LE MISSIONNAIRE

La mission du Tong-King occidental s'étend du 19^ degré 30 minutes au 23^ degré de latitude nord, ce qui lui donne environ quatrevingt-huit lieues de longueur ; elle n'en a que vingt-cinq ou trente de largeur. Au nord, elle touche la Chine ; au midi, elle est limitée par l'Océan et le Tong-King méridional; à Touest, par les montagnes du Laos ; à Test, par le Sông-Ca, fleuve principal du pays, qui la sépare des missions du Tong-King oriental et du Tong-King central, tenues par les dominicains espagnols. La superficie est d'environ 2,000 lieues carrées, divisées en sept provinces ou départements. La région des montagnes est couverte de magnifiques forêts qui servent

de repaire aux animaux féroces de toute espèce, excepté le lion. Les éléphants, les sangliers, les buffles et les boas y sont communs, les tigres en sont les hôtes les plus redoutés et les plus nombreux.

La plaine est sillonnée par des fleuves dont le débordement périodique communique à la terre une fertilité prodigieuse. Le blé et la vigne n'y croissent point; mais, en revanche, ces terres chaudes et marécageuses produisent une immense quantité de riz, de légumes et de fruits excellents.

La vie y est à un bon marché fabuleux. Avec deux sous par jour, un homme peut vivre honnêtement. Aussi, la population spécifique est-elle trois fois plus forte qu'en France, et les évaluations les plus faibles font monter à six millions le total des habitants du seul Tong-King occidental. Les mariages se font de bonne heure, les familles sont nombreuses, et l'entretien des enfants est d'autant plus facile qu'avec quarante sous de coton on les habille pour un an, qu'une cabane de bambous, élevée en quelques heures, suffît à les abriter, et que la terre, recouverte d'une mauvaise natte, leur tient lieu de lit, de table et de chaise.

Dans les plus fortes chaleurs, le thermomètre monte jusqu'à 32'' Réaumur ; il ne des-

cend jamais plus bas que 8 degrés au-dessus de zéro, dans l'hiver ou saison des pluies. Les brusques variations de température et les exhalaisons marécageuses engendrent de fréquentes maladies. Le choléra et la fièvre typhoïde y font souvent d'affreux ravages. Si les indigènes résistent mieux, les Européens ne peuvent tenir longtemps, et il est rare que les missionnaires parviennent à un âge avancé ; presque tous meurent usés par les travaux et dévorés par les fièvres, après dix ou quinze ans de résidence dans ces pays malsains.

La religion des habitants est assez difficile à préciser. Les lettrés et le monde officiel rendent un culte solennel à Confucius ; chaque village a une pagode avec un bonze pour la desservir et honorer Bouddha. Le culte le plus répandu est celui des esprits ou génies tutélaires et celui des ancêtres, mais les doctrines s ont aussi incohérentes que les divinités sont nombreuses, grotesques et bizarres.

C'est au milieu de quinze millions de païens adonnés à ces grossières superstitions, que vivent les 400,000 chrétiens qui forment l'Église du Tong-King, partagée en quatre missions. En général, le peuple ne leur est pas hostile, ce sont les classes lettrées et les mandarins qui provoquent toujours les mesures de rigueur, et suscitent les persécutions. Dans

les temps les plus calmes, les missionnaires ont presque toujours dû se cacher, et se sont trouvés soumis à cette surveillance jalouse dont les habitudes sont invétérées chez les Orientaux. Mais, depuis les sanglants édits portés en 1832 et 1833 par le roi Minh-Mênh^ la persécution a duré jusqu'en 1863, et il ne s'est guère passé d'années où l'on n'ait compté plusieurs martyrs. La suite du récit nous en donnera de tristes preuves.

La première difficulté qu'ait à vaincre le missionnaire n'est pas seulement de s'acclimater, mais d'apprendre le chinois et la langue annamite, « langues si difficiles, remarque M. Vénard, qu'on les dirait inventées par le diable pour décourager les pauvres missionnaires. » Malgré ces difficultés et les déplacements continuels exigés par une visite pastorale, M. Theurel fit des progrès si rapides qu'au bout de trois mois et demi de présence au Tong-King, il fut en état d'entendre les confessions, et;, quelques jours après, févêque le laissa seul avec un prêtre indigène.

«J'ai commencé à prêcher, écrit-il à M. Dallet, le premier dimanche de carême ;, et depuis, je fais l'administration d'une chrétienté. Ce dernier mois surtout, j'ai confessé toutes les nuits depuis six heures à minuit. Il faut vraiment que j'aie une fameuse constitu-

tion! Dormir très-peu est une habitude à prendre quand on arrive missionnaire en ce pays-ci. »

Ces progrès vraiment extraordinaires et cette ardeur au travail présageaient les succès que devait obtenir plus tard le jeune apôtre. De Faveu de tous ses collègues, il fut un des Européens qui réussirent le mieux à parler la langue annamite dans toute sa pureté, et un des plus vaillants ouvriers évangéliques qui aient travaillé dans le Tong-King.

Les fêtes de Pâques furent troublées par un incident qui nous montre, dès les premiers jours, le caractère décidé du nouveau missionnaire. Après s'être accordé la jouissance de faire toutes les cérémonies de la semaine sainte, de laver les pieds à douze néophytes qui sanglotèrent d'émotion, adoré la croix, et chanté YExultet de sa plus belle voix, M. Theurel apprend qu'un mandarin doit venir faire une perquisition le lendemain. Le prêtre indigène est d'avis de fuir; mais les notables des chrétientés voisines, réunis pour la fête de Pâques, tiennent bon, s'excitent mutuellement, déclarant qu'ils sont en nombre pour se faire respecter, et que le mandarin n'arrivera pas jusqu'au père européen. En conséquence, on chanta l'office de Pâques, et quand le mandarin arriva le lundi de bonne heure,

tout était fini, et on avait déjà plié bagage.

c( Le lendemain, conclut le missionnaire, pro bono pacis (pour le bien de la paix), je passai dans un autre mandarinat. Au lieu de fuir, j'aurais pu battre le mandarin et cent soldats s'il les avait eus, mais ce n'était pas le cas. » Arriva bientôt un avis de Mgr Retord annonçant qu'un nouvel édit de persécution allait paraître et qu'il fallait se blottir pour laisser passer l'orage. Aussi, le 8 mai, trouvonsnous déjà notre vaillant capitaine caché dans un réduit et écrivant sur ses genoux les lettres qui nous donnent ces détails.

