BILL DU TIMBRE.—RÉVOLTE CONTRE CE BILL

Les colonies anglaises d'Amérique faisaient, depuis plus d’un siècle, un commerce avantageux avec celles de l'Amérique espagnole. Elles y portaient les produits des manufactures anglaises que leurs négociants étaient allés chercher dans la métropole, ou ceux de leur agriculture dont la vente les mettait à même de consommer une plus grande quantité de marchandises anglaises. L’Angleterre s’avisant tout à coup que ce commerce était contraire au principe qui ne permet pas de relations directes entre les colonies et les marchés étrangers, le défendit, et fit saisir tous les navires qui furent trouvés en contravention: cette mesure était d’autant plus extraordinaire, qu’elle secondait les vues du gouvernement espagnol, dont les agents s’efforçaient, de leur côté, d'empêcher ce commerce, par le motif qu'il faisait sortir l’or et l’argent de ses colonies. Les colons américains se plaignirent amèrement d’une prohibition qui les empéchait d’acquérir les espèces métalliques dont ils avaient besoin pour faire leurs remises en Angleterre. Ils ne purent obtenir qu’on fit droit à leur plainte.

La même chose arriva pour le commerce que faisaient les colonies anglaises avec celles de la France, qui consistait à envoyer dans celles-ci les produits de leurs champs et de leurs pêches, et à les échanger contre le sucre et le café dont elles avaient besoin. L’Angleterre, en s’y opposant, les mit dans le plus grand embarras, parce que, sans la vente de leurs poissons, elles ne pouvaient entretenir leurs matelots ; et si elles ne vendaient leurs grains et leurs farines, il leur était impossible de continuer leurs défrichements et leurs cultures.

Mais ce qui mit le comble à leur mécontentement, ce fut la tentative de les imposer sans le consentement de leurs législatures.

L’Angleterre, pour soutenir la guerre contre la France, avait fait des dépenses énormes. Sa dette, en 1763, se trouva monter

à 148 millions sterling, ou plus de 2 milliards et demi de francs, somme considérable pour ce temps. Le parlement, pour l’acquitter, adopta diverses mesures de finances, parmi lesquelles était un bill qui soumettait à l'impôt du timbre les treize colonies d'Amérique (1765). Ces colonies, jusqu'alors, n’avaient payé aucun impôt direct à la métropole. Le motif de cette innovation fut qu’il était juste qu’elles supportassent une partie des charges dont leur défense avait été l’occasion. La nouvelle de ce bill causa, chez elles, une vive irritation. Elles représentèrent que jamais rien de semblable n’avait eu lieu; que c’était bien assez des rigueurs du régime colonial qui leur interdisait la fabrication d’un grand nombre d’objets, pour favoriser les manufactures de l'Angleterre, et les obligeait de demander à celles-ci les choses dont elles avaient besoin, alors méme qu’elles pourraient les obtenir ailleurs à meilleur marché. Si on voulait les imposer, il fallait leur donner des représentants au parlement, car c'était le privilége de tout sujet anglais de ne pouvoir être taxé que de son consentement. Ces représentations ne furent pas écoutées, et le papier timbré fut expédié pour les colonies. Mais quand on Ie débarqua, le peuple ameuté s’en saisit et le livra aux flammes. Il annonça la ferme résolution de ne point s’en servir, dussent toutes les transactions être suspendues ; des manequins représentant l’impôt, objet de la haine publique, furent promenés dans les rues et pendus à des arbres, qu'on appela les arbres de la liberté. Les employés qui tentèrent de vendre quelques parties de papier timbré échappées à la destruction, eurent leurs maisons assaillies et brûlées, et on se porta à des voies de fait contre les magistrats qui voulurent assurer l’exécution de la loi.

Ce mouvement ne fut pas seulement populaire: toutes les classes de la société y prirent part. Une assemblée, composée des représentants de toutes les colonies, se réunit à New-York pour concerter les moyens de résistance (7 octobre 1765). Elle rédigea une déclaration des droits semblable à celle qui sert de base à la constitution anglaise, et adopta trois adresses, l’une au roi, l’autre à la chambre des lords, la troisième à la chambre des communes, qui protestaient de la fidélité des colonies pour la métropole, mais de leur résolution de ne point souffrir qu’on les imposat sans leur consentement.