendirent maitres de Paris, après de sanglantes batailles, où Napoléon, malgré ses revers, se couvrit d’une nouvelle gloire, une foule de peuple se porta au-devant de ces monarques; et plusieurs demandèrent à grands cris le retour de l’ancienne famille royale.

Alors Napoléon, vaincu par le sort, consentit à abdiquer la couronne, c’est-à-dire à déclarer publiquement qu’il renonçait à régner; ce mémorable événement s’accomplit au château de Fontainebleau, près Paris, où ce grand bomme fit ses adieux à son armée, dont chaque vieux grenadier versa des larmes amères en se séparant de son Empereur.

Quelques mois après cet événement, Louis XVIII arriva à Paris.

Ce retour en France de la famille des Bourbons est ce qu’on nomme ordinairement la Restauration.

Cependant le temps des épreuves n’était pas encore terminé, et Napoléon, qui, depuis son abdication, avait été relégué dans la petite ile d’Ælbe, très-voisine de l'Italie, débarqua tout à coup en France, où ses anciens soldats le reçurent avec des transports de joie (1815).

Le roi, qui ne s'attendait point à cette brusque attaque, fut encore obligé de sortir du royaume, et Napoléon rétablit pour quelques mois seulement la puissance impériale, en promettant aux Français de les faire jouir d’une véritable liberté, s’ils voulaient le soutenir.

A cette nouvelle, toutes les nations de l’Europe, effrayées, reprenant les armes qu’elles avaient à peine déposées, formérent une nouvelle coalition; et leurs troupes s’étant encore rassemblées sur nos frontières, Napoléon, autour duquel s’étaient promptement ralliés une partie des débris de la Grande armée, marcha au-devant des ennemis en Belgique, et les rencontra près d’un village de ce pays, nommé Waterloo, où s’engagea une des plus terribles batailles que l'on eût vues depuis longtemps. L'empereur des Français y fut vaincu par le nombre des assaillants, après les plus glorieux efforts de son armée, et les coalisés, marchant aussitôt sur Paris, s’emparérent une seconde fois de cette capitale. Alors Napoléon comprit que toute résistance était devenue inutile, en présence de l’Europe entière armée contre un seul homme: il consentit de nouveau à abdiquer l’empire ; et, brisé sous le poids de tant de revers, il écrivit au roi d'Angleterre, qu'il regardait comme le plus généreux de ses ennemis, une lettre mémorable par laquelle il lui demandait un refuge dans ses Etats. |

Mais l'attente de ce grand capitaine fut trompée: au lieu de Vasile honorable qu'il s’était flatté d'obtenir, ce fut par une dure

captivité que les souverains de l’Europe prétendirent faire expier à l’homme le plus prodigieux des temps modernes les humiliations dont il les avait abreuvés pendant tant d’années.

Cette fois le lieu de son exil fut l'ile Sainte-Hélène, qui n’est qu’un rocher aride situé à plus de trois cents lieues de tous les pays connus, où cet homme extraordinaire, qui avait vu le monde entier à ses pieds, languit cinq années dans la captivité, et mourut consumé d’ennuis et de dégoûts (1821).

Son corps a été rapporté en France en 1840.

Christophe Colomb, né sujet de la république de Gênes, sans qu’on sache précisément le lieu ni l’année de sa naissance, embrassa, dès son enfance, la profession de marin. Bien jeune encore, il fit un voyage au pôle arctique. Jeté, après un combat, sur lescôtes du Portugal, il prit du service sur les vaisseaux de ce pays, fit plusieurs voyages aux Canaries, aux Açores et sur la côte de la Guinée.