Les loisirs que lui donna cette première bourrasque lui permirent d'adresser à quelques amis, désireux de connaître sa position, des renseignements exacts sur le vicariat auquel il était attaché. Il nous suffira de les résumer.

c( La mission est divisée en trente-neuf paroisses, ce qui, sur une population chrétienne de 1 40,000 âmes, donne une moyenne d'environ 3,500 âmes pour une paroisse. La circonscription de chacune d'elles embrasse vingt outrente villages, dont quelques-uns sont tous chrétiens; es autres sont mélangés d'idolâtres. Cinq ou six paroisses réunies forment le district d'un missionnaire européen. Dans chaque paroisse se trouve un prêtre annamite, qui en est le

curé, et quand la population est considérable, on lui adjoint un vicaire.

« Leur résidence s'appelle la il/«/5on de Dieu. Elle consiste dans une petite maison entourée de bambous, d'étangs et de jardins ou terres, destinés à produire le riz et les légumes qui doivent nourrir les quinze ou vingt élèves que chaque paroisse doit entretenir. Parmi ces jeunes gens, les uns cultivent les jardins et les champs, les autres sont catéchistes, instruisent les enfants, accompagnent le prêtre dans ses courses, et le secondent dans toutes les fonctions de son ministère ; d'autres étudient les caractères chinois, le chant, le latin. On choisit parmi ceux-ci les élèves qui montrent le plus de dispositions, pour les envoyer dans les collèges destinés à former les catéchistes et le clergé indigène.

ce Tous ces jeunes gens vivent aux frais de la mission, travaillent pour elle, et sont répartis dans les deux ou trois habitations ou Maisons de Dieu que possède chaque paroisse.

(( Il arrive quelquefois qu'une résidence est dans la gêne, tandis que l'autre est dans l'abondance. Le Vicaire Apostolique, comme chef suprême de la mission, est le dispensateur de tous les revenus ; il reçoit le superflu des districts prospères, le verse au fonds commun, et l'en tire pour venir au secours de ceux qui

sont moins favorisés. Chaque année, les comptes sont réglés et communiqués aux missionnaires, qui peuvent ainsi se rendre compte de l'emploi de tous les fonds.» En 1854, la mission du Tong-King occidental, au moyen de ses récoltes et de l'allocation de la Propagation de la foi (environ 35,000 francs), ne nourrissait pas moins de 14 à 1500 personnes.

« Depuis vingt ans que durait la persécution, la plupart des églises avaient disparu. On y suppléait par des hangars en charpente, supportant un toit de feuilles de palmier.

(( L'autel s'élevait sous le hangar central, et l'enceinte circulaire ménagée tout autour pouvait contenir de trois à cinq mille personnes. Tout cela se pose sur le sol, et peut se démonter et se remonter en un seul jour, comme une cage d'oiseaux.

c( On comprend que, dans ce léger édifice, il n'y ait point d'ornements. Les bancs, la chaire à prêcher, les confessionnaux sont des meubles de luxe. Le prêtre parle debout devant l'autel ou assis dans un fauteuil de bambou, les fidèles sont à genoux ou assis sur des nattes. D'ordinaire le prêtre confesse à la fenêtre de sa chambre. On y adapte un treillis de bambou avec un rideau de soie. Le prêtre s'assied à l'intérieur, et le pénitent se tient à genoux en dehors de la maison, ce qui est

un moyen fort économique et supplée les confessionnaux européens. Cependant, à l'époque des missions, lorsque le prêtre confesse en rase campagne, son catéchiste porte une espèce de claie ou treillage de bambou, qu'il fixe en terre, entre le confesseur et le pénitent.

<( Les cloches sont inconnues dans le pays. Pour appeler les chrétiens à l'office, on se sert d'une grande caisse de bois creux sur laquelle on frappe à coups redoublés, — comme on fait en Franche-Comté quand on donne le charivari. — Lorsqu'on n'a rien à craindre des mandarins, on se sert des tambours et des tam-tams qui figurent dans toutes les fêtes solennelles.

« A l'église, les hommes ont la tête couverte de leur turban, les femmes délient les longues tresses de leur chevelure, et les laissent flotter sur leurs épaules. Tous célèbrent alternativement les louanges de Dieu dans l'idiome du pays, et, comme la langue annamite est une langue chantante, il résulte de cet accord de voix traînantes et plaintives une harmonie indéfinissable dont les accents vont droit au cœur et arrachent souvent des larmes aux jeunes missionnaires. »

A ces renseignements généraux sur sa mission, M, Theurel ajoute quelques détails in-

times que nous reproduirons parce qu'ils peignent au naturel son caractère et celui de ses néophytes. Voici l'agréable leçon qu'il fait aux religieuses d'Écouen, en les remerciant d'une caisse remplie de différents objets, qu'elles lui avaient adressée comme cadeau de bienvenue au Tong-King.

c( Quoique l'eau de mer soit entrée dans la caisse, rien n'a bien souffert, que le sucre candi, qui s'est fondu entièrement, a gâté la boîte qui le contenait, et quelques objets aux environs. De fait, c'était bien l'objet le plus inutile. Les effets moins nécessaires ensuite ce sont les sept pelotes que l'on a pris tant de peine à faire, et qui ne peuvent me servir à rien. Vraiment, j'ai bien compassion de la sœur qui s'est fatiguée à cet ouvrage. Les Annamites, tout en admirant l'habileté de la couture, ont bien ri de cette merveille nouvelle pour eux, et qu'ils ont haipiisée phép lachi em, c'est-à-dire : le prodige accompli par les sœurs. Un prêtre indigène, prisonnier pour la foi depuis onze ans, s'en est fait du bon sang pendant plusieurs jours. L'un de mes catéchistes demande que vous en restiez là pour cet article, parce qu'il faut porter sur ses épaules les phép la^ aussi bien que les autres objets. Je vous remercie des livres, en particulier de Y Imitation de la sainte Vierge. Ce-

pendant, conservez les livres français, qui vous sont quatre fois plus utiles qu'à moi. Si vous aviez des livres latins, à la bonne heure ; ils seraient très-bien reçus de nos élèves. Pendants d'oreilles, bracelets, colliers, c'est lourd; j'en ai pour longtemps. Porte-plumes, médailles ou croix d'argent, ne vous en dépouillez pas. Pour les images, il faut qu'elles soient grandes (au moins dix pouces de haut), ce senties plus estimées dans le pays . Lorsque vous voudrez m'envoyer quelque chose, voyez auparavant si cela doit vraiment m' être utile.

