ÉDIT DU ROI

« Il y a longtemps que l'ivraie du peuple (les chrétiens) est enfoncée dans sa religion. Malgré tous nos avertissements, elle ne sort pas de sa léthargie, et quand elle renie extérieurement son culte, c'est un mensonge. Nous avons enjoint aux gouverneurs des provinces d'emprisonner cette clique à dure cervelle ; nous avons même ordonné de disperser le peuple dans les villages païens, pour convertir ces cœurs

dépravés. Maintenant que cette tourbe s'est corrigée en partie, elle est devenue digne de compassion. C'est pourquoi, à ï occasion de V anniversaire de notre naissance, et pour obéir à P impulsion de notre cœur généreux, nous voulons que, soit à la cour, soit dans les diverses capitales, on rende la liberté aux vieillards, aux femmes et aux enfants, qu'ils aient ou non marché sur la croix. Seront également libres les chefs qui ont apostasie, ils pourront retourner dans leurs villages, s'il y a des païens ; mais s'ils appartiennent à des localités exclusivement chrétiennes, ils devront rester où ils étaient prisonniers. Leurs maisons (démolies) et leurs champs (dévastés) leur seront rendus, et jusqu'à nouvel ordre ils seront exempts de l'impôt personnel.

«Les chefs qui n'ont pas encore apostasie et les jeunes hommes robustes qui persistent dans leur religion resteront prisonniers jusqu'à ce qu'ils l'abjurent.

c( Nous recommandons à nos autorités d'avoir l'œil sur cette canaille, de la forcer de se tenir tranquille comme fait notre véritable peuple, d'empêcher qu'elle ne se laisse tromper par les malfaiteurs, et n'aille avec eux à l'encontre des châtiments, qui seraient sans miséricorde. Ainsi se révèle la clémence de notre cœur royal. »

Pour faire une réparation pareille, Tu-Duc n'avait pas dû s'imposer de grands efforts. Les restrictions, les injures et les menaces qu'elle contient étaient bien de nature à éclairer les négociateurs français sur la valeur des promesses que leur prodiguaient les mandarins. La haine éclate dans cet acte de clémence, et, en Europe, une amnistie pareille ferait jeter les hauts cris à toute la presse libérale. Pourquoi donc blâmait-elle les missionnaires de ne pas couvrir de fleurs et accabler de louanges le gouvernement qui savait .se contenter de dispositions aussi équivoques et de réparations aussi dérisoires ?

Tandis qu'on en était réduit à se demander si la paix était réellement faite et si des jours plus heureux allaient luire pour les chrétiens, i'évêque d'Acanthe, retiré dans les cloisons ou dans les antres, ne perdait pas de vue le but qu'il se proposait d'atteindre, si Dieu daignait lui en laisser le temps. Afin de fournir un aliment à la science du futur clergé indigène, il corrigeait d'anciennes traductions fautives et en produisait de nouvelles. Ce fut ainsi qu'en 1862 il acheva la traduction de la Cosmographie de Desdouits et celle du Cours de liturgie pratique de M. Falise. Il acheva aussi la nouvelle copie de son grand dictionnaire, dont l'unique manuscrit avait été brûlé par

les mandarins, et sut trouver dans ses travaux un aliment à son zèle et à l'activité prodigieuse 4ont il était doué.

Les missionnaires sortis de Cochinchine par suite de la persécution croyaient pouvoir y rentrer eii vertu du traité de paix. Sous prétexte (Je les protéger, on leur donna une garde d'honneur qi;i ne faisait guère que les surveiller et les retenir éloignés de leurs missions. Au Tong-King surtout , pays plus éloigné de l'action française, il fallut du temps pour croire au traité. L'évêque d'Acanthe, dans son humeur toujours égale et joyeuse, comparait les missionnaires aux souris de la fable. A peine osaient-ils sortir de leurs nids h rats, mettre un peu le nez à l'air, et s'aventurer à faire quelques pas au dehors. Ce fut seulement au mois de septembre qu'on prit le traité au sérieux, et que les missionnaires européens purent sortir de leurs tanières. Le 1" octobre 1862, nous trouvons le Vicaire Apostolique et son coadjuteur réunis avec quelque sécurité sous le même toit. Ils pleurent ensemble sur la disparition de leurs prêtres et la dispersion de leur troupeau, ils font l'inventaire des ruines accumulées parla persécution, et la plume du coadjuteur écrit, sous l'inspiration du Vicaire Apostolique, la somme totale des désastres de ces quatre

MONSEIGNEUR THEUREL loi

années. Sa lettre se termine par ces mots : « On assure que nous avons la paix, mais nous n'osons y croire, tant l'orage gronde encore autour de nous. En attendant le retour de cette paix que nous demandons depuis si longtemps, nous pleurons sur des ruines. A dater du 1" octobre 1858 jusqu'à ce jour, nous n'avons pas eu une heure de tranquillité. Notre mission du Tong-King occidental a perdu un évêque et deux missionnaires européens, morts de maladie; deux (MM. Néron et Vénard) ont été décapités ; deux autres ont passé onze mois en cage, et reviendront avec le titre de confesseurs (MM. Charbonnier et Mathevon); trente prêtres indigènes ont été martyrisés, onze sont morts de maladie, quatre sont en prison pour le reste de leurs jours. Sur nos cinq cents catéchistes et élèves, deux cent cinquante à peu près ont été mis à mort ou exilés. Sept ou huit religieuses ont eu le même sort. Nous comptons environ seize cents chrétiens décapités, étranglés, brûlés et noyés pour la foi. Plus de mille autres sont morts de faim, de froid et de mauvais traitements. Parmi ceux-ci, un bon nombre avaient eu la faiblesse de fouler la croix. Nos cinq collèges, nos trois cents églises ou chapelles ont été pillés, brûlés et rasés. Nous avons perdu tous nos efTets. Toutes nos chrétientés sont dévas-

tées, les biens des chrétiens ont été confisqués. Nos malheureux fidèles ont été dispersés aux quatre vents, et vivent comme ils peuvent au milieu des païens.

ce Nos voisins de la mission espagnole (Tong-Kiag central) ont encore plus souffert que nous, puisqu'ils ont eu deux évêques, vingt prêtres et quatorze mille chrétiens égorgés, noyés ou brûlés. La guerre des Français nous a causé des maux immenses, que la paix mettra bien du temps à réparer. Peut-être, au Tong-King oriental et au Tong- King central, a-t-on cessé de martyriser les Européens, mais on n'y épargne pas les indigènes. La guerre civile y fait d'affreux ravages, et c'est elle qui a forcé Tu-Duc à s'arranger avec la France (1). »

Tel était l'état de la mission annamite au 1" octobre 1862. Ce simple total en dit plus que de longs commentaires, et laisse deviner tout ce que les temps et les circonstances n'ont point permis d'écrire. Les Annales de la Propagation de la foi ont retracé les principaux drames de cette persécution mémorable, et l'évêque d'Acanthe a pris soin de conserver dans les archives de la mission les documents qui serviront un jour à écrire l'histoire de l'É-

fl) Lettre à Mgr Thomine, Vicaire Apostolique du Thibet.

glise annamite et à glorifier ses apôtres et ses martyrs. Toujours sobre de détails , à peine a-t-il parlé de lui, et c'est par ses amis et ses missionnaires que nous avons su l'intrépide fermeté dont il avait fait preuve dans cette tourmente où l'Église du T on g-King faillit disparaître. Redoutant la célébrité qui commençait à s'attacher à son nom, il admonestait ceux de ses amis qui livraient au public quelques fragments de ses lettres, et il n'épargnait même pas ceux qull regardait comme ses supérieurs. Nous en trouvons la preuve dans une lettre adressée à M. l'abbé Moussard, son ancien directeur au séminaire de Besancon :

c( 20 octobre 1862. Bien cher et vénéré père, le monde est bien grand, puisque votre lettre de 1859 ne m'est parvenue au Tong- King que le 12 juin 1862.

«Il faut dire qu'après un si long voyage, elle a eu de la chance de trouver son destinataire en vie, car, sans une protection réitérée et bien spéciale de la Providence, ma tête aurait dû tomber et mes yeux se fermer à la lumière longtemps avant d'avoir pu jouir de cette chère et honorée missive.

(( Les nouvelles que je reçois de France me semblent présager pour la vieille société européenne un 93 universel... Il semble que le

monde prépare les voies de l'Antéchrist, qui apparemment sera l'enfant des sociétés secrè-^ tes, lesquelles ont elles-mêmes le diable pour père. Mais, bien que la fm du monde paraisse n'être pas très-éloignée, elle n'arrivera sans doute pas de notre vivant. C'est pourquoi j'ai besoin de me couvrir, vis-à-vis Votre Paternité, d'une certaine précaution touchant les lettres que vous recevrez de moi. Je l'avais probablement omis dans ma lettre de 1859. N'avez-vous pas remarqué que vous avez été le premier à me mettre sous presse (1)?... C'est que j'aime la liberté des correspondances confidentielles, et repousse la presse qui la détruit. En conséquence, j'ai, dès le principe, prié tout mon petit monde, en particulier ma famille, de ne point imprimer mes lettres, menaçant que, si l'on violait en cela mes intentions, je n'écrirais plus que des lettres, d'une demi-page. Vous avez été le premier à franchir la barrière, c'est un funeste exemple... Il faudra vous soumettre aussi, si vous ne voulez pas que je vous envoie réellement des lettres de quatre lignes, qui ne vaudraient pas les cinq sous de port. Croyez bien que ceci n'est point par humilité. »

(1) Lettre publiée par YUnion Franc-Comtoise, reproduite par l'Univers du 26 octobre 1859.

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Cette déclaration si catégorique peut servir de réponse à ceux qui prétendent que la vaine gloire d'écrire dans les journaux peut conduire nos missionnaires sur les plages inhospitalières de la Chine et du Japon. Sur dix, à peine y en a-t-il un dont les lettres soient imprimées, et quand les supérieurs écrivent, ils ne le font guère que par devoir ou par nécessité. Risquer sa tête pour un aussi mince plaisir serait une véritable folie, et les modernes apôtres foulent aux pieds cette vaine renommée, comme ils ont fait le sacrifice de bien d'autres choses plus précieuses et plus chères à leur cœur.

L'évêque d'Acanthe termine sa lettre en disant : c( La persécution que nous venons de subir a été telle, depuis trois ans, que je ne sais pas s'il y en a eu quelque part une plus acharnée et plus universelle. Maintenant nous avons une trêve; dans le plus grand nombre des départements, nos chrétiens qui étaient dispersés et dépouillés viennent d'être renvoyés chez eux. Vous dire ce qu'ils ont souffert est chose impossible.... MM. Charbonnier et Mathevon viennent d'être relâchés après plus de dix mois passés en cage. J'ai failli être pris cinq fois, je l'ai été réellement une fois, puis relâché sans rançon; je me suis vu deux fois à la belle étoile, personne

ne voulait plus me recevoir ni m'ouvrir sa porte; j'ai passé dix-sept jours consécutifs sous terre... Franchement, il faut avoir un tempérament solide pour y tenir... Or, je me porte tout comme vous m'avez vu à Besancon. »

Dans cet épanchement de cœur à un ami, ne croirait-on pas lire un passage des épîtres de saint Paul? Il est vrai que cela n'était point destiné à l'impression.

Cette santé de fer dont l'évêque d'Acanthe se glorifiait était une faveur signalée que Dieu accordait à l'Église du Tong-King pour relever les ruines accumulées par la persécution. Avec une âme de feu, il fallait une chair de bronze au chef réel de cette grande mission. Mgr Theurel avait l'une et l'autre. Il se mit à l'œuvre, et, s'il y perdit la santé et plus tard la vie, les prêtres et les fidèles purent du moins lui rendre ce témoignage glorieux, qu'il s'était dépensé tout entier pour le salut des âmes, et qu'après avoir été un généreux confesseur, il devenait un illustre pontife et un véritable apôtre.

§ 2. — lia Restauralion.

Au moment où la persécution cessait officiellement dans l'empire annamite, il ne res-

tait plus au Tong-King occidental que trois missionnaires européens : c'étaient le Vicaire Apostolique, son coadjuteur et M. Saiget. Le grand âge de Mgr Jeantet et les fatigues résultant de la vie agitée et malheureuse qu'il menait depuis quatre ans ne lui permettaient plus de se livrer aux travaux du saint ministère avec l'ardeur de ses jeunes années, et ses forces trahissaient son zèle. MM. Charbonnier et Mathevon, sortis depuis peu de la cage où ils avaient passé onze mois, ne pouvaient encore revenir; la difficulté des transports retenait M. Galy à Hong-Kong oij il s'était réfugié. On expédiait bien de nouveaux missionnaires d'Europe, mais il leur fallait six mois pour arriver, et un an ou deux pour se mettre au courant de la langue et des usages du pays.

En attendant, les malheureux chrétiens dispersés dans toutes les provinces revenaient peu à peu, cherchant à retrouver leurs foyers dévastés. Comme on l'a vu par les lettres de l'évêque d'Acanthe, bon nombre de ces infortunés avaient foulé aux pieds la croix, et le souvenir de cette apostasie, arrachée par la violence des tortures ou la crainte de la mort, pesait lourdement sur leurs âmes. A peine étaient-ils sortis de prison, qu'ils venaient trouver leur évêque pour se réconcilier avec

loS MONSEIGNEUR THEUREL

l'Église, et leurs supplications étaient mêlées de tant de douleur et de tant de larmes, qu'au témoignage de Mgr Theurel ils eussent attendri les tigres de leurs forêts. Le coadjuteur, n'écoutant que son zèle, courut d'abord au plus pressé et s'installa dans les paroisses centrales de la mission pour réunir les catéchistes, diriger les prêtres indigènes, recevoir les exilés et accueillir les pécheurs qui revenaient en foule se soumettre aux lois de l'Église. La réputation du jeune et courageux prélat était si bien établie, que chacun voulait recevoir de sa bouche la pénitence canonique et l'assurance du pardon. Pendant plusieurs mois, il passa les jours et les nuits au confessionnal, c'est-à-dire enfermé dans une mau^ vaise cabane de bambou élevée à la hâte sur les bords de quelque étang ou de quelque marécage. Occupé à la réconciliation des pécheurs, il ne sortait guère de là que pour don^ ner des ordres à ses catéchistes et aux prêtres indigènes qu'il avait pu réunir et dont il se servait pour préparer les voies.

