VI.— ers l'Abîme

— an —

soas les yeux des siens, par les soins tendres d'un grand-père qui était aussi un homme de Dieu, grandissait réellement en sagesse à l'ombre du clocher voisin^.

L'enfant, bien qu'enjoué, se montra de bonne heure réfléchi, laborieux, porté aux exercices de piété; il aimait l'église comme le toit paternel et volontiers, dès l'âge le plus tendre, en compagnie de son grand-père, il prêtait sa voix mélodieuse aux cérémoiiies du culte, il servait le prêtre à l'autel avec ce recueillement angélique qui fait présager or-

1. Que le poète, avant nous, dise donc sur sa lyre attendrie ce que fut cet enfant béni, qui devint lévite, apôtre, pontife et... à sa manière, confesseur de la foi :

En ce mémorial, dès la première page, 0 La Flèche, je vois ton nom trois fois béni. Et, sur des fonds de ciel idéal, ton image, De tableaux en tableaux, rayonne à l'infini.

Dans le cadre pieux du logis de l'Ancêtre,

Une mère chrétienne, une mère d'antan,

A l'heure où le Sanctus tinte au clocher champêîre,

Soutient les premiers pa^ de son petit enfant.

Pour que son fils grandisse en la croyance ajitique, Pour qu'il croisse en sagesse, en force, en piété, L'humble femme accomplit la naïve pratique, Et le coeur maternel du ciel est écouté.

L'adolescent grandit. Ainsi qu'à la maîtiise, Du grand-père il apprend les hymnes du lutrin : La maison retentit comme une nef d'église, Et la voix d'or alterne avec la voix d'airain.

Un jour, un beau dimanche, en l'honneur du choriste, Le temple du pays natal s'illumina : 3ainte Anne, saluant le doux séminariste, A l'appelé de Dieu chante son hosaima.

Puis ce fut le Collège aux portiques célèbres. Où le jeune astronome, au milieu dos savants. Du sj'stème solaire expliquait les algèbres, La table des saisons et la Rose des vents.

Le temps passe. Voici la solitude immense, La fauve immensité du désert infranchi.

Sur la rive où déjà brille la croix de France, La tente de l'apôtre héroïque a blanchi.

dinairement une vocation sacerdotale. D'ailleurs il avait l'esprit si éveillé, une intelligence si merveilleusement douée qu'autour de lui on pensait que des dons aussi précieux ne pouvaient être convenablement mis en œuvre qu'au service d€ Dieu pour le salut des âmes. Et la mère, aux pjeds de Sainte A.nne qu'elle affectionnait particulièrement, priait et disait : Je donne François à Dieu, s'il le désire.

C'était, du reste, le désir bientôt manifeste de la Providence. L'enfant fut donc, en 1831, dirigé sur le collège Ni-

Les farouches tribus de la plaine sauva-ge Devant la Robe-Noire, à genoux, ont pleuré. Le saint missionnaire, au merveilleux langage. Comme un Hiavvatba céleste, est vénéré.

Le temps passe. Voici les jours de pures gloires. Au front du Voyageur la mitre a resplendi. La Flèche monte en chaire, et les grands auditoires Frémissent aux éclats de son verbe hardi.

Jeune homme, il a conquis la palme évangélique; Sa parole a charmé les fleuves du coucliant. Evêque, il batailla pour le droit cathoKque, J'usqu'au brillant hiver de son âge penchant.

Un soir, 1 ■ patriarche à la fête sublime Qu'auréole un reflet des pâles chandeliers. L'œil fixé sur la croix pectorale, s'abîme Dans la douleur du Christ au mont des Oliviers.

Le rêve d'aH^gresse et de victoire expire •. Le pontife est Irappé dans l'ardeur de l'efioit : Une larme se mêle au suprême sourire Qui fleurit sur sa lè\Te au baiser de la Mort.

Il n'est plus. L'astronome a découvert la sphère. Où roulent les soleils les plus beaux, les plus doux. Le prophète a franchi le cercle du mystère. Mais son esprit habite encore parmi nous.

L'apôtre de sa tente a rephé la toile;

Mais l'immortel Pasteur triomphe du tombeau.

Et sa grande âme, comme une royale étoile, ■

Très haute, sans déclin, brille au front du troupeau.

0 Prince, l'héritier de tes vertus s'incline. Il t'invoque, inquiet, au seuil de l'avenir. 0 lointain voyageur, de colline en colhne. Sur les routes du ciel, redescends pour bénir.

Nérée Beauchemin.

Yamachiclie, 16 août 1909,

colet, où il fit l'admiration aussi bien que l'édification de ses maîtres et de ses condi:;ciples.

Il fut confirmé en 1832, par Mgr Signay, coadjuteur de Québec.

Par sa belle intelligence, par son ardeur au travail et ses incessants succès, il fixa donc l'attention de tous, méritant l'estime de ses supérieurs qui fondèrent dès lors sur lui de grandes espérances.