« Pour cette fois, je me permets de vous demander des scapulaires. Ici, quantité de personnes sont enrôlées dans la confrérie, mais n'ont pas de scapulaire, parce qu'il n'y a pas de drap dans le pays. Vous serez donc très-agréables à la sainte Vierge et très-utiles à nos Annamites en m'envoyant des scapulaires. Combien? dites-vous. Le plus que vous pourrez. Vous m'en enverriez dix mille, qu'en une année je les aurais tous distribués, car il n'y en a pas, et on les recherche trèsfort.

« Vous m'enverriez quelques sacs à chapelets assez grands et solides, ce serait encore bien. Pour les œufs à chapelets, ils sont inutiles; nos gens, n'ayant pas l'ombre d'une

poche dans leurs habits, ne savent qu'en faire. »

Le lecteur pourrait être curieux de savoir comment se faisait la distribution de ces chapelets, médailles et objets pieux, que la générosité de ses amis de France mettait à la disposition du missionnaire. Une lettre adressée à un de ses condisciples nous donne à ce sujet des détails qui ne manquent ni d'intérêt ni d'originalité.

(( Vous ne sauriez croire combien Mgr Retord a donné de vie et de mouvement aux exercices de la visite pastorale et de la mission. Partout où elle passe. Sa Grandeur ordonne un concours public et solennel dont le sujet est la doctrine chrétienne. Cette solennité a toujours lieu un dimanche ou un jour de fête. Dans la semaine précédente, chacun répète son catéchisme avec ardeur, et, dès la veille , les chrétiens arrivent par grosses bandes au village désigné pour l'épreuve. Chacun porte dans un petit sac le riz qui doit le nourrir le lendemain. Le jour du concours, après la messe et le déjeuner, toutes les paroisses viennent se grouper au pied d'un écriteau fixé à un bambou et indiquant à chacune sa place. Les hommes sont d'un côté, les femmes de l'autre. Sur un point dominant l'assemblée, s'élève un vaste écri-

teau en gros caractères chinois, où sont proclamés la beauté de la religion, la nécessité de l'étudier, les avantages de cette étude et rénumération des différents prix qui seront distribués.

ce Les catéchistes examinateurs ont des sièges élevés au milieu de l'assemblée, et devant eux une estrade tapissée de nattes sur laquelle on fait asseoir les concurrents. La cérémonie s'ouvre par l'entrée solennelle des récompenses et des prix, croix, médailles, chapelets, images, déposés sur une table, et que des jeunes gens de la Maison de Dieu apportent au son de la musique. Tous les yeux sont fixés sur cette bienheureuse table, et les examens commencent.

« Chaque chrétien passe à son tour, les hommes d'abord, puis les garçons, les femmes, les filles, les enfants. Ils viennent par groupes s'asseoir gravement sur les nattes préparées devant les sièges des examinateurs. Une fois là, ils doivent répondre, sans la moindre hésitation et la moindre faute, à trois ou quatre demandes du catéchisme prises au hasard, puis ils doivent donner des explications satisfaisantes sur trois points difficiles, ou résoudre trois objections, ce qui n'est pas petite affaire, car ces objections, préparées à l'avance, difTèrent pour chaque section de con-

currents. Si le groupe qu'on interroge répond bien à tout, on l'en félicite, selon l'usage du pays, par quelques coups de cimbales et de tambours; s'il se trompe, l'orchestre garde le silence, un ponctuateur marque la faute, et le groupe malheureux va se perdre sans tambour ni trompette dans les rangs pressés de la foule. Quand l'examen est fmi, on compte les bons et les mauvais points, on distribue ensuite à chacun, selon sa réponse, la médaille, le chapelet, les images et objets pieux, qui sont très-recherchés, parce qu'ils sont fort rares.

c( Vous voyez que, pour des sauvages, nous ne faisons pas encore trop mal les choses, et je connais des pays civilisés qui ne brilleraient pas à côté de nos néophytes, si on posait les mêmes questions aux plus lettrés de la contrée. Ces examens entretiennent ici une émulation incroyable et produisent un très-grand bien. »

Toutefois ces bruyantes assemblées ne pouvaient se réunir que dans les moments de tranquillité dont jouissait de temps à autre l'Église annamite. Elles devinrent plus rares à partir de 1855 , et bientôt la persécution obligea de les supprimer tout à fait.

Les récompenses se donnaient encore aux fidèles qui avaient amené quelque païen à la connaissance de la vérité. La plus belle que

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Ton pût accorder à un jeune homme sortant du séminaire après avoir bien passé ses examens, était le diplôme de catéchiste ; mais, pour l'obtenir, il fallait avoir converti dix infidèles.

Pour amener les lettrés païens à la connaissance de la religion, Mgr Retord avait créé une académie et les deux premiers grands maîtres de l'université annamite furent deux Franc -Comtois, Mgr Jeantet et M. Néron. L'académie mettait au concours des questions de philosophie et de morale, les païens étaient admis à présenter des mémoires, et souvent le travail et les recherches auxquels ils devaient se livrer les mettaient sur la pente de l'Évangile, et plusieurs bacheliers durent à cette institution leur entrée dans l'Église de Dieu.

L'intelligence et l'activité de M. Theurel furent mises à profit par le Vicaire Apostolique dans l'intérêt des études annamites. A partir de 1854, la mission ne fut plus réduite à la longue et dispendieuse méthode de transcrire les livres pour s'en procurer. M. Titaud établit à Ké-Nhau, à quatre lieues seulement de Kécho, ancienne capitale du Tong-King, une imprimerie annamite. Les élèves, menuisiers, graveurs, compositeurs, relieurs et cartonniers, travaillèrent si bien pendant Tannée

1854, qu'ils éditèrent en caractères annamites plusieurs ouvrages considérables. Qu'il nous suffise de citer le Traité de la perfection chrétienne^ par le P. Rodriguez, dont le premier tirage fut de quatre cents exemplaires, aussitôt vendus aux missions de la Cochinchine et du Tong-King. De son côté, M. Theurel établit sa presse européenne dans le grand village de Ké- Vinh, et fut surtout l'imprimeur du clergé et de la Maison de Dieu. Il édita plusieurs mandements et lettres pastorales de l'évêque^ un Ordre à suivre pour la récitation de l'office divin et quelques livres classiques pour les élèves des collèges. Il travaillait au milieu de ses élèves et de ses ouvriers, présidant à toutes les opérations avec l'activité et la bonne humeur qui accompagnaient toutes ses œuvres, également prêt à entreprendre un livre nouveau ou à faire rentrer son imprimerie sous terre au premier signal de persécution. C'est ce qu'il fit vers la fm de 1854. Prévenu à temps de l'arrivée du mandarin qui venait pour saisir ses ateliers, il put cacher tout son attirail et se sauver dans les bois.

« Pour m' être enfui dans une région malsaine, écrit-il à M. Dallet (septembre 1855), j'ai fait une maladie d'un mois ; mais, après cela, j'ai déterré mon imprimerie, et je la fais rouler comme jamais. A la fm de l'an passé, avant la

déroute, nous avons fondu environ quarante mille caractères... Voyez si c'est de la plaisanterie! »

Une nouvelle alerte vint suspendre des travaux poussés avec tant d'activité. L'audace du jeune missionnaire l'exposa plus encore que ses confrères. Durant le carême de 1855, il fut Tobjet d'une véritable chasse de la part des mandarins. Voici la manière joyeuse dont il en rend compte à sœur Onésime :

« Jeudi saint 1855, minuit.

« Ma chère mère, j'ai lu autrefois, dans je ne sais quel journal, un article de la Gazette des tribunaux qui m'atrès-amusé. Il s'agissait d'un homme accusé de vagabondage. Le juge l'interrogeait. « On dit que vous n'avez pas de domicile. — Des domiciles! mon juge, répondait le bonhomme, mais j'en ai une masse de domiciles! » Moi aussi j'ai vraiment des domiciles en masse. Je vous ai dit, dans une lettre de ces jours derniers, que j'en étais à mon treizième logement depuis dix semaines. J'en suis arrivé à quatorze, et, à l'instant même, on vient d'apporter une nouvelle qui me force à n'être plus ici demain. Je vais envoyer mes lettres, puis, à la garde de Dieu, comme toujours. Voyez un peu si ma main tremble plus que de coutume...

(( Ce matin, jour du Jeudi saint, nous n'avons ni célébré, ni entendu la sainte messe. Ainsi, les fêtes de Pâques se passeront pour moi avec moins de solennité et de tapage que l'an dernier. Soyez sans inquiétude, le bon Dieu est là. yy

Cette tourmente ne fît pas de martyrs. Les mandarins, malgré leur titre pompeux de Pères du peuple, surent l'exploiter comme toujours, et en tirer une belle somme d'argent. Dans la déroute générale de l'université anamite, M. Néron, son grand maître, fut arrêté en descendant le fleuve ; on le relâcha moyennant finance. Mgr Jeantet, serré de près dans son collège de Ké-Non, put gagner les montagnes, et même racheter la vie d'un prêtre et d'un diacre, avec son collège tout entier, mais il lui en coûta l'énorme somme de dix mille francs.

Au milieu de ces angoisses sans cesse renaissantes, M. Theurel eut une grande joie. Son compagnon de route, l'ami de cœur qui lui faisait à Hong-Kong de si touchants adieux, M. l'abbé Vénard, était arrivé dans la mission de Mgr Retord, à laquelle il n'avait point d'abord été destiné. La correspondance des deux amis nous a laissé des traces de leur joie mutuelle. M. Vénard écrit au P. Dallet : c( Je suis arrivé depuis près d'un mois; je

mène joyeuse vie, et je savoure avec délices les plaisirs du Tong-King. J'ai trouvé près de Mgr Retord ce cher père Theurel à qui j'avais adressé des adieux si pleins de larmes. Il prêche, il confesse et brûle le travail. Sa santé est on ne peut meilleure. »

« Mon bon et cher père Dallet, écrit de son côté M. Theurel, qui l'eût dit? quil'eûtpensé? qui eût pu le croire? Il faut pourtant bien que, vous rappelant ce que sont les probabilités, vous soumettiez votre imagination à vous représenter que le père Vénard et moi, nous sommes au Tong-King occidental, tous les deux dans un même village, dans une même chambre. Vous raconter le plaisir î Oui, mais ça vous fendrait le cœur de n'être pas de la partie. Cependant, il faut vous consoler ; pourvu que nous arrivions à la couronne, cela seul est nécessaire.

« M. Vénard aune petite voix juste, et il parlera bien la langue annamite; pendant qu'il r étudiera, je vais me remettre à imprimer, en attendant une nouvelle alerte. »

L'arrivée d'un nouveau missionnaire, était toujours suivie d'une petite fête ou réunion de famille, destinée à faire les honneurs du pays au nouveau venu ; on le recevait solennellement chevalier de l'ordre des Gueusards. C'était le nom que les prédicants établis à

Hong-Kong avaient donné par mépris aux missionnaires catholiques partant pour ces pays persécutés. La vie errante et malheureuse à laquelle se vouent ces intrépides soldats du Christ, la maigre subvention annuelle de 660 francs qui leur est allouée sur les aumônes de la Propagation de la foi, avaient sans doute de quoi exciter la pitié de ces riches distributeurs de bibles, qui restent toujours prudemment à la portée du canon britannique, demeurent en famille, mènent une vie confortable, et font d'assez jolies affaires dans le siècle présent, si, comme on les en accuse, ils négligent un peu celles du siècle à venir.

Les missionnaires catholiques avaient joyeusement reçu cette glorieuse injure, et en tiraient parti pour se récréer un instant. Mgr Retord avait accepté le titre de grand maître de Tordre, et l'abbé Theurel, par sa verve et son entrain, y avait rapidement conquis le grade d'officier. En présentant M. Vénard au grand maître, il sollicita aussi l'affiliation de leur ami commun, M. Dallet.

(( Nous vous avons présenté, lui écrit-il le 16 septembre 1855. La petite chanson que vous nous avez adressée dans votre dernière lettre, nos pressantes sollicitations, le mérite du sujet, etc., vous ont fait admettre dans

l'ordre des Gueusards du Tong-King occidental. Il faudra un remercîment au grand maître, soit en vers, soit en prose, à votre choix. M. Vénard, qui ne se sentait pas la force d'écrire une lettre, s'est senti celle d'écrire votre diplôme, mais c'est là son dernier effort. Depuis son arrivée au Tong-King, il est très-faible, et a déjà reçu deux fois l'extrêmeonction. Pendant l'hiver et le printemps on a bloqué le deuxième de nos collèges, on l'a pillé, à demi renversé; mais personne de nous, ni de nos prêtres, ne s'est laissé prendre. Il y a encore en prison quelques chrétiens dont le courage honore la religion; mais la tourmente commence à passer, témoin nos réunions de cinq, six, et même sept Européens à la fois. »

Profitons de ce moment de répit pour donner encore quelques détails sur l'administration des chrétientés annamites. Une des joies de M. Theurel fut de trouver au Tong-King la dévotion du chemin de la croix, qu'il aimait tant à pratiquer aux jours de son enfance, dans l'église de son village natal. Mgr Retord avait popularisé cette dévotion dans son vicariat, et déclarait lui devoir ses plus merveilleux succès. « Hommes, femmes et enfants, dit-il, tous savent par cœurles méditations propres à ce saint exercice, et chaque

jour ils les récitent en commun avec une ferveur admirable. Partout où j'ai passé depuis trois ans que je suis en visite, partout j'ai prêché et établi le chemin de la croix, et j'ai reconnu que le seul souvenir des souffrances de Jésus convertissait plus de pécheurs que tout le bruit de nos prédications et tous les mouvements extérieurs de notre zèle. Rien n'est plus attendrissant que d'entendre nos chrétiens réciter ces méditations dans leur langue chantante, sur un ton triste et doux^ et avec un merveilleux accord. Quand je veux gagner quelque grand pécheur, je fais faire le chemin de la croix, et ordinairement, dans peu de jours, je vois ces enfants prodigues revenir à la maison paternelle. C'est là ma ressource dans les cas désespérés. »

Les sentiments du pieux missionnaire s'accordaient trop bien avec ceux de son évoque, pour qu'il ne fût pas un des apôtres les plus ardents de cette dévotion privilégiée. Il s'était imposé l'obligation de faire le chemin de la croix une fois chaque semaine, mais nous savons par ses lettres intimes qu'il le faisait tous les jours et éprouvait un bonheur particulier à chanter ces prières avec les Annamites qui lui étaient confiés. Dans ses moments de tristesse, il n'avait pas de plus grande ressource que de parcourir en esprit la voie doulou-

reusfi, et il avoue qu'au plus fort de la persécution, il puisait un nouveau courage dans la pratique de sa dévotion favorite, que l'isolement, les ténèbres et les perpétuels dangers de mort lui rendirent encore plus chère.

Mgr Retord appréciait de plus en plus le mérite et l'énergie du jeune missionnaire. Il le nomma supérieur du collège de Hoang- Nguyenen 1856. «Il est vrai, écrit M. Theurel à sœur Onésime, que je suis maintenant professeur et supérieur d'établissement libre et gratuit ; me voilà lancé dans un nouvel avenir, c'est bien différent du ministère dans l'administration des districts. A la sainte volonté de Dieu ! je crois que je me plairai partout. »

En effet, le collège prospéra sous la direction du nouveau supérieur. C'était une maison considérable, puisqu'elle se composait de deux prêtres européens, trois prêtres annamites, et une douzaine de catéchistes avec cent élèves et plus.

« Il ne faudrait pas croire, écrit le missionîiaire à un ami, que ce nom pompeux de collège indique un édifice dans le genre du lycée de Besançon , ou seulement de nos belles maisons communes de Franche-Comté. On fait ici les choses plus simplement, et excepte la répartition des élèves en six ou

sept classes, que nous faisons comme en France, nos collèges ne ressemblent guère aux vôtres. Figurez-vous de petites baraques en bambou, cachées dans des touffes de verdure et groupées autour de la baraque principale, qui sert d'habitation au supérieur. Chaque classe est dirigée par un ou deux catéchistes qui ont déjà achevé leurs études. Le manque de livres et l'absence de dictionnaires rendent les études très-longues et trèspénibles, il faut tout écrire et tout confier à la mémoire.

c( Je professe actuellement la rhétorique, ce qui ne veut pas dire que je ferai de tous mes élèves des orateurs distingués. Le genre de ces peuples est du reste si différent du nôtre que, chez eux, les règles de l'art oratoire sont presque au rebours des nôtres, et qu'un homme qui se remuerait et se démènerait en parlant, comme le font certains prédicateurs d'Europe, risquerait fort de scandaliser son auditoire, au lieu de le convaincre.

c< Lorsque nos élèves sont arrivés à un certain degré d'instruction, ils parlent et ils écrivent le latin mieux que nous, ce qui ne doit pas surprendre, car les langues orientales n'ont aucune analogie avec le latin, qui est pour eux une langue parfaitement étrangère. Ils ne peuvent la parler que selon les règles,

tandis que nous autres Européens, avons sans cesse des réminiscences de notre langue maternelle, qui nous font quelquefois affubler le latin des tournures les plus opposées au génie de la langue. Le latin de cuisine n'est pas connu au Tong-King, ou, du moins, il n'est connu que des Français.

« Vous demandez à quel degré d'instruction arrivent les élèves qui réussissent le mieux. Ils connaissent d'abord parfaitement leur religion, comprennent à la lecture les ouvrages des Pères latins, sont capables d'écrire en latin ou en annamite des récits, narrations et discours relatifs à divers sujets de religion, de morale et d'histoire ecclésiastique. Comme bien vous pensez, nous leur évitons les charmantes études mythologiques dans lesquelles se consume une partie de la jeunesse studieuse de l'Europe. Ils ignorent les faits et gestes du grand Jupiter, de la chaste Diane, aussi bien que ceux de Mars et de Vénus ; mais en revanche ils connaissent Jésus-Christ, saint Luc et saint Paul, beaucoup mieux que la plupart de vos bacheliers. On leur apprend la géographie, les mathématiques élémentaires, et un peu d'astronomie, science pour laquelle les Orientaux ont toujours eu beaucoup de goût. C'est assez vous dire que la question des classiques, qui fait verser des flots d'encre sur les

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bords de la Seine, est parfaitement ignorée sur les rives du Sông-Ca. »

Nous ferons du reste observer que les missionnaires ne négligeaient rien pour fournir à leurs élèves les matériaux et les bases d'une instruction solide, en multipliant les traductions d'ouvrages élémentaires relatifs à différentes branches des sciences. Tandis que M. Vénard traduisait en bon annamite, pour les élèves les plus avancés, la Concordayice évangélique^ éditée par Tabbé Migne, et qu'il achevait pour les plus jeunes la traduction des Actes des Apôtres^ des Épîtres et de V Apocalypse, M. Theurel offrait à ses élèves la traduction complète de la Cosmographie de Desdouits, et à ses catéchistes le Cours de liturgie pratique de l'abbé Falise.

M. Néron^ qui avait dû à son aptitude pour la philosophie et les sciences exactes le titre de grand maître de l'université annamite, s'occupait surtout des sciences mathématiques, et enrichissait la mission d'un cours complet renfermant ce que Montferrier, Borde et Poirier contiennent de plus précis en arithmétique, algèbre et géométrie (1).

Si la persécution n'eût empêché M. Titaud et M. Theurel de vulgariser par l'imprimerie

(1) M. Néron fut martyrisé avant d'avoir mis au net son Cours de géométrie.

ces utiles ouvrages, le moment n'était pas éloigné où les collèges annamites eussent été aussi bien fournis en ouvrages classiques que les collèges européens.

Une grande joie pour M. Theurel fut d'avoir auprès de lui son ami de cœur, M. Vénard, à qui le collège de Hoang-Nguyen fut assigné pour résidence. « Nous nous voyons souvent, écrit celui-ci à M. Dallet, et je suis demeuré en la compagnie de ce bon ami, à peu près continuellement depuis que je suis au district. Or, se voir et ne pas causer, est-ce possible? Oui, nous en faisons des causeries, et des considérations, et des projets ; nous nous entendons bien, et il faudra que le génie de la discorde soit bien habile pour nous brouiller. ))

Cette affection cordiale et cette bonne entente, qui sont un gage assuré de succès dans une mission, sont du reste le caractère le plus remarquable du vicariat apostolique de Mgr Retord.

A la fin de j ain 1856, nous trouvons tous les missionnaires européens réunis autour de réminent prélat, ils célèbrent sa fête patronale de saint Pierre, puis se mettent en retraite sous sa direction.

Après cette retraite, tous passent quelques jours ensemble dans les épanchements de la plus cordiale amitié. c( Nous avons passé des

MONSEIGNEUR THEUREL i\i

jours délicieux, écrit M. Theurel, on a parié du pays, on a chanté force cantiques et cliansons de la France. Jamais les Gueusards du Tong-King n'ont été si heureux. » Quelques jours avant la séparation, des lettres écrites par les missionnaires de Cochinchine vinrent mettre le comble à la joie, en apprenant à tous les grands événements qui venaient de s'accomplir en Europe. Le détail des fêtes célébrées pour la promulgation du dogme de l'Immaculée Conception, les succès des armées alliées et la prise de Sébastopol, la pciix générale qui l'avait suivie, la naissance d'un prince impérial, et enfm la mission confiée à M. de Montigny, consul général en Chine, de négocier un traité avec la cour de Hué, pour donner la liberté à l'Église annamite, remplirent de joie les cœurs si chrétiens et si français de nos missionnaires.

A la suite de ces heureuses nouvelles qui se succédèrent coup sur coup, Mgr Retord et son clergé se prirent à regarder la paix comme assurée et prochaine. Au mois de mai, M. Theurel écrivait à sa sœur : c( Je me recommande bien instamment à vos prières ; je vous assure que ce n'est pas sans besoin. Si vous pouviez m' obtenir la grâce du martyre, je vous en serais bien reconnaissant, parce que le martyre est infaillible, et c'est si vite fait! »

En septembre, il déclare que, par suite des

nouvelles reçues, il n'y a plus de martyre à attendre. « Dorénavant, dit-il, nous espérons sérieusement la liberté de religion, partant, je n'ai plus de chance de me faire martyriser ; déjà je suis résigné à mourir de caducité au fond d'un collège ou ailleurs... La conclusion est fâcheuse pour ceux qui m'ont prêté le secours de leurs bonnes prières; ils n'ont plus rien à attendre de mes futurs mérites, il faut qu'ils me fassent la charité gratis et uniquement pour l'amour de Jésus. Je les en avertis. »

Cette lettre n'était point encore arrivée en Europe que la face des choses avait déjà changé.

Une inondation désastreuse, et telle que les anciens affirmaient n'en avoir jamais vu de semblable, surprit les missionnaires au moment où ils allaient se séparer. Elle semblait présager les désastres qui devaient suivre pendant six années. La réunion générale était comme un banquet d'adieu aux approches de la mort, et les missionnaires ne devaient plus se trouver réunis autour de leur évêque bienaimé. Jetons un coup d'œil sur cette résidence de l'évêque d'Acanthe qui va disparaître dans la persécution, et dont M. Theurel devra un jour relever les ruines.

« Mon palais épiscopal, dit Mgr Retord, est long de trente-cinq pieds, large de

douze, haut de huit à peu près, il est tout en bois et couvert de belles feuilles de palmier, il est neuf et a coûté trois cents francs. Trois corps de bâtiments plus modestes l'entourent. Ils servent d'habitation à nos catéchistes, au nombre de six ou huit. Ces trois baraques valent bien chacune cent francs. La cour de mon palais est plantée de quatre beaux aréquiers ; devant ma porte s'étale un petit jardin tout semé de fleurs odorantes, avec un tertre qui simule une montagne en miniature. Le tout peut valoir sept cents francs.

« Ma table n'est pas splendide, néanmoins elle est passable. Ce qui nous manque ici, c'est le pain, le vin, le laitage. Au lieu de pain, nous mangeons du riz; au lieu de vin, nous buvons de l'eau et aussi du thé ; au lieu de lait, nous avons la liqueur du coco quand c'est la saison. »

Ce beau palais fut envahi par les eaux et ce fut avec bien de la peine qu'on put préserver l'église. Quand le Vicaire Apostolique put revenir, il trouva partout la désolation et la famine. Beaucoup de maisons avaient été emportées, les animaux domestiques noyés, les arbres déracinés, et la moisson manquait partout. Tandis qu'on songeait à réparer ces désastres, des lettres surprises par les mandarins de la province voisine signalèrent le

village de Ké-Vinh comme un repaire d'Européens, et le 27 février 1857, ce village était cerné, ses maisons et son église abattues, la communauté pillée et les missionnaires obligés de s'enfuir dans les montagnes.

La destruction de la grande communauté de Ké-Vinh était le premier fruit de la mission de M. de Montigny auprès de la cour de Hué. M. de Montigny était chargé par le gouvernement français de réclamer la liberté religieuse pour les chrétiens et les missionnaires, persécutés depuis vingt-cinq ans. Deuxpetits bâtiments de la marine impériale devaient l'escorter et appuyer sa demande. Le mauvais temps, qui jeta le consul vers Manille, l'empêcha de trouver ses deux navires réunis. Lorsqu'il vint présenter ses lettres de créance et faire des propositions de paix, il n''avait point avec lui ce prestige de la force et de la puissance, le seul que reconnaissent les Orientaux, le seul que subissent les barbares.

Les avances de l'ambassadeur furent rejetées, on n'ouvrit même pas ses lettres, et la tentative aboutit à un échec complet. Ce n'était point la faute de M. de Montigny, homme de cœur et d'énergie, qui recula seulement devant l'impossible. Il voulut au moins couvrir les missionnaires d'une protection morale, en prévenant le roi qu'il rendrait un compte se-

vère à la France du sang qu'il aurait répandu à la suite de son passage.

L'intention était excellente, mais comme Tu-Duc savait que l'éloignement de l'Europe affaiblit beaucoup la valeur de ses menaces dans ces pays lointains, il se promit bien de n'en pas tenir compte, puisque, le lendemain du départ de M. de Montigny, les anciens édits de persécution étaient renouvelés et aggravés par de nouveaux édits plus vigoureux encore, et quatorze jours après sa sortie du port , on saccageait la communauté de Ké-Vinh (1). Si les Européens échappèrent, le directeur annamite du collège, le vénérable P. Tinh, fut emmené avec le maire et l'adjoint du village et deux catéchistes. On lui trancha la tête le 6 avril 1857, et ses trois compagnons furent envoyés en exil.

Pendant ce temps, M. Theurel, rentré dans son collège de Hoang, qui avait été épargné, prodiguait les soins les plus touchants au provicaire de la mission, M. Castex, qui était à l'article de la mort. Malgré les dangers et la nuée d'espions qui couvraient le pays,

(1) Les Missions Étrangères ont gardé le meilleur souvenir de M. de Montigny, qui fut toujours un zélé défenseur des chrétiens. Lorsqu'il fut inhumé à Paris (19 septembre 1868), son oraison funèbre fut prononcée par M. Favre, ancien missionnaire de 8iam, qui le remercia au nom des missions d'Orient.

Mgr Retord descendit des montagnes pour assister son provicaire au moment suprême, et pleurer avec MM. Theurel et Vénard sur les ruines amoncelées depuis six mois.

Voici comment M. Theurel résume les derniers événements dans une lettre adressée à sa sœur le 15 juin 1857 :

(c Pour ce qui regarde notre pauvre pays annamite, les affaires prennent une mauvaise tournure. Les navires français qui se sont présentés à Touranne n'ayant fait qu'agacer la susceptibilité de notre petit roi et la fureur de sesmandarins, nous avons vu, comme ondevait s'y attendre, nos malheurs redoubler et nos liens se resserrer... Notre grande communauté est dispersée, les mandarins y ont abattu treize maisons; un de nos prêtres a été décapité, trois confesseurs de la foi envoyés en exil. Mgr Diaz, notre voisin, évêque du Tong-King central, attend en prison sa sentence de mort (1). Sa grande communauté a été rasée avec une perte immense. Attendons un peu, peut-être verrons-nous la fin du monde dans ce malheureux pays.

(( Pour comble d'épreuves, nous venons de perdr^^., le 6 juin courant, M. Castex, pro vicaire général de la mission, qui a fait, à l'endroit même où je suis, la plus belle mort que

(1) Il fut martyrisé un mois plus tard (20 juillet ii^ol).

Ton ait vue de mémoire d'homme. Sa mort fait parmi nous un vide immense, parce qu'il était visiblement l'espoir et l'avenir du vicariat. Il est enterré à quinze pas d'ici, dans l'église de notre collège, dédiée à saint Joseph. Il est au ciel certainement, mais nous n'en ressentons que plus vivement le poids des misères qu'il nous laisse à porter.

(( Le collège où je suis est encore en paix jusqu'à présent, grâce à la protection de saint Joseph, qui lui a été donné aussi pour patron. Nous nous trouvions cinq Européens, y compris Mgr Retord, à la mort de M. Castex, mais dès le jour de l'enterrement il a fallu se séparer ; je reste seul avec M. Vénard. Que Dieu garde ce pauvre collège î C'est de tous les établissements un peu considérables de la mission, le seul qui n'ait pas encore été ébranlé par la tempête.

« Quoi qu'il arrive toutefois, le chagrin ne parviendra pas à nous dévorer, soyez-en sûre, parce que, tout au plus, l'on peut nous martyriser ; or, nous n'avons jamais rien désiré de mieux. Mais que de malheurs pour les pauvres chrétiens ! Dites à nos chers parents que je les embrasse et que je suis heureux quand même. Vive Jésus et sa croix ! »

En déplorant la perte du provicaire de la mission, M. Theurei ne songeait guère à le

remplacer, mais Mgr Retord en avait jugé autrement. Ce jeune homme, tout à la fois si ardent et si calme, si gai et si sérieux, lui parut être des plus capables de soutenir un jour le fardeau du pouvoir et le gouvernement du vicariat. Il fut nommé provicaire général avec M. Charbonnier (1), afin que la mission ne manquât pas de chefs expérimentés et aguerris, si le Vicaire Apostolique et son coadjuteur, dont la tête était mise à prix, venaient à tomber entre les mains des persécuteurs.

Le reste de l'année 1857 et les premiers mois de 1858 se passèrent dans des transes continuelles. Les lettres écrites à cette époque par notre missionnaire furent interceptées par les mandarins et ne nous sont pas parvenues. Il vivait au milieu de populations tremblantes, et souvent, pour ne point les exposer aux terribles vengeances des mandarins, il se sauva dans les montagnes ou se cacha dans les réduits souterrains creusés par ses catéchistes. Aussi intrépide que son évêque, qui persistait à demeurer dans les ruines de sa grande communauté, le jeune provicaire restait à son poste avec M. Vénard, lorsqu'un nouvel édit, lancé par Tu-Duc et suivi de la

(1) Actuellement évêque de Domitiopolis et Vicaire Apostolique de la Cochinchine orientale.

capture des lettres que les deux misionnaires envoyaient à Hong-Kong, amena la destruction du collège de Hoang-Nguyen. Le porteur des lettres fut mis à la torture, et indiqua aux mandarins les villages qui servaient de retraite aux Européens et, en particulier, les trois collèges de Vinh-tri, de Ké-non et de Hoang-Nguyen, où se trouvaient Mgr Retord, Mgr Jeantet et MM. Theurel et Vénard.

En même temps, un chrétien apostat se mit à prendre le rôle de Judas, et s'offrit à diriger lui-mêm e les recherches des persécuteurs. Les renseignements donnés par ces traîtres étaient trop exacts pour qu'une méprise fût possible. Le 10 juin 1858, à la nuit, un chrétien arrive en toute hâte de la préfecture, et annonce que les mandarins sont en marche pour bloquer le collège. Deux heures après, nouvel avis confirmant le premier; le supérieur juge alors qu'il est temps de donner le signal de la retraite. Il y avait là deux Européens, trois prêtres annamites, quinze catéchistes et cent dix élèves^ avec tous les effets de la mission. En trois heures, tout fut caché dans les antres souterrains ; chaque maître et chaque élève prit ensuite son léger bagage sous le bras et s'empressa de détaler. Comme un bon capitaine, M. Theurel sortit le dernier, en riant de la mésaventure qu'allaient

rencontrer les mandarins et leurs soldats.

Ils arrivèrent au point du jour, le 11 juin, au nombre d'environ deux mille, sans compter douze ou quinze cents jeunes gens qu'ils avaient recrutés sur leur route pour garder les avenues. Au lieu du riche butin qu'ils croyaient emporter, ils ne trouvèrent que des baraques vides, et leurs exploits se bornèrent à saisir le vieux portier du collège, un aveugle qui pilait le riz des élèves, une vieille femme et sa fille chargées de garder l'église de Saint-Joseph. Deux écoliers qui s'étaient attardés furent pris à travers champs, et mis à la cangue. L'église, le collège, les maisons furent livrés aux flammes, et les hautes plantations de bambous derrière lesquelles s'abritait l'établissement furent coupées jusqu'aux racines.

Les prisonniers saisis dans cette brutale expédition firent honneur à la maison, et soutinrent courageusement leur foi. Les deux élèves chantèrent les litanies des saints devant le tribunal, et la vieille gardienne de l'église fît une réponse qui excita l'hilarité de l'auditoire au point que le mandarin crut devoir la renvoyer, a — Tu vas marcher sur la croix, lui dit-il. — Eh ! quel est donc l'imbécile qui oserait marcher sur la tête de son père et de sa mère?» répliqua-t-elle vivement. Les rieurs

se rangèrent du côté de la bonne femme et de sa fille , elles furent renvoyées.

L'insuccès de cette expédition irrita les mandarins. Ils en firent d'autres, dont le résultat fut l'arrestation d'une cinquantaine de personnes. Trois prêtres eurent la tête tranchée, un diacre et deux catéchistes moururent en prison, le reste fut envoyé en exil.

Un nouvel édit de persécution fut encore motivé par l'approche des troupes réunies de France et d'Espagne qui venaient, disait-on, venger la mort de Mgr Diaz. Pour montrer aux Européens qu'il ne les craignait point, Tu-Duc ordonnait de faire subir le supplice de Laiig-tri (couper par morceaux) aux missoinnaires qui seraient saisis. Mgr Melchior, Vicaire Apostolique du Tong-King oriental, subit ce supplice le 26 juillet 1858, un mois avant l'arrivée des alliés à Touranne ; il fut dépecé tout vivant par les bourreaux.

A partir de ce moment, l'administration des chrétientés devint à peu près impossible. Les chrétiens, sans cesse épiés et surveillés, ne pouvaient offrir d'asile aux missionnaires, qui furent réduits à se cacher dans les maisons de quelques païens bien intentionnés. M. Theurel passa ainsi trois jours et deux nuits chez un païen, mais il ne montra point son visage. On le prit pour un Annamite; sans cela il eût été

chassé sans pitié, et saisi par les satellites qui le poursuivaient.

Dans cette extrémité, Mgr Retord, voyant qu'il était impossible de rester dans la plaine, conseilla aux missionnaires de se rapprocher des montagnes. La flotte alliée, qui arrivait à Touranne, désirait ardemment sauver l'illustre évêque d'Acanthe et ses missionnaires; mais il leur était impossible de gagner le rivage gardé par de nombreux satellites. M. Galy seul put s'échapper, et tout le monde se réfugia vers les montagnes, décidé à mourir, pour épargner aux chrétiens les vengeances du roid'Annam.

Les montagnes du Tong-King sont couvertes de forêts impénétrables, de bois épineux, où les tigres et les serpents pullulent. Les roches aiguës dont elles sont hérissées oni reçu des Annamites le nom significatif à' Oreilles de chat. C'est sur ce rude tapis que les missionnaires devaient marcher nu-pieds, pour échapper aux satellites royaux. Les eaux croupissantes, dont on trouve des flaques dans ces montagnes , sont malsaines et presque toujours mortelles pour ceux qui en boivent. Ces tristes lieux étaient le seul endroit où les missionnaires pussent trouver un refuge.

Chaque jour les chrétiens qui habitent les lisières de ces forêts portaient quelques provisions aux fugitifs, et certes on n'accusera pas

ces braves g^ns de manquer de cœur, puisque sept d'entre eux se firent dévorer par les tigres, pour porter à manger au Vicaire Apostolique.

Poursuivis et serrés de près par l'apostat qui les avait trahis, MM. Vénard et Theurel se réfugièrent aussi dans les montagnes après la ruine de leur collège. Voici comment M. Vénard décrit leur séjour dans ces parages, où ils avaient rejoint M. Titaud. (( Quant à nous, MM. Titaud, Theurel et moi, il nous a fallu aussi gravir les montagnes, marcher sur les pierres oreilles de chat, et installer un ermitage dans une clairière des forêts. Nous y demeurâmes de huit à quinze jours en paix, et chaque jour nous ajoutions quelque perfectionnement à notre vie deRobinsons : nous recueillions de l'eau de pluie pour cuire nos aliments et infuser notre thé, nous avions aplani une allée pour nous promener ensemble ou réciter notre bréviaire en marchant. Chaque matin nos vivres nous étaient apportés par des chrétiens du village de Dông-Chiem, distant d'une lieue, et nous avions déjà défriché du terraia pour planter des ignames, quand, une certaine matinée, nous reçûmes la visite inattendue de six païens armés de fusils et de couteaux de chasse, qui nous dirent être à la poursuite d'un tigre. Nous les reçûmes poli-

ment, et un instant après, prenant un prétexte pour nous écarter dans la forêt, nous descendîmes du plateau où était notre ermitage au pied de la montagