CHARLEMAGNE

Si l’on vous disait, qu'il y eut autrefois un roi qui portait habituellement une épée si longue et si pesante qu'aucun homme aujourd’hui ne serait assez fort pour la soulever; que ce prince, qui n'avait pas moins de courage et de vertu que Pépin le Bref dont il était le fils, avait une stature si élevée que la longueur de son pied est la mesure que l’on a nommée depuis le Pied de roi: si l’on ajoutait qu'il réunit sur sa tête plusieurs couronnes aussi puissantes que celle de France, vous croiriez peut-être que tout cela n’est qu’un conte de fées, et cependant rien n’est plus vrai que cette histoire, qui est celle de Charlemagne.

Lorsque Charlemagne parvint au trône après la mort de Pépin (768), il se vit environné d’ennemis. Les Barbares de Germanie, devenus plus hardis, s'étaient rapprochés des bords du Rhin qu’ils s’apprétaient à franchir; les dues des Frisons, des Bavarois et des Saxons, menaçaient encore une fois d’en-

vahir les Gaules, pour en chasser les Francs ou les soumettre à leur obéissance. En même temps les Sarrasins, restés maîtres de l’Espagne depuis que Charles Martel les avait chassés du midi de la Gaule, se préparaient de nouveau a passer les Pyrénées ; et les Lombards, vaincus en Italie par Pépin le Bref, étaient prêts à reprendre les armes, pour déposséder le pape des provinces que ce prince de l’Église tenait de la munificence des rois Francs.

Entouré de tant d’ennemis, le vaillant Charlemagne sut les combattre et les vaincre tous successivement. Ce fut d’abord contre les Saxons, ses ennemis les plus redoubtables, qu'il tourna ses armes. Wirikind, leur duc, lui suscita de longues guerres, et quoique sans cesse vaincu, il renouvela vingt fois cette lutte sanglante. Ce peuple germanique était le seul dont les missionnaires chrétiens n’eussent pu encore achever la conversion ; et saint Boniface, ce pieux évêque qui avait couronné Pépin le Bref à Soissons, étant retourné au milieu d’eux, à un âge très-avancé, fut égorgé par ces Barbares, que tant de courage et de vertus n'avaient pu toucher de respect.

Vous vous étonnerez peut-être, que de saints vieillards s’exposassent ainsi à une mort presque certaine, pour répandre la religion chrétienne parmi les nations idolâtres. Mais si vous avez appris l’histoire du Nouveau Testament, vous devez vous souvenir que Jésus-Christ envoya ainsi ses apôtres dans les divers pays de la terre, pour y propager sa parole et leur faire connaître le vrai Dieu. Les missionnaires qui s’avançaient ainsi en Germanie et dans les autres contrées barbares, étaient animés du même esprit de patience et de charité que les apôtres du Christ; et ce sont eux qui, sans autre appui que leur ferme confiance en Dieu, ont fini par convertir successivement au Christianisme tous les peuples de l'Europe.

Charlemagne, lassé de combattre les Saxons et de lutter sans cesse contre les nations germaines qui reprenaient les armes aussitôt qu’il s’en éloignait, s’'empara de leur pays et fit transporter un grand nombre de Barbares dans l’intérieur des Gaules, où il les força de s’établir avec leurs femmes et leurs enfants: en même temps, pour être mieux à portée de les contenir dans l’obéissance, il bâtit à peu de distance du Rhin, dans un lieu où existait une source d’eaux chaudes, autrefois connue des Romains, une ville qu’il appela Aix-la- Chapelle: ce fut là qu’il établit la capitale de son vaste empire, et qu'il passa tout le temps que lui laissérent les guerres lointaines qu’il fut obligé d'entreprendre.

Après cela, Charles passa comme son père en Italie où les Lombards ne se soumirent à lui qu'après plusieurs années de

combats et de défaites ; mais au lieu de disposer, à l'exemple de Pépin, des provinces qu’il conquérait sur les Barbares, ce fut sur sa propre tête qu'il plaça la couronne de Lombardie, qui était toute de fer et armée de pointes aiguës.

Quant aux Sarrasins, il les chassa entièrement des Gaules ; et, franchissant les Pyrénées, il s’empara même de l’une des provinces d’Espagne qu’ils occupaient, et que l’on nomme aujourd’hui la Catalogne.

Charles se trouvait donc déjà le plus puissant roi du monde, puisqu'il régnait à la fois sur la Gaule, sur la plus grande partie de l'Italie, sur toute la Germanie jusqu’à |’ £be, et enfin sur une province d’Espagne que la rivière d’Hbre sépare du reste de cette péninsule ; lorsque le pape Léon III, qui régnait alors à Rome, profitant d’un moment où le monarque s'était mis à genoux pour faire sa prière, lui couvrit les épaules d’un riche manteau de pourpre, en lui décernant le titre d’Empererr d’Occwent, que les successeurs des Césars avaient porté depuis le partage de l'empire de Constantin le Grand.