Il entra au séminaire de Nicolet, où nous le trouvons élève de tbéologie en 1838. Econome d'abord, professeur ensuite, il enseigna avec grâce et succès les belles lettres et l'éloquence qui lui était naturelle, se perfectionnant sans cesse par un travail acharné dont il faisait profiter la jeunesse qu'il affectionnait.

A l'automne 1843, Mgr Jos. Norbert Provencher, qui fut le premier missionnaire du Nord-Ouest canadien et était devenu aussi le premier évêque de Saint-Boniface, dont il était d'ailleurs le fondateur, décida le jeune Laflèche à se joindre à lui pour se vouer aux pénibles missions de la Rivière Rouge.

Pour répondre à l'appel de l'évêque-missionnaire, l'abbé Laflèche se fit ordonner prêtre le 4 janvier 1844 par Mgr Turgeon, archevêque de Québec, accepta provisoirement le vicariat de Saint-Grégoire-le Grand, à seule fin de se ménager le loisir de s'initier aux langues sauvages. Mais dès le 14 avril de la même année, il partait déjà pour les missions de l'ouest en compagnie de Mgr Provencher et de l'abbé Joseph Bourassa qui était comme lui jeune prêtre du diocèse de Québec, Comment M. Laflèche arriva à la Rivière Rouge, et ce qu'il y fit, nous l'apprendrons par divers documents, venus du jeune apôtre lui-même ou de ses collaborateurs et qu'on peut consulter notamment dans les archives de Saint- Boniface et de Québec.

Mais, qu'est-ce que l'Ouest canadien?

Et d'abord, il ne faut pas confondre les immenses plaines

ainsi désignées, avec l'Ouest américain, dont elles sont limitrophes; il ne faut pas non plus les confondre totalement avec ce qu'on appelle le Nord-Ouest canadien parce que ce Nord-Ouest est exclusif de la province du Manitoba qui n'est pas, loin de là, une quantité géographiquement négligeable, ni autrement.

On appelle tout l'ouest du Dominion : l'Ouest canadien, parce que ces régions immenses ont été découvertes par des Canadiens français; explorées par des Canadiens français et finalement évangélisées, sinon civilisées par des missionnaires canadiens et français. '

Sans doute, aujourd'hui, les Anglais dominent dans le Manitoba, la Saskatchewan, l'Alberta et dans les Territoires non encore incorporés à l'état de Provinces autonomes dans la Confédération canadienne; sans doute, ils y font la loi, sinon l'arbitraire; sans doute encore ils oublient les privilèges de la minorité franco-canadienne et les franchises constitutionnelles des catholiques roumains; sans doutQ toujours ils s'îy comportent en maîtres ombrageux et parfois en tyrans fé roces; mais, malgré les apparences et toutes les prétentions contraires, les Canadiens français, dans cet Ouest canadien, ne sont ni des ilotes taillables et corvéables à volonté, ni des étrangers qu'il faille tenir à l'écart ou à l'étroit; mais bien des précurseurs admirables; mais l'avant-garde héroïque de la civilisation européenne, et du christianisme triomphant qui était bien capable de façonner ce pays neuf et vide, après avoir engendré les puissances petites et grandes du vieux monde.

Oui, il y a près de deux siècles que le sieur de la Vérendrye et ses fils ont parcouru ces plaines, des grands lacs au pied des Montagnes Rocheuses, et qu'ils en ont pris possession au nom du roi de France; il y a près de deux siècles passés que le premier missionnaire y planta la croix qui répand l'espérance, et depuis cette époque déjà lointaine, les Canadiens français n'ont pas cessé un seul instant do par-

courir ce pays y faisant connaître Dieu et leur patrie, tout en s'y livrant à la chasse, au commerce et à l'industrie.

A juste titre donc, les Canadiens français s'y considèrent comme chez eux et là, comme dans les provinces maritimes, comme dans le Bas et le Haut-Canada et dans l'Ontario, leur ténacité les fera respecter et leur nombre grandissant leur permettra la confiance en l'avenir.

Cet Ouest prestigieux; ce pays d'En-Haut, comme disent les gens de Québec; les territoires de la Rivière Rouge, du grand Nord-Ouest ou seulement de l'Ouest, est un pays si haut, en effet, et si loin surtout, vers le soleil couchant qu'il allait de la Mer Glaciale au Nord, aux confins deg Etats de l'Union américaine au Sud et gagnait les Montagnes Rocheuses vers le Pacifique ou Colombie britannique.

Ce territoire forma successivement une partie de l'Ontario, les provinces du Manitoba, de l'Alberta, de la Saskatchewan; les territoires de l'Assiniboïa et d'Athabaska-Mackensie, ayant dans leur ensemble une superficie de 1.790 000 milles carrés, soit neuf fois l'étendue de la France.

