LA VOCATION

Le 28 octobre 1829, les portes de l'église de Laitre (canton de Vitrey, Haute-Saône), s'ouvraient devant un enfant né le jour même, et pour lequel son frère aîné venait demander le baptême. Le parrain était Jean-Baptiste Theurel, élève en théologie. Il voulait donner à son filleul le nom des apôtres saint Simon et saint Jude, dont on célébrait la fête. Ses parents voulaient qu'on le nommât Joseph, et, par une concession réciproque, on le nomma Joseph-Simon.

Ce petit Joseph, que ses frères et sœurs

regardèrent toujours comme un Benjamin, arrivait le huitième dans une de ces belles familles où la tendresse et la fermeté des parents croissent en raison directe du nombre des enfants qui entourent leur table et réjouissent leur foyer.

Son père, Jean-Baptiste Theurel, et sa mère, Marguerite Morot, honnêtes cultivateurs habitant le village de la Rochelle, trouvaient, dans un travail assidu et dans un ordre parfait, le moyen de subvenir à l'éducation de tous. Un commerce de bétail assez important, qui faisait la principale occupation du père, tout en exigeant de fréquentes absences de sa part, ne l'empêchait point de surveiller ses enfants, de leur témoigner une profonde affection et d'exiger d'eux la pratique exacte des devoirs qu'il remplissait tout le premier.

La mère portait vraiment bien son nom de Marguerite : c'était une véritable perle cachée dans l'intérieur de la famille, versant partout les trésors de sensibilité qu'elle portait dans son cœur, conduisant tout son monde d'une main douce et ferme, et sachant aussi bien corriger sans émotion que récompenser sans faiblesse. Elle présidait à la prière en commun, chantait des cantiques à ses enfants, lisait à haute voix et commentait si

bien, en famille, les lettres écrites par ses deux fils aînés, que des larmes silencieuses coulaient des yeux de son mari, et que ses enfants ne pouvaient se lasser de l'entendre.

Le résultat de cette éducation si chrétienne fut de développer, dans l'âme des enfants, les traits caractéristiques de leurs parents. L'énergie et la sensibilité distinguèrent au plus haut point les membres principaux de cette famille, qui compta deux prêtres, un évêque et une religieuse.

L'école paroissiale hâta les heureuses dispositions du jeune Theurel. Elle était alors dirigée par un excellent instituteur qui ne croyait pas avoir fait suffisamment quand il avait enseigné l'extraction de la racine carrée à ses élèves, mais qui cherchait aussi à extirper les vices de leur âme, et à former leur cœur. L'école de Laitre fortifiait les enseignements de rÉglise et de la famille, et ses traditions sont encore vivantes dans le pays. Joseph Theurel y fît des progrès si rapides, que son maître, lui-même, en fut surpris, et le proposa pour la première communion deux ans avant qu'il eûtTâge exigé d'ordinaire.

Le curé de Laitre n'eut pas de peine à faire une exception. Il avait remarqué que le postulant, tout lutin et tout dissipé qull paraissait, avait une piété profonde, et d'autant

plus sincère qu'il cherchait à la cacher.

Des compagnons qui ont partagé ses jeux et même épié ses démarches, nous assurent que chaque jour il disparaissait, au plus fort des récréations et des jeux, pour entrer à l'église et y faire le chemin de la croix. Il avait alors neuf ans.

Cette dévotion aux souffrances du Sauveur fut celle de toute sa vie, et plus tard nous le retrouverons, dans l'église et les caveaux du Tong-King, renouvelant son exercice favori, comme il le faisait dans l'église de sa paroisse natale.

L'intelligence et la piété de l'enfant semblèrent, dès lors, l'indice de sa vocation. Lorsque son frère, Charles-François, partit en novembre 1840, pour suivre les cours du séminaire de Besançon en qualité d'externe, il emmena Joseph avec lui, afin de lui donner des leçons de latin.

Les deux frères habitaient le petit logement contigu à l'église Notre-Dame. Le vénérable curé de cette paroisse les avait pris en amitié, et de temps à autre il améliorait leur maigre régime en les invitant à sa table. En retour, Joseph servait une ou deux messes, chaque matin, dans l'église paroissiale. Quand un prêtre étranger lui donnait quelques centimes de gratification, il résistait courageusement aux

séductions de la mère Moreau, grosse marchande de sucre d'orge et de pâte de jujube, dontle tourniquet faisait fureur sous les arbres de Granville, et il donnait toujours son petit pécule aux pauvres.

Au bout de deux ans, Joseph Theurel savait assez de latin pour entrer en quatrième. Son frère, ordonné prêtre en septembre 1842, avait été nommé aussitôt professeur au séminaire de Luxeuil ; on décida que l'enfant l'y suivrait.

Avant de le laisser partir, ses parents lui remontrèrent qu'ils avaient fait de grands sacrifices pour donner de l'éducation à leurs nombreux enfants, que si on se décidait à lui faire entreprendre ces études, c'était dans l'espoir qu'un jour il serait le soutien de son père et de sa mère. Il répondit sans hésiter : « Vous savez comme je vous aime, mais je ne peux pas promettre cela, car je veux entrer dans une carrière où l'on ne gagne point d'argent. J'ai la confiance que, parmi mes frères et mes sœurs, il y en aura toujours un qui pourra vous assister dans votre vieillesse. »

Cette réponse surprit les parents, mais ils ne la comprirent bien que quelques années plus tard, quand il leur fît connaître sa vocation.

Le séminaire de Luxeuil compta bientôt le jeune Theurel parmi ses élèves les plus appli-

qués et les plus joyeux. Nul ne le surpassait en légèreté à la course; on ne po uvait triompher de lui dans la lutte; car, malgré le règlement, il avait un faible pour la lutte, et les plus robustes avaient peine à lui résister, tant il déployait de vigueur et de souplesse dans les rencontres qu'il aimait à provoquer.

Il réussissait également dans les luttes de l'esprit, et obtenait chaque année de nombreuses couronnes. En 1846, il réjouit son professeur de rhétorique en remportant le premier prix des concours diocésains. Sa piété demeurait la même, il n'y avait dans le tableau qu'une ombre souvent signalée par le supérieur à la proclamation des places : « Ce petit Theurel est un bon élève, disait solennellement M. Garessu, mais c'est un dissipé! » Aussi ne put-il jamais devenir sacristain, ni préfet de congrégation; ce furent les seuls succès qu'il n'obtint pas à Luxeuil.

Le jeune rhétoricien apporta sa joyeuse humeur au séminaire de Vesoul, où il étudia la philosophie et les mathématiques.

La maison de Vesoul est une des plus importantes du diocèse de Besançon. C'est là que se réunissent et font connaissance les jeunes gens du Doubs et de la Haute-Saône aspirant à l'état ecclésiastique. La variété des études, l'égalité des âges, la direction paternelle des

monse;igneur theurel 11

maîtres, la beauté du site, font de ce séminaire le séjour préféré des élèves.

Plus grave que les petits séminaires, moins austère que le grand, Vesoul semble placé sur les frontières du sanctuaire et du monde. C'est là que les idées mûrissent, que les aptitudes se révèlent, que les séparations s'effectuent.

Chaque classe d'élèves qui arrive a son caractère particulier et les années se suivent sans se ressembler. La classe de 1846 était tranquille et paisible, celles de 1845 et 1847 étaient fort dissipées, et la moitié seulement de leurs élèves arrivèrent au sacerdoce. Le jeune Theurel trouva donc des compagnons de joyeuse humeur, et fut moins remarqué parce que le nombre des dissipés était notable. C'était le plus intrépide joueur de boules de toute la maison ; il faisait école, était d'ordinaire chef de bande, et par son adresse et son sang-froid sauvait souvent l'honneur de son parti dans des cas désespérés. Toujours ardent et dévoué autant que sensible, il savait quitter le jeu pour faire une visite au Saint-Sacrement, s'entretenir de sujets graves, ou tenir compagnie à un camarade éclopé ou souffrant.

