CHAPITRE SEIZIEME

Fondation du couvent de la Visitation a Aoste —

W me Cassandre db Vaudan.

L'histoire de ln fondation de In Visitation d'Aoslo est assez intéressante pour que nous lui donnions quelques développements.

Saint François de Sales, de concert avec sninle Jeanne-Françoise de Chantai, avait fondé, en 1GI0, l'institut de la Visitation de sainte-Marie. Aosle revendique l'honneur d'avoir fourni à la nouvelle Congrégation, dès son début, deux sujets de ses plus grandes familles : ce sont M me Françoise du Chatclard, et M Uc Gasparde d'Avisé, la première, veuve de 1 Claude du Chutelard.de la Salle, la seconde, fdle de Nicolas, baron d'Avisé, seigneur de Liverogne et de Planeval, sénateur de Savoie. Ces renseignements nous sont acquis par l'autorité même de saint François de Sales. L'illustre fondateur rie la Visitation écrivait à ••ne religieuse, le 13 décembre 1615, ce qui suit:

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« Nos sœurs vous diront toutes los nouvelles do deçà, « et de la réception de la bonne madame de Cba- « lelar fcl de la mademoiselle d'Aviso. Cela fait un « peu de mal au cœur des mondains, mais il n'y a « remède, il faut que Noire Seigneur soil servi. »

La vocation de la sœur d'Avisé fut accompagnée de circonstances vraiment extraordinaires que nous révèle l'historien de St-François de Sales, Charles Auguste, son neveu (4). Qu'on nous permette une digression à cet endroit.

M. Nicolas d'Avisé, père de notre sœur, habitait la ville de Chambéry, où le fixaient los devoirs de sa charge près le Sénat de Sa-voic. Saint François «le Sales aimait à visiter colle pieuse maison H prédit au baron la naissance de sa fille Marie Gasparde. Rien d'abord ne justifiait les belles espérances qu'avait conçues le saint évêque de Genève. Marie Gasparde, élant noble, jeune, riche, estimée du monde, s'était fort donnée aux vanités et aux délicatesses. Heureusement, saint François de Sales, qui avait caressé et béni son enfance, priait pour sa jeunesse. Tout à coup un songe mystérieux vmt éclairer M llc d'Avisé sur sa vocation. Ii lui sembla voir un chemin long iîj largo aboutissant au chd et marqué au commencement de trois brillantes étoiles. En mémo temps, une voix se glissa dans son oreille qui lui dit: «voilà le chemin du paradis pour toi; si tune « vas ù ces étoiles, jamais lu n'arriveras en para-

(I) Histoire du bienheureux François de Sales, éd de Lyon, 1634, p i3!.

loi

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« dis. » Ce songe la fil beaucoup réfléchir. Elle finit par comprendre que ces trois étoiles figuraient la mère Chantai, fondatrice de la Visitation, et ses deux coopératives, la mère Favre et la mère Bréchard. C'en fut assez : touchée de la grâce, mademoiselle d'Aviso dit adieu au monde et à ses séductions; elle part de Chambéry pour Annecy, et va se jeter aux pieds de saint François de Sales, avec l'intention très-secrète de lui demander une place dans la Visitation. « ta bien, ma tille, lui dit le saint en la « voyant, soyez la bien venue, nous vous attendions, « la mère de Chantai et moi ; car il y a déjà long- « temps que j'ai su que vous deviez être des nôtres, « quand je vous portais dans mes bras pendant votre « enfance; Dieu m'a donné un zèle tout particulier « pour votre salut; je ne veux pas toutefois que vous « vous attachiez à moi, mais à lui. » Quel ne fut pas rélonnemenl de mademoiselle d'Avisé, elle qui n'avait dévoilé à personne son pieux dessein! Elle entra au monastère d'Annecy, le 6 janvier 1615, comme l'avait prédit saint François de Sales à sainte Chantai, et « dès 4ors celle vertueuse fille a toujours « bien fait en religion. »

Effectivement, l'histoire de sainte Chantai (1) nous apprend que la jeune sœur Gasparde d'Avisé mérita d'accompagner la vénérable fondatrice dans son voyage de Paris à Annecy en 1622; en 1625, elle fut députée avec d'autres sœurs pour faire la fondation de Chambéry (2). Dans une lettre conservée aux Ar-

(1) Histoire de saint Chantai par M. Bougaud, p, 93. (*) ld p. 172.

