CHAPITRE SEIZIÈME

Mgr Vercellin élail absent de sa ville épiscopale, lorsque les sœurs tlo la Visitation y firent leur entrée. A peine arrivé, il reçut leurs lellres d'obédience, leur fil l'accueil le plus bienveillant, et se hâta de pourvoir à leur logement. Il fallut se contenter d'une ancienne auberge qu'on loua de son propriétaire noble Humberl Aymonier (1). Le R. P. Hugenel et son compagnon le frère Bernard prirent sur eux de l'accommoder pour la faire servir de monastère. Tout étant préparé pour le mieux, le 12 octobre 1031, Mgr Vercellin voulut présider lui-même à la cérémonie de l'installation. Accompagné de son clergé, il alla prendre les sœurs à la maison de Vaudan cl les conduisit en procession au nouveau monastère. Il y célébra ensuite solennellement la sainte messe el leur fit une allocution appropriée à la circonstance. « Ce digne prélat, ajoute l'histoire inédile de « la fondation, était une personne d'une très-rare « vertu et piété, qui avait une grande vénération pour « notre saint fondateur, et un amour et un zèle tout « particulier pour maintenir l'observance de la rè- « gle, sans y rien ajonler n'y diminuer. » Ces paroles nous révèlenl toul l'inlérêl que notre saint évêque portail à l'Ordre de la Visitation, cl sont un bel éloge de sa sollicitude pastorale.

Telle fui l'origine du 49 e (1) monastère de la Vi-

(1) M. Bougaud, dans son Histoire de sainte Chantai, en pro" duisant la liste (jhronolagiqne des fondations des monastères de la Visitation, assigne à celle d'Aoste le 54" n° d'ordre, et lui donne la date du 45 octobre 4632. Nous avons préféré suivre

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sitalion, le premier établi sur ces versants des Alpes. La vénérable mère de Chantai, négligeant Turin, Nice, Pignerol, Rome même, arrêta ses vues sur noire humble cité. Aosle fut la ville privilégiée, grâce à lu constance héroïque de M me de Vaudan.

La Visitation débutait à Aosle sons les auspices de la sainte pauvreté. On avait fait la chapelle dans l'écurie, et, quelques soins qu'on eût pris pour l'orner, elle conservait un aspect si misérable que Mgr Vercellin ne voulut pas permettre qu'on y gardât la sainte Eucharistie. Le délabrement de celle chapelle nous donne une idée de celui de la maison. Souvent les sœurs n'avaient pas même do pain. Au surplus, les fondations de la Visitation présentent à peu près partout les mêmes scènes (1). Une foule joyeuse, qui se porte au-devant des sœurs, des compliments sans fin, de belles promesses, el, pendant quelques jours, des amas de vivres, des dîners tout préparés envoyés par les grands; puis, peu a peu, l'enthousiasme se refroidit, le monde mobile va à d'autres impressions, et les religieuses commencent à sentir les charmes de la solitude, et souvent aussi l'aiguillon douloureux de la pauvreté.

Le monastère J'Aosle offre le même spectacle à son origine. M ma de Vaudan, ayant été obligée de faire un voyage, confia les sœurs à une de ses domestiques. « Mais la bonne fille, disent les anciens Mé- « moires, avait plus d'oubli que de soin, si bien que

le récit de la fondation inédile du Vdt ef Aosle, écril probable -

menl par une sœur de la Visitation.

(1) Bougaud, I. c.

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« les pauvres sœurs pâlissaient beaucoup, n'ayant ilo « quoi manger. » Cependant la divine Providence suscita de bonnes âmes qui vinrent au secours de Ja communauté naissante. M me de Vaudan, étant de retour, mit à la disposition des religieuses la plus grande partie des aumônes qu'elle distribuait aux pauvres. Le conseil des Commis obtint de Viclor- Amédée 1 er un don de 50 sacs de froment qu'avait* laissés l'armée du prince Thomas, alors de passage dans le duché. Le prévôt de la cathédrale, Jean Favre, père spirituel des sœurs, voulut lui aussi les aider dans leur détresse : il leur fil présent de six brebis, ce qui leur causa un grand plaisir, quoiqu'à cause de l'élroilesse de leur maison elles ne sussent où les loger. Tout le jour ces bêles innocentes suivaient les religieuses, soit qu'elles allassent au chœur pour dire l'office, soit qu'elles se rendissent au parloir auprès des séculiers ; et, comme il n'y avait pour défendre l'entrée des salles que de petites tapisseries et point de portes, on no pouvait les en empêcher; et, « ainsi, disent les vieux Mémoires, à loul « instant, ces bonnes religieuses se trouvaient ber- « gères malgré elles; mais celle imporlunilé était « bien rachetée par les pieuses pensées que celle « vue faisait naître, ou du bon Pasteur qui est mort « pour ses brebis, ou de cet agneau de Dieu qui « efface les péchés du monde. »

L'âme de la petite communauté clait la mère Casparde Favier. Celle religieuse avait une grande instruction, et possédait, outre le français, le lalin, l'italien et l'espagnol. Mais qu'étaienl-ce que les dons de son intelligence auprès des qualités excellentes