Bientôt ce ne furent plus seulement les fidèles du vicariat qui accoururent, les chrétiens qui avaient échappé aux massacres et aux noyades du Tong-King central vinrent se jeter à ses pieds, et l'affluence fut si grande, qu'il passa une fois onze jours et onze nuits

consécutifs sans prendre de sommeil. Ses compagnons nous avaient attesté ce fait vraiment prodigieux ; nous avons voulu avoir des explications à ce sujet, et c'est à lui-même que nous les avons demandées.

Le voyant malade et arrivé à un état de faiblesse qui faisait pitié, celui qui écrit ces lignes lui demanda comment il avait pu faire une si grande imprudence et se donner le coup de la mort en se refusant un peu de repos. Il répondit avec son enjouement ordinaire :

(( J'aurais voulu vous y voir, mon cher ami ; à ma place, vous auriez fait bien pis. Quand on a un cœur de prêtre et la foi d'un simple chrétien, peut-on délaisser des âmes qui ne demandent qu'à faire leur salut ? Dût-on mourir à la peine, vous savez bien qu'on ne reculerait pas. Quand je voulais sortir de ma cabane pour me déraidir les jambes, j'étais obligé de traverser une foule de pauvres gens accroupis ou couchés à terre, qui me disaient: «Père, j'ai fait trente, quarante, soixante lieues pour venir jusqu'ici ! Père, ayez pitié de mon âme, ne repoussez pas un pauvre pécheur. » Je n'avais pas le courage d'aller plus loin. Et remarquez encore que ceux qui me parlaient ainsi étaient le plus souvent des confesseurs de la foi, ils avaient subi le supplice

du fer rouge, et les mots : Fausse religion, qu'ils portaient sur le front ou sur la j oue, étaient bien de nature à faire rougir leur évêque, s'il se fût trop écouté. Songez donc qu'ils avaient souffert pour la foi, tandis que moi je n'avais pas attrapé la moindre égratignure, tant je m'étais bien sauvé ! »

C'est ainsi que l'humble évêque savait relever le mérite des autres, en diminuant le sien.

Cette année fut si bien employée, que Mgr Theurel ne prit pas le temps d'écrire en Europe, et, dans sa volumineuse correspondance, nous li' avons trouvé qu'une seule lettre datée de cette époque, qui fut la plus occupée de sa vie.

Les missionnaires avaient toujours prétendu que les chrétiens seraient fidèles à la France, et que Tu-Duc ne faisait cesser les persécutions que par suite des embarras où il se trouvait.

L'évêque d'Acanthe avait soutenu cette doctrine avec trop d'éclat pour ne pas être satisfait de la voir confirmer par les événements. Tandis que les révoltés du Tong-King succombaient sous les efforts combinés des armes et de la trahison, un vaste complot se formait pour expulser les Français de la Cochinchine, ou tout au moins pour les

surprendre et les massacrer. Non-seulement les chrétiens refusèrent d'y prendre part, mais ils défendirent leurs nouveaux maîtres et plusieurs d'entre eux se firent tuer en combattant les révoltés de notre nouvelle colonie. Le gouvernemeat français put alors comprendre où étaient ses vrais amis, et les journaux qui avaient si vivement attaqué les missionnaires au moment de l'expédition se gardèrent bien d'avouer que les missionnaires étaient dans le vrai quand ils soutenaient que les sympathies des chrétiens étaient pour la France, et que les temporisations et les maladresses de ceux qui dirigeaient le corps expéditionnaire étaient la grande cause du peu de progrès de nos armes. L'histoire doit du moins noter ce fait si décisif en faveur de la thèse soutenue par l'évêquo d'Acanthe et par tous les missionnaires de l'empire annamite.

Le gouvernement de Tu-Duc, voyant avorter le complot qui devait chasser à tout jamais les barbares des rivages de Saigon, se résigna et ne fit pas difficulté de désavouer les hommes dont il était devenu le complice. La révolte fut comprimée. Les Français prouvèrent qu'ils voulaient définitivement rester, et Tu-Duc, comprenant que cette fois ils seraient les maîtres, fît semblant d'exécuter les conditions de la paix. Il y mit tant

de mauvaise grâce, qu'au mois de décembre 1863, MM. Charbonnier et Mathevon, sortis de cage depuis dix-huitmois, n'avaient pas encore pu rentrer au Tong-King occidental. En les attendant, Mgr Theurel continuait d'administrer les paroisses centrales, et groupait autour de lui les anciens élèves des collèges latins. Comme les mandarins surveillaient d'une manière très-sévère toutes les associations ou rassemblements de chrétiens, il n'était pas possible de réunir tous ces élèves sans s'exposer à de nouvelles rigueurs. Le coadjuteur les plaça par petits groupes dans les paroisses les plus rapprochées de lui; chaque groupe de force différente avait à sa tête un catéchiste professeur. Sous sa direction, les élèves reprenaient peu à peu leurs études, en attendant le moment où il serait permis de les réunir sans danger.

En décembre 1863, ayant pourvu aux plus pressants besoins de l'administration des paroisses et de la réconciliation des pécheurs, il se remit avec plus de zèle que jamais à l'œuvre qui était le rêve de sa vie : former un clergé indigène savant et vertueux. Il restaura le collège de théologie, et s'en fit tout à la fois le directeur et le professeur. Le jour de Pâques 1864, il comptait en tout trente-deux élèves, dont six diacres, neuf sous-diacres, deux mi-

norés et quinze tonsurés. Au même moment, le collège latin comptait cent dix élèves, partagés en six classes et dispersés dans trois villages, afin d'éviter le plus possible les regards soupçonneux des mandarins. Une lettre de Mgr Jeantet, écrite au mois de mai de cette même année, nous peint bien l'état précaire où la mission se trouvait encore.

« Nos chrétiens, dit-il, sont généralement revenus dans Ipurs villages, qu'ils n'ont pu toutefois rétablir sur leur ancien, pied à cause de l'extrême dénûment où les avait réduits la dispersion. En plusieurs endroits, les païens ne leur ont point encore rendu leurs biens-fonds ; en d'autres, ils les forcent à prendre part aux superstitions. Et parce que les clirétiens n'ont plus rien à donner aux juges, il leur est comme impossible de sortir de cet état d'oppression. Du reste, le gouvernement n'oublie rien pour faire sentir à nos néophytes que, malgré la demi-émancipation de 1862, ils sont cependant toujours les ilotes du royaume. Ils sont toujours exclus des charges publiques et des concours littéraires, et certains mandarins rpfusent d'entendre n'importe quelle réclamation présentée par les chrétiens. Entre autres édits faits pour paralyser nos efforts, il en a paru un qui défend de construire des églises, de réunir les élèves des prêtres dans des

collèges, et de prêcher la religion. On ajoute bien d'autres choses sur les intentions du gouvernement, les mandarins les plus haut placés répandent eux-mêmes ces bruits menaçants, et les païens s'en emparent avec avidité pour intimider les chrétiens.

c( De notre côté, nous appuyant sur le traité de clémence de 1862, nous allongeons de toutes nos forces le cordeau que l'on veut nous resserrer. On nous a donné alors une ombre de paix : nous faisons semblant d'en avoir la réalité. Nous voyageons moins secrètement qu'autrefois, nous faisons l'administration des chrétientés avec une certaine assurance, et ordinairement cela nous réussit et relève le courage de nos néophytes. En général, ils osent réciter à haute voix les prières et le catéchisme, qu'ils étudient avec beaucoup d'entrain et d'application ; ils assistent à la messe en assez grand nombre, ils règlent volontiers les affaires de leur conscience, passablement embarrassées par les six dernières années, qu'une multitude d'entre eux avaient passées sans rencontrer aucun prêtre.

(( Les subdivisions de nos établissements, nécessitées par les circonstances actuelles, doublent presque la dépense, et nous sommes complètement à bout de ressources. Nos chrétiens sont réduits à une telle misère, qu'en ce

temps même, il y en a bien des milliers qui n'ont à se mettre sous la dent que du son et des herbages recueillis dans les champs, encore n'en ont-ils pas à discrétion. Ainsi, loin de pouvoir aider notre communauté, ils lui demandent incessamment des secours qu'elle n'est guère à même de leur donner, et que cependant elle ne peut leur refuser.

« Pour que notre mission puisse être administrée convenablement, il nous manque environ trente prêtres indigènes. Nous avons aussi grand besoin d'un renfort considérable de confrères européens, surtout pour nos séminaires. La difficulté est de les amener jusqu'à nous. Avec un passe-port français, ils arrivent jusqu'à la capitale; mais on ne les laisse pas aller plus loin. Le parti qui offre encore le moins d'inconvénients est le vieux système qui consiste à s'introduire en cachette dans une barque annamite et à s'exposer aux périls de la mer, des pirates et des mandarins. »

Cette grande difficulté de recevoir du renfort doublait la tâche de l'évêque d'Acanthe. Il voulut faire face à tout. Employant une partie du iour à l'instruction de ses élèves, il réservait l'autre à l'arrangement des différends qui surgissaient entre les chrétiens du vicariat, et ce juge improvisé eut bientôt acquis une si grande réputation d'habileté et de fermeté,

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que son arbitrage était très-recherché et ses sentences exécutées sans appel. Une partie des nuits était employée à recevoir les pécheurs et à entendre les confessions des fidèles qui venaient encore de fort loin le trouver.

Mgr Theurel avait toujours dit à ses missionnaires : a Je durerai tant que je pourrai; après moi il en viendra d'autres.» Le moment arriva où il dut céder la place aux nouveaux missionnaires ; l'excès du travail et de la fatigue avait ruiné sa vigoureuse constitution, et, au mois de septembre 1864, il sentit la première atteinte du mal qui devait le conduire au tombeau.

Loin de s'écouter et de s'entourer dé soins, il lutta contre la douleur, et à ce moment même, nous le voyons sortir de sa retraite pour aller chercher la dépouille mortelle de Mgr Retord, enseveli depuis six ans au milieu des sauvages.

c( Jugeant l'heure venue de rendre à ces chères dépouilles les honneurs convenables, du consentement de Mgr Jeantet, je partis accompagné de M. Perrier, un de nos confrères^ de deux prêtres annamites et de quelques autres personnes. Par le chemin le plus direct nous n'avions qu'une journée à travers les montagnes. Le voyage se fit sans incident notable, à part la rencontre du tigre qui nous suivit

quelque temps, mais heureusement sans nous attaquer.

(( Arrivés sur le soir à la chrétienté de Dong- Bau, où Mgr Retord avait reçu en 1858 les soins les plus dévoués, nous fûmes accueillis avec transport par nos sauvages. Mais lorsque nous eûmes fait connaître le but de notre visite, toute la population n'eut qu'une voix pour s'opposer à notre dessein : N'étaientils pas, disaient-ils, aussi bien que les chrétiens de la plaine, les enfants de Mgr Retord? Aux jours où eux seuls lui donnaient asile dans leurs forêts, ne leur avait-il pas promis de rester avec eux à la vie et à la mort?... Je répondis que, le saint évêque étant le père commun de toute la mission, il convenait de ramener ses restes en un lieu central, où tous ses enfants pussent visiter son tombeau. Les sauvages protestèrent qu'ils ne livreraient pas leur précieux dépôt. Je compris qu'il était inutile d'employer plus longtemps les moyens de persuasion. Je déclarai donc tout net que, mes gens et moi, nous saurions bien exhumer le corps et l'emporter le lendemain. Ce fut alors une explosion de cris et de sanglots. Touché de la douleur de ces braves gens, je promis pour les consoler de leur laisser une portion considérable de ce corps tant disputé. Les chefs du village, voyant bien que la résis-

tance n'aboutirait pas, sortirent pour délibérer, et revinrent annoncer qu'ils acceptaient la transaction et que le lendemain le corps serait exhumé et livré.

« Mgr Retord avait été enterré au village, dans le jardin d'un ancien maire, sous un aréquier qu'on avait arraché puis replanté sur la tombe. Le cercueil était gravement endommagé par les fourmis blanches, qui même avaient déjà touché aux ossements. Ceux-ci, tous à leur place naturelle, étaient dépouillés des chairs et complètement desséchés. Un prêtre, et un diacre les prenant un à un, me les transmettaient pour les envelopper dans des linges blancs. Je remis ensuite aux chrétiens du village les ossements que je leur avais promis. »

Plein de respect pour la mémoire de son illustre prédécesseur, le nouvel évêque d'Acanthe voulut faire un pèlerinage aux cavernes et aux lieux inaccessibles qu'il avait habités dans les derniers jours de sa vie ; il fit exhumer le corps d'un humble catéchiste qui avait été le serviteur fidèle de Mgr Retord, réunit les néophytes de cette chrétienté pour leur administrer les sacrements, et revint avec les précieuses dépouilles de celui qui avait été son père et son ami.

c( De retour au village de So-Kien, où Mgr Re-

tord devait avoir sa sépulture définitive, je déposai dans ma chambre ses restes vénérés, en attendant une circonstance favorable pour leur rendre les derniers honneurs. Elle se présenta bientôt. Les mandarins nous ayant accordé l'autorisation d'enlever les corps de nos prêtres martyrs, enterrés sur le lieu de l'exécution, nous profitâmes de cette liberté pour faire les obsèques de Mgr Retord. Tous les chrétiens du vicariat attendaient impatiemment cette occasion de témoigner à leur ancien chef la reconnaissance qu'ils avaient gardée pour sa mémoire. Néanmoins, dans la crainte de porter ombrage aux mandarins par une réunion trop nombreuse, Mgr Jeantet écrivit à tous les prêtres d'empêcher leurs chrétiens de se rendre à la cérémonie. C'était pour tout le monde un grand sacrifice, mais il fallut se soumettre.

(( Le 8 novembre 1864, après un service solennel célébré par Mgr le Vicaire Apostolique, les dépouilles mortelles de son vénérable prédécesseur furent déposées dans un caveau en briques construit sous l'emplacement de l'ancienne église du village. Les ossements étaient renfermés dans un petit cercueil de bois incorruptible, peint en vermillon, avec des dessins représentant en traits d'or les principaux sites des montagnes successive-

ment habitées par le défunt. Le couvercle portait une croix avec les insignes de la dignité épiscopale. Enfin une tablette de pierre rappelait les dates de la mort et de la translation. Deux évoques, quatre missionnaires, une vingtaine de prêtres indigènes et environ cinq mille chrétiens assistaient à cette cérémonie.