Cependant, au milieu de tant de grandeurs et de prospérités, Charles n’oubliait pas que Dieu ne l’avait placé si haut que pour assurer le bonheur de ses peuples. Au printemps et à l’automne de chaque année, il convoquait des assemblées d’évéques, des seigneurs francs et de chefs des nations qu'il avait réunies à son empire ; et, de concert avec ces personnages qu'il se plaisait à consulter, il publiait des lois qui, sous le nom de Capitulaires, demeurèrent observées en France pendant une longue suite de siècles. En même temps, pour s’assurer que les ducs et les comtes exécutaient fidèlement ses ordres, il chargeait des officiers, que l’on nommait Ænvoyés du maitre, de lui rendre compte de tout ce qui viendrait à leur connaissance en parcourant les provinces.

Aussi, comme les jours eussent été trop courts pour accomplir tant de choses à la fois, il employait une partie des nuits à travailler sans relâche avec ses secrétaires; et souvent il lui arriva de voir l'aurore reparaître, avant qu’il eût encore songé à prendre du repos.

Du temps de ce grand monarque, très-peu de personnes encore apprenaient à lire et à écrire; les seigneurs francs pour la plupart ne savaient que manier une épée ou un cheval de bataille, et ne faisaient aucun cas des autres connaissances qu'ils ne croyaient bonnes au plus que pour des vaincus. Peu d’entre eux se doutaient alors que la force brutale dût céder le pas aux moindres efforts de l'intelligence ; et Charlemagne, dont le génie avait devancé son siècle, entreprit de dissiper leur ignorance, en appelant à sa cour des savants de divers pays qu’il chargea de

propager parmi les Francs les sciences qui leur étaient familiéres, L'empereur ordonna même que ces savants eussent leur demeure dans son palais, où il se plaisait à prendre part à leurs travaux. L'accueil honorable qu'il fit à ces doctes personnages devint même, dit-on, l'origine de l’Université de France, ce corps illustre qui depuis tant de siècles s’est entièrement voué à l’instruction de la jeunesse, et dont ce grand prince doit, par conséquent, être regardé comme le premier fondateur.

Ainsi ce n’était pas seulement par des exploits militaires et par de glorieuses conquêtes sur les Barbares, que Charlemagne avait prétendu fonder sa vaste puissance ; il voulait en même temps rendre ses peuples heureux en répandant parmi eux les connaissances dont les Francs jusqu’à lui n'avaient eu aucune idée: aussi le monde entier était-il rempli de la gloire de son nom; et l’un des plus grands princes de l’Âsie, nommé Haroun-at-Rascuip, qui portait le titre de Calife de Bagdad, lui envoya-t-il des ambassadeurs chargés de mettre à ses pieds, une multitude de présents magnifiques, consistant en pierres précieuses, en étoffes de soie brodées d’or ou d’argent, et en parfums exquis de l’Arabie; mais ce qui frappa le plus la vue de Charlemagne et de tous les seigneurs qui l’entouraient, ce fut une horloge qui sonnait les heures (chose inouie à cette époque), et dans laquelle, lorsque le douzième coup de midi se faisait entendre, douze cavaliers armés de toutes pièces ouvraient autant de petites portes, et défilaient aux yeux charmés des spectateurs.

Charles, après une existence remplie de tant de gloire, mourut à un âge avancé, (814) dans cette même ville d’Aix-la-Chapelle dont il était le fondateur. Une basilique qu'il avait élevée en l’honneur de la sainte Vierge fut choisie pour être son tombeau. Ce fut dans un des caveaux de ce monument qu’il fut déposé, après sa mort, assis sur un trône de marbre, vêtu de ses habits d’empereur, la tête ceinte d’une couronne, et les pieds posés sur un sceptre et un bouclier d’or que lui avait donnés le pape Léon III. Sa longue et pesante épée fut attachée à son côté, et sur ses genoux on placa le livre d’Evangiles dont il se servait habituellement. Enfin, pour que rien ne manquat à la pompe de cette sépulture, le caveau entier fut pavé de pièces d’or; et la porte de bronze de ce monument funèbre fut fortement scellée dans la muraille, comme pour dérober aux générations à venir la vue du néant de toutes les grandeurs de la terre.

Il y aeuen France, depuis Charlemagne, un homme qui a porté encore plus loin que ce grand homme la gloire de notre nation, et dont le nom, comme celui de ce monarque, retentira dans le monde entier pendant bien des siècles; celui-ci ne reçut

point d’abord d’autre sépulture qu’un tombeau creusé dans le roc méme qui lui avait servi de prison, a trois cents lieues en mer de toute contrée habitée; mais vingt ans aprés sa mort, les plus somptueuses funérailles que jamais un grand peuple ait décernées 4 aucun de ses souverains, devinrent un hommage solennel rendu à sa mémoire; et ses restes mortels reposent aujourd’hui à Paris, sous le dôme des Invalides, qu'il avait autrefois tapissé d’une multitude de drapeaux conquis sur les champs de bataille, où, pendant un quart de siècle, les armes françaises ont vaincu successivement toutes les puissances de l’Europe.