Ici nous pouvons rapporter une petite aventure qui donnera une idée des ressources que le jeune philosophe trouvait dans son esprit pour tourner les plus grandes difficultés.

12 MONSEIGNEUR TIIEUREL

La permission de rendre une visite à leur famille pendant le semestre était très-difficile à obtenir pour les élèves. Il était avéré que le supérieur accordait cette autorisation seulement in extremis, M. Theurel avait envie d'aller passer un jour avec ses parents, et, qui plus est, de célébrer la fête des boudins au sein de sa famille, selon la vieille mode comtoise, a — Tu n'obtiendras pas cela, lui dirent ses amis. — J'obtiendrai, j'en réponds. — Sans dire de mensonge ? — Sans dire de mensonge. — Comment faire? — C'est mon secret. »

Quelques jours plus tard, le courrier apportait une lettre au timbre de Cintrey, écrite à la hâte par le frère de notre héros ; elle était ainsi conçue : a Mon cher Joseph, le vieux grognon de locataire qui habitait nos chambres basses est mort ce matin au point du jour, on l'enterrera demain, et, en prenant le courrier, tu arriverais assez tôt pour la cérémonie. Par testament, il nous lègue tous ses biens meubles, avec cette condition expresse que les seuls membres de notre famille présents à ses funérailles auront leur part. Les absents sont exclus. C'est drôle, mais c'est comme cela, et, en bon frère, je te préviens pour que tu ne sois pas frustré. Si on ne te laisse pas venir, j'aurai du moins fait mon devoir. Je vais

à Cintrey acheter ce qui est nécessaire, et j'y porte ma lettre pour qu'elle puisse t'arriver à temps, et que tu puisses te mettre en mesure. A demain. Ton frère. »

M. Theurel porta cette lettre au supérieur qui la lut attentivement, et la trouva si naturelle qu'il ne soupçonna pas la supercherie. « — Voilà encoreun singulier pensionnaire, ditil, il paraît qu'il était bien grognard. — Oh ! il grognait presque toute la journée. — Prenaitil pension chez vous? — C'était ma mère et mes sœurs qui lui préparaient ses repas. — Savez-vous la valeur de son héritage? — Non, monsieur, mais j'ai entendu maman dire que sa succession ne serait pas à dédaigner. — Eh bien, dit l'excellent supérieur, vous irez ; si peu que vous ayez pour votre part, cela vous aidera toujours. »

Et l'espiègle, tout joyeux, se hâta de partir avant que l'affaire fût ébruitée. Quand il revint, ses camarades le félicitèrent, jugeant qu'il avait loyalement gagné son pari. 11 n'essaya pourtant pas de recommencer l'année suivante, car le supérieur, tout en riant d'avoir été si bien joué, lui avait dit un jour à l'oreille : « Non bis in idem. N'y revenez pasl » Cette histoire est aujourd'hui légendaire dans les séminaires de Besançon, et les aspirants aux missions la racontent encore quelquefois

aux nouveaux venus; c'est même par l'un d'eux qu'elle nous a été rappelée.

Un autre jour, il donna de la sensibilité de son cœur une preuve singulière, et qui peint bien l'énergie et la résolution de son caractère. C'est un témoin oculaire qui parle :

« Le 2 février 1848, nous étions en promenade sur la route de Paris à Baie. C'était fête au séminaire et jour de foire à Vesoul. En revenant de Pusey, nous trouvons, abandonné sur la route, un grand cheval gris, en proie à des convulsions violentes. Sans doute, son maître avait couru chercher du secours dans le voisinage. — En voyant le malheureux quadrupède se débattre sous l'étreinte de la douleur, notre groupe s'arrête, forme cercle, et chacun fait ses réflexions. Tout à coup, Theurel s'écrie : « Qui est-ce qui a un couteau? — Moi, )) lui dis-je, en tirant de ma poche un gros couteau à scie, qu'il saisit vivement.

Déjà il avait retroussé ses manches, et se disposait à couper la gorge à l'animal, pour abréger ses soufl'rances, lorsque je réclamai. (( Rends-moi mon couteau, nous ne connaissons rien à cette maladie, elle n'est peut-être pas mortelle. — On ne peut pas laisser souffrir ainsi cette pauvre bête ! C'est affreux de prolonger ses maux ! — Rends-moi mon cou-

teau, te dis-je; ce cheval est beau, si on le tue, il faudra le payer, et ton cœur te coûtera cher. » Il persistait dans son dessein, quand l'arrivée du professeur mit fm à cette scène, et sauva la victime. Bien nous en prit, car le cheval guérit de ses coliques, et si notre sensible ami l'eût saigné, il l'aurait bel et bien payé trois ou quatre cents francs. »

A la suite de cette rencontre, la question de l'âme des bêtes occupa tout le séminaire pendant trois semaines, et elle n'était pas encore éclaircie, quand la révolution de février fit proclamer la république, et changer le thème des dissertations.

Si c'est une tâche délicate que celle de conduire des jeunes gens de vingt ans, il faut avouer que cette tâche devient difficile à remplir dans les temps de trouble et d'effervescence populaire. Les bruits du dehors arrivent toujours à franchir les obstacles qu'une exacte surveillance peut leur opposer, et le meilleur moyen de calmer les esprits des élèves est encore de leur apprendre des nouvelles qu'ils ne pourraient longtemps ignorer.

Les élevés de philosophie se montrèrent aussi dignes que leurs maîtres furent bienveillants et paternels. On ne savait quelle tournure prendraient les événements. En évitant de heurter les idées nouvelles, on conserva la

paix avec tout le monde. Quand un commissaire vint demander, au nom de la ville, quels étaient les élèves qui voulaient servir la patrie dans la garde nationale, chacun voulut se faire inscrire, et le nom du jeune Theurel figurait au premier rang. Il imagina même de faire venir un sergent instructeur pendant les récréations, pour nous exercer au maniement des armes. En ce temps-là, on prenait au sérieux les idées les plus excentriques. Le sergent vint, sur l'invitation qui lui fut faite, et nous nous souvenons encore de la singulière figure que firent ceux qui l'avaient demandé, lorsqu'ils se trouvèrent en face de lui. Le vieux brave comprit qu'il s'agissait d'un tour d'écoliers, et il put d'autant moins se plaindre qu'on se montra généreux envers lui. L'instructeur manqué s'en alla boire à la santé des séminaristes, et apprit aux Vésuliens que, si on ne faisait pas l'exercice au séminaire, ce n'était pas faute de patriotisme, mais faute de sabres et de fusils.

Ces espiègleries sentimentales ou républicaines, jointes aux niches que notre jeune philosophe faisait au vieil Espagnol Pedro, portier transformé par lui en prédicateur, en apôtre, et quelquefois aussi en martyr, ne lui faisaient nullement perdre de vue ses études, ses exercices de piété et sa vocation. On lisait

au réfectoire les Annales de la Propagation de la foi; il en parlait volontiers avec quelques amis, et ne cachait point ses préférences pour les lettres du P. de Smet, du P. Laverlochère et de Mgr Retord, qui joignaient l'art de bien dire à celui de bien faire.