Cet Ouest-Canadien avant la Confédération des provinces avait une existence particulière dont il faudra tenir grandement compte dans la suite, surtout lorsque nous aborderons les questions scolaires et des langues qui provoquèrent et entretiennent de si grands conflits politiques et religieux. En effet, cette portion du domaine de la couronne britannique existait jadis dans un état d'abandon complet; et elle était le champ clos où se combattaient ardemment les intérêts ombrageux des Compagnies à fouiTurcs : Compa^nio du yorcl- Ouest et celle de la Baie d'Hudson qui usaient de leurs cliartes pour interdire même toutes velléités de colonisation. Eu dehors de ces puissantes Compagnies, personne dans ce monde, monopolisé en vain, ne possédait ni droits, ni privilèges, encore moins des propriétés; le pays lui-même ne connaissait ni lois, ni gouvernement : point de traces d'administration quelconque ou de juridiction soit civile, soit ju-

diciaire; c'était la terre des âges primitifs où le sauvage restait son maître, où les trappeurs dénués de timidité ne connaissaient que leur bon plaisir et la force de leurs armes mis au ser\^ice d'intérêts, toujours jaloux, souvent féroces.

Nous disons que ces terres furent explorées et conquises par la France, dès 1623; elles allaient être évangélilisées, et le furent depuis; mais chacun sait par suite de quelles mésaventures, surprises et défaillances, ces arpents de neige devinrent la proie des Anglais. Avec les nouveaux maîtres survint l'abandon moral du pays; ce fut l'âge hé roïque de l'exploitation réservée, des pelleteries avec les compétitions ardentes, les révoltes faroucheS; et tout un cortège d'intrigues et de forfaits.

Néanmoins, en cédant le Canada à la couronne d'Angleterre, la France, par le traité de Paris (1763j, garantissait aux Canadiens français, sur tout le territoire organisé ou non, leurs droits et leurs privilèges acquis avec la liberté de leur culte, stipulant qu'ils « ne pouvaient être soumis à d'autres impôts qu'à ceux qui avaient été établis sous la domination française ».

Reportons-nous à l'année 1812. Lord Selkirk établit alors une colonie écossaise sur la Rivière Rouge, en pleine prairie, i

En 1818, année de la naissance de Mgr Laflèche, pour protéger cette colonie qui, à force de tracasseries et même d'hostilités ouvertes de la part de la Compagnie du Nord-Ouest, sa concurrente, était menacée jusque dans son existence, le noble lord demanda et obtint de Mgr Plessis, évêque de Québec, des missionnaires catholiques, bien que lui-même fût protestant.

Ces missionnaires et ceux gui vinrent à leur suite trouvèrent dans la Compagnie de la Baie d'Hudson et dans ses fonctionnaires, en majeure partie protestants comme lord Selkirk, beaucoup d'égaMs, de justice et même de la bienveillance agissante.

Mais qu'allaient faire des missionnaires si loin, dans ces vastes espaces qu'on prétendait interdire aussi bien à la civilisation qu'à la colonisation? au milieu d'hérétiques et de pauvages?

Donner les secours de leur ministère aux Blancs qui parcouraient le pays, aux métis qui s'y multipliaient et aux sauvages exploités, bien que moralement aban'donnés.

Les Blancs qu'on rencontrait en ces lieux étaient pour la plupart venus d'Ecosse comme colons, et des îles Orcades, en qualité d'employés des Compagnies à fourrures ; le surplus consistait en Canadiens français, piomiiers de la première heure, qui se trouvaient au service de la Compagnie du Nord-Ouest, rivale de celle de l'Hudson.

Les Canadiens français, à l'encontre des Anglo-canadiens, avaient su conquérir et conserver les bonnes grâces et la confiance des sauvages.

A ces éléments essentiels vinrent s'ajouter, mais en petit nombre. Anglais, Irlandais, Suisses, Allemands, Norvégiens, Américains du Nord et du Sud, Mexicains et les inévitable-s Italiens. Cependant, quelle que fût la nationalité des Blancs, selon l'idiome qu'ils adoptaient dans le commerce de la vie, on les disait Français ou Anglais.

On pouvait évaluer à 4.500 environ, la population blanche du Nord-Ouest, lors du départ de Mgr Laflèche, poui la Rivière Rouge.

Les Métis y étaient déjà, à cette époque, en bien plus grand nombre. On ne s'aventurait guère en évaluant cette partie de la population à 20.000 individus.

Issus de Blancs et de Peaux-Rouges, ces Métis se divisaient eux-mêmes en Français et en Anglais; ils étaient aussi ou catholiques ou protestanls, partageant les préférences religieuses des nationalités dont ils se réclamaient. Hommes robustes, grands et beaux, quoique blancs exceptionnellement, mais généralement basanés, les Métis sont des cavaliers prodigieux, et des voyageurs infatigables. Rien n'égale, en effet.

leur adresse, leur agilité et, à la chasse du buffalo, ils font merveille avec une rare intrépidité^.