MGIt J.-B. VERCELLKN

qui ornaient son ûme? Une incomparable douceur, jointe à un esprit Irès-rare de conciliation el de désintéressement, formait le fond de son caractère. Sa confiance à la divine Providence était admirable : c'est elle qui, au milieu des étreintes de la pauvreté, exhortait ses filles à profiler de celle disette el à imiter les souffrances de Jésus naissant dans la crèche. Son abandon filial à Dieu alla jusqu'au point de se passer des lellres-palenles qu'on sollicitait d'ordinaire pour toute fondation. Elle ne fut pas trompée* dans ses prévisions : car les permissions verbales des Etals du duché suffirent, à tout lemps, au maintien du monastère. Enfin la mère Gasparde Favier pratiquait une observance si exacte et si constante des règles de l'institut, qu'on disait d'elle que « si les « règles se fussent perdues, on aurait pu les copier « sur ses actions. » Est-il étonnant que sous un tel guide les sœurs de la Visilalion se soient acclimatées sur le sol valdôlain, donnant l'exemple de la plus parfaite régularité el s'élevanl jusqu'aux plus hautes vertus religieuses?

Le nouvel établissement, animé du doux esprit de saint François de Sales et de la grande âme de sainte Chantai, excitait l'admiration universelle cl croissait lous les jours en popularité. Dès les premiers mois de leur séjour, les religieuses firent une conquête importante dans la personne de la sœur cadelle du baron de Roncas. Cello noble demoiselle entra au couvent le 4 janvier i632, lui apportant l'éclat d'un grand nom, l'appui d'une famillp Irès-considérable, une dot riche pour le lemps, el par-dessus tout une vertu el une capacilé de premier ordre. La vocation

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de la demoiselle do Roncas fui suivie de celle des demoiselles de Loslan el de plusieurs autres.

Le nombre des épouses de J.-C, qui augmenlail insensiblement, obligea bienlôl la communauté à se mettre en quête d'un autre logement. Dans celle conjoncture embarrassante, M me de Vaudan ne resta pas au-dessous de ses engagements. Elle fil cession de la maison, donl elle avait la jouissance durant' sa vie, en faveur des filles de saint François. Celte habitation était tout proche de celle qui fut le berceau de la Visilalion, cl t pour y établir d'une manière régulière la clôture, on acheta le pré attenant avec la dot de la sœur Marie-Louise Roncas, qui s'élevait à à 1270 livres de Piémont : c'est le- clos qu'on appelle encore aujourd'hui le verger de la Visilalion.

Tout étant ainsi disposé, M me de Vaudan crul arrivé le moment de couronner tous ses sacrifices par l'acte do la profession religieuse, ce réve adorable de son cœur, ce bul suprême de ses efforts incessants pendant douze années. Mais ici encore la Providence mil le sceau à la vertu de résignation de noire pieuse dame, en se conlenlant de sa bonne volonté, sans acccpler l'holocauste de la victime. C'esl que la prudence conseillait aux sœurs de laisser Thabil séculier à M me de Vaudan, afin de pouvoir continuer à jouir des revenus qu'elle distribuait au couvenl et d'assurer ainsi l'existence de l'élablissemenl. Un moyen terme fut donc pris de concert. On convint que la noble veuve habilerail le monaslère, tout en profilant de sa liberté d'action pour gérer ses affaires temporelles, el, en reconnaissance de ses im-

MGR J.B. VKRCFXLIN

menscs services, les sœurs furent d'avis en chapitre tle lui décerner le litre de fondatrice.

Les vœux et les désirs de M me de Vaudan étaient bien différents. Elle ne voulut accepler d'autre nom que celui de Marie-Thérèse, et d'autre privilège que

celui d'être servante des servantes de Dieu. Ce fut

dans l'exercice des vertus obscures et cachées, propres à une sainte religieuse, que s'écoulèrent le reste des jours de M me de Vaudan. Elle suivait assidûment les exercices de la communauté, faisait l'oraison le matin et le soir, travaillait au jardin, servait les malades, et ne se dispensait d'aucun office si bas et

, humiliant qu'il fût.

Laissons parler le naïf chroniqueur : « Il faisait

• € beau voir une dame de sa qualilé, portant une « charge de linge lavé lorsqu'on faisait la lexive, « passant ainsi par les rues, où elle souffrait la cen- « sure et les risées des autres dames de qualilé, qui « la rencontraient cl lui reprochaient que, pouvant « être bien servie au monde selon la destination de « sa naissance, elle ne semblait qu'une servante en « faisant ces actions basses et serviles; à quoi elle « répondait toujours avec un grand amour pour la « Religion, disant qu'elle en était vraiment la ser « vante et qu'elle éprouvait tous les jours plus qu'il. « vaut mieux êlre abjecte en la maison du Seigneur « que d'être grande parmi les mondains, que servir t « Dieu c'est régner, qu'il est donc plus souhaitable « d'être servante et obéir en sa maison que d'être « maîtresse et commander en celle du monde. » Telle fut la vie admirable d'héroïsme religieux que mena

M m * de Vaudan à l'abri du monastère de la Visita-

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lion, l'embaumant des plus suaves parfums de la vertu. El!e mourut le 5 avril 1653.

On aime à reporter ses souvenirs vers ces temps passés, et à contempler la nature humaine ainsi vaincue par la grâce, affranchie de l'esprit du monde, dilatée par l'amour de Dieu et du prochain, s'élcvant à des actes de foi qui honorent notre pays autant qu'ils glorifient Dieu.