« Voilà ce que nous avons pu faire pour honorer les restes de celui qui est et qui sera longtemps Tobjet de nos regrets. Quant à son âme, nous espérons fermement qu'elle jouit du repos éternel, et nous prions Dieu de nous animer toujours de l'esprit de zèle dont est mort victime ce grand modèle des missionnaires...»

Lorsque le coadjuteur du Tong-King écrivait ces lignes, il oubliait de dire que lui-même était atteint depuis deux mois d'une maladie * mortelle contractée dans l'exercice du zèle le plus ardent. La dyssenterie, fléau le plus redoutable pour les Européens qui habitent les pays de l'extrême Orient, épuisait ses forces; il fut obligé de quitter sa chaire de théologie, et réduit à souffrir et à prier. Ce fut en vain que la médecine annamite épuisa ses remèdes pour le guérir; après quatre mois de traitement, il se préparait à la mort ; mais Mgr Jeantet, qui savait le besoin que la mission avait

encore d'un pontife aussi éminent, résolut de tout tenter pour le sauver. Il le détermina à faire le voyage de Hong-Kong pour se mettre entre les mains des médecins européens. Les missionnaires arrivaient au Tong-King et comblaient les vides faits par la persécution et la mort ; tous se réunirent pour décider le coadjuteur à rétablir sa santé afin de revenir ensuite diriger leurs travaux. « Partez, lui dit Mgr Jeantet, ne revenez pas avant d'être guéri ; j'attendrai votre guérison pour dire mon Niinc dimittis et mourir en paix. » Le vénérable prélat ne se contenta point de donner des ordres à son coadjuteur, il voulut encore que l'on fît des prières solennelles pour obtenir sa guérison, et, durant toute sa maladie, les communautés du vicariat prièrent pour demander la conservation d'un chef si aimé et si respecté dans la mission. A Hong-Kong, les médecins anglais se déclarèrent impuissants; les médecins français de Saigon eurent l'humilité de faire de même, et dirent, comme ceux de Singapore, que le seul remède ayant quelque chance de succès était l'air de l'Europe.

Malgré sa répugnance à s'éloigner des missions, le coadjuteur dut se soumettre à son évêque et s'incliner devant l'avis unanime des maîtres de la science. Après avoir annoncé

qu'il ne viendrait point, il écrivit qu'une nouvelle rechute ne lui donnait plus qu'à choisir entre le départ ou la mort, et, en conséquence, il partit de Singapore vers le milieu de juin 1865, accompagné d'un catéchiste nommé Paul Trinh (1). Tandis qu'il se dirige vers la France, jetons un regard sur ce qui s'est passé dans sa famille.

Au mois de septembre 1859, son père et sa mère avaient célébré le cinquantième anniversaire de leur mariage. Tous leurs enfants et leurs petits-enfants étaient réunis pour cette fête de famille. Le missionnaire et la religieuse étaient seuls absents, et, par un hasard dans lequel il est permis de voir une délicate attention de la Providence, le facteur apportait au milieu de ces noces d'or un paquet de lettres venant du Tong-King et annonçant aux vieillards le sacre de leur plus jeune fils.

Le père n'avait pas survécu longtemps à cette touchante cérémonie ; après de longues souffrances, il était mort comm-e meurent nos paysans chrétiens, avec le sentiment de la foi la plus vive, de la résignation la plus confiante. Sa veuve continuait de mener, au presbytère deTheuley, une vie consacrée tout entière à

(1) Paul Trinh est maintenant un prêtre zélé de la naission du Tong-King occidental.

la prière et à la pratique des vertus chrétiennes. Chaque vendredi, elle faisait le chemin de la croix en union avec son cher Joseph. Tous les jours, elle allait se prosterner au pied d'une croix de mission érigée à cent pas du presbytère, et là, elle aimait à prier pour sa nombreuse famille, pour les chrétiens persécutés et pour son fils qu elle savait malade. « Peutêtre, lui disait-on, le reverrez-vous encore. Oh ! non, répondait-elle. Je renouvelle souvent le sacrifice que j'en ai fait il y a déjà longtemps, mais nous ne voulons nous revoir qu'en paradis. » Ces pressentiments ne la trompaient point; après trois jours de maladie, elle reçut les sacrements avec une piété angélique, répondit elle-même aux prières de la recommandation de l'âme, et s'endormit dans le Seigneur, le 7 juillet 1865.

Trente jours après, son fils bien-aimé débarquait à Marseille. En mettant le pied sur le sol français, sa première pensée fut pour sa mère. c( J'ai déjà fait bien des sacrifices, disait-il, mais je n'aurais pas le courage de passer à quinze lieues de ma bonne vieille mère sans aller l'embrasser. »

Depuis Dijon, il prit donc le chemin de Theuley, et voulut, en passant, visiter un de ses frères, instituteur à Champvans, près Gray. Laissons le curé du lieu nous raconter la ma-

nière dont l'évêque d'Acanthe supporta le coup qui allait le frapper.

« Je me promenais dans ma cour, écrit-il, quand j'entendis, le 8 août au soir, une voiture s'arrêter devant ma porte. Sans autre avertissement j'allai ouvrir, et je me trouvai en présence de deux ecclésiastiques dont l'un portait la barbe longue. — ce Vous êtes M. le curé de Champvans , me dit celui-ci.

— Oui, Monsieur, lui répondis-je; entrez, je vous prie. — Vous ne me connaissez pas?... Mais entrons, vous me connaîtrez tout à l'heure. Et à peine dans le corridor : Je suis le frère de votre instituteur... le missionnaire.

— Ah! Monseigneur, je vous connais maintenant... Je suis d'autant plus surpris de vous voir, qu'après la mort de madame votre mère vous aviez annoncé votre résolution de ne pas venir en France... — Ma mère est morte! ! ! — Mais, Monseigneur, l'ignoriez-vous? — Mais oui, je l'ignorais ; je me détourne de la route de Paris, où je suis attendu, pour la voir, et je ne la retrouverai pas !

c( Chancelant sous le poids de l'émotion et de la maladie, l'évêque court s'asseoir à la salle à manger. Son catéchiste le suit, et je reste seul profondément affligé d'avoir appris, sans le vouloir, une aussi triste nouvelle à ce bon fils. Après quelques moments donnés à la

surprise, je vais prendre un siège près du prélat et lui fais mes excuses : — Monseigneur, lui dis-je,je demande pardon à Votre Grandeur de lui avoir annoncé d'une manière aussi brusque ce que je croyais connu d'elle depuis longtemps. — Non, mon cher ami, me répond Monseigneur en me prenant les mains avec bonté, je n'avais pas connaissance de ce que vous m'avez dit; toutefois tranquillisez-vous, car je devais nécessairement recevoir ce coup terrible; maintenant, mon sacrifice est fait, ne vous tourmentez pas. — Et à partir de ce moment, Monseigneur reprit son humeur ordinaire ; il revit son frère, et la soirée se passa dans la plus douce gaieté. »

Après avoir prié sur la tombe de sa mère, l'évêque d'Acanthe se dirigea vers Paris en compagnie de son frère le curé de Theuley. Les médecins le considéraient comme perdu, et sa sœur d'Écouen avoue qu'elle pleura quand elle le vit si pâle et si éprouvé par la maladie, car chacun était d'avis qu'il ne pourrait aller bien loin. On décida cependant qu'il irait prendre les eaux de Plombières, et il dut partir immédiatement, parce que la saison était avancée.

Une de ses sœurs et son frère le curé l'accompagnèrent à Plombières, car on craignait à chaque instant de le voir mourir, et on ne

voulait point le confier à des mains étrangères. Sa saison dura jusqu'au 16 septembre; le succès en fut prodigieux, et il put écrire avec vérité : c( J'ai pris les eaux et le bon Dieu m'a guéri. » L'inflammation qui le faisait souffrir depuis un an disparut peu à peu ; il revint au presbytère de Theuley, où un repos de deux mois l'aida à surmonter la faiblesse extrême qui était le résultat de sa longue maladie. Il voulut, pendant ce temps, vivre comme un bon curé de village, et se donnait comme le vicaire de son frère. Chaque fois que le temps lui permettait de sortir, il allait voir les malades, s'asseyait près de leur lit et leur faisait des réflexions si touchantes qu'ils en étaient attendris. Un jour, un brave homme répondit ainsi à son discours : «Ah ! monsieur le missionnaire, ce n'est pas étonnant qu'étant si gentil que ça, vous convertissiez les sauvages. Ceux qui vous ont rendu malade et vous ont fait de la peine étaient tout de même de fameux gredins! » Témoignage de respect bien naïf et bien simple, dira-t-on. Sans doute, mais il faut convenir qu'ici la simplicité s'allie fort bien à la sainteté et à la grandeur.

Lorsqu'il eut repris quelques forces, l'évêque d'Acanthe voulut utiliser le temps de sa convalescence, en visitant ses amis de Franche-Comté. Sa première sortie fut pour le se-

minaire de Luxeuil, berceau de son éducation cléricale. Il y retrouva le même supérieur, plusieurs de ses anciens maîtres et quelquesuns de ses condisciples, devenus maîtres à leur tour. L'excellent abbé Clerc, professeur de rhétorique, tout fier de son lauréat , eut le temps de lui faire préparer par deux de ses élèves un compliment en vers latins et un discours français.

L'évêque y répondit par quelques paroles empreintes de la cordialité la plus touchante pour ses anciens maîtres, et se déclara l'ami de tous les élèves passés, présents et futurs du séminaire de Luxeuil. Il y eut grande liesse ce jour-là (21 novembre 1865) dans la vieille abbaye, dont Mgr Theurel voulut visiter tous les recoins, rappelant lui-même les lieux où il avait été mis en pénitence et la chaire du haut de laquelle le supérieur disait de sa voix imposante : (c Le petit Theurel est un dissipé ! » On le fit monter dans cette chaire afin de l'entendre parler de sa mission. Les détails qu'il donna sur la persécution arrachaient des larmes à l'auditoire, et il termina en parlant de l'espoir qu'il avait d'y retourner dès qu'il serait guéri.

Ses amis eurent bien de la peine à obtenir de lui le récit de ses souffrances et de ses travaux particuliers, il éprouvait une véritable repu-

gnance à en parler et détournait touj ours la conversation. Quelqu'un lui ayant fait observer qu'il serait scandaleux de rappeler le souvenir de ses fredainesd'écoliersans y ajouter comme contre-poids le récit de ses épreuves de missionnaire, il nous parla à cœur ouvert, déclarant qu'au milieu des plus grands dangers, il s'était trouvé si bien dans sa vocation, qu'il n'avait jamais eu un moment de regret^ et il ajouta ces paroles vraiment prophétiques :

« Je vous avoue, mes amis, que quand je vois l'état des esprits en Occident, je me crois tout aussi tranquille et en sûreté au Tong-King qu'en France... Nous n'avons guère à redouter que les persécutions des païens et le mauvais vouloir des mandarins. En temps ordinaire, c'est très-supportable, et, après tout, ce sont des païens. Vos gouvernements d'Europe sontils donc bien mieux disposés vis-à-vis l'Église? Si les jours mauvais que je prévois arrivent, vous serez bien plus gênés que nous, et les mandarins et lettrés de France auront pour les prêtres moins de pitié que n'en ont ceux de Chine et du Tong-King. Nous avons presque la liberté civile, tandis que vous ne l'avez pas. Nous réglons seuls nos affaires d'Église, tandis que vous n'êtes pas toujours maîtres de régler les vôtres, et, au premier

mouvement, c'est sur vous que Fon ferait main basse. Tout bien considéré, je préfère encore le Tong-King, nous y sommes heureux et même respectés jusque sous le fer du bourreau ; j'y retournerai le plus tôt possible. »

Après avoir visité ses maîtres, Févêque d'Acanthe voulut revoir ses anciens condisciples. La plupart d'entre eux occupaient des cures dans la Haute-Saône; il voulut passer un jour avec chacun d'eux et resserrer les liens d'une amitié à laquelle tous avaient été fidèles. A la fm de décembre, sentant ses forces renaître, il se dirigea sur Paris et employa tout le mois de janvier à s'occuper des intérêts de sa mission.

Le 2 février 1866, nous le trouvons à Saint- Loup-sur-Thouet, au diocèse de Poitiers. Il préside la cérémonie anniversaire du martyre de son. bien-aimé Théophane Vénard, dont le corps, expédié par ses soins, vient d'arriver en France. Trois mille personnes accourues des environs veulent entendre le pontife qui a si bien écrit les actes du gracieux martyr de Ké-Cho ; sa voix émue trouve des accents sublimes pour célébrer la gloire d'un ami dont il ne peut proaoncer le nom sans verser des larmes ; l'illustre évêque de Poitiers le reçoit avec les marques de vénération dues à un apôtre et à un confesseur de la foi, et, au retour,

sa première pensée est pour l'ami qui manquait à cette fête, il écrit à M. Dallet: , « Mon cher père Dallet, je reviens de Saint- Loup, et vous seul manquiez à la fête de notre cher Théophane. C'est à Paris que je trouve de vos nouvelles, et je tiens à profiter d'une occasion sûre pour vous en faire passer des miennes. A la suite de deux années de fatigue et de travail imprudent à l'excès, j'ai été pris d'une inflammation d'intestins et d'une dyssenterie qui, au dire des médecins, devait me rendre à la terre vers la Toussaint 1864. Ayant passé ce délai, au mois de décembre suivant, je sais venu à Hong-Kong, pensant ne pas aller plus loin ; mais les médecins européens ne sont guère plus sorciers que les autres. J'ai dû passer à Saïgon, puis à Singapore, et, après quatre mois de tergiversations, il m'a fallu venirenFrance. J'ai trompé tous les médecins, et, en dépit des apparenceSjje suis à peu près guéri. J'ai encore différentes choses à régler pour ma mission; il faut que j'aille à Rome pour cela, puis je reviendrai en France, afm de partir le plus tôt que je pourrai. Quel bonheur si en touchant à Pointe-de-Galles je pouvais vous y rencontrer !

« Je me suis procuré votre portrait en Indien, cela ne ressemble pas mal à un brigand calabrais ; je vous expédie le mien en Annamite,

VOUS le qualifierez comme bon vous semblera. Si la tournure est différente, le cœur n'a pas changé, croyez-le bien. ))

Ainsi qu'il l'annonçait dans cette lettre, l'évêque d'Acanthe partit pour Rome le 22 février. Il fit ce voyage en compagnie de son frère de Theuley et de M. l'abbé Outhenin Chalandre, dont les bons soins furent très-utiles à sa santé encore chancelante. Mgr Theurel ne voyageait pas en touriste, c'était un confesseur visitant les tombeaux des martyrs.