Enfin les Feaux-Rouges ou sauvages, comptaient, encore selon Mgr Taché, 22 tribus divisées en 5 familles : Algonquins, Assinibains, Pieds Noirs, Montagnais et Esquimaux, le tout au nombre de 80.000 individus environ.

1. « Habitués à la chasse du bœuf sauvage, écrit Mgr Taché, dans Esquisse sur le Nord-Ouest d'AmériqiiP, les métis forment la cavalerie la plus adroite qu'il y ait au monde. Les chevaux dressés à cette chasse sont d'une vigueur et d'une ardeur étonnantes; mais l'habileté des hommes surpasse tout ce que l'on peut s'imaginer. Les rênes d'une main et le fouet de l'autre, ils tirent sept coups de fusils par minute, pendant que le cheval est à la vive course. 11 en est même un qui, dans un pari, a chargé et tiré cinq coups à balle pendant que son cheval faisait un arpent, chaîné, bride abattue; plusieurs n'ont tiré le cinquième coup que quelques pas après avoir dépassé la borne. Puis ils ne tirent pas au hasard, car chaque coup abat un buffalo. Souvent, pour s'amuser en galopant ainsi, ils logent une balle dans les flancs d'un pauvre oiseau qui passe au-dessus de leur tète. Ce qu'il y a de plus étonnant encore, c'est qu'ils reconnaissent toujours ou presque toujours, les animaux qu'ils ont tirés; et pourtant, il y a jusqu'à 300 chasseurs qui poursuivent en même temps la mèm3< bande de vaches. De temps en temps, ils mettent un, deux ou trois grains de plomb avec leur balle, pour reconnaître plus facilement leur proie. Un bon chasseur tue jusqu'à 100 vaches pendant une chasse ».

« Les métis, ajoutait le même dans Esquisse... 2>p'. 220-227, semblent posséder naturellement une faculté propre aux sauvages et que les autres peuples n'acquièrent presque jamais : c'est la facilité de se guider à travers les forêts et les prairies, sans autre donnée qu'une connaissance d'ensemble, qui est insuffisante à tout autre, et dont ils ne savent pas toujours se rendre compte à eux-mêmes. Presque tous sont doués d'une grande puissance d'observation; rien n'échappe à leur vue. et l'on peut dire que tout ce qu'ils ont vu reste gravé dans leur mémoire en caractères ineffaçables. Dans les immenses prairies, ils semblent reconnaître jusqu'au moindre accident de terrain; si on lem' demande des informations, ils vous donnent des explications qu'un propriétaire peut à peine fournir sur son petit domaine; et après être entrés dans xme minutie de détails, ils complètent votre étonnement en ajoutant : « Je ne connais pas beaucoup cet endroit-là, je n'y ai pass6 qu'une fois, il y a bien longtemps ». Un coup d'œil leur suffit pour reconnaître tous les chevaux d'une bande nombreuse qui ne leur appartient point, et, après un laps considérable de temps, ils se souviendront de ce qu'il peut y avoir de différence entre un animal de cette bande et un autre qu'ils auraient vu ou non ».

Les métis de l'Ouest sont sensibles, hospitaliers, généreux jusqu'à la prodigalité et patients dans les épreuves. « Leur défaut le plus saillant, écrivait encore Mgr Taché, est la facilité à se laisser aller à l'entraînement du plaisir." D'une nature vive, ardente, enjouée, il leur faut

Les sauvages habitaient la prairie, ou la forêt; ceux de la prairie, qui vivaient à la suite des troupeaux de bisons dans une abondance relative, se distinguaient par une affreuse dépravation; les Sylvains^ au contraire, vivaient pauvres et dispersés, mais leurs mœurs étaient relativement honnêtes .

des satisfactions, et si une jouissance se présente, tout est sacrifié pour se la procurer. De là une perte considérable de temps, un oubli trop facile des devoirs les plus importants. De là une légèreté et une inconstance de caractère qui sembleraient l'indice naturel de vices plus considérables que ceux qui existent réellement. Cet amour du plaisir les conduit aussi trop souvent à l'ivrognerie ».

« La chasse et la pêche nous explic[ue Mgr Taché, dans son Esquisse..., p. 241 et suivants, à de très rares exceptions pvè^, constituent l'unique ressource des sauvages, comme leur occupation exclusive ».

