Mgr Theurel, évêque d'Acanthe, vicaire apostolique du Tong-King occidental

J'aime à revendiquer toutes les illustrations de mon pays et à célébrer toutes ses gloires. Si les grands exploits des vaillants chevaliers, et les succès des illustres diplomates qui ont honoré la patrie comtoise sont des sujets dignes d'occuper mes pensées et mes loisirs, les humbles et nobles paysans qui donnent à notre siècle des théologiens comme Gury et Gousset, des médecins comme Percy et Desault, méritent bien quelque attention et quelques éloges, car ce sont eux aussi qui fournissent à l'Évangile ses plus intrépides missionnaires et ses plus généreux apôtres.

Celui qui voudra un jour raconter les faits et gestes des Francs-Comtois missionnaires,

trouvera de quoi faire un livre saisissant de variété et d'intérêt, tout en élevant un monument glorieux pour l'Église de Besançon. J'essayerai seulement d'écrire une page de ce livre en esquissant la vie d'un homme apostolique dont la fin prématurée a mis en relief la haute valeur, et dont les travaux et les souffrances rappellent involontairement l'époque des persécutions les plus fameuses et des vertus les plus éclatantes.

Cette humble branche de cyprès que je dépose au nom de l'amitié sur la tombe lointaine de M"'' Joseph-Simon Theurel, évêque d'Acanthe et Vicaire Apostolique du Tong-King occidental, ne sera qu'une faible expression des regrets que sa mort a causés, et de l'admiration que ses compatriotes éprouvent pour une vie aussi courte qu'elle a été bien remplie.

Hâtons-nous de le dire, la vie de Tintrépide évêque d'Acanthe a été écrite par luimême. Sans qu'il s'en doutât peut-être, ou plutôt contre sa volonté, sa correspondance est devenue la preuve la plus authentique de ses travaux et de ses vertus. Le rôle du

narrateur se borne simplement à faire l'analyse de ces pages remplies de cœur, de gaieté et de foi, dont un grand nombre ont déjà pris place dans les Actes des martyrs, et mis leur auteur au rang des historiographes les plus distingués de l'extrême Orient (1).

Les nombreux amis de M^"" Theurel ont fait le reste, et nous ont donné les détails que son humilité prenait grand soin de cacher. C'est avec ces ressources mises gracieusement à notre disposition que nous essayons de faire un portrait ressemblant de ce héros chrétien.

Inutile d'ajouter qu^en employant dans notre récit les termes de saint ^ de martyr, etc. , nous n'entendons nullement préjuger la dé-

cision de l'Église.

(1) Les Annales de la Propagation de la foi n'ont publié que six lettres de Mgr Theurel, mais il en a laissé beaucoup d'autres, ainsi que des mémoires ou rapports très-intéressants sur l'Église et la persécution annamites.