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chivcs de la Visitation d'Annecy, portant la date du 15 octobre 1624 (J), la mère de Chantai fait l'éloge de la sœur d'ÀYise en ces termes : « La sœur Marie « Gasparde d'Avisé a donné grande satisfaction en « mon absence et a fort bien fait; si clic n'était pas « si timide et tendre, on en tirerait de bons servi- « ces. Dieu raccommodera cela. »

Ces notices curieuses sur la sœur Gasparde d'Avisé, dues à deux plumes si vénérables, jettent un jour bien, doux sur le Val d'Aostc; voilà pourquoi nous nous sommes donné le plaisir de les reproduire ici. Mais venons-en à la fondation laborieuse de la Visitation d'Aosie. No;is avons le bonheur de posséder sur en l'ail dos documents assez étendus : c'est l'histoire inédite de la fondation <?ti Val d'Aosie. Toutefois, force nous est d'éeourler celle histoire, afin île ne pas sortir du cadre que nous nous sommes prescrit. Au reste, ce i|ue non* dirons fera ressortir suffisamment la conduite admirable de la Providence dans la création de celle maison religieuse.

Au commencement du dix-septième siècle, brillait à Aosle la noble famine de Vaudan, aussi illustre par son ancienneté que par les services égalants rendus à l'Etal. Elle était alors représentée par Gaspard de Vaudan, véritable type du chevalier chrétien. Après avoir suivi dans sa jeunesse la carrière des armes, et s'être distingué conmie officier de nos troupes à la fameuse bataille de Lépantc, Gaspard de Vaudan avail été envoyé plusieurs fois en ambassade en Alle-

(1) Œuvres complètes de S. Chantai éd. Migne, lettre CCC1X

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magne par nolro souverain Charles-Emmanuel, puis nommé gentilhomme de bouche de sa maison et commandeur de Tordre des SS. Maurice el Lazare (1). Aux vertus militaires et civiles, M. de Vaudan joignait les vertus chrétiennes et s'était allié à une femme digne de lui dans la personne de Cassandre, fille de Jean Fabri, seigneur de Cly, premier secrétaire d'Etal et des finances el maître audile-ur de la Chambre souveraine des comptes de Piémont (2). Ce fut celle noble dame que Dieu choisit pour instrument de son œuvre providentielle ; il l'avait préparée à celle grande mission en lui donnant un vif attrait pour la perfection religieuse, el en l'enrichi» sant de précieuses qualités, parmi lesquelles se faisait remarquer une mâle énergie de caractère.

Tandis que les deux époux chrétiens se livraient à la pratique des œuvres de foi el de charité, el réalisaient la belle devise de la maison de Vaudan « bien faire, passe toul », il leur tomba entre les mains le livre de saint François de Sales « Introduction à la vie dévole ». Cel ouvrage d'or, devenu en peu de temps le bréviaire de tous les gens du monde, selon, l'expression de Mgr Camus, fut connu et goûté à Aosle, dès les premières années de sa publication. Le chanoine théologal Dufour, qualifié par le chroniqueur de « vrai enfanl de saint François de Sales », en suivait les principes pour la direction des âmes. M. et M me de Vaudan furent épris

(I) Chronologie historique, elc, de M. de Tillier.

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de la beauté de ce livre, et, ayant appris que Tailleur avait récemment fondé une Congrégation religieuse qui répandait au loin les plus doux parfums de vertu, ils crurent ne pouvoir faire un meilleur usage de leur grande forlune qu'en dotant le pays d'une maison de cet institut célèbre. Que d'obstacles allait rencontrer ce pieux projet! Il ne devait aboutir qu'après douze années de luttes et d'épreuves.

D'abord, M. de Vaudan mourut en 1619, laissant sa veuve avec trois enfants en bas-âge. M me de Vaudan, frappée au plus vif de son cœur, lasse du monde, aspirant à la retraite et a la paix, modifia alors les premières intentions arrêtées de concert avec son mari. Elle forme la résolution d'envoyer son fils Emmanuel Réné continuer ses éludes à Lyon, et, après avoir confié ses deux jeunes filles à la garde d'un tuteur, d'entrer elle-même dans un monastère de la Visitation. A peine ce dessein de la jeune veuve futil connu qu'il provoqua les oppositions les plus violentes de la part de sa famille et du public. Seriezvous une mère si cruelle, lui disait-on, que d'abandonner vos enfants? Ne sachant quel parti prendre, M me de Vaudan se hasarda à écrire directement à saint François de Sales; elle en reçut la lettre suivante au commencement de 1622. «Madame, je loue a Dieu de votre persévérance, et vous avez raison « de prendre suffisamment du loisir pour pourvoir « dignement aux affaires que vous laisserez au monde ; « cependant l'œil de la Providence éternelle, qui re- « garde votre cœur, ne laissera pas de vous lenir « au nombre de ses épouses, puisque, si vous n'êtes « pas encore religieuse par elïet, vous l'êtes en af-