« Le sauvage est non seulement nomade, mais même errant et vagabond. Point de maison, en général pas même de demeure fixe; des tentes de peaux (loges), des cabanes d'écorce ou de branches d'arbres, voire même de neige et de glace, souvent la grande cabane du bon Dieu, (jui n'a de dôme que la voûte étoilée ou nébuleuse : voilà l'habitation du sauvage. »

Les sauvages voyagent beaucoup, mieux vaudraient dire qu'ils voyagent constamment. Avant l'établissement des nombreux comptoirs qui couvrent aujourd'hui le pays, ils entreprenaient souvent des voyages de plus de mille lieues pour aller changer quelques fom-nires avec les traiteurs européens et canadiens. Depuis que les comptoirs ont été multipliés, ils voyagent à peu près autant qu'auparavant.

Ces voyages se font à pied ou en canot d'écorce, quelquefois piaintenant à cheval. Les cMens sont employés pour transporter les provisions et souvent les personnes.

Les sauvages ne sont pas riches; assez souvent, la femme, sans être le moins du monde aidée de son mari, peut porter sur son dos tout l'avoir de la famille. Les trésors en espèces sont inconnus, puisque dans toute l'étendue du vicariat apostolique, à l'exception de la colonie de la Rivière-Rouge, l'argent n'a point cours. Des fourrures, des provisions, fruits de la chasse et de la pèche, voilà seulement ce qui peut les enricliir. En échange, ils reçoivent quelques vêtements et quelques ustensiles de fabrique anglaise ou américaine, qui constituent tout leur avoir, en y ajoutant pour les sauvages des prairies quelques chevaux, et pour tous quelques chiens.

Les sauvages connaissent souvent l'abondance et la plus extrême pauvreté. Ils sont quelquefois de longs mois dans la dernière misère. « Des tribus entières, rapporte Mgr Taché, sont habituellement dans un état de demi-jeûne et de souffrances journalières et toutes les tribus manffient dans un temps ou un autre des choses les plus essentielles à la vie; aussi, il est étonnant de voir jusqu'à quel point ces infortunés portent l'exercice de la privation. Etre trois ou quatre • jours sans le moin-

Or donc, en 1818, lord Selkirk, qui avait entrepris d'établir sur la Rivière Rouge une colonie écossaise « une oasis de civilisation au milieu des prairies et des forêts où erraient les sauvages, par d'extrêmes contrariétés que lui suscitaient « les Seigneurs du Nord », comprit enfin, bien que protestant, que l'Eglise catholique était seule capable de créer des

dre aliment leur paraît chose toute simple et naturelle. Très souvent ces privations se prolongent jusqii'à sept ou huit jours ».

Par leur teint cuivré les sauvages ont reçu le nom de Peaux-Rouges; ils ont les pommettes des joues saillantes; ils ont peu ou point de barbe. « Leur taille est de beaucoup au-dessus de la moyenne, surtout si on la compare avec celle des habitants de l'Europe méridionale. Tout les sauvages cpie j'ai vus ont les yeux noirs, et cet organe, comme celui de l'ouïe, acquiert chez eux une puissance très grande par suite de l'exercice ».

« Le sauvage est un homme qui mange, boit, dort et marche : qui mange énormément quand il a de quoi satisfaire son appétit, tout comme il se passe de nourriture au besoin; qui boit souvent avec excès surtout Vcau-de-feu.-- Il dort; il dort comme les autres paresseux, le jour, la nuit, quand il n'a rien qui l'occupe; puis aussi, il veille plus que qui que ce soit que je connaisse. Il marche, ce bipède aux jambes un peu croches, aux pieds tournés en dedans pax habitude, et il marche comme un véritable chien de chasse. Il court même, et cela au point d'atteindre les cerfs dans les déserts et au milieu des forêts ».

Les famille.-5 \dvent en général dans la plus grande indépendance les unes à l'égard des autres, tantôt isolées, tantôt groupées en camps plus ou moins considérables. Les enfants sont dès le jeune âge, dans la plus grande liberté avec leurs parents. Les tribus n'ont en général ni gouvernement, ni lois; cependant dans quelques-unes, particuhèrement dans les plus guerrières, certains chefs prennent un ascendant d'ailleurs très variable selon leurs qualités et les circonstances.

Au point de vue des mœurs, il faut distinguer enhe les sauvages des bois et les sauvages des prairies. « Les sauvages des prairies qui sont, d'après Mgr Laflèche, dans l'Etat général des Missions de la Rivière-Rouge, les Pieds-Noirs, les Assiniboines, les Cris et une grande partie des Sauteux, sont de la pire espèce, et je crois qu'il n'y a, pas d'exagération à dire que c'est l'homme descendu au dernier degré de l'échelle humaine. Cet état de dégradation et de méchanceté \'ient de leur manière de vivre : ils sont ordinairement réunis en gros camps de 60 à 80 loges et souvent davantage, et mènent une vie errante et oisive à la suite des innombrables troupeaux de bisons qui leur donnent la nourriture et l'habillement. Quand on a sous les yeux la vie dégoûtante de ces sauvages, on comprend que le travail qui a été imposé à l'homme comme une pénitence après son péché, l'a été pour son bonheur plutôt que pour son malheur... Si les tribus des prairies sont devenues la sentine de tous les vices qui dégradent l'homm^-, si le vol, le meurtre et par-dessus tout une dissolution épouvantable, sont de-