S'il suivit les cérémonies de la semaine sainte avec une pieuse curiosité, les monuments de la Rome chrétienne et les négociations avec la Propagande et la Congrégation des Rites occupèrent la plus grande partie de ses journées. Deux fois, le Souverain Pontife lui accorda des audiences particulières, aussi longues qu'affectueuses. Le grand Pie IX, dont la sollicitude pour les missions étrangères ne sera pas un des moindres titres de gloire, s'informa de la santé du jeune confesseur, des causes de son retour en Europe, de l'état des missions du Tong-King et des espérances qu'il avait pour l'avenir. L'évêque lui rendit un compte détaillé et fidèle de l'état de sa mission, des projets qu'il formait pour hâter les progrès de la foi catholique, et demanda diverses faveurs pour ses chrétiens. Le Saint-

Père les lui accorda, et, avant de le bénir pour le départ, Sa Sainteté daigna lui dire qu'une de ses grandes joies au milieu des tribulations de son pontificat était de songer aux évêques missionnaires et au bien qu'ils font parmi les peuples infidèles. Comme témoignage d'estime, Pie IX donna au pauvre évêque un beau et précieux souvenir.

Tout rempli de saintes émotions, Mgr Theurel revint de Rome en France par Lorette, la Salette et la grande Chartreuse, où il fit une retraite de six jours avec son frère.

Il se trouva si heureux en la terminant, qu'il dit à son aîné : « Quand je serai vieux et ne pourrai plus administrer ma mission, je viendrai ici pour y prier le bon Dieu et m e préparer à bien mourir. Ce sera probablement vers 1890. y> Dans la suite, nous le verrons plusieurs fois faire allusion à ce projet, qui était bien arrêté dans son esprit.

De Grenoble, Févêque d'Acanthe vint à Besançon, C'était le moment où se donnait la retraite pastorale du diocèse. Il se fit un devoir d'assister à quelques-uns de ces exercices, et se confondit dans la foule de ses condisciples et de ses amis. L'estime et l'admiration publiques surent bien distinguer le confesseur de la foi dans l'humble place qu'il s'était choisie. Dès qu'on sut qui il était, l'auditoire se leva

spontanément pour lui faire honneur lorsqu'il se rendait à son banc, et un murmure flatteur lui apprit que s'il se mettait à la dernière place, chacun le jugeait digne d'occuper la première.

Son séjour en Franche-Comté dura jusqu'au 14 mai. Il accorda un jour à chacun de ses parents et de ses amis. Nous le trouvons à Laitre, à Champvans, à Igny. Dans chacune de ces paroisses, il prêche devant un concours immense de peuple, arrache des larmes à l'assistance par sa simplicité, son onction et son ardent désir de revoir le pays où il a tant souffert. Le résultat de ses prédications n'est pas seulement de satisfaire la pieuse curiosité des fidèles qui l'écoutent, mais d'amener de nombreuses adhésions aux Œuvres si catholiques de la Sainte-Enfance et de la Propagation de la foi.

Le 15 mai, après avoir fait ses adieux au séminaire et à la cure de Vesoul, il partait définitivement pour Paris. De nombreuses et importantes dépêches du Tong-King l'y attendaient. On avait appris dans ce lointain pays que le coadjuteur était en voie de guérison et les vœux les plus touchants hâtaient son retour.

En visitant sa sœur Onésime à Écouen, l'évêque ne put s'empêcher de lui dire : « Il m'en coûte beaucoup de m'éloigner de vous, mais songez un peu si je puis rester longtemps

ici. Voyez donc comme mes missionnaires sont remplis de piété, de dévouement et de cœur. Me voilà guéri, la mission dont j'étais chargé est remplie. Comment pourrais-je tarder? C'est au Tong-King que Dieu me veut; s'il n'a point voulu de moi pendant la persécution, c'est qu'il me destinait à y continuer son œuvre. »

Ces paroles étaient peut-être une réponse à certaines ouvertures qui lui avaient été faites de rester en France. La haute intervention du cardinal de Reims ne fut sans doute pas étrangère à ce projet ; Mgr Theurel n'y voulut jamais prêter les mains. « Je suis missionnaire, avait-il dit, je vivrai et je mourrai missionnaire. Vive le Tong-King! »

Trois semaines furent encore employées au règlement des affaires de sa mission, à l'achat des objets les plus nécessaires pour combler les lacunes faites par la persécution, et, le 14 juin au soir, il présidait au départ de cinq jeunes prêtres qui devaient l'accompagner en Orient. La joie extraordinaire qu'il témoignait de retourner à son poste frappa tous les assistants, et l'allocution qu'il adressa au pied de l'autel à ses compagnons de voyage fit une vive impression sur tous ceux qui l'entendirent. Des curieux présents à la cérémonie ne purent s'empêcher de dire : « Voilà bien un apôtre tel que nous l'avions rêvé ! »

« Le médecin qui m'avait cru flambé, l'année dernière, écrivait-il gaîment depuis Alexandrie d'Egypte, a déclaré que je n'avais plus de mal. Nous avons eu très-beau temps pour venir jusqu'ici; mes confrères ont quelque peu le mal de mer, il m'a épargné, et je me porte admirablement. Je compte être à Singapore vers le 26 juillet. »

Le jour même où son coadjuteur arrivait à Singapore, le vénérable Vicaire Apostolique du Tong-King occidental, Mgr Jeantet, rendait son âme à Dieu après quarante-sept années d'apostolat. S'il avait eu la douleur, au bout de trente ans de persécutions, de voir encore son troupeau décimé par la famine et le choléra, il se félicitait du moins de la tolérance accordée à la religion chrétienne. Sa dernière lettre annonçait que, malgré toutes les épreuves, la mission était riche en espérances. Son coadjuteur revenait plein de force et de santé, et, après avoir dit son Nu7ic dimittis, le vétéran des missions s'éteignit doucement le 24 juillet 1866, à l'âge de soixante-treize ans.

Aussitôt qu'il fut arrivé à Hong-Kong, où il apprit la nouvelle de cette mort, l'évêque d'Acanthe prit des mesures énergiques pour rentrer le plus promptement possible dans la mission qu'il était impatient de revoir. « Je suis allé à Macao, écrit-il, pour y chercher une

jonque qui me porte avec mes sept compagnons à ce cher pays du Tong-King. J'ai donné là onze cents confirmations. J'y ai frété une jonque, et je pensais qu'elle partirait le 25, mais voilà qu'elle part le 21, on m'en prévient à l'heure même. Nous quittons Hong-Kong demain, et après-demain nous voguons vers le Tong-King. Je vais parfaitement, je ne me sens pas de joie. Au revoir, dans vingt-sept ans et là-haut! »

Il avait cependant un regret en quittant Hong-Kong. Son compatriote et son ami, Mgr Guillemin, venait d'y arriver pour donner la consécration épiscopale au nouvel évêque du Japon et il avait retenu l'évêque d'Acanthe comme prélat assistant; mais le devoir l'emporta sur l'amitié, et, pour rentrer plus tôt, Mgr Theurel n'hésita point à partir la veille même de la cérémonie.

S'il était impatient de rentrer au milieu de ses diocésains, ceux-ci ne Tétaient pas moins de revoir leur premierpasteur. C'était le fidèle compagnon de leurs angoisses pendant la persécution, c'était l'ami dévoué qui avait partagé leurs épreuves et essuyé leurs larmes. N'était-il pas juste de célébrer son retour? Aussices grands enfants, n'obéissant qu'à l'impulsion de leurs cœurs sans songer aux conséquences, se préparaient -ils à faire la réception la

plussolennelle, ce qui, chez les Annamites etles Chinois, veut dire la plus tapageuse et la plus bruyante. On préparait les grosses caisses, on fabriquait des pétards, on achetait des fusées, les musiciens préparaient leurs plus beaux morceaux pour faire un vacarme en rapport avec la solennité de la circonstance. Quand, après quatre semaines de navigation, l'évêque débarqua, il fut assourdi par le bruit des tambours et les détonations des pièces d'artifice. Les païens, qui n'étaient guère prévenus, purent croire un instant que l'ennemi prenait possession de leurs rivages. Le premier acte que dut faire l'évêque fut un acte d'autorité. Craignant avec raison d'irriter les lettrés et de froisser les mandarins, il défendit, en mettant pied à terre, de continuer ces manifestations et envoya des courriers en avant pour les interdire. Il fallut se soumettre et se contenter de célébrer, par un silence respectueux, les joies de ce retour inespéré. Il y avait cinq ou six étapes à faire pour gagner la résidence épiscopale. Rien n'était risible comme de voir la mine piteuse de ces gens chargés de grosses caisses, de tams-tams, de pétards et de fusées, et ne pouvant s'en servir à cause de la défense. Ils s'en dédommageaient en poussant des cris de joie, saluant l'évêque au passage et témoignant leur jubilation par mille paroles de

dévouement et de tendresse. Pour rendre la marche plus solennelle, ils avaient imaginé d'offrir à leur pasteur une véritable rareté, en lui fournissant un cheval. Malheureusement ce coursier était aussi rétif et capricieux qu'il était beau. Dans une lettre intime, l'évêque raconte ses mésaventures en ces termes : (( Vous verrez sans doute imprimées quelque part les magnificences de ma réception ; mais ce qu'on n'aura garde de dire, c'est que mou coursier capricieux et mal sellé m'emporta à travers champs, puis sous des portes où je faillis me rompre la tête. Je cassai les deux étriers, mais je tins bon, et n'eus pas la moindre égratignure. Une autre fois, cavalier et monture furent obligés de s'arrêter brusquement devant un obstacle subit, et, au grand étonnement de tout le monde, ni l'homme, ni la bête n'eurent de mal. »

Ce fut en chevauchant ainsi au milieu de ses chrétiens en liesse, que l'évêque d'Acanthe arriva au collège de Ké-Non. Presque tous les missionnaires se trouvaient réunis pour le recevoir et rendre leur obédience. Après les premiers épanchements de la joie commune, l'évêque indiqua à ses prêtres la voie qu'il comptait suivre et les travaux qu'il voulait entreprendre pour relever les ruines de la mission.

Mgr Theurel se trouvait être alors le plus ancien missionnaire du Tong-King occidental, tant la persécution avait décimé la vaillante phalange d'apôtres qui évangélisaient ce pays douze ans auparavant. A l'autorité et à l'ancienneté, il joignait Texpérience, une connaissance parfaite du pays, de sa langue et de ses usages. Son humeur expansive et sa fermeté pleine de douceur, en lui assurant les sympathies universelles, facilitaient singulièrement sa tâche. Après avoir honoré la mémoire de son vénérable prédécesseur par un service solennel célébré le 2 décembre avec l'assistance de tous ses prêtres, il se mit résolument à l'œuvre. Quelques âmes charitables de France lui avaient fourni des ressources destinées à payer les frais d'éducation des catéchistes choisis pour entrer dans le saint ministère ; il employa scrupuleusement ces fonds à améliorer la situation de son séminaire de théologie, qui devint l'objet de ses soins les plus assidus.

Le 22 décembre, il ordonnait à Ninh-Phu quatre nouveaux prêtres, et profitait de son séjour en cet endroit pour donner des encouragements aux élèves et élargir le cercle des études auxquelles on les appliquait.

Après s'être fait rendre un compte détaillé de l'état de la mission, des efforts faits pendant son absence pour relever les ruines, et des

obstacles que le bien rencontrait dans chacune des provinces du vicariat, il résolut de tout voir par lui-même et de faire une visite générale et approfondie de toutes les chrétientés soumises à sa juridiction. Avec la rectitude de jugement et la justesse de vues qui caractérisaient toutes ses démarches, il résolut de commencer par les provinces méridionales, qui étaient les plus délaissées et les plus difficiles. Les raisons qui le déterminèrent étaient décisives. Ces provinces n'avaient pas vu d'évêque depuis dix-huit ans. Les habitants, fort éprouvés pendant la persécution, étaient d'une timidité excessive, et ne pouvaient se figurer que l'ère de la violence fût vraiment terminée. En cela, ils étaient peut-être excusables, ils s'étaient bercés tant de fois de trompeuses espérances !

- D'ailleurs les mandarins avaient de si singulières interprétations du traité de paix, qu'on pouvait toujours craindre la reprise des hostilités. Il était urgent de rassurer ces chrétiens tremblants, et rien n'allait mieux au caractère d'un évêque qui n'avait jamais peur. Deux missionnaires avaient réussi à se fixer dans ces provinces, à l'aide de passe-ports français, et pour les mettre en règle, Mgr Theurel n'avait pas hésité à leur prêter le sien. c( En cas d'attaque, dit-il, les missionnaires ne

craindront pas d'invoquer les traités ; il faudra bien que l'on voie s'ils sont lettre morte ou s'ils signifient quelque chose. Si les mandarins ferment les yeux, nos néophytes seront grandement encouragés, et nous aurons gagné la cause de la liberté, qui est celle de l'avenir. »

Une autre pensée occupait aussi l'évêque d'Acanthe. Plus jaloux du salut des âmes que de l'étendue de sa juridiction, il songeait dès lors à détacher de son vaste vicariat ces deux provinces méridionales, qui pourraient à elles seules former un vicariat nouveau, où l'action d'un chef et d'un clergé spécial activerait le mouvement de conversions qui semblait à la veille de s'opérer. La moisson blanchissait, il fallait multiplier les ouvriers, et, en bon chef de famille, l'évêque songeait à prendre les mesures capables de remplir plus promptement les greniers du Père céleste. Pour cela, il fallait connaître à fond les ressources et les besoins du futur vicariat, déterminer les bases et jeter les fondements sur lesquels il devait reposer. L'entreprise réussit en partie au gré des vœux du pieux évêque, et s'il ne put donner suite à tous ses desseins, du moins il releva le courage des fidèles et fonda l'établissement qui devait être le centre de la nouvelle mission. Dans une lettre écrite au retour de

son voyage, Mgr Theurel indique les principaux faits qui signalèrent sa visite et les bons résultats qui s'ensuivirent. Nous ne saurions mieux faire que de lui laisser la parole :

« J'entrai donc hardiment dans la province de Ninh-Binh, le 7 mars 1867, avec M. Puginier, l'un de mes provicaires, et je commençai par la paroisse de Bach-Bat. A part une courte apparition de Mgr Retord, cette paroisse n'avait pas vu d'évêque depuis Mgr Havard, qui y mourut en 1838. Il existe dans cette paroisse une belle église, ce qui facilita grandement notre travail. Aidé de MM. Puginier et Schorung et de huit catéchistes, je partageai entre mes collaborateurs les fonctions que nous avions à remplir auprès des enfants, des adultes, des néophytes, pour instruire les uns, confesser les autres, et prêcher tous les jours.

c( Vingt-sept chrétientés qui se rattachent à la paroisse de Bach-Bat suivirent exactement les exercices. Ce n'étaitpas assez que nous fussions les dispensateurs des eauxde la grâce qui rejaillissent jusqu'à la vie éternelle, la population, privée d'eau, supposait que nous devions être de savants hydrographes, et nous pria de lui indiquer des endroits où elle pouvait creuser des puits. En recueillant les quelques notions que nous avions apportées d'Europe, nous fûmes assez heureux pour désigner deux en-

droits où des citernes, creusées à trois mètres de profondeur, fournirent une eau abondante. Après vingt-quatre jours de rudes mais consolantes fatigues, il fallut nous séparer de ces bons chrétiens ; ils nous suivirent avec des larmes et des regrets que j'ai lieu de croire sincères.