Tous les esprits étaient à cette époque tournés vers les découvertes et surtout vers le passage de l’Inde. Colomb remonta aux principes qui avaient guidé les premiers navigateurs, médita profondément sur leurs diverses tentatives, et acquit enfin la conviction qu'il était possible d'exécuter par d’autres moyens l'entreprise qu’ils avaient conçue. Plusieurs objets trouvés en mer à l’ouest de l'Afrique, annonçant des terres et des hommes, l'autorité d’Aristote et de Sénèque, qui placent les Indes à l'occident de l'Espagne, celle de Platon, qui suppose son Atlantide au même endroit, les probabilités géographiques, et surtout cet instinct secret qui pousse le génie vers le vérités cachées, le convainquirent que la navigation vers l’ouest de l’ancien monde conduirait nécessairement vers l'Inde ou vers d’autres terres inconnues.

Plein de cette grande idée et jaloux d’en doter sa patrie, il proposa son projet au sénat de Gênes, qui le rejeta comme chimérique. Les Portugais, auxquels il en fit ensuite hommage, nourris du préjugé que la route de l’Inde devait être ouverte vers l’orient, n’adoptérent pas un plan qui bouleversait tout le système reçu. Cependant ils en tentérent en secret, mais infructueusement, l’exécution. Colomb, irrité de cette perfidie, envoya son frére Barthélemi en Angleterre pour y proposer son projet à Henri VII, et lui-même se rendit en Espagne pour le présenter à Ferdinand et à Isabelle, qui gouvernaient alors les royaumes unis de Castille et d'Aragon.

Les retards qu’il éprouva pendant huit années, les disgrâces qu’il eut à supporter, les jalousies dont il fut l’objet, auraient dégoûté tout autre moins convaincu et d’un caractère moins fort que Colomb. Il résista à tout, et, secondé par quelques hommes instruits et amis de leur pays, il obtint enfin le commandement d’une petite escadre, avec le titre de grand amiral et de vice-roi de toutes les terres qu’il découvrirait. Ce fut le 3 août 1492 qu'avec trois petits bâtiments mal équipés Colomb mit à la voile du port de Palos en Andalousie, à la vue d’une foule de spectateurs : il toucha à Goméra, l’une des Canaries, et en repartit le 6 septembre en tirant vers l’ouest. C’est de ce jour que commence véritablement le voyage pour la découverte du nouveau monde.

Les vents alizés le conduisirent rapidement à une grande distance des Canaries; en franchissant des limites qui n'avaient jamais été dépassées, ses marins se livrèrent à de vives inquiétudes; pour les dissiper il dissimula une partie du chemin qu’on faisait; mais les craintes de ses compagnons augmentant chaque jour, il sut en prévenir les conséquences en multipliant les fables, les encouragements, les traits de fermeté, avec une supériorité, une force d'âme et une présence d’esprit inconcevables. Enfin la révolte de ses équipages allait le contraindre à renoncer à son entreprise, lorsque, déterminé par les signes multipliés qui annonçÇaient le voisinage de la terre, et surtout par une conviction intime et puissante qu’elle ne pouvait être éloignée, il promit solennellement que si dans trois jours on ne la voyait point, il reprendrait la route d’Espagne. Le soir, 11 octobre, quoiqu’on n’aperçût que le ciel et l’eau, il fit prendre à ses vaisseaux des précautions pour qu’ils ne fussent pas jetés à la côte. Tous les équipages veillèrent; vers dix heures du soir, Colomb, placé sur le gaillard d’avant de son vaisseau, découvrit le premier et fit voir à plusieurs de ses gens une lumière qui était en mouvement à peu de distance. Un peu après minuit, on entendit crier: Terre! par un des vaisseaux de l’escadre qui était en avant. Au jour, on aperçût distinctement vers le nord une île plate et verdoyante, couverte de bois et arrosée par plusieurs ruisseaux. L’ Amérique était découverte !

Au lever du soleil, les équipages s’avancérent vers l’île au son de la musique, enseignes déployées. Colomb fut le premier qui mit le pied dans le nouveau monde, le vendredi 12 octobre, 1492; il en prit solennellement possession au nom d’Isabelle et de Ferdinand, pendant qu’un grand nombre de naturels du pays entouraient avec étonnement les Européens.

Ces habitants avaient la peau couleur de cuivre foncé, la physionomie douce et le corps bizarrement peint de couleurs