œuvres durables dans l'aridité même des déserts, et il s'adressa à Québec pour y demander deux missionnaires. L'évêque, Mgr Plessis envoya, en cette qualité, les abbés Joseph-Norbert Provencher et Sévère Dumoulin, prêtres, et un jeune séminariste. Après huit semaines de voyages, la plus grande partie en canots fait d'écorces d'arbres, ces missionnràres arrivaient au fort Douglass, en face de Saint-Boniface qu'ils allaient fonder.

En 1822, Mgr Plessis divisa son immense diocèse en plusieurs évêchés et Joseph-Norbert Provencher, mandé à Québec, fut sacré évêque de Juliopolis, in partihus infiddium,

venus une occupation journalière pour le grand nombre de ces barbares, c'est parce qu'un travail assidu leur est inconnu ».

Les sauvages des bois, qui sont les Montagnais et une partie des Cris, des Maskégons et des Sauteux, « ont une manièi-e de nvre bien différente des précédents, nous apprend encore Mgr Laflèche dans Elaf général des Missions de la Rivière-Rouge. La pauvreté des terres qu'ils habitent les force à vivre éloignés les uns des autres et il n'y a pas de pays où la population soit plus clairsemée : on serait tenté de croire, en parcourant ces contrées pour la première fois, que l'homme n'y a pas encore fixé son séjour, tant on y trouve peu de traces de son passage. Ils n'ont point, comme les précédents, d'innombrables tjoupeaux de bisons pour leur donner à manger quand ils ont faim, et les couvrir quand -ils ont froid. Quelques rares et prudents orignaux leur offrent une proie qu'il est difficile d'atteindre. Des bandes nomades de caribous tombent quelquefois dans leurs lacets, mais il leur faut du temps et de la patience pour y réussir. La pêche aussi dans certaines rivières vient leur offrir une ressource contre le jeûne. En sorte que ces nations sont obligées de mener une vie beaucoup plus active que les autres sous peine de disparaître bientôt. Il est rare de trouver plus de deux ou trois familles ensemble, et ces familles sont toujours parentes entre elles. C'est à cette vie active et retirée qu'il faut attribuer la différence de mœurs qu'on remarque entre les sauvages des bois et ceux des prairies. Ils sont à peu près en paix avec tout le monde, ont le vol et le meurtre en horreur, autant pour le moins que les blancs. Quoique la polygamie soit en usage parmi eux, ils sont cependant bien loin d'être aussi dissolus que les autres, et on ne rencontre pas de ces crimes contre nature si fréquents chez ceux des prairies ».

Chez les sauvages du Nord-Ouest, avant leur conversion au christianisme, la femme était traitée très durement.

« Toutes les tribus que j'ai vues à l'état d'infidélité, nous explique Mfpr Taché dans son 'Esquisse..., m'ont forcé à considérer la femme sauvage comme l'être le plus malheureux que l'on puisse imaginer. Cette infortunée est non seulement le portefaix de la famille, elle en est littéralement la bête de somme. Toutes les corvées sont pour elle, et presque invariablement

dans la vieille église de Trois-Rivières, recevant la charge de son district comme auxiliaire de l'évêque de Québec.

Le 16 avril 1844, le district de la Rivière Ronge fut à son tour détaché du diocèse de Québec et le Saint-Siègo, édifié par Jes grands travaux et le zèle admirable de Mgr Provencher, le nomma naturellement, vicaire apostolique de ce pays. Tout en lui conservant le titre d'évêque de Juliopolis, le pape lui confiait une juridiction indépendante de celle de l'évèque de Québec. Cette distinction arriva à Mgr Provencher lors de son cinquième voyage à Québec et son deuxième voyage en Europe.

les plus petits adoucissements lui sont refusés. Sa position est rendue plus pénible encore par les mauvais traitements, le mépris le plus profond et l'état d'abaissement dans lequel elle est tenue... Chez les Pieds-Noirs lui grand nombre de femmes portent les marques très visibles des excès de la colère de leurs maîtres impitoyables. C'est le nez de la femme qui est le point de mire : bien des figures sont privées de cet important organe : un coup de couteau ou de dent a suffi à l'opération... « Que de fois mon cœur a été na\Té d'amertume en voyant la misère profonde dont j'étais témoin! Comme j'ai béni et remercié le bon. Dieu qui, entre autres bienfaits, a donné à nos mères la position qu'elles occupent au milieu des nations chrétiennes I Comme' ils étaient ignorants et insensés ceux cfui, pour blasphémer contre la religion régénératrice, rêvaient l'existence dans les forêts d'Amérique d'un peuple primitif, jouissant d'un bonheur imaginaire ».