« De là, je visitai quatre autres paroisses. Dans l'une, Phuc-Nhac, j'ai remarqué une église neuve, bâtie par M. Lesserteur, partie en briques, partie en bois. Elle est en forme de croix, et coûte seulement trois mille ligatures. C'est jusqu'à ce jour le chef-d'œuvre de la mission en fait de monuments religieux.

c( Nous arrivions pour les fêtes de Pâques à Phat-Diem. C'est là que repose le corps de M. Salinier, mort en 1853. Cette paroisse, desservie par un curé et deux vicaires, n'a pas moins de huit mille chrétiens. M. Landais nous y avait attendus ; nous y étions ainsi cinq missionnaires : MM. Puginier, Lesserteur, Schorung, Landais et moi, réunis pour solenniser la semaine sainte. Le temps était à Forage, c'était le moment où l'amiral français faisait auprès du roi des instances pour obtenir par transaction les trois provinces qu'il dut prendre de vive force plus tard. Le gouvernement annamite inclinait à une rupture avec la France et à une nouvelle persécution

contre la religion chrétienne. Toutefois, après avoir fait sonder le premier mandarin de la province, je compris que nous pouvions sans imprudence déployer la pompe des cérémonies si belles toujours, mais si touchantes dans le rite propre à la semaine sainte. Rien ne fut négligé pour donner de l'éclat à ces offices. Il nous avait semblé que huit hangars élevés autour de la chétive église suffiraient pour contenir l'assistance, nous fûmes heureusement trompés. A la messe pontificale, le jour de Pâques, douze mille personnes entendirent la prédication sur la résurrection de Jésus-Christ, et dans cet auditoire se trouvaient beaucoup de païens, entre autres sept chefs de canton et des personnages marquants.

(( De Phat-Diem, je passai, le 30 avril, dans la province de Thanh-Hoa, avec MM. Puginier et Schorung. Quoique plus étendue, cette province compte moins de chrétiens que celle de Ninh-Binh.

« Trouvant sur notre chemin la grotte de Tru-Thuc, célèbre dans tout le pays, nous n'avons pas résisté au plaisir de la visiter. Elle est à mi-côte d'une montagne et d'assez difficile accès. Lalvoûte, tantôt élevée, tantôt surbaissée, forme des dômes dont quelques-uns atteignent vingt-cinq mètres de diamètre et treize ou quatorze de hauteur. De gigantesques

stalactites descendent de la voûte, au milieu et sur les côtés de la grotte ; on dirait des colonnades magnifiques faites et taillées de main d'homme. Avec les torches qui nous éclairaient, nous avions apporté quelques pétards chinois ; les détonations de ces pétards, répétées et grossies par d'immenses et multiples échos, imitaient des décharges d'artillerie ou une fusillade continue. J'ai souvent vu des grottes soit en France, soit au Tong-King, là par attrait de curiosité, ici pour chercher une cachette, mais je n'ai pas souvenir d'en avoir rencontré qui mérite d'être comparée à celle de Tru-Thuc.

« La première chrétienté de la province n'est qu'à une demi-heure de cette grotte. On nous y présenta une femme et un enfant qui sont des reliques vivantes de la dernière persécution. La femme a encore le visage tout couvert de profondes cicatrices faites par des piqûres de sangsues. L'enfant, âgé de deux ans alors, avait porté la cangue au cou et passé vingt jours sans autre nourriture qu'une feuille d'aréquier qui avait servi d'enveloppe à une boule de riz ; il la rongea peu à peu jusqu'au jour de sa délivrance.

c( Après avoir administré les sacrements pendant dix jours à Ké-Dua, nous nous rendions à Ké-Ben, lorsque deux villages païens

nous invitèrent Tun après l'autre à nous reposer dans leur maison communale. Mgr Retord avait autrefois reçu et accepté la même invitation^ les habitants en avaient gardé un bon souvenir, et je me rendis sans peine à leurs courtoises instances.

«Notre séjour à Ké-Dua venait de prouver aux chrétiens de la province de Thanh-Hoa que les missionnaires n'étaient plus au ban de l'empire et qu'on pouvait les recevoir sans s'exposer à de graves vexations. Aussi, les chrétiens de Ké-Ben, dirigés par un curé plein de zèle, nous avaient-ils préparé une entrée triomphale dans leur village, avec grande escorte, cavalcade, musique, etc. Le mandarin sous-préfet, consulté d'avance, avait autorisé la manifestation. Après avoir passé dix jours chez ce bon peuple, nous nous dirigeons sur Nhan-Lo, résidence du sous-préfet. Là aussi les chrétiens s'étaient mis en mouvement pour nous recevoir avec grand éclat; mais, cette fois, nous avons décliné l'ovation et traversé sans bruit, et à grands pas, la petite ville marchande. Le sous-préfet s'était rendu dans une maison chrétienne placée sur la route, afin de nous voir sans être vu. La foule, qui nous enveloppait en nous couvrant d'un nuage de poussière, l'empêcha de nous apercevoir. Malgré ce petit désappointement, il

ne laissa pas de dire : « Ces Européens, en re- « fusant de se prêter à une manifestation po- (( pulaire, montrent qu'ils ont l'esprit élevé. » Il désirait s'aboucher avec nous, et forma plusieurs plans pour venir nous voir en secret. Il n'osa s'arrêter à aucun de ces plans, par crainte des nombreux lettrés qui sont dans le pays de sa juridiction. Nous partîmes sans l'avoir rencontré. »

Au milieu de ses courses apostoliques, Mgr Theurel ne négligeait aucune occasion de connaître à fond les objets capables d'intéresser les sciences naturelles ou géographiques. Nous l'avons vu visiter quelques jours auparavant des grottes remarquables; voici la description qu'il fait d'une vieille forteresse fameuse d'Annam :

«A trois quarts d'heure de Nhan-Lo, s'élève une vieille forteresse, nommée Thanh-Tay- Giaï. Bâtie il y a environ quatre cents ans par une dynastie qui ne régna, je crois, pas plus de quatre ans, elle a été condamnée à l'abandon, sous prétexte d'avoir porté malheur à ceux qui l'ont bâtie. Nous y avons fait une promenade, accompagnés d'une escorte d'honneur de sept ou huit soldats, et du fils du mandarin, jeune homme de quinze à dix-sept ans. Nous ne soupçonnions pas qu'il existât dans ces contrées un monument aussi remarquable.

Les murailles, encore bien conservées, sont construites en belles et grosses pierres de granit, et entourées de fossés. La place est un carré parfait dont l'intérieur, aujourd'hui tout en culture, contient un peu plus de quarantesept arpents annamites, c'est-à-dire dix-sept hectares. Au milieu de chacun des côtés s'ouvre une porte en forme de voûte, faite de blocs énormes, large de quatre mètres, haute de six, épaisse de douze. Une voie spacieuse et pavée de marbre aboutissait à l'une de ces portes, nous l'avons suivie pendant vingt minutes; j'ignore jusqu'où elle se prolonge. Elle est presque impraticable aujourd'hui, parce que les populations du voisinage ont arraché plus de la moitié des dalles. Les deux villages attenants aux portes par lesquelles nous sommes entrés et sortis, sont venus nous saluer et nous présenter le bétel, selon l'usage du pays.

« Nous étions à la fête de l'Ascension. Je continuai ma visite pastorale parmi les autres chrétientés de la province jusqu'à la fm de juillet, voyageant tantôt en barque sur les fleuves ou sur la mer, tantôt à pied, toujours accueilli avec bonheur par nos néophytes, souvent favorisé de la visite des mandarins, quelquefois invité par les infidèles, quelquefois aussi tracassé par les officiers militaires

préposés à la garde des côtes et des villes, qui n'avaient pas ordre de nous laisser passer. (( Les désastres causés par la persécution dans cette province étaient plus grands que nous ne les avions jugés de loin. Plusieurs chrétientés se trouvaient encore impliquées dans diverses difficultés avec les autorités locales, qui les forçaient de participer à des superstitions. Nous en avons dégagé six ou sept, au prix de 750 ligatures. Les chrétiens, par suite des recensements faits à l'époque de leur dispersion chez les païens en 1861, ont été presque tous inscrits au catalogue du roi, tandis que, d'ordinaire, la moitié au plus des hommes valides figure dans ce catalogue, qui fixe la proportion des charges. Il en résulte que nos néophytes, dont le nombre a été diminué de près d'un tiers par la mort, supportent néanmoins aujourd'hui des contributions plus que doubles de celles d'autrefois. Leur avenir temporel est gravement compromis par cette situation, et si, dans l'impossibilité de supporter les charges afférentes à leurs villages, ils venaient à se disperser volontairement, il y aurait péril pour leurs intérêts spirituels. Par ces motifs et pour quelques autres affaires de détail, je souhaitais de voir les grands mandarins de la province, afin d'aviser avec eux au moyen d'alléger les charges

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de ces pauvres gens, qui, en plusieurs endroits, supportent même celles de leurs coreligionnaires défunts. Je savais qu'au Tong-King méridional on avait obtenu quelque chose de semblable par la bonne disposition d'un haut fonctionnaire. Je demandai une entrevue à nos grands mandarins ; ils s'y refusèrent tous sous divers prétextes, mais en réalité c'était surtout par crainte de se compromettre. Ils avaient peur des lettrés, dont la haine pour les chrétiens était aussi manifeste que mal contenue depuis le traité de paix, et nous verrons bientôt les tristes suites de cette haine persévérante, que le roi et ses ministres ne cherchaient guère à comprimer.

« Nous n'avions plus qu'à repasser la frontière de Thanh-Hoa pour revenir à notre communauté centrale dans la province de Ninh- Binh. »

L'évêque termine sa relation par un aperçu géographique qui n'est pas sans intérêt.

(( Thanh-Hoa, dit-il, est un pays varié, pittoresque, bien plus agréable que les plaines monotones du Tong-King extérieur. Un grand nombre de rivières l'arrosent, notamment les deuxfleuves de Song-Maet de Song-Su, par lesquels on peut remonter en quinze jours du côté de l'ouest jusqu'au pays des Laociens, peuplades qui ont des langues à elles propres

et sont indépendantes du roi d'Annam. Plusieurs chaînes de montagnes, dont la traversée ne demande pas moins de six journées de marche, séparent les Laociens de la partie basse de Thanh-Hoa. Une ou deux fois par an, ils descendent sur de petits radeaux, apportant de la cire et des étoffes de soie bariolées autant que grossières. Après avoir tout vendu, y compris le radeau, ils s'en retournent à pied et emportent du poisson sec, du sel et d'autres provisions. Thanh-Hoa ne manque pas de terres cultivables, mais cette province vit moins de l'agriculture que du commerce de ses bois et surtout de ses bois de fer. On plante de superbes bois d'aréquiers dans la partie nord-ouest, qui fournit aussi du maïs en grande quantité. L'ivoire n'y est pas rare. Les éléphants et les tigres n'y sont que trop communs. La production spéciale de la province est une espèce de cannelle réservée au roi. Cette cannelle, très-précieuse et trèsrecherchée en médecine, se vend quelquefois — par contrebande bien entendu — jusqu'à 100 francs l'once. Ce pays a l'honneur d'avoir été le berceau de la dynastie régnante et le siège du gouvernement de deux ou trois autres dynasties moins célèbres, dont la mémoire est presque effacée dans l'histoire locale. « Le 2 août, nous rentrions dans notre

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communauté de Ninh-Phu. Cette campagne, dans laquelle j'avais administré plus de 4,000 confirmations, a duré cinq mois moins cinq jours. Entre autres résultats, elle a eu certainement celui de relever le moral de nos chrétiens de Thanh-Hoa, qui disaient euxmêmes que leur confiance avait décuplé.

