PREMIERS TRAVAUX APOSTOLIQUES DE L ABBE LAFLECHE

Les sauvages de la Prairie, paresseux et dissolus, étaient tellement inaccessibles à la grâce, que l'abbé Thibault, missionnaire, écrivait à leur sujet, à Mgr Provencher : « Quand le dernier bison sera mort, on pourra alors tenter quelque chose du côté de la Prairie ». Façon de dire que, tant que la terre leur donnerait le nécessaire, les sauvages chassant « la vache » n'avaient nulle envie de songer au ciel; qu'en attendant la famine qui devait les assagir, il fallait diriger ailleurs ses pas. Et Mgr Provencher l'envoya, en effet, sur sa demande, vers les sauvages des forêts.

L'abbé Thibault s'en ^lla donc, en 1842, au lac du Diable, où il trouva les esprits bien disposés, L'abbé Bourassa fut adjoint à l'abbé Thibault, dès le quatrième jour de son arrivée à Saint-Boniface. Ensenible, ils fondèrent la Mission de Sainte-Anne qui devait prospérer, et ils excursionnèrent aux environs à la recherche des tribus errantes ^ Au dé-

1. Les romanciers ont fait aux Peaux-Rouges une répatation terrible que leurs rivalités féroces n'ont justifiée que trop souvent; mais qui, à bien des égards, manque de fondement. En tout cas, les missioimaires les ont mieux traités; sans doute parce que leur amour des âmes les rendaient indulgents. L'était-il cependant outre mesure, l'abbé Thibault, collaborateur de Mgr Provencher qui, parcourant la Prairie et la Forêt à la suite des tribus qu'il évangélisait, écrivait à son évêque, en mai 1845 : « Il y a 15 jours que je suis arrivé ici (au milieu des Montagnais, au lac Lapiche et à Edmonton où il avait baptisé en peu de jours 336 personnes et bénit des mariages) sur un petit canot avec un seul compagnon... Je suis à l'œuvre et le jour, et la nuit, sans cesse Je suis entouré de 80 familles montagnaises dont je ne saurais satisfaire la faim et la soif de la justice. La miséricorde divine paraît ici avec éclat. Le jour et la nuit je suis em-

but de 1845, l'abbé Thibault porta encore ses pas vers le Fort de l'Ile-à-la-Crosse, qui se trouvait à 550 kilomèltres de Sainte- Arme ; il y fut accueilli par le bourgeois^ I\Iackensie, avec une grande bienveillance. L'abbé Laflèche, dans Etat général des Glissions de Saint-Boniface, territoire de la Rivière-Rouge, consigne à cette occasion ce qui suit:

« Les pauvres sauvages, tout joyeux de voir enfin un envoyé du maître de la vie, dont ils avaient entendu parler depuis si longtemps, le (abbé Thibault) pressèrent de se rendre au portage la Loche. Il y alla et passa six semaines avec eux ». Au Fort de l'Ile-à-la-Crosse et au Portage la Loche, il baptisa un certain nombre de sauvages et recormut qu'ils avaient tous un sincère désir de s'instruire et d'embrasser l'Evangile. « Il en écrivit en conséquence à Mgr Provencher et dès lors le bon évêque prit les mesures nécessaires pour établir au plus tôt la résidence de l'Ile-à-la-Crosse ».

« Le choix de ce poste, ajoute le juge Prud'homme dan

ployé aux saints exercices de la mission, et nos bons sauvages, dévore d'une sainte avidité de connaître Dieu et les moyens de le servir, semblent se reprocber les instants de repos et de sommeil. Hâtons-nous, se disent ils, car nous allons peut-être mourir bientôt et nous n'aurions pat le bonheur de voir Dieu... »

De tous les endroits le missionnaire donnait les mêmes bonnes nou velles et notamment le 24 juin 1845, il écrivait encore du portage de l Cloche : « L'ouvrage nous accable partout où il y a des ^Montagnais Plusieurs familles sont venues ici de fort loin pour entendre l'homme^ dt Dieu. Tous ceux de cette nation que j'ai vus savent maintenant prier Dieu et connaissent les principales vérités de la Religion. Ils ont un respec sans bornes pour le missionnaire, qu'ils regardent comme Jésus-Chris lui-même. D'après leurs rapports, toutes les nations qui sont d'ici au Pôle soupirent après la connaissance du Dieu vivant, mais que les ouvriers son rares 1 Oui, si Dieu me donne la santé et les moyens, j'irai jusqu'aux extré mités du globe chercher ses brebis infortunées, qui périssent parce qu'elle ne peuvent trouver le bercail. Il faudrait ici deux missionnaires. Nom crions : A l'aide! Seigneur, à l'aide! nos filets se rompent, nos che Montagnais nous font mourir sous le poids de leur bonne volonté! »

Faut-il d'autres appels pour donner une idée des travaux pénibles et de longues courses évangéliques auxquels étaient appelés les auxiliaires d Mgr Provencher ?

1. On appelait Bourgeois les représentants et associés de la Compagni du Nord-Ouest.

Cinq ans après (courte notice sur Mgr Taché, page 3), s'indiquait tout naturellement. Il se trouvait peu éloigné du Portage la Loche où se faisait le grand rendez-vous des brigades de la rivière MacKenzie avec celles du Fort Garry. L'Ile-à-la-Crosse se trouvait donc sur la grande voie de rOaest et du Nord et à la porte des trois grands lacs de l'extrême nord ».

Mgr Provencher, dès l'année suivante, envoya des missionnaires à rile-à-la-Crosse; il désigna pour cette lointaine mission, M- Laflèche et le P. Taché.

Le 18 mars 1846, M. Laflèche se mit donc en mai'che pour reconnaître la mission de la Baie des Canards, puis celle du Pas. Le P. Taché devait l'y rejoindre trois jnois après pour se rendre avec lui à l'Ile-à-la-Crosse.

Mais quel ne fut pas l'étonnement du P. Taché, qui se rendait auprès de M. Belcourt à la Baie Saint-Paul, de rencontrer M. Laflèche, à la Mission de Saint-François-Xavier !

C'est que celui-ci « avait été tiompé par rapport à ses chiens », avait vu ses guides lui manquer, et mis ainsi en présence' de difficultés insurmontables, il avait était forcé de revenir sur ses pas. « Ce petit contre-temps nous contraria d'abord, écrivit le P. Taché à son oncle de la Broquerie (25 juin 1846), mais comme il n'était pas de notre faute, nous nous en consolâmes dans la pensée que nous voyagerions ensemble tout l'été, car il est pénible de voyager seul et M. Laflèche eût été réduit à cette pénible nécessité pendant trois imois ».

Les deux amis se rendirent donc ensemble à la Baie-Saînt Paul, auprès de M. Belcourt, qui fut à l'évêché leur professeur durant l'hiver écoulé.

« Pendant notre séjour chez M. Belcourt, raconte le P. Taché, nous fûmes témoins de la crue subite des eaux de la rivière Assiniboine. Comme il avait peu neigé de tout l'hiver, la glace était très épaisse, en sorte qu'elle se forma en digue dans les sinuosités de la rivière. Cette cause,