En juin 1848, nous philosophions sur l'apostolat de S. Ferréol et de S. Ferjeux; un ami commun, Joseph Ducat, observant qu'Athènes aurait grand besoin de recevoir de Besançon quelques apôtres, en échange de ceux qu'elle nous avait envoyés autrefois, J. Theurel répondit : «Si vous voulez, nous partirons. Vous êtes le plus âgé, vous serez Ferréol, et moi je serai Ferjeux. »

Tous deux partirent en effet, mais les rôles furent intervertis. Joseph Theurel fut évêque comme Ferréol, et Joseph Ducat mourut simple missionnaire comme Ferjeux.

Au mois de novembre 1848, le futur Ferréol se présentait au grand séminaire de Besançon. Il n'eut pas de peine à s'y faire recevoir, car on le regardait comme un des élèves les plus brillants, les plus solides et les plus pieux. En franchissant le seuil de cette tranquille et sainte retraite, il dit adieu à toutes les espiègleries, écrivit une lettre charmante au supérieur du séminaire de Luxeuil, pour lui demander pardon de sa dissipation d'autrefois,

et s'appliqua tout entier à ses études théologiques et aux pieuses méditations.

La vie du jeune aspirant avait été si pure, ses inclinations et ses goûts étaient si nettement dessinés, que son directeur, M. l'abbé Moussard, qui le connaissait depuis Luxeuil, l'invita sans hésitation à entrer dans les rangs du clergé bisontin. Il prit l'habit ecclésiastique le 25 mars 1849, et, à dater de ce jour, on l'appela par anticipation Monsieur F abbé.

Beaucoup de gens du monde s'imaginent qu'on étudie la théologie comme on étudie le droit ou la médecine, à seule fm d'arriver à une carrière et d'exercer honorablement un état.

La question des études est quelque chose sans doute, mais elle est dominée tout d'abord par celle de la vocation, et nul ne s'avise de poursuivre, s'il n'a des raisons fondées de se croire appelé au saint ministère. On peut faire de la médecine sans dévouement, et réussir ; plaider une cause sans conviction, et la gagner; mais il n'est pas possible d'être un bon prêtre sans être appelé de Dieu, ni de faire du bien dans l'Église sans avoir une vocation spéciale.

Aussi demande-t-on au prêtre des garanties que l'on n'exige ni du médecin, ni de l'avocat, ni du commerçant. On demande qu'il soit à

sa place, et le soin que l'on prend de chercher sa vocation, de l'affermir quand elle est reconnue, nous semble de nature à satisfaire les plus exigeants. Où sont les hommes de lettres qui emploient six mois à examiner s'ils seront bons ingénieurs, bons officiers ou bons écrivains? C'est ce que l'on fait au séminaire. Les six premiers mois soat employés à rechercher la vocation de l'aspirant, les trois années qui suivent sont destinées à l'affermir.

Sûr désormais d'être appelé, notre jeune séminariste s'occupa dès lors de la sublime vocation qui avait fait le rêve de sa vie. Pendant les vacances de Pâques, il s'abandonna tout entier aux joies d'une famille tendrement aimée et fîère de voir son troisième fils revêtu de l'habit ecclésiastique.

Tandis que père, mère, frères et sœurs fêtaient le nouvel abbé, celui-ci, d'après le conseil de l'Évangile, supputait les chances de mener à bonne fm son entreprise apostolique. Son frère aîné était chanoine de Reims, son frère Charles venait d'être nommé curé de Theuley, sa sœur aînée était une des plus dignes religieuses de la congrégation de la Mère de Dieu, sa plus jeune sœur, [Marie-Thérèse, semblait devoir entrer dans la même voie. Des deux autres frères, l'un avait embrassé la carrière des armes, l'autre se desti-

naît à l'enseignement, les deux autres sœurs venaient de se marier. La prière qu'il avait adressée à Dieu, l'espérance qu'il avait manifestée plusieurs années auparavant se réalisaient ; à son tour, il pouvait réaliser le désir, depuis longtemps entretenu, de partir pour les missions.

Rentré au séminaire de Besançon le 15 mai 1849, il employa l'été à examiner sa vocation apostolique. Pour ne point troubler mal à propos la joie de ses parents, en les prévenant trop longtemps d'avance, il garda le secret sur les négociations entamées à ce sujet. Vers la fin de juillet, tout était décidé, et M. Moussard, son directeur, le croyait assez sûr de sa vocation pour l'autoriser à demander une place au séminaire des Missions Étrangères. Quelques élèves plus avancés que lui prenaient la même résolution, sans la faire connaître au public, mais la similitude des sentiments les rapprocha bien vite, fit deviner leurs intentions, et on ne les vit plus se promener ensemble sans dire : « Voilà la bande des missionnaires, » ou plus simplement : « Voilà les Indiens qui passent ! »

Nous avons vu cette bande prédestinée, et nous lui avons parlé à la fin du mois d'août 1849. La détermination de ses membres n'était plus un mystère. MM. Theurel, Contant

et Beuret voulaient partir tout de suite ; les frères Ducat, MM. Bolard et Paris ne devaient partir que deux ou trois ans après (1).

L'abbé Theurel était le plus jeune et le plus joyeux membre de cette compagnie. Il suggérait les raisons les plus étonnantes et les moyens les plus originaux pour répondre aux obj ections, et vaincre la résistance probable des parents. « Vous viendrez à bout de réussir, disait l'abbé Contant à ses collègues ; pour moi, j'y perdrai mon latin! » La prédiction se vérifia ; les familles des autres aspirants trouvèrent dans leur foi la force de consentir au départ de leurs enfants, mais le père de l'abbé Contant ne voulut jamais entendre raison. Cultivateur aisé et laborieux, il se figurait que son

(1) M. Contant (Charles), de Bonboillon, est mort le 30 mai 1862, après douze années d'un pénible apostolat chez les Carians (Malaisie).

M. Beuret, de Villers-la- Ville, mort le 14 septembre 1853, n'a évangélisé le Laos que pendant deux ans.

M. Ducat (Henri) entra dans la Compagnie de Jésus en 1852 ; il est encore missionnaire en Algérie.

M. Ducat (Joseph), frère du précédent, et de Besançon comme lui, mourut à Bangkok le 25 avril 1862, après neuf ans d'apostolat. Sa vie a été écrite par M. Moussard, aumônier du Sacré-Cœur.

M. Bolard (Clovis), de Vernierfontaine, parti en 1852, est depuis cette époque missionnaire à Pondichéry.

M. Paris (Pierre), de Rioz, parti en 1855, est actuellement missionnaire en Malaisie et chargé de la chrétienté chinoise de Singapore.

Ces six missionnaires se sont trouvés ensemble au séminaire de Besançon avec Mer Theurel.

fils devait être curé à quelques kilomètres du village natal, afin que lui-même, Jean Contant, pût aller de temps à autre dîner ;avec le titulaire, et jouir de sa compagnie. Les âmes des sauvages le touchaient peu, et il ne voyait pas pourquoi son fils s'en occuperait plutôt qu'un autre. Pour obéir à sa vocation, M. Contant dut quitter furtivement la maison paternelle; le cœur faillit lui manquer quand il traversa la chambre où dormaient ses parents, mais il sortit sans jeter un regard en arrière, et quand on soupçonna son départ, il était déjà loin, se rendant vers son ami Theurel qui l'attendait.

On devait se trouver à Paris pour le 1" octobre, et le rendez-vous était donné à la Rochelle, le 26 septembre. Les courtes vacances de l'abbé Theurel avaient été attristées par les douleurs d'une prochaine séparation. Après avoir résisté et fait valoir tous les arguments ordinaires en pareil cas, la famille s'était résignée. Les parents avaient dit au jeune homme : « Nous voyons bien que c'est votre vocation, puisque vous nous le donniez déjà à entendre dès l'âge de dix ans. Nous sommes bien attristés de votre départ, mais nous nous soumettrons à la volonté de Dieu !» — a Vous êtes bienheureux d'entendre ces paroles, lui dit Fabbé Contant, tandis que moi, je suis

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réduit à demander pardon de ma fuite à des parents qui n'ont rien voulu comprendre. »

Les futurs missionnaires se rendirent sur la route de Paris à Baie, pour attendre la diligence de Langres. « Quand j'entendis crier l'essieu de la voiture qui arrivait à Cintrey, écrivait plus tard M. Theurel à un ami, je sentis un frisson courir dans mes veines. Ma pauvre mère me jeta un regard que je n'oublierai jamais. Il me semble que j'avais bien du courage, mais elle en avait encore plus que moi ! Jusqu'à Langres nous avons été un peu tristes, mais depuis là nous n'avons plus songé qu'à notre vocation et à la vie nouvelle que nous allions mener. » Le 30 septembre, ils étaient à Paris .

Parmi les nombreuses associations religieuses qui se sont relevées sur notre sol de France, il n'en est pas qui excite des sympathies plus universelles et plus profondes que celle des Missions Étrangères. Nous osons dire aussi qu'il n'en est pas qui les justifie mieux et les mérite davantage. Lorsqu'on entre dans cette maison, rien ne frappe le visiteur que la simplicité apostolique des cellules et de leur ameublement. Tout respire la pauvreté, il est vraij mais tout annonce le dévouement et la foi. Ces hommes qui accourent des quatre coins de la France sont animés d'un même

esprit. Pour eux, la vie de ce monde n'est pas la vie, ils n'en ont guère souci. Sachant que bientôt ils seront séparés les uns des autres pour le reste de leur carrière, ils se dédommagent en s'aimant d'une ardente charité, tandis qu'ils vivent dans ce cénacle où ils se préparent à tous les sacrifices et à tous les genres de mort. Rien n'égale la cordialité avec laquelle on est reçu dans cette maison bénie, rien ne trouble l'intimité qui règne entre toutes ces âmes inspirées par le même esprit, animées des mêmes espérances. Quand on a passé seulement quelques heures au milieu de ces jeunes gens d'élite, on ne peut s'empêcher de répéter la parole si connue des païens au sujet des premiers chrétiens : « Voyez comme ils s'aiment! »

Pendant les trois années qu'il passa dans cette maison, l'abbé Theurel en adopta si bien l'esprit et les règles, qu'il fut considéré comme un des meilleurs élèves et des sujets les plus capables de faire honneur aux Missions par l'énergie de son caractère, l'élévation de ses vues et l'activité de son zèle.

Au moment de son arrivée, le séminaire comptait à peine quarante élèves, la discipline était fort douce. La gaieté et l'entrain qui régnent dans cette maison allaient trop bien au caractère de notre jeune aspirant pour ne

point l'attacher du fond du cœur à cette congrégation qu'il avait choisie, et qu'il aima toujours de l'amour le plus tendre. Aussi^ dans ses lettres aux condisciples de Besançon, il célèbre son bonheur, et invite ses amis à le partager.

(( Venez-vous bientôt? dit-il à lun d'eux. Vous ne sauriez croire comme le régime de cette maison irait à votre caractère si ouvert et si joyeux. La vie paraît un peu dure en commençant, mais on y est bien vite fait, et tout le monde est si bon, que c'est un plaisir véritable de se soumettre à une règle dont personne ne semble presser l'application. Si vous amenez quelque camarade avec vous, ce sera mieux encore que de venir seul, mais, pour Dieu, ne nous amenez pas d'enthousiaste. Son ardeur se refroidirait bien vite derrière les cloisons de nos cellules. Il nous est venu, ces jours derniers, un missionnaire amateur qui ne rêvait que forêts vierges du nouveau monde, hautes herbes des savanes, langage sentimental, grands spectacles de la nature, et autres fariboles tirées de Bernardin de Saint-Pierre ou de Chateaubriand. Quand il a eu passé trois jours dans sa cellule, et goûté notre riz au piment, son enthousiasme était refroidi, il a résolu de rester en Europe, a parlé de Saint-Sulpice où il ne restera sans

doute guère, et je parierais qu'au lieu de se faire missionnaire , il deviendra commis voyageur. Pour demeurer ici, il faut tâcher d'être tout à Dieu, et alors on peut venir à coup sûr, car on y reste non-seulement sans peine, mais on y est plus joyeux que partout ailleurs. Si vous saviez comme on s'amuse à notre maison de campagne de Meudon! Ne vous en déplaise, c'est bien autre chose qu'à Trepillot(l)! »

L'abbé Theurel était le boute-en-train des récréations de Meudon, comme il l'avait été des récréations de Luxeuil et de Vesoul. Et vraiment, les futurs apôtres de la Chine et du Japon se récréent à merveille pendant leurs vacances. Nous nous souvenons d'une espèce de charade jouée sous les grands arbres de cette tranquille demeure. Les élèves représentaient la vie du missionnaire dans trois états qui devenaient le sujet de trois tableaux différents. Au premier, on voyait l'enfer du missionnaire, sous la figure d'une place de procureur à Paris, Singapore ou Hong-Kong. Le malheureux condamné à la procure, c'està-dire aux soins matériels des missions, était soumis aux exigences les plus bizarres et les plus capables de lui faire sentir les inconvé-

(1) Trepillot est la maison de campagne du séminaire de Besançon.

nients de sa position. Le purgatoire était placé dans le royaume de Siam, où le ministère semble stérile, où les conversions sont rares, la vie relativement douce, et les peuples atteints d'une apathie qui résiste à tous les efforts du zèle et de la charité. Le ciel, au contraire, est placé au Tong-King, où le missionnaire est traqué par les persécuteurs, porte la cangue, reçoit des coups de rotin et souvent le coup de sabre qui le met en possession de la vie éternelle, et féconde dans son sang les âmes qu'il a engendrées à la foi. Toutes ces scènes, représentées avec autant d'intelligence que d'entrain, étaient l'expression fidèle des sentiments de l'assistance, et dans la réalité, comme sur la scène de Meudon, les missions les plus pénibles sont toujours les plus enviées.

Les pieuses habitudes du séminaire sont bien de nature à entretenir ces idées généreuses. Au fond d'un magnifique jardin que la manie des alignements de Paris a jusqu'ici laissé intact, s'élève un oratoire dédié à Marie, reine des martyrs et reine des confesseurs. Là, les samedis et les veilles de fête, les élèves se réunissent pour chanter des antiennes et des cantiques à la Reine des apôtres et à l'Étoile de la mer. Avant de rentrer dans sa cellule pour prendre le repos de la nuit, on

entre dans la salle des Martyrs^ où sont rangées les châsses contenant les restes glorieux des Borie, des Cornay, des Jaccard, etc.. avec les instruments de leur supplice et des ta-, bleaux peints par des témoins oculaires de leurs souffrances et de leur mort (1).

« Notre salon de réception, écrit le jeune missionnaire, n'a ni fauteuils ni délassants, on dira bientôt que la couleur de ses tentures fut jadis rouge ; mais il est tapissé de tenailles, de rotins, de nattes ensanglantées et d'ossements glorieux. Si vous saviez comme on y prie bien, et comme on se sent grandir le courage en présence de ces restes vénérables qui sont ceux de nos devanciers et amis ! »

Ni l'étude ni la prière ne faisaient oublier au futur missionnaire sa famille et tous ceux qu'il aimait. La sœur aînée, entrée depuis douze ans dans la congrégation de la Mère de Dieu, ne l'avait pas reconnu quand elle le vit arriver dans le parloir de son couvent; mais bientôt elle admire ce qu'il y avait de maturité et de résolution dans cette tête de vingt ans, et de zèle dans cette âme désormais toute à Dieu. Notre-Dame des Victoires et le

(1) La cause de la béatification de ces martyrs étant sur le point d'être introduite, on a dû, pour obéir aux prescriptions de 1^ sacrée Congrégation des Rites, enlever ces châsses. Elles sont maintenant déposées dans un caveau souterrain de la chapelle du séminaire.

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couvent de la rue Barbette étaient le but de toutes ses sorties, et quand il avait prié la Vierge Immaculée à laquelle il s'était spécialement consacré, son plus grand bonheur était d'aller près de sœur Onésime, pour y parler de Dieu, de la famille et du pays.

Un fait, qui nous est révélé par sa correspondance intime, nous apprend avec quelle foi il envisageait tous les événements qui intéressaient les siens. Sa jeune sœur Marie-Thérèse avait achevé son éducation chez les dames de l'Enfant-Jésus, à Langres. Il l'aimait tendrement. Tous deux avaient fait, pendant les vacances de 1849, de magnifiques promesses de vivre à jamais pour Dieu seul : lui devait être missionnaire, elle, religieuse.

Dix-huit mois plus tard, le jeune clerc apprit que sa sœur, obéissant à un entraînement fort légitime du reste, songeait à embrasser un autre état ; il dit à sœur Onésime : « Je crains que Marie-Thérèse ne se fourvoie. Elle va s'engager dans le mariage, tandis que Dieu l'appelle à la vie religieuse ; si elle se marie, elle ne fera pas sa volonté. » Et il se mit à prier, demandant à Dieu de conduire sa sœur dans l'éternité si elle ne devait pas répondre aux desseins qu'il avait sur elle.

Peu de temps après, Marie-Thérèse tombait malade et faisait écrire une lettre touchante

à son frère, qui n'eut pas le temps de répondre, car la malade mourait le jour même où il reçut sa lettre (8 mai 1851). Le lendemain, Tabbé Theurel écrivait à sœur Onésime : « Je n'ai pu vous voir ces jours derniers pour vous annoncer la maladie de Marie-Thérèse, et il faut, aujourd'hui, que je vous annonce, sans préparation aucune, le retour de cette chère petite dans le sein de Dieu. Cela ne, vous causera pas, je l'espère, de ces émotions que Ton trouve dans les cœurs qui n'ont pas au ciel le centre de leurs affections. Pour moi, quand même je vous écris les larmes aux yeux, — ce qui ne vous étonnera pas, puisque vous connaissez ma tendresse toute particulière pour cette chère défunte, — j'avoue cependant que je suis heureux dans le Seigneur de cette mort prématurée, et je remercie la miséricorde divine que je vois s'être visiblement exercée sur notre sœur. La piété constante de Marie-Thérèse ne me laisse pas de doute sur son salut. A nous de la sortir du purgatoire, auquel peu d'âmes doivent échapper. » (10 mai 1851.)

C'est dans ces sentiments de foi que le jeune missionnaire s'entretenait avec ses parents et ses amis, tandis que la fermeté de son caractère le faisait de plus en plus apprécier de ses maîtres. Un directeur dont l'énergie était proverbiale dans la maison, le vénérable

M. Charrier, confesseur de la foi, encourageait le jeune lévite et nous soupçonnons fort qu'il ne fut point étranger à la désignation de M. Theurel pour une des missions les plus recherchées et les plus éprouvées, la mission du Tong-King.

La congrégation des Missions Étrangères, pas plus que les évoques dans leurs diocèses respectifs, ne permet à ses prêtres de choisir les missions qui leur conviennent. Ce sont les directeurs de Paris, rassemblés en conseil, qui assignent à chacun la portion de la vigne du Seigneur où ils doivent travailler. Délégués eux-mêmes par toutes les missions, les directeurs connaissent les besoins de chaque Vicariat Apostolique, ils jugent des aptitudes de chaque aspirant, et nul ne s'aviserait de réclamer contre leur décision, notifiée d'ordinaire quelques semaines avant le départ.

Ce fut le samedi 5 juin 1852 que M. Theurel reçut la consécration sacerdotale, et, le lendemain, on lui livra le secret de sa destination. Ses parents désiraient assister à sa première messe, on le crut assez courageux et assez fort pour lui permettre de la célébrer en Franche-Comté, et, trois jours après, il était à Theuley, entouré de sa famille et de ses amis, heureux de le voir à l'autel, mais s'effrayant

de le savoir destiné à la plus éprouvée de toutes les missions.

Après quatre jours passés dans les larmes autant que dans la joie, le missionnaire s'arrache aux embrassements d'un père et d'une mère qu'il ne devait plus revoir, et court à Reims, où nous le trouvons déjà le 13 juin.

Là, une épreuve qu'il n'avait point prévue l'attendait ; son frère et parrain, chanoine de Reims, effrayé des dangers qu'allait courir le jeune prêtre, mit tout en œuvre pour le retenir en France, il aurait voulu l'avoir auprès de lui. Le cardinal Gousset en était fort d'avis, et lui aurait immédiatement assigné un poste dans son diocèse. Exhortations, larmes et prières, tout fut mis en œuvre pour émouvoir ce cœur si sensible. Le jeune missionnaire fondait en larmes, il se jeta en sanglotant dans les bras du chanoine. « Quoi! mon frère, lui dit-il, c'est vous qui me retenez ! Et quand on me donne un poste d'honneur, quand on me placeaupremier rang pour combattre, vous me conseillez la désertion ! Vous voulez que je résiste à l'appel de Dieu lui-même ! Non, j'irai, quoi qu'il m'en coûte, car je suis appelé. » Ils se séparèrent le cœ-ur brisé, et plus tard, le missionnaire racontait que cette épreuve avait été la plus rude de sa carrière apostolique.

De retour à Paris, M. Theurel s'occupe avec

ardeur de sa mission nouvelle ; il annonce son bonheur à ses amis, et prend toutes les mesures capables d'assurer les fruits de sa vocation. Voici ce qu'il écrit à sa sœur, dès le 23 juin : « Nous ne savons quand nous partirons, et nous allons attendre qu'une occasion favorable se présente en France ou en Belgique. J'aurai un compagnon de route jusqu'au Tong-King même, où nous nous séparerons. Nous irons en barque et en costume tonquinois, de sorte que je n'aurai pas à traîner la terrible queue chinoise. Mes vêtements consisteront dans un large pantalon et une sorte de blouse avec un turban bleu foncé pour coiffure. Je suis enchanté de la part que Dieu me fait, je ne donnerais pas mon Tong-King pour rien au monde, pas même pour la Corée. La Corée est aussi persécutée, mais elle n'a pas , comme mon Tong-King occidental , 65 prêtres indigènes, 5 séminaires, 270 catéchistes, 469 religieuses et 140,000 chrétiens. Mgr Retord est aussi un évêque incomparable. Enfin, il n'y a pas en Corée cet heureux communisme qui fait régner entre les neuf missionnaires, y compris le Vicaire Apostolique et son coadjuteur, la plus parfaite fraternité. Rien ne peut valoir mon Tong- King.

c< J'étudie l'imprimerie avec ardeur, je passe

à la maison Didot toutes mes soirées. C'est un peu fatigant, mais c'est la volonté de Dieu ; au reste, j'ai du goût au métier. »

De fait, l'apprenti imprimeur fit de si rapides progrès, qu'en moins de trois mois il apprit à fondre les caractères, composer, mettre en pages, encrer, tirer, etc., ce qui le mit à mxême, plus tard, de diriger une imprimerie et de former à son tour des ouvriers.

Durant son séjour à Paris, il s'était lié d'amitié avec deux élèves dont l'heureux caractère avait une grande ressemblance avec le sien. C'étaient MM. Dallet, de Langres, et Vénard, du diocèse de Poitiers. Également intelligents et pieux, ces jeunes gens s'aimaient d'une affection qui fut plus forte que la mort, et dont nous trouverons de touchantes preuves dans la suite de ce récit. M. Dallet partit le premier, et s'embarqua pour l'Inde. C'est lui qui a composé le Chant du départ des missionnaires, sublime élan de foi, d'amour et de poésie, que l'on chante dans l'église des Missions, lorsque les élus vont partir.

Le refrain seul dit assez à quelle source le poëte a puisé ses inspirations.

Partez ! amis ; adieu pour cette vie, Portez au loin le nom de notre Dieu.

Nous nous retrouverons un jour dans la patrie. Adieu, frères, adieu !

En attendant le 19 septembre, jour où il devait partir avec M. Vénard, l'abbé Theurel recevait les adieux de sa famille. Il lut en pleurant les lettres que lui adressèrent ses frères et sœurs, et il conserva comme une relique celle que ses vieux parents lui écrivirent d'une main tremblante, (c J'ai reçu, disait-il à sœur Onésime, deux pages de l'écriture de maman avec sa signature et celle de papa. C'est la foi la plus vive, à côté de la plus tendre affection. J'irai passer à Écouen la journée de mardi; comme vous serez la dernière personne de la famille que je verrai, je pourrai bien avoir le cœur gros en vous disant adieu. J'espère cependant que la fermeté de notre foi se communiquera quelque peu à nos cœurs. »

Dix jours après, il écrivait d'Anvers : « Ma très-chère mère Onésime , savez-vous qu'au sortir du château d'Écouen j'avais bien mal au cœur... Ce n'était point là, du reste, une première épreuve. Depuis un mois environ, je ressentais très-vivement mon dernier sacrifice, et si je vous avais, en ce point, ouvert tout mon cœur quand j'étais près de vous, j'aurais fait fendre le vôtre. Aussitôt que je fus seul, je priai Dieu d'agréer ces déchirements en union avec les vôtres, et si mon cœur a supporté, dans ces jours, des assauts qui lui étaient presque inconnus, j'espère du

moins que ces efforts seront comptés et réunis à la masse, »

Ces lignes si émues et si résignées sont une réponse à ceux qui croient le cœur des missionnaires fanatisé et insensible aux affections de la famille et de la patrie. Non, les apôtres modernes n'ont point étouffé les sentiments les plus nobles de la nature. Leur cœur renferme des trésors de tendresse filiale, d'affections patriotiques, mais, comme le Père des croyants, ils immolent ces affections sur l'autel de la foi ; ils savent qu'ils ne doivent point laisser la vérité captive, et comme l'Apôtre des nations, ils se disent : « Dieu m'appelle, malheur à moi si je n'évangélise pas ! »

La veille du départ, le courrier de Chine apporta au séminaire la nouvelle du martyre de M. Bonnard, décapité au Tong-King occidental le 1" mai. a Bien entendu, dit M. Theurel, la nouvelle a été accueillie par tous avec des transports de joie, à plus forte raison par nous qui allons remplacer ceux qui tombent. C'est dans mon Tong-King occidental qu'est tombé ce nouveau martyr. Au départ, les amis m'ont souhaité son sort, et le dernier mot de M. Charrier a été : « Au revoir, revecc nez-nous dans une caisse (1). »

(1) C'est ordinairement dans une caisse soigneusement scellée qu'on rapporte les restes des missionnaires mis à

La cérémonie des adieux eut lieu le dimanche soir, 19 septembre 1852. Un seul ami était venu de Franche-Comté pour donner Taccolade fraternelle au courageux missionnaire. C'était M. l'abbé Rigny, professeur au collège Saint-François-Xavier, de Besançon. La vue de cet ami d'enfance, en lui rappelant les souvenirs les plus agréables, réjouit notre héros, mais ne Fébranla point, et, à ce moment suprême, il se trouva si calme et si joyeux qu'il s'en étonnait lui-même quelques jours après, et qu'une fois monté dans l'omnibus qui devait le conduire à la gare du Nord, il se mit à chanter le Te Deum avec ses compagnons.

Le lendemain, 20 septembre, les cinq voyageurs (1) arrivaient à Anvers où ils devaient s'embarquer. Un retard de trois jours, occasionné par les dispositions à prendre pour l'aménagement complet du navire, leur permit de visiter la ville et de faire quelques connaissances, ce Un brave homme, qui savait qu'ordinairement on fume dans les missions, nous fit présent de mille cigares de douze ans, auxquels l'âge avait ôté la force, et qui nous

mort par les persécuteurs, pour les placer dans la salle des Martyrs.

(1) M. Coulon, de Montauban, pour le Camboge ; MM. La^ vigne, d'A.ire, et Vénard, de Poitiers, pour la Chine; M. Perrier, de Nantes, pour le Tong-King méridional.

habitueraient sans danger à fumer, tout en charmant les ennuis de la traversée. » Le 23, on leva l'ancre, et le Philotaxe se dirigea vers la mer du Nord.

Le Philotaxe était un clipper américain tout neuf et des plus fins voiliers que l'on pût voir. Il avait pour commandant M. de Ruyter, le doyen des capitaines d'Anvers.

(( Tous ceux qui nous ont parlé de ce digne homme, dit le missionnaire, n'avaient pas assez de louanges à lui donner, et, vraiment, je crois qu'il les mérite. Il est d'une bonhomie égale à celle d'un homme de la campagne. Il nous a reçus avec une bienveillance et une simplicité en harmonie avec ce caractère, et nous a dit spontanément que nous pourrions célébrer la messe à son bord quand le temps le permettrait, ce dont nous sommes trèsreconnaissants. Il nous a prévenus que son équipage faisait toujours maigre le vendredi, et que nous pourrions faire aussi abstinence le samedi, si nous le désirions. Grâce à ces dispositions exceptionnelles, il paraît que nous ne serons pas exposés aux mille petites misères qui sont trop fréquentes dans les longues traversées. »

Tandis que nos voyageurs payaient leur tribut à la mer, survint une bourrasque qui dura cinq jours, et les obligea de relâcher

dans le port de Plymouth, depuis le 1" octobre jusqu'au 10. Cet accident leur fut trèsutile , car ils purent annoncer à Paris que M. Coulon venait d'être atteint d'une maladie de poitrine qui rendrait son voyage inutile. On envoya en toute hâte M. Basset, de Digne, pour le remplacer, et, le 10 octobre, la traversée recommença pour durer cent vingt-neuf jours. En arrivant à Singapore , le missionnaire adressa son journal de voyage à ses parents. Ces pages sont écrites avec un abandon plein de simplicité et de grandeur. C'est un homme instruit écrivant à des gens qui ne le sont pas. Il entre dans des explications détaillées pour faire comprendre à ses bons parents toutes les choses qu'il raconte. Géographie, histoire naturelle, art nautique, légendes maritimes, physique générale, et même théorie scientifique des vents alizés, viennent tour à tour sous sa plume et revêtent les formes les plus agréables. Les souvenirs de famille et les sentiments de la foi la plus vive émaillent ce récit de fleurs brillantes et l'embaument des plus suaves parfums.

c( J'étais en face de Madère, dit-il, lorsqu'une pensée me traversa l'esprit, je me retirai à l'écart. Je n'étais pas loin des côtes d'Afrique, j'avais là un frère tendrement aimé, et que je n'avais point embrassé avant mon départ.

Après avoir brisé le cœur à bien des personnes chères, pour aller au bout du monde gagner quelque âme à Jésus-Christ, je me demandais si le métier des armes n'empêchait point mon frère de penser àla sienne, et s'il s'assurait ce salut que je portais à d'autres î... Frère, si quelques jours ces lignes passaient sous vos yeux, rappelez-vous que j'ai versé des larmes à votre souvenir, et je ne l'avais point fait en quittant deux fois la famille!... Ces préoccupations me firent oublier le beau ciel de Madère. C'était un vendredi, jour béni de la passion de notre sauveur, je fis le chemin de la croix pour les vivants et pour les morts, et mon âme recouvra sa paix.

a De ceci vous concluez, mes bien-aimés parents, que le cœur n'a pas encore cessé de battre dans ma poitrine , que quelquefois même il bat bien fort, au souvenir de ceux qu'il aime. Ne croyez pas cependant que ces émotions soient par trop pénibles, elles étaient prévues et attendues. Je n'ai jamais pensé aller aux missions pour y trouver mes plaisirs, au contraire, je ne vais chercher que des peines, et comme c'est dans les sacrifices du cœur que consiste, pour moi comme pour vous, tout le mérite de notre séparation, je suis loin de me plaindre à Dieu lorsqu'il me laisse sentir la solitude que j'ai acceptée pour

faire uniquement sa sainte volonté. Un chrétien ne procure la gloire de Dieu que dans l'état auquel il est appelé ; fît-il merveille ailleurs , il ne lui en serait pas tenu grand compte. Or, ma vocation à moi, j'en suis assuré aujourd'hui plus que jamais, mon poste est au Tong-King occidental, et quoique pour m'y rendre il ait fallu renoncer à tout, excepté à l'assistance de Dieu, quoique j'aille remplacer un martyr et que je me trouve bien petit et bien faible en face de ces dangers, eh bien, malgré tout cela, et, bien mieux, à cause de tout cela, je me sens plein d'ardeur et de fermeté pour remplir l'œuvre de Dieu. Que je vive ou que je meure, c'est l'affaire de Dieu. La mienne est d'avoir confiance et de ne m'inquiéter de rien ; à chaque jour suffît sa peine ; je veux vivre au jour le jour, voilà mon grand principe. »

Le passage de la ligne s'effectua sans incident. Le capitaine du Philotaxe avait des sentiments trop élevés pour permettre à ses matelots les ridicules cérémonies auxquelles on soumet les passagers qui la franchissent pour la première fois. En retour de cette attention, les missionnaires offrirent deux bouteilles de cognac et deux cent cinquante cigares aux quinze hommes du bord , et l'entente la plus cordiale ne cessa de régner

entre les passagers et l'équipage du navire.

Après six semaines de voyage, les pains d'autel se gâtèrent, et les missionnaires, privés du bonheur d'offrir le saint sacrifice, en. furent réduits à chanter des cantiques sur le pont, ou à réciter leur office en commun. L'étude, la prière, les joyeuses conversations à l'arrière du navire abrègent le voyage, et ils arrivent à Singapore le 12 février 1853, après une des traversées les plus agréables qu'aient enregistrées les annales des missions.

A Singapore, ville où Ton trouve des gens de toutes nations, des peaux de toutes couleurs et des costumes de toutes sortes, « depuis le costume européen jusqu'à celui que l'on donne à Notre-Seigneur sur la croix, » les missionnaires commencent à coucher sur la natte, comme ils le feront le reste de leur vie. «C'est un peu dur les premiers jours, pour les côtes des barbares d'Occident, » mais il paraît qu'on s'y fait bien vite, puisqu'au bout de quelques jours le missionnaire s'y déclare presque habitué.

De jeunes élèves du Tong-King méridional, envoyés au collège de Pinang par Mgr Gauthier, furent les premiers Tonquinois que M. Theurel aperçut. C'étaient des fils de martyrs, des confesseurs de la foi, qui venaient achever leurs études pour retourner ensuite

évangéliser cette terre éprouvée par le feu de la persécution. Cette rencontre lui fit désirer encore plus vivement d'arriver au terme de son voyage, et il saisit avec bonheur la première occasion qui se présenta de gagner Hong- Kong. Il partit avec MM. Vénard et Lavigne, abord d'un navire anglais dont le commandant était loin de ressembler au capitaine du Philotaxe. La gaieté et la joyeuse humeur des missionnaires vinrent cependant à bout de dérider ce grave et original personnage. Charmé d'une petite fête qu'ils eurent l'idée de lui offrir, il jura d'en rendre compte dans les journaux anglais, et tint parole, à l'honneur de nos missionnaires.

Le séminaire des Missions Étrangères entretient à Hong-Kong, comme à Singaporeet à Chang-Haï, une maison de procure, qui est le centre, l'entrepôt et le magasin général des missions de l'extrême Orient. C'est là que les missionnaires sont reçus à leur arrivée, là qu'ils séjournent, en attendant le moment favorable pour se rendre à destination.

M. Theurel fut obligé d'attendre, pendant quatre mois, le passage des barques chinoises qui vont commercer au Tong-King. Dès les premiers jours, voulant faire connaissance avec le pays, il mangea une baie de palmachristi qui lui procura « une quinzaine de

vomissements destinés à lui apprendre qu'on ne plaisante pas avec les pays chauds, y)

(c Malgré ce léger accident, écrit-il à mère Onésime^ j'ai toujours beaucoup de vigueur dans les membres et de courage dans l'âme. Lorsque vous m'écrirez, ne craignez pas de me donner des avis de perfection, s'il en vient sous votre plume; je serai très-heureux de figurer parmi les novices que vous formez. Mon âme se serait laissé volontiers conduire par la vôtre. Une autre âme qui se serait aussi bien entendue avec les nôtres, c'est celle de notre mère. Après votre départ pour la religion (1837), maman chantait souvent ces paroles du cantique : Tu n'en "pourras jamais trop faire : tu rien feras jamais assez. C'était en mémoire de vous, qui aviez souvent chanté cet air. Maman le répétait si fréquemment que je l'apprenais et le goûtais avec elle, et aujourd'hui c'est un des airs favoris que je joue sur mon accordéon. »

Plus loin, il rassure sa sœur en lui disant : <c Vous avez tort de vous figurer pour nous tant de souffrances. On en a moins que vous ne pensez. Dans les premières années, on souffre de la chaleur et du régime alimentaire, on est couché durement, mais c'est une nécessité de ces climats de feu. J'ai toujours estimé que les peines corporelles n'étaient

rien, quand on les rapporte à Dieu. Ceux qui souffrent sontceuxqui, comme M. Arnoux(l), travaillent chez des peuplades sauvages. Ce cher compatriote s'est nourri tantôt de riz sec et de sel, tantôt de feuilles d'arbres, de racines, de pousses de bambou, et il allait mourir lorsque le Vicaire Apostolique l'a rappelé près de lui. Pour moi, je vais dans la plus belle de toutes nos missions, c'est Ja plus formée, la mieux administrée, celle où les missionnaires sont le plus heureux. Il y a persécution, mais cela ne fait pas de mal, puisque cela envoie toujours quelques âmes en paradis. Oh ! vivent le Tong-King et Mgr Retord ! »

En attendant sa part du travail de l'évêque d'Acanthe, M. Theurel vivait à Hong-Kong dans une joyeuse intimité avec MM. Chapdelaine et Vénard, tous deux destinés à la Chine et au martyre (2). Lorsqu'il fallut se séparer, M. Vénard, qui chantait bien et faisait encore mieux les vers, voulut faire des adieux en forme à son ami, et, la veille du dé-

(1) M. Arnoux, né au Mémont, canton de Russey (Doubs), était parti en 1850. C'était un sujet de grande espérance. On lui avait fait faire quelques études de minéralogie et de métallurgie, dans le but d'explorer et d'utiliser les mines du Laos. Après une mission des plus laborieuses dans ces montagnes ingrates, il mourut d'épuisement et de fatigue.

(2) Les actes du martyre de M. Chapdelaine, décapité le 29 février 1856, ont été écrits par un Franc-Comtois, Mgr Guillemin, évêque de Canton.

part, il lui chanta, sur l'air de Castibelza, les couplets suivants :

AU PÈRE THEUREÎL

PARTANT POUR LE TONG-KING Adieux de son compagnon de route

Nous sommes tous des oiseaux de passage

Pour divers cieux ; De notre Dieu nous portons le message,

Courriers joyeux.

On dit heureux celui qui de la rive

Va s'éloigner ; Bien plus heureux qui vers le but arrive

Pour terminer (bis).

Bon compagnon, le grand Maître t'appelle.

Prends ton essor...

Ah ! puisses-tu, volant à tire d'aile,

T' abattre au port!

Nous, nous restons privés de ta présence,

Mais, dans nos cœurs, D'un prompt départ nous mêlons l'espérance

Avec nos pleurs (bis).

Tu vas t'unir au bataillon d'élite,

Heureux soldat !

Cueillir la palme accordée au mérite

Dans le combat.

Pour toi déjà se tresse la couronne

De verts lauriers Que le Seigneur ne réserve et ne donne

Qu'à ses guerriers (bis).

Nos rangs sont pris sous les mêmes bannières,

Restons unis ; D'une famille ainsi qu'on voit les frères

Parfaits amis.

Si quelquefois nos âmes sont lassées,

Consolons-nous, Nous nous dirons les misères passées

Au rendez-vous (bis).

Cette gracieuse attention de M. Vénard nous montre les sentiments qu'il avait pour M. Theurel, qui acquittera sa dette en écrivant un jour les actes du martyre de son chantre et poëte bien-aimé. A son autre ami, M. Dallet, déjà installé dans les Indes, le missionnaire rend ainsi compte de son voyage et de son arrivée au Tong-King :

« Mon très-cher père Dallet, le P. Poirier m'adresse une lettre tellement sérieuse, qu'elle me fait éclater de rire. Vous savez déjà, mon très -excellent ami, que les missionnaires de Mgr Retord, comme leur illustre patron, font profession d'une gaieté aussi constante qu'elle est nécessaire. Votre petite lettre du l^'^ août m'a fait un très-grand plaisir, toute courte qu'elle était. Il est vrai que la saisie des lettres européennes a déjà fait des martyrs, mais cela n'arrive pas souvent, car nos hommes sont très-habiles et très-exercés. Depuis trois mois, je pense avoir écrit aux confrères de la mission au moins trente-cinq lettres, et j'en ai reçu un bon nombre; vous voyez que, sans avoir de poste, nous ne nous faisons pas faute de correspondre.

(( Je suis parti de Hong-Kong dans les premiers jours de septembre, sur une jonque où l'on m'alloua, pour moi et mon courrier, cinq pieds de long, quatre pieds de large et vingtsept pouces de haut, tout cela moyennant cent piastres (1). Comme je ne pouvais nim'agenouiller ni m'asseoir, je demeurai couché, et j'ai dormi prodigieusement. Les Chinois ne furent à mon égard que curieux et importuns, je ne fus pas molesté gravement. Nous avons rencontré souvent des pirates, mais parce qu'ils nous voyaient armés de vingt-deux canons européens et flanqués de huit embarcations qui marchaient de conserve avec nous, ils n'osèrent pas nous attaquer.

<c A Hai-Nan, la jonque commerça pendant deux jours, et, le surlendemain, au milieu d'une nuit très-noire et par un grand vent contraire, nous échouâmes. Il y eut abord une épouvante générale et je promis à la sainte Vierge trois messes si j'arrivais au Tong-King.

c( Les Chinois, tout en criant comme des ânes, travaillèrent comme des lions, et nous sortîmes sans avarie de ce mauvais pas.

c( Après seize jours de navigation, nous arrivions à un port du Tong-King oriental. Descendu avec tous mes effets dans deux barques chrétiennes, j'arrivais en quinze heures

(1) Environ 550 francs,

chez Mgr Hermosilla, évêque dominicain.

Je ne pourrais pas vous dire avec quelle bonté je fus accueilli, c'est pourquoi je ne Tentreprends pas. Monseigneur appela son coadjuteur, puis le provicaire, pour rendre la fête plus gaie. Je passai là douze jours, et repartis en barque, toujours la nuit, pour le Tong-King occidental.

(c Dès la première nuit, nous fûmes soudain assaillis par une tempête qui nous fît faire à tous un fameux acte de contrition. Les vagues battaient les flancs de notre barque, à faire dresser les cheveux sur la tête ; ah ! cher ami, quelle journée! Nous embarquions des lames épouvantables ; il arriva un moment où le niveau intérieur de l'eau était presque à la hauteur du niveau extérieur, il fut question de jeter les effets à la mer. Pauvre imprimerie, peu s'en est fallu qu'elle ne restât là (1)! Pourtant, les Annamites chantaient leurs prières du ton le plus lamentable, et moi, tout en priant aussi, je les excitais à travailler et épuiser cette masse d'eau qui nous coulait bas. Le bon Dieu et la sainte Vierge se souvinrent encore de nous... Le vent se calma, nous étions sauvés... J'eus cette fois une terrible

(1) M, Dallet avait été, à l'imprimerie Didot, le compagnon de M. Theurel, et chacun des deux amis avait, en partant pour les missions, emporté un matériel assez considérable : presse, caractères, ciicherie, etc.

peur. Personne n'eût pu donner de nos nouvelles, ni même dire ce que nous étions devenus. En changeant de barque quatre ou cinq fois, je finis par arriver chez Mgr Retord le 13 octobre. Il y avait plus d'un an que j'étais en route.

c( Comme le village de Ké-Vinh est tout chrétien, Monseigneur vint me recevoir au fleuve avec le P. Néron et le collège de cent cinquante élèves. Un jour passé avec Monseigneur fit oublier tous les ennuis d'une année de pérégrination,

« Voilà pour le voyage. Quant au Tong- King, j'aurais de quoi causer avec vous trois jours et trois nuits. Mais il faut abréger. Mgr Retord , visitant alors une grande partie de son vicariat, me prit avec lui. Cela n'eut peut-être pas l'avantage de m'apprendre beaucoup la langue, mais j'appris à connaître la mission, la plupart des confrères, bon nombre de prêtres indigènes, de chrétiens, avec nos principaux collèges. »

Notre héros est arrivé sur la terre qu^il appelait de tous ses désirs, et qu'il doit arroser de ses sueurs. Avant de le suivre dans la vie errante et souterraine qu'il va mener pendant près de dix ans, arrêtons-nous un instant, et demandons-lui des détails sur ce pays si peu connu des étrangers, et où les missionnaires

catholiques ont seuls osé pénétrer jusqu'ici. Ces détails ne manqueront pas d'intérêt, et nous aideront beaucoup à comprendre les travaux et les mérites du missionnaire dans cette patrie d'adoption où il doit vivre et mourir.