Grâce à Dieu, elle s'est terminée en paix. Dire que nous n'étions point fatigués ne serait pas exact, mais du moins personne n'était malade. »

Tandis que l'évêque visitait la partie méridionale du vicariat, ses missionnaires travaillaient de leur côté dans le nord et dans le centre. S'ils avaientautant d'ardeur, ilsavaient moins de succès. Les mandarins se montraient fort tracassiers et emprisonnaient même les chrétiens sous prétexte qu'ils n'avaient point rempli les formalités voulues par la loi, au sujet des passe-ports pour les Européens. Mgr Theurel explique ainsi les variations de politique et les différences de traitement auxquelles les chrétiens sont exposés :

« La présence de la France et sa force dans la colonie nouvelle intimident et contiennent les mauvais vouloirs ; mais ces mauvais vouloirs contre nous et contre tout ce qui est étranger s'irritent et fermentent dans la classe des lettrés, classe très-puissante, puisque

c'est d'elle que sortent tous les fonctionnaires de l'État. Il ne tiendrait pas à ces lettrés de pousser le roi à une rupture avec la France. Tu-Duc, persuadé de son impuissance à lutter, résiste aux suggestions du parti, de peur d'y engager sa couronne. Il y a donc plus de bruit que d'effet dans ces hostilités sourdes ; elles suffisent toutefois pour tenir le pays en émoi et faire craindre des reprises de persécution. Ce n'est qu'à l'époque des grands concours qui ont lieu tous les trois ans, que les lettrés sont sérieusement redoutables. Réunis alors par milliers, ils peuvent, comme autrefois les étudiants des grandes écoles de Paris, se porter à des extrémités qu'on ne saurait prévoir. Souvent, dans ces circonstances, les mandarins mêmes qui leur sont le plus opposés, baissent pavillon devant eux. Nous entrons ces jours-ci dans une de ces petites crises. Les concours s'ouvrent demain 20 octobre, premier jour de la dixième lune. Il résulte de là que notre condition n'est pas la même dans les différentes provinces du Tong- King; elle n'est bien stable dans aucune, mais l'avenir est dans les mains de Dieu. »

On voit par cet exposé que les circonstances avaient bien changé depuis cinq ans. La tranquillité étaitrevenue, lespaïens étaient presque sympathiques, le gouvernement était moins

hostile et on pouvait envisager l'avenir avec quelque assurance. Les deux provinces visitées comptaient environ qaarante-cinq mille chrétiens, vivant au milieu d'une population païenne vingt fois plus nombreuse ; il y avait de quoi exercer le zèle d'un nouveau Vicaire Apostolique et de ses missionnaires. Ce fut en vue de cetétablissement que Mgr Theurel fonda un collège spécial, comme pierre d'attente pour cette partie de la mission. « Ce collège, dit-il, dont l'enceinte contient un hectare et demi, s'ouvre demain pour recevoir au moins soixante élèves, divisés en trois classes et pris exclusivement parmi les enfants des deux provinces. Il est situé à Phuc-Nhac, chrétienté de treize à quatorze cents âmes ; il sera dirigé par M. Puginier. »

En dehors de cette nouvelle création, le Vicaire Apostolique organisa les collèges du reste de la mission. L'incertitude dans laquelle on s'était trouvé jusqu'alors maintenait la dispersion des classes latines. Mgr Theurel les réunit dans le même établissement et sous un même supérieur. L'émulation résultant de cette mesure porta les plus heureux fruits; maîtres et élèves rivalisaient d'ardeur et de zèle, et nous avons sous les yeux des lettres latines sorties de cet établissement que de bons latinistes d'Europe ne désavoueraient

point. De nombreux catéchistes sont sortis de ces collèges pour passer au grand séminaire, et, grâce à l'impulsion donnée aux études, l'évoque eut la consolation de multiplier les ouvriers, d'ordonner dans son court pontificat vingt-deux prêtres annamites, de relever deux anciennes paroisses et d'en fonder quatre nouvelles.

Au milieu de sa mission renaissante et de ses travaux prodigieux, Mgr Theurel trouvait le temps d'adresser à ses amis d'Europe de charmantes lettres qui montrent au naturel la beauté de son âme et la bonté de son cœur. Sa sœur, mère Onésime, ayant été transférée des Loges à Lambersart près de Lille, lui avait fait part de sa peine. Il lui adresse, à la date du 4 novembre 1867, ces lignes pleines d'abandon :

« Votre translation à L-ambersart ne m'a pas surpris; je vous aime autant là qu'ailleurs, puisque l'essentiel est d'être dans l'obéissance. Toutes choses égales d'ailleurs, je préférerais un pensionnat de la congrégation à celui de la Légion d'honneur, où il y a nécessairement un peu moins de liberté et divers assujettissements au gouvernement. Que Dieu fasse toujours sur nous et par nous sa sainte volonté! Toutefois j'apprécie bien le sacrifice de séparation qu'il vous a fallu faire

pour quitter les Loges. Je suis un peu payé pour savoir ce que c'est, moi qui ai dans la poitrine un cœur très-sensible, et que le bon Dieu a voulu engager dans la voie des sacrifices du cœur. Mais c'est là le mérite.

c( Vous craignez que quand, en l'an 1893, je reviendrai radoter en France et dire mes patenôtres à la Chartreuse, je n'aille point visiter votre tombe à Lambersart; mais qui sait si, quand vous radoterez vous-même, on vous laissera mourir là? Et puis alors je saurai bien mendier (une fois en ma pauvre vie) la somme nécessaire à payer les frais de ce petit voyage. Ce sera peu de chose pour une vieille barbe qui aura fait bien d'autres courses plus pénibles. Tranquillisez-vous donc, je vous prie, et vivez heureuse en faisant le bien comme j'ai confiance que vous l'avez fait jusqu'ici.

c( Vous me parlez de mes privations, de mon lit de planches, etc. ; oh ! il est trop tard pour moi de vous donner de pareils détails. Ce serait bon à peine pour une jeune recrue! Cependant, pour votre édification, je veux bien vous répondre que je n'ai pas le temps de songer aux privations et que je ne sais pas si j'en ai à supporter, ce qui prouve qu'elles ne me sont guère pénibles ; que mon lit de planches est meilleur que le vôtre et que

mes membres s'y trouvent très-bien, parce qu'ils y trouvent le sommeil à volonté, c'est-àdire aussi prompt et aussi long que je le veux ; que mon estomac préfère la cuisine annamite à la cuisine française. J'y ajouterais bien un peu de vin si j'en avais, mais j'en boirai à la Chartreuse... Je suis le plus heureux des hommes!

« Il se rencontre ici de bien bonnes âmes. A mon retour, j'ai retrouvé ma religieuse qui voit sainte Marie Égyptienne, et dont je pense vous avoir parlé. Ses apparitions durent encore. J'ai aussi retrouvé une bonne mère de famille qui a peine à joindre les deux bouts de l'année, et qui, durant mon voyage en France, a fait dire pour moi, aux confrères qui me l'ont rapporté, de trente à quarante messes. C'est une femme qui a une foi capable de faire des miracles.

(( Il est onze heures du soir, il faut que je vous quitte. Grâce à Dieu et à vos bonnes prières, je me porte mieux que jamais. Tout va bien, chacun est content, moi le premier, que voulez-vous de plus? Je prie mon bon ange de vous porter mon baiser fraternel, et je vais avant trois minutes rêver de Lambersart ou des Loges sur ma bonne planche si mal appréciée. »

Deux âmes généreuses, que Mgr Theurel

avait connues dans son dernier voyage en Franche-Comté, avaient pensé à lui procurer du vin. Il les remercia de cette attention avec autant de simplicité que de grâce :

c( Dans quelqu'une de vos lettres, il était question de vous cotiser pour me procurer du vin. Veuillez me permettre de vous dire que vos charges sont déjà assez nombreuses et assez lourdes pour que je vous prie de n'en pas assumer de nouvelles à mon sujet. Considérez que je suis habitué à me passer de vin, et que j'espère, sans le vin, faire vie qui dure ; que si je recevais du vin, je le partagerais avec tous les confrères, afin de prêcher d'exemple l'esprit de fraternité, et qu'ainsi le peu qui arriverait à mon estomac suffirait tout juste à lui rappeler que le vin est bon et à lui en

faire sentir et regretter la privation Bref,

je vous remercie infiniment, mais je vous prie de ne pas donner suite à ce projet. Bien d'autres œuvres sont plus pressantes et seront plus méritoires. »

Autant Mgr Theurel s'occupait peu de luimême, autant il s'occupait des autres. Il continuait la tradition de Mgr Retord, tenant en commun toutes les ressources de la mission et les distribuant avec l'équité la plus parfaite; l'affection que lui témoignaient tous ses missionnaires était la juste récompense de

sa charité. Un de ses collaborateurs, arrivé d'Europe avec lui, récolta, en visitant les pauvres, une maladie assez commune dans l'Ouest. Dès que l'évêque s'en aperçut, il le dispensa de tout travail, le fit traiter de son mieux, en déguisant ses soins et ses attentions sous une plaisanterie fort innocente, tirée de la nature de la maladie :

« Vous êtes le prince de Galles, vous avez droit à des égards particuliers, lui dit-il; vous resterez, tandis que nous ferons la visite de Nam-Dinh; nous travaillerons un peu plus, mais il faut vous guérir. »

Il employa l'Avent de 1867 à cette visite. La province de Nam-Dinh était celle où la persécution avait sévi avec le plus de fureur. Sa destinée semblait la condamner à n'être gouvernée que par de mauvais mandarins. Malgré les rumeurs qui annonçaient un prochain soulèvement, le Vicaire Apostolique voulut encore bénéficier des traités et fit présenter ses passe-ports au préfet de la province qui les accueillit bien. Plusieurs mandarins de divers grades vinrent même le visiter à la chrétienté de Ké-Trinh. Il y eut grand échange de courtoisie et de politesse, ce qui n'empêcha pas les lettrés de faire courir des bruits injurieux sur les visiteurs aussi bien que sur les visités. Cependant l'administration s'accomplit en

paix, et Mgr Theurel put librement passer au Tong-King central pour assister au sacre de Mgr Riano, coadjuteur de cette mission, et revenir à son collège de Hoang-Nguyen.

Son plan . commençait à s'exécuter ; grâce aux pouvoirs qu'il venait de recevoir du Saint- Siège, l'évêque d'Acanthe pouvait à son tour se choisir un coadjuteur, et son choix se fixa sur le supérieur du collège de Phuc-Nhac, M. Puginier, destiné à être chef des deux provinces démembrées. Le soin que prit Mgr Theurel de donner à la solennité du sacre de son coadjuteur tout l'éclat possible nous prouvera une fois de plus combien il aimait les siens et combien il méritait d'en être aimé!

« Je choisis pour le sacre, écrit-il, les premiers jours de l'an annamite, pendant lesquels, tout le pays étant en liesse, notre fête à nous devait être moins remarquée. Toutefois, je fis prévenir les mandarins que nous avions à faire une réunion considérable, mais purement religieuse, qu'ils voulussent bien ne pas s'en préoccuper. Sur ce, je convoquai tous les missionnaires du Tong-King occidental et j'envoyai des invitations dans les trois autres vicariats. Nos confrères du Tong-King méridional ne purent venir; mais des missions espagnoles, nous eûmes la joie de voir arriver

NN. SS. Alcazar et Riano, et quatre de leurs prêtres. Nous nous trouvions ainsi vingt et un évêques et missionnaires sous le même toit, chose certainement inouïe dans les annales du Tong-King. Ajoutez vingt-huit prêtres indigènes et environ cinq cents catéchistes ou élèves de toutes les catégories, avec des milliers de chrétiens venus de sept ou huit provinces, et vous aurez une idée à peu près juste de la plus magnifique assemblée religieuse que l'on ait jamais vue en ce pays. Le sacre eut lieu le 26 janvier. Mgr Alcazar, qui était à bien des titres notre chef et notre doyen, ayant refusé absolument le rôle de consécrateur, il me fut dévolu.

c( Les cérémonies et le chant furent exécutés par des missionnaires, et j'ose dire que le rubriciste le plus exigeant n'y eût que difficilement trouvé matière à censure. C'était à ravir. A côté de la fête religieuse, nos élèves faisaient les frais de réjouissances très-variées enjeux, musique et feux d'artifice. Les mandarins ne nous inquiétèrent point, il ne nous restait rien à désirer. Ainsi fut déversée sur le sacre de Mgr Puginier, évêque de Mauricastre, mon coadjuteur, toute la solennité qu'on avait économisée sur le mien, il y a neuf ans. Le 29, nos nobles hôtes des missions espagnoles nous firent leurs adieux. Le 2 fé-

vrier, MgrPuginier célébra au milieu de nous sa première messe pontificale ; le 4, je nommai M. Saiget provicaire apostolique, puis chacun retourna dans la portion de la vigne qui lui était assignée. »

Ces j oies si pures, ces tableaux si réj ouïssants, qui contrastent si fort avec les douleurs et les épreuves des années précédentes, ne devaient pas durer longtemps. Les joies de ce monde ne sont jamais sans mélange, même pour les amis de Dieu; l'évêque d'Acanthe en faisait la remarque le jour même, et, au moment où tout semblait marcher au gré de ses désirs, s'élevait un orage qui allait entasser de nouvelles ruines et lui donner à lui-même le coup de la mort. Le 18 février, il écrit aux directeurs des Missions Étrangères :

c( Je vous ai déjà parlé du peu de sympathie des lettrés du Tong-King pour l'alliance française et la liberté de religion. Depuis l'occupation des trois provinces en Basse-Cochinchine, la fermentation parmi eux n'a fait qu'augmenter. Dans les provinces de Nam-Dinh, Ninh-Binh et quelques autres, sous prétexte de se préparer à une résistance énergique en cas d'invasion française au Tong- King, on s'est avisé d'établir une milice mobile qui a été placée sous la direction de mandarins en retraite.

(( A Nam-Dinh, cette milice forme quatre régiments, et a pour général un mandarin lettré, cassé depuis longtemps, je ne sais pour quel délit, mais dont l'autorité est très-grande, parce qu'il a eu pour élèves presque tous les loacheliers et licenciés de la province, voire même un bon nombre des mandarins actuellement en place. C'est cet homme qui fit, en 1859, la pièce infâme oii l'on débitait tant d'horreurs contre la sainte Vierge. La milice en question n'a jamais eu l'autorisation du gouvernement, bien que les mandarins de la province aient, moyennant fmance, délivré des brevets aux chefs ; et même, quand on en a eu connaissance à la capitale, ordre a été donné de dissoudre cette milice, plusieurs mandarins me Font affirmé ; mais cet ordre, comme bien d'autres, n'a jamais été exécuté.

« Or, comme on l'avait craint dès le commencement, les lettrés se sont servis de ces bandes de miauvais sujets contre nous et contre les chrétiens. Tandis que j'étais dans la province de Nam-Dinh, en décembre dernier, ils avaient déjà comploté de venir nous y attaquer, et deux fois ils s'étaient assemblés tout près de nous pour en venir à l'exécution, mais ils eurent peur de n'être pas les plus forts. Deux jours après notre départ, c'est-à-dire le 14 janvier, s'étant renforcés de quelques com-

pagnies de brigands de profession, ils tombent sur le village de Ké-Trinh au milieu de la nuit, pillent d'abord et brûlent ensuite l'église et la Maison de Dieu, le couvent des religieuses et trente maisons de chrétiens. Le village comptait environ 400 chrétiens mêlés à un nombre à peu près égal de païens. Ceux-ci ne prirent point de part à la résistance, qui fut assez faible. Pourtant, les chrétiens, dont plusieurs furent blessés, firent deux prisonniers, parmi lesquels se trouvait un bachelier; ils le livrèrent immédiatement aux grands mandarins, selon l'usage du pays. Les mandarins, pour ne point sortir de la légalité, durent écrouer les deux délinquants. De suite, toute la gent lettrée réclame leur élargissement, qui n'est point accordé. Le village ravagé présente un placet pour demander justice et réparation des dommages. J'écris moi-même trois lettres successives aux grands mandarins, pour les prier de traiter cette affaire suivant la loi, les avertissant que, s'ils agissent mollement, ils verront bientôt de nouveaux désastres. On me fait répondre d'être tranquille, et on informe, dit-on, la capitale. Mais sous prétexte d'attendre ces ordres supérieurs, qui jusqu'à ce jour ne sont point encore arrivés, les mandarins se tiennent les bras croisés, et, malgré les dépositions des

deux prisonniers, ils ne font point arrêter les chefs du complot. Pendant ce temps, les têtes se montent, les lettrés flanqués de brigands tiennent la campagne comme des rebelles, pillent, brûlent, saccagent l'une après l'autre une douzaine de chrétientés, toutes sur la partie de Nam-Dinh qui appartient à notre mission.

ce En d'autres villages, les païens, craignant d'être pillés et incendiés par concomitance, comme cela leur est du reste arrivé, prennent un remède héroïque et pire que le mal, ils rasent les maisons des chrétiens et en chassent les habitants loin d'eux. Ainsi, nous avons à l'heure qu'il est environ quatre mille chrétiens sans feu ni lieu, plus misérables que des mendiants, puisque, loin de leur faire l'aumône et de les abriter, les païens les repoussent comme on ferait d'un charbon brûlant. J'ai déjà donné ordre de distribuer à chaque famille environ dix francs. Mais, quoique cette aumône en masse doive faire à notre bourse un vide considérable, elle ne conduira cependant pas loin tant de malheureux, surtout en une saison où les vivres sont d'une extrême cherté. Or, il y a encore quatre mois avant la moisson, et ceux qui ont perdu tous leurs meubles ne sont pas sûrs de recueillir le riz qu'ils ont planté, car en plusieurs

endroits les païens se sont déjà partagé leurs champs.

c( Tandis que les lettrés et les brigands prennent hardiment l'attitude de rebelles, les mandarins restent dans la plus complète inaction. Est-ce complicité ou faiblesse? Nous n'en savons pas le fm mot, mais nous pensons qu'il y a de l'une et de l'autre. Néanmoins, voyant les proportions effrayantes que prenait le mal, le préfet de Nam-Dinh a convoqué ces jours derniers les chefs des lettrés, les a exhortés à cesser leurs ravages, ou du moins à les suspendre, jusqu'à ce que l'on voie l'esprit et les intentions du roi, dans la manière dont aura été traitée l'affaire de Ké-Trinh. Et depuis une semaine, les scènes de pillage et d'incendie ont en effet diminué. Mais toutes les chrétientés qui nous restent sur le territoire de Nam-Dinh, et qui, en dehors des pays ruinés, comptent environ treize mille âmes, sont encore à la merci de quiconque voudra leur nuire. Elles s'attendent à subir tôt ou tard le même sort que les premières. Les lettrés formulent ainsi leurs prétentions : Mort aux Européens, mort aux prêtres indigènes, destruction de la religion chrétienne. Quand ils rasent un village, ils insultent à la population, en disant : Où sont donc ces Français vos protecteurs, qu'ils ne

viennent point à votre secours? Ils font comme un méchant gamin qui battrait un petit enfant, en se moquant de Fabsence de son père. »

Le résultat de ce soulèvement fut de rendre la province de Nam-Dinh inabordable pour les Européens, et, par prudence, Mgr Theurel envoya ses missionnaires dans les provinces du Nord, qui étaient moins agitées, parce qu'elles n'avaient pas cette milice ou garde nationale mobile, qui, dans tous les pays et tous les temps, a été une cause de désordre et de trouble. Du reste, les mandarins qui commandaient dans ces provinces, ayant vu les excès des lettrés de Nam-Dinh, ne furent pas d'humeur à permettre des scènes semblables dans les territoires soumis à leur juridiction.

« Que va faire le gouvernement annamite en face des choses qui viennent de se passer et de l'attitude prise par les lettrés? Nous n'espérons pas de lui une répression vigoureuse et une justice impartiale, car lui-même doit compter avec les factieux, des rangs desquels il tire tous les mandarins civils. Si nous obtenons quelque satisfaction et réparation des dommages, même très-inégale, avec un peu de garantie pour l'avenir, nous serons trèsheureux. Quant à l'intervention française, elle ne pourrait en ce moment, nous le crai-

gnons du moins, qu'envenimer la haine et aggraver notre position. »

Vers cette époque, le gouvernement de Hué édicta une ordonnance très-sévère au sujet des Européens dans le pays. Ils devaient, non-seulement présenter leurs passe-ports à toute réquisition, mais encore faire toujours connaître en quelle localité ils se trouvaient. Les officiers de tout grade mirent un grand zèle à la faire exécuter, parce que leur négligence était menacée de peines rigoureuses. L'évêque d'Acanthe se trouva dans une grande perplexité. Il fallait, ou se soumettre à ces ennuyeuses formalités et faire connaître tous ses missionnaires, ou se cacher, avec le risque de ne plus faire le bien. Mgr Theurel adopta le premier parti, en se réservant de crier le sauve-qui-peut à tous les siens, dans le cas où le gouvernement abuserait des renseignements fournis, pour entraver les œuvres de la mission.

Ces épreuves multipliées inspirent au prélat quelques réflexions qui montrent ses regrets en même temps que l'égalité de son cœur. « Combien il est difficile d'avoir en ce monde un peu de tranquillité ! dit-il. Qull en coûte de peines pour chasser le démon d'un pays où il règne! Nous marchions si bien! notre barque voguait si gaiement ! Notre clergé, déjà

presque revenu à son ancien chiffre, nos établissements rétablis sur un meilleur pied que jamais, nos chrétiens dégagés peu à peu des superstitions, bon nombre de païens assez disposés à recevoir l'Évangile, tout nous souriait pour l'avenir. Et voilà qu'un orage jette la terreur dans le troupeau, arrête l'élan imprimé et paralyse notre activité !

c( A trois lieues de ma résidence actuelle, il y a un village de 800 à 1,000 habitants, tous païens, qui nous avait donné sa parole de se faire chrétien tout entier. Nous allions commencer son instruction, lorsque sont survenus les désastres de Nam-Dinh. Aujourd'hui, celte population persiste encore à vouloir emibrasser la religion, mais les principaux du village demandent, eu égard à la gravité des circonstances, à se réserver pour plus tard. Cette réserve change bien la question. Qu'en résultera-t-il ? Espérons toujours en Dieu qui permet nos épreuves, et ne nous lassons point de souffrir et de travailler pour son saint nom. »

Fidèle à sa mission, qui était de réparer les ruines après avoir vaillamment combattu sur la brèche et de restaurer d'une main tandis qu'il combattait de l'autre, Mgr Theurel avait voulu rendre un hommage mérité à la chrétienté de Ké-Vinh, centre du vicariat pendant

près de cent années, et détruite de fond en comble en haine de la religion. Le dévouement de ce noble village, qui avait fourni de nombreux martyrs à l'Église annamite, méritait une récompense. Ses maisons avaient été rasées en 1858, les païens s'étaient partagé le territoire, et les habitants expulsés violemment erraient depuis près de dix ans à travers la province. Après avoir vainement travaillé à obtenir leur réintégration de la part des autorités du Tong-King, l'évêque d'Acanthe envoya plaider dans la capitale même la cause de ces généreux confesseurs. Grâce à l'appui que lui prêta Mgr Sohier qui se trouvait à Hué, grâce aussi à une dépense de cinq ou six mille francs, il obtint un décret royal autorisant le village à se rétablir et à racheter son territoire, autrefois vendu au profit du trésor.

On se demande comment avec les trente ou trente-cinq mille francs que la Propagation de la foi lui allouait chaque année, Tévêqùe pouvait faire face à tant de dépenses. Il en donne le secret en faisant remarquer que chaque missionnaire abandonne son viatique à la communauté. « Sans cela, dit-il, nous serions en faillite depuis longtemps. L'été dernier, cinq typhons ont dévasté nos provinces et fait périr bien du monde. Cet hiver, la haine féroce des lettrés ruine complètement des milliers de

chrétiens qui ne peuvent attendre Taumône que de nous. Le personnel du nouveau collège fondé à Phuc-Nhac en vue du futur vicariat atteint la centaine; il nous a coûté 1,200 francs et en coûtera annuellement 7,000. Le seul collège latin tenu par M. Saiget compte deux cent cinquante élèves, professeurs et domestiques; il nous coûte 16,000 francs par an. Le séminaire de théologie avec la communauté où il se trouve nous en coûte 10,000. Je ne dis rien des autres dépenses dont la nomenclature serait trop longue. Vous voyez donc que nous avons besoin de secours, et si nos missionnaires sacrifient tout, n'est-il pas juste de leur en tenir compte et de nous donner un supplément proportionné à nos charges? Sans cela, nous serions forcément obligés de réduire nos œuvres. »

Tout le carême se passa dans l'attente des événements. La cour de Hué envoya un commissaire extraordinaire pour examiner la conduite des lettrés et celle des chrétiens qui s'étaient permis de se défendre. Dans une lettre intime écrite à la fm de mars, l'évêque envisage ainsi la solution qui pourra intervenir :

« Soit par connivence, soit par faiblesse, soit par haine de la religion, les mandarins ont laissé faire ces vauriens, qui, en tout autre cas

et d'après les lois du pays^ seraient punis de mort. La capitale a député une sorte de plénipotentiaire pour examiner les choses. Autant que je puis juger de l'issue par ce qui est déjà fait, je pense que l'on punira gravement sept ou huit individus de deuxième rang, laissant de côté d'autres personnages plus haut placés et plus coupables ; on prescrira une réparation des dommages qui atteindra bien la centième partie des pertes, et tout sera dit. Plaise à Dieu que ces désastres ne recommencent pas après un châtiment trop peu proportionné!

(c Ces accidents éprouvés par nos chrétiens à l'occasion de ma visite (car on me cherchait pour me tuer, quoique je fusse officiellement très en règle par-devant le gouvernement) m'ont empêché de me remettre en campagne. Voilà un gros bâton dans les roues. Mais Dieu soit béni de toutes choses !

a Ces malheurs de nos chrétiens ont encore ajouté à mes occupations et m'ont comme de juste donné du chagrin. Cependant ma santé est toujours passable. Depuis mon retour, je n'ai pas encore été malade. Il est vrai que je prends plus de précautions qu'autrefois, bien que l'intérêt que l'on me porte fasse dire encore que je ne me ménage point assez. C'est avec vous que je suis encore le plus régulier.

Les affaires de la mission ne me laissent aucun loisir, et il me faut un effort surhumain pour trouver le temps d'écrire âmes meilleurs amis. »

La douleur de voir ses néophytes réduits à la mendicité et poursuivis par les païens, le travail incessant de restauration qu'il continuait dans les provinces encore tranquilles, ramenèrent bientôt les symptômes de son ancienne maladie. Elle s'annonça par un dégoût absolu de toute nourriture. Les médecins du pays la combattirent avec toutes les ressources de leur art, et réussirent à lui procurer une espèce de convalescence qui n'était qu^un moment de relâche dans le travail de la mon.

Dans les premiers jours de juin (1868), les étudiants de Nam-Dinh allèrent faire grand tapage autour de l'église de cette ville. Les chrétiens, voyant qu'ils n'avaient rien à attendre des autorités, résolurent de se défendre, et reçurent les jeunes lettrés à coups de pierres. Après un bruyant simulacre de combat qui ne dura pas moins de six heures, les assaillants se retirèrent sans morts ni blessés, mais avec force menaces. Sur la fm de juin, arriva la sentence rendue à la capitale contre les auteurs des troubles de janvier. Les coupables étaient punis un peu plus sévèrement que le commissaire ne l'avait demandé. Le principal chef

du complot était condamné à mort, mais avec sursis ; trois ou quatre autres étaient exilés à perpétuité au lieu de l'être pour trois ans ; le reste avait été frappé à proportion ; mais d'indemnité point. Afin de ne ménager personne, un curé fut même condamné à recevoir cent coups de rotin pour avoir encouragé ses paroissiens à résister aux brigands. Mgr Theurel eût pu réclamer contre cette avanie, mais il aima mieux négocier que de provoquer un nouvel orage. Les cent coups de rotin ne furent point appliqués au curé, mais il fallut donner vingt ligatures pour les lui épargner. Ainsi est la justice au Tong-King : ayez raison ou ayez tort, vous payez toujours l'amende.

Au même moment, une calomnie populaire soulevait de nouveaux troubles. On accusait les prêtres européens et annamites de faire empoisonner les fontaines. On établit des postes de soldats pour garder les puits et surveiller les empoisonneurs. On en prit deux en Cochinchine, mais c'étaient des païens. Les patrouilles du Tong-King occidental se bornèrent à arrêter en plein jour un médecin chrétien. Comme on l'accusait de porter des poisons, il dut, pour prouver son innocence, avaler toute la provision de pilules qu'il avait sur lui; il eut la chance de n'en pas mourir; et le public, s'étant amusé de l'aventure, fit

bientôt justice de la calomnie. Mais il n'en fut pas de même au Tong-King central, où les lettrés firent réellement jeter du poison dans quelques étangs, et excitèrent une vraie persécution.

Ces épreuves réitérées n'étaient pas de nature à aider le Vicaire Apostolique à se rétablir. Luttant contre la douleur et la maladie, il travaillait encore au bien de son vicariat. Sa dernière circulaire annonçait à son clergé rétablissement prochain des retraites pastorales annuelles, qu'il regardait comme le moyen le plus puissant d'entretenir l'esprit de charité entre ses prêtres et la ferveur dans l'Église du Tong-King, en mettant le clergé indigène à la hauteur de sa mission. Il traçait encore le plan d'une école spéciale à fonder, pour augmenter plus rapidement le nombre des catéchistes, tout en donnant plus de soin à leur éducation. Au mois d'août, il perdit son provicaire et ami, M. Saiget, qui avait supporté avec lui le feu de la persécution. Cette perte l'affecta tellement, que la dyssenterie le reprit, et à ce mal déjà si redoutable vinrent se joindre de violentes douleurs rhumatismales, fruit tardif des longues heures passées dans les cavernes et les lieux malsains. Depuis le 2 août jusqu'au 13 septembre, il put encore célébrer le saint sacrifice

les jours de dimanches et de fêtes; mais à dater de ce moment, la lutte contre la maladie devint impossible et l'illusion ne fut plus permise.

On vit alors combien le prélat était aimé de ses missionnaires et de ses chrétiens. On le comparait volontiers à saint François de Sales, à cause de sa science et de sa bonté. Sa charité patiente et son affabilité l'avaient rendu cher aux prêtres autant qu'aux fidèles. Dès qu'ils le virent atteint sérieusement, ils firent une croisade de prières en sa faveur et témoignèrent hautement de leurs craintes et de leurs regrets. Les missionnaires espagnols, qui avaient la plus haute estime pour le prélat, s'unirent à ses propres ouailles et ordonnèrent des prières publiques pour demander à Dieu la conservation d'un pontife aussi éminent par ses vertus et par ses œuvres. Mgr Theurel fut vivement touché de ces démonstrations; mais, quoi que l'on pût dire, il déclara que l'heure de sa mort approchait. Nous trouvons dans une lettre de son secrétaire des détails trop édifiants pour les passer sous silence. Après plusieurs jours de souffrances atroces, supportées avec une patience inaltérable, il eut un moment de répit à la fm de septembre, (c J'espère, dit-il aux missionnaires qui l'assistaient, que vous m'aiderez à

bien mourir; ma guérison est impossible, et je ne crois pas qu'elle soit dans les desseins de Dieu. — Mais, Monseigneur, vous êtes le vétéran de cette mission, vous seul la connaissez bien, vous êtes encore nécessaire! — Oh! non, je ne suis pas nécessaire, Dieu n'a besoin de personne ; si cependant il veut vous exaucer, je ne refuse pas de vivre et de travailler. A sa sainte volonté ! — Vous devriez prier avec nous et demander votre guérison. — Je ne saurais le faire. Priez, faites des vœux, je vous en suis reconnaissant. Pour moi, je ne demande ni de vivre ni de mourir... »

Tels furent ses sentiments et sa résignation jusqu'à la fm. Dans les moments où on le laissait seul, le vénérable malade priait continuellement, récitant les psaumes de la pénitence, leslitanies delà bonne mort, ou quelque prière enrichie d'indulgences. Ses membres endoloris ne s'accommodaient plus de son lit de planches ; il était couché dans un filet, se faisant lire la vie des saints par son secrétaire, M. Cosserat, de qui nous tenons ces détails; il aimait surtout à entendre le récit des derniers moments de ces amis de Dieu. Réglant toute chose avec le sang-froid d'un homme qui va partir pour un long voyage, il écrivit à ses parents et à ses amis quelques

lignes d'adieu. C'est le 10 octobre qu'il put tenir une plume pour la dernière fois. Sa main tremble un peu, mais son cœur est toujours fort et vaillant. Il remercie tous ceux qui l'ont aimé ou secouru, et il leur donne rendez-vous au ciel. Ses paroles sont sublimes à force de simplicité. Citons seulement le billet qu'il adressa à deux bienfaitrices de sa mission :

« 10 octobre 1868.

ce Bien chères dames, épuisé par la maladie, et sur le point de succomber, je désire vous adresser l'adieu de l'amitié. Je vous remercie de toutes vos bontés et générosités tant à mon égard qu'à celui de la mission. Je dois aussi vous prévenir que mes confrères sont au courant de la bonne œuvre par laquelle vous entretenez deux élèves de théologie dans notre séminaire. Libre à vous, toutefois, de la continuer ou non.

c( J'espère de votre amitié que vous prierez Dieu pour le repos de mon âme, et je vous promets de me souvenir de vous, quand le bon Dieu m'aura reçu dans son saint paradis, où je vous donne rendez-vous.

« Adieu et au revoir.

c( f Joseph, év. d'Acanthe, vie. ap. » Lorsqu'il eut adressé à sa famille, à ses

amis^ ses adieux suprêmes, qu'ils ne devaient recevoir que trois mois après sa mort, Mgr Theurel ne s'occupa plus que de mourir saintement. Il se confessait tous les trois ou quatre jours et communiait tous les jours. Le 18 octobre, il reçut le saint viatique, et le 22, quand on lui proposa l'extrême-onction, il répondit : a Le plus tôt sera le meilleur. J'ai toujours beaucoup désiré recevoir les sacrements de l'Église à ma dernière heure. »

(( Plusieurs jours auparavant, continue M. Cosserat, Sa Grandeur m'avait fait lire le Cérémonial des évêques et m'avait dit : Tâchons de tout faire selon les lois de l'Église ; je vous charge d'y veiller. Les trois jours qui suivirent l'extrême-onction ont satisfait les médecins; tous, nous avions bon espoir, mais Monseigneur nous disait : Cela ne sera pas durable, c'est un peu de répit que le bon Dieu me donne pour aller jusqu'à la Toussaint. Des crises violentes, accompagnées de quintes de toux et de vomissements réitérés, survinrent bientôt. Quand l'accès était passé, le malade avait de suite le sourire sur ,les lèvres et des réponses agréables pour ceux qui lui parlaient.

« Le jour de la Toussaint, il semblait qu'il y eût de l'amélioration, l'enflure des pieds avait diminué , et les missionnaires lui dirent :

Vous avez perdu, nous gagnerons, vous guérirez! — A la volonté de Dieu! je ne crois pas que je guérisse. Le mardi matin, à cinq heures, le malade dit à son secrétaire : Après votre messe, vous me réciterez les prières de la recommandation de l'âme. Un peu après, le médecin arriva, prit le pouls et dit en langue annamite : Monseigneur part pour le ciel. — Partons, dit l'évêque en regardant M. Cesserai, et récitez les prières des agonisants. Mgr Puginier, prévenu, accourt à la hâte ; le malade se confesse encore, suit les prières, répond aux invocations, recommande même à son coadjuteur de ne point parler si fort, parce qu'il entend parfaitement, regarde le crucifix qu'on lui donne à baiser, et expire en faisant un acte de contrition. Il était six heures du matin. »

Ainsi mourut, à l'âge de trente-neuf ans six jours, le 3 novembre 1868, cet évêque missionnaire dont la carrière avait été si courte, mais si bien remplie. Par une heureuse coïncidence, il mourait au moment même où l'on allait célébrer, dans toutes les églises du vicariat, un service solennel pour tous les évêqaes, prêtres, catéchistes, religieuses et membres de la Maison de Dieu. Son âme arrivait donc devant le tribunal suprême accompagnée de ce cortège de prières qu'il avait tant

de fois réclamé pendant sa vie. Le coadjuteur et sepL autres missionnaires étaient réunis auprès de son lit de mort; ils pleurèrent le défunt comme le meilleur des pères et le plus tendre des amis. Rien n'est touchant et vrai comme l'expression de leurs regrets, et nous ne pouvons mieux faire que de la reproduire telle qu'ils nous l'ont transmise :

(( Quelle précieuse mort ! ! ! Quelle bienheureuse entrée dans l'éternité ! Que mon âme meure de la mort de ce juste, et que mes derniers moments soient semblables aux siens! Nous étions huit réunis autour de Mgr Theurel en ces derniers jours. Ceux que des difficultés insurmontables ont empêchés de se trouver à ce rendez-vous suprême ont eu, tout en se résignant, un grand sacrifice à faire. L'un de ces chers absents m'écrivait : « Le c< sacrifice que la Providence me demande, k en me privant de voir encore une fois (c Monseigneur, est aussi grand et aussi pé- « nible pour mon cœur, que celui que j'ai fait c( en quittant ma mère. » Ces sentiments sont ceux de tous les missionnaires du Tong-King, qui voyaient en Mgr Theurel le père le plus digne de leur amour et le supérieur le plus digne de leur profond respect et de leur entier dévouement. Personne parmi nous qui n'eût été heureux de donner sa vie pour une

vie si chère ; personne non plus, je crois pouvoir l'affirmer sans crainte, qui n'en ait sollicité la grâce auprès de Notre-Seigneur. Les évêques et missionnaires dominicains, qui s'étaient associés à nos prières pendant la maladie de Monseigneur, l'ont aussi pleuré avec nous. Tous l'avaient connu, et connaître Sa Grandeur c'était Taimer ! »

L'évêque d'Acanthe avait demandé qu'on ne fît aucune dépense extraordinaire pour ses funérailles. Selon sa volonté, elles furent simples comme l'avait été sa vie tout entière. Elles se firent le jeudi 5 novembre dans l'église de Ninh-Phu, qui était le chef-lieu de la mission depuis le traité de paix. Le nouveau Vicaire Apostolique, Mgr Puginier, y présida, accompagné de sept missionnaires européens et de quatorze prêtres indigènes ; plusieurs milliers de fidèles acoururent pour contempler une dernière fois les traits de leur premier pasteur, et ce fut au milieu de la douleur universelle que son humble cercueil fut descendu auprès de celui qu'il avait préparé lui-même à Mgr Retord, son maître, son ami et son prédécesseur au titre d'évêque d'Acanthe.

La solennité de ces funérailles célébrées sur une terre lointaine nous paraît d'autant plus surprenante que souvent l'imagination nous représente les missionnaires comme dénués

de tout secours temporel et spirituel. L'image légendaire de saint François-Xavier mourant abandonné de tous sur le rivage de Sancian, abrité sous une cabane faite de deux branches d'arbre placées en croix, nous semble résumer d'une manière exacte les derniers moments de ceux qui se consacrent au salut des païens, etnous en avons vu plusieurs s'effrayer à l'idée de cette mort et de cet affreux abandon. Hâtons-nous de dire que les morts de ce genre sont exceptionnelles, et que la plupart des missionnaires meurent avec les secours de la religion et l'assistance de leurs confrères. Bien plus, séparés du reste de la terre et ayant peu à compter sur les prières des fidèles de l'Europe, ils forment entre eux une société dont les liens sont d'autant plus étroits que leur abandon paraît plus grand, et nulle part peutêtre on ne comprend et on ne pratique mieux le devoir de la prière pour les morts que dans les missions.

La société des Missions Étrangères de Paris applique les Iprincipes de la solidarité chrétienne et de la charité évangélique d'une manière capable d'étonner les plus indifférents. A la mort d'un confrère, chaque missionnaire de la société doit dire trois messes pour le repos de son âme. Si le défunt est un évêque, chaque vicariat apostolique de la société ce-

lèbre un service solennel. Comme les vicariats sont au nombre de vingt-quatre et les missionnaires plus de cinq cents, vingt-quatre services solennels et plus de quinze cents messes durent être célébrés pour l'évêque d'Acanthe. En outre, comme supérieur de la mission du Tong-King occidental, il avait droit à un service solennel dans chaque paroisse de son vicariat, et aux trois messes de tous les prêtres dominicains des deux missions voisines, avec lesquelles une pieuse association est établie depuis longtemps.

De plus par concessiondu pape ClémentXIV, toutes les messes célébrées par un prêtre quelconque pour un membre de la congrégation des Missions Étrangères, mort en activité de service, jouissent de l'indulgence de l'autel privilégié. Enfin les règlements particuliers de la Maison de Dieu, au Tong-King occidental, prescrivent à tous les membres, qui sont au nombre de quatorze cents, la récitation de trois rosaires entiers, et conseillent de faire trois communions pour les évêques et missionaaires récemment décédés. Cette abondaace de secours spirituels nous a frappé, et nous pensons que chacun en sera frappé comme nous.

L'impulsion donnée au vicariat du Tong- King occidental par Mgr Theurel se fait sen-

tir aujourd'hui. Les tableaux de l'administration des sacrements, publiés l'année même de sa mort et l'année suivante, en font foi. Le nombre des conversions annuelles a doublé ; les collèges, soigneusement épurés et ne conservant que des élèves d'élite, fonctionnent avec une régularité parfaite, et, comme si la Providence elle-même avait présidé à son choix, le successeur et l'ami de l'évêque d'Acanthe a, pour conserver et maintenir, toutes les aptitudes qu'avait Mgr Theurel pour prendre l'initiative et donner l'impulsion.

Et maintenant que nous avons retracé d'une manière simple et rapide les travaux et la vie d'un missionnaire moderne, nous laisserons le lecteur faire les réflexions que lui aura suggérées ce récit. Quand un homme s'est dévoué à ce point pour le salut des âmes, il nous semble qu'il a quelque droit au respect de ses semblables, et que les sottes attaques de la libre pensée sont bien mesquines en face d'un pareil dévouement. Quand on a lu sans parti pris les faits et gestes de ces hommes qui vont civiliser des barbares, instruire des ignorants et sauver des âmes au péril de leur vie, on n'est plus tenté de dire comme les indifférents de notre siècle : Qu'allait-il faire là-bas? Que ne restait-il en France pour y vivre tran-

quillement, plutôt que d'aller troubler des gens dans la bonne foi? On dit au contraire : Cet homme avait vraiment un grand amour de l'humanité etune haute estime des âmes, puisqu'il a tout sacrifié pour elles! Il était vraiment de la famille des apôtres et de la race des martyrs !

Si l'évêque d'Acanthe (1) fut un homme recommandable par son courage et ses vertus apostoliques, il a des titres littéraires que les amis des lettres ne dédaigneront point. Les Annales de la Propagation de la foi n'ont publié que six lettres de lui; mais les Mémoires qu'il a laissés, les actes des martyrs qu'il a re- à cueillis, les documents dont il a enrichi les archives de sa mission, seront la base de travaux qui, plus tard, mettront dans tout leur jour le dévouement, les souffrances et les mérites des missionnaires du Tong-King. Sa correspondance particulière, dont nous avons cité de nombreux fragments, nous semble être un modèle d'abandon, de tendresse filiale et fraternelle, aussi bien que de sentiments chrétiens et de cette douce gaieté qui est le caractère frappant des hommes de Dieu. Il nous

(1) Les trois évêques d'Acanthe ont été des hommes fort remarquables. Il suffît de les nommer : 1° Mgr Borie, martyrisé en 1839; 2° Mgr Retord; 3» Mgr Theurel. Le titre est maintenant porté par Mgr Raymondi, Vicaire Apostolique de Hong-Kong, sacré à Rome le 22 novembre 1874.

semble que quand un homme, mort à trenteneuf ans, a pu exécuter — et dans les conditions que l'on connaît — de pareils travaux, produire de pareilles œuvres, sa vie a été bien remplie et le pays qui l'a formé peut en être fier. Puisse le souvenir de ces vertus exciter une généreuse émulation dans les rangs de notre jeune clergé, et fournir aux missions lointaines de nombreux ouvriers qui recueillent les fruits d'une moisson arrosée par les sueurs et le sang de tant d'apôtres et de martyrs ! -Nous nous croirions trop payé de notre peine si la lecture de ces pages pouvait aider une seule vocation de missionnaire dans cette catholique Franche-Comté dont notre héros fut un des plus glorieux enfants.