« Si donc, écrira Mgr Taché à sa mère dans les premières années de non séjom" parmi les sauvages, votre cœur de mère vous fait supporter avec peine l'absence de votre fils, j'espère que votre cœur de femme eè consolera de ce qu'il ne s'est éloigné de vous que pour adoucir la misère de ses semblables et entre autre la misère des personnes de votre sexe ». f-"

« Et les missionnaires s'accordent à reconnaître que les sauvages du Nord, avant même l'arrivée des missionnaires parmi eux, avaient tous quelques notions religieuses, voire même quelques traditions bibUques, faciles à distinguer au milieu du grossier encadrement de folies et de superstitions qui les enveloppe. Tous les sauvages reconnaissent un être supérieur aux autres, auquel ils donnent différents noms. Le culte de cet être est souvent nul et toujours bien mal défini; quelques-uns rendent le culte le plus éclatant au soleil; la plupart, tout en reconnaissant l'esprit bon, servent et honorent de préférence l'esprit méchant, parce qu'ils le re'doutent ou pour l'apaiser. Presque tous ont un polythéisme grossier, adressent leurs supplications à tous les êtres de la nature, à tous ceux surtout qui revêtent une forme singulière ou extraordinaire. D'infâmes et absurdes superstitions captivent ces pauvres peuples ».

Il lui fallait regagner sa mission en emmenant les abbés Laflèche et Boiirassa, ainsi que les quatre religieuses de l'Institut des Sœurs de Charité de l'Hôtel-Dieu de Montréal, dites Sœurs grises, savoir : les sœurs Valade, Lagrave, Coutlée (dite Saint-Joseph) et Lafrance.

Mgr Provencher était plus pourvu de dons célestes glie des biens de la terre et il devait s'ingénier autant pour découvrir des aides dans ses labeurs apostoliques, que pour réunir les moyens de les amener à pied d'œuvre. Sir George Simpson, de la Compagnie de la Baie d'Hudson, lui rendit un réel service en lui accordant sur les canots de la Compagnie, le passage des deux prêtres et des quatre religieuses pour la somme forfaitaire de 175 louis.

Les quatre religieuses prirent les devants, quittant Lachine le 24 avril 1844, trois jours avant le départ de Mgr Provencher et de ses deux jeunes compagnons, le sympathique évêque ayant dû se soigner à l'Hôtel-Dieu. Mgr Provencher s'embarqua le 27 avril dans le canot même du gouverneur de la Compagnie d'Hudson, qui ne cessa d'entourer son vénérable compagnon d'égards et de soins délicats; MM. Laflèche et Bourassa montaient des canots de la suite.

Se rendre ainsi à Saint-Boniface, en ce temps-là, n'était pas une mince affaire et il ne faudrait point juger des difficultés, des fatigues endurées alors, d'après la fréquence de cette entreprise imposée au zèle des ouvriers évangéliques. Pour preuve qu'il n'y avait là rien de fort engageant, c'est que, malgré ses démarches multipliées et ses vives instances, Mgr Provencher n'avait pu de 1818 à 1844, recruter que dix hommes de bonne volonté pour le seconder dans la tâche immense qu'il avait entreprise. Ces héros, car c'en était, sont désignés dans les livres d'or de l'apostolat sous' les noms de : Sévère Dumoulin, premier compagnon de Mgr Provencher; Th. Destroismaisons, Jean Harper; F. Boucher; Th-Ed. Poiré; M. Demers, plus tard, évêqtie de Vancouver; G.-F. Belcourt; J.-B. Thibault; Jos- Mayrand; Joseph Darveau et

enfin L.-Fr. Laflèche et Bourassa qu'allaient rejoindre l'année suivante le Père Aubert et le Frère Taché, Oblats de Marie-Immaculée.

De Québec à Saint-Boniface, il faut compter environ 2.700 kilomètres. De nos jours, par voie ferrée, on fait aisément ce parcours en deux journées sans grande fatigue. Mais du temps de Mgr Provencher, alors qu'il emmenait dans la prairie lointaine le jeune Laflèche, il n'en allait point de même; il manquait alors à peu près partout, les routes et même les sentiers; on devait constamment se contenter des chemins creusés par les eaux; ou se confier aux chemins qui marchent et qui n'emportaient sur leurs eaux vagabondes, répandues dans de vastes lits, dans d'immenses lacs et d'inextricables * marécages que des canots faits d'écorces, très légers, mais faisant eau par tous les pores. Il est vrai que sur quelques rares points déjà, le vapeur avait fait son apparition et parfois on chargeait les frêles canots sur le bâtiment rapide, pour se procurer un court délassement. Le canot était à part cela le grand, sinon le seul moyen de communication auquel Mgr Provencher et ses compagnons eurent naturellement recours.

Et quel voyage!

Les conditions matérielles en avaient peu' changé depuis les beaux jours des embaucheurs de la Compagnie du Nord-Ouest.

Afin de réunir des recrues pour leurs expéditions lointaines, aventureuses, les vieux trappeurs ne manquaient ni d'astuce, ni d'imagination, et au besoin ils savaient recourir aux petits comme aux grands moyens qui impressionnaient les jeunes gens, curieux, épris de liberté.

Les entrepôts de pelleteries se trouvaient à Montréal. Quand il s'agissait de préparer une nouvelle expédition pour l'Ouest, les vieux coureurs de bois se réunissaient dans la cité pour s'approvisionner et charger leurs canots; et, durant quinze jours au moins, ils faisaient une noce... n'en disons que celai

chantant, bavant, dansant, semant l'or à pleines mains, à la grande stupeur des jeunes gens invités à la fête.

Le « latin du chasseur » est déjà célèbre; mais le bagout du trappeur est fantastique ; ses aventures sont gêné- . ralement épiques : elles sont vraies, elles sont fausses, rien n'y fait; il les raconte avec un imperturbable aplomb. Il a chassé les fauves, forcé le bison, mis en déroute le sauvage et conquis des wigwams, où les sauvagesses lui furent accueillantes; le merveilleux était mêlé à la réalité pour la rendre, si possible, plus attrayant.

Et, point d'erreur I Le voyage de Montréal à la Rivière Rouge n'était qu'un enchantement sans fin; les lacs étaient limpides et poissonneux au point qu'on pouvait difficilement s'y frayer un chemin, les rivières étaient molles, et s'enfuyaient avec de langoureux murmures entre des bords enchanteurs; on campait en plein air sous des dômes de verdure enguirlandés de lianes gigantesques retombant en festons magnifiques; des paysages ravissants succédaient aux sites sauvages, sources d'émerveillements sans cesse renouvelés; et l'on passait ses loisirs en des chasses sur la prairie voluptueuse où l'homme, novice dans l'art, abattait encore en une heure de quoi subvenir à ses besoins durant six mois, sans compter les profits des dépouilles amassées en ces journées de princes en ballade !

A la faveur de ces récits captivants, les jeunes gens, avides de jouissances si grandes, si variées, prêtaient l'oreille aux offres des trappeurs qui ne demandaient qu'à les guider vers ce paradis des hommes libres en quête de bonheur. Et les engagements des recrues se signaient entre les coupes débordantes qui s'entre-choquaient, parmi les refrains libres et les gais propos. Puis, on se quittait pour se revoir et partir!... Généralement, dès le lendemain, les jeunes gens, dégrisés, regrettaient déjà leur emballement de la veille; mais quand même, malgré les regrets et les craintes; malgré les gémissements et les pleurs il fallait dire adieu au clocher

du village, à la famille navrée, gagaer la rive du lleuve et s'embarquer!...

La flottille est prête; on est à bord qui au timon, qui aux rames accouplées; \in holurra retentit et sitôt aux accents cadencés d'un chant populaire, les ramelir-s démarrent et les canots à la suite les lins des autres glissent sur le fleuve majestueux.

Dès lors, le travail dur et répugnant est le partage des jeunes qui ne rêvèrent qui'aiix délices du déseii : à la chasse comme à la guerre, on est hleu à son heure, officier à son tour; et quand la jeunesse gémissait ou regimbait : Va donc, mangeur de lard, criait le timonier. Ce dont elle se serait consolée, si au lieu de la soupe au lard perdue, elle n'avait dû se contenter d'une poignée de maïs lessivé, assaisonné d'une once de graisse 1 Le lard familial de ces déracinés malgré eux devenait un oignon d'Egypte tous les jours réclamé dans le désert qui se déroulait immense, sans fin.

Le point de départ é tait Lachine, village situé à neuf milles de Montréal; d'où la flottille se rendait à Sainte-Anne, qui se trouvait à l'extrémité occidentale de l'île de Montréal. Bien que la distance entre ces deux localités ne dépassait pas quinze milles, on faisait escale à Sainte-Anne pour permetti'e aux voyageurs comme aux équipages do faire leurs» dévotions à la Bonne Sainte-Anne, étoile de la prairie. Le lendemain, on disait adieu au Canada et l'on commençait le voyage de l'Ouest.

C'est aussi à Sainte-Anne que Louis-François Laflèche, recrue des Missions, s'embarqua en compagnie de Mgr Provencher et de l'abbé Bourassa- Aucune description fantastique n'avait dû provoquer son enthousiasme pour le déterminer. Il savait, au contraire, où il allait, quelle tâche rude l'y attendait aux côtés du digne évêque, en compagnie de collaborateurs endurcis à la peine et vaillants : il songeait à la gloire qu'il allait pro^curer à Dieu, aux consolations qu'il