VI. — Vers l'Abîme

de dévouement et de' sacrifice. Il avait vu à l'œuvre cet admirable ouvrier évangélique qui ne reculait devant aucune presse, qui n'épargnait aucun labeur pour procurer au troupeau qui lui était confié, les grands bienfaits de la religion et de la civilisation. Il avait suivi de loin, disait-il, ce modèle des missionnaires catholiques et les exemples qu'il en avait reçus servaient encore à le guider dans les travaux de chaque jour. Son illustre maître avait mené tine vie d'abnégation et de sacrifices qui se poursuivait encore à ce jour au milieu des plus poignantes épreuves. Mais il trouvait l'explication de ces peines et de ces épreuves dans le texte qui couronnait le portrait de Mgr Laflèche en cette circonstance : « Quia acceptus eras Deo necesse fuit ut tentatio probaret te. » La ville des Trois-Rivières était bien heureuse d'avoir un tel pasteur et si elle jouissait alors d'un si iprécieux avantage, elle le devait à une circonstance providentielle pour elle, qui avait arraché aux Missions du Nord- Ouest, celui qui devait en être le premier Pasteur.

«... Mgr Laflèche, en effet, continuait Mgr Taché, appelé par le Saint-Siège à porter le bâton pastoral sur le terrain de ses premiers travaux apostoliques, trouva moyen dans sa grande humilité d'échapper à cet honneur en donnant pour raison qu'une infirmité, contractée durant ses longues courses dans les contrées sauvages, lui avait enlevé presque entièrement l'usage d'un pied et le mettait dans l'impossibihté de continuer sa vie de missionnaire. Le Saint-Siège agréa son excuse et il revint au pays portant cette glorieuse cicatrice devant laqfuelle vous devez vous incliner avec respect et surtout avec reconnaissance puisque vous lui devez la faveur d'avoir maintenant pour premier pasteur ce digne évêque qui vous gouverne.

» Pouj' moi j'eus à regretter doublement la cause qui enlevait Mgr Laflèche aux missions du Nord-Ouest. J'allais être privé à la fois de ses sages conseils et des exemples de vertus et de sacrifices qu'il n'avait cessé de me donner, et en même temps le faxr deau de l'épiscopat qu'il n'avait voulu accepter, allait retomber sur mes faibles épaules. Mais alors j'étais plus fort, plus vigoureux

que mou ami et je ne dus qu'à cette considération de devenir évêque de Saint-Boniface.

» Pour lui, de retour au milieu de Vous, malgré la légère infirmité dont il souffrait encore, comme chez lui la tête n'avait jamais subi la même épreuve que la jamibéi, il ne put échapper à un nouvel appel du Saint-Siège...

» Je suis heureux de trouver une circonstance aussi favorable pour rendre hommage au mérite, au zèle infatigable et aux vertus émin entes de celui que j'ai considéré comme mon maître et comme mon père dans les travaux que j'ai entrepris à ses côtés. C'est mi honneur pour moi de m'associer aujourd'hui à la joie générale des élèves du Séminaire et des citoyens des Trois-Rivières, parce qu'étajit unis si fortement par le cœur à leur digne évêque je le suis également avec eux. »

Nous allons voir bientôt quelques-unes des dures épreuves que Mgr Taché déplorait avec tant de cordialité et que Mgr Laf lèche endurait avec une dignité, une résignation admirables. Dans la Prairie, témoin muet de tant d'abnégation, de fatigues, de sacrifices et de doulolirs, le vaillant évêque s'était endurci à toutes les tor'iUres du corps; mais les tortures du cœur n'avaient pu l'atteindre parmi les sauvages; elles l'assaillirent dans des milieux raffinés, avec des sources et des causes pitoyables. Ah! oui, la Providence avait voulu passer son serviteur au creuset de la souffrance morale, et elle le fit avec un soin, avec une patience qui eussent arraché à de moindres vertus des gémissements. Seulement Mgr Laf lèche était bien de ceux qui reçurent mission de fonder des églises : ce sont des apôtres qui ont toujours les yeux sur le Christ, leur modèle inimitable sans doute, mais toujours consolant. ,

Nous ne dirons certainement pas ici les peines intimes, les rudes combats qu'eut à endurer ou à livrer le vaillant évêque, durant son long et si glorieux épiscopat : on les discernera trop aisément à la lumière des documents déjà produits ou que nous présenterons dans la suite. Nous craindrions, du reste, par des exposés émouvants d'être entrai-

nés bien au delà des limites que nous nous sommes imposés. Qu'on nous permette donc et seulement de rappeler ce qu'écrivait encore Mgr Taché à l'occasion du sacre de son ami fidèle, de cet ami « que tout le monde aimait », mais envers lequel il réclamait « le privilège de l'aimer plus que tous les autres ».

Mgr Laflèche fut sacré le 25 février 1867, date mémorable pour le Canada, vu que tet événement heureux plaçait parmi les princes de l'Eglise, un véritable homme de Dieu qui, de l'aveu de ses contemporains, avait le talent et la vertu d'un Père de la primitive Eglise. Aussi, le jour du sacre de son ami, tendrement et toujours aimé, Mgr Taché lui écrivait : « Un jour solennel luit pour vous. Je connais trop le métier pour vous féliciter; mais aussi je vous connais trop pour ne pas féliciter le diocèse des Trois -Rivières de la grâce insigne qui lai est accordée ce jour ». « Les cœurs de vos nombreux amis en se livrant à l'allégresse ont adressé des prières ferventes en votre faveur. Nos Pères, actuellement en retraite, se sont rendus avec enthousiasme à la demande que je leur ai faite de prier pour vous. Nos bonnes Sœurs ont eu une communion générale à la même fin, et votre indigne ami a célébré les saints mystères pour demander à Dieu de vous conserv^er ad multos annos'^. »

Ah! ces peines du métier d'évêque que le saint archevêque de l'Ouest connaissait, Mgr Laflèche ne devait pas tarder à les expérimenter encore mieux que iuil

Rappelons, pour résumer les principaux faits et gestes de son épiscopat, que Mgr Laflèche assista au quatrième concile de Québec, en 1868; au cinquième, en 1873; au sixième, en 1878 et au septième en 1886; qu'il fit six voyages à Rome : 1° lors du Concile du Vatican, depuis le 21 octabre 1869 au 9 août 1870, en compagnie de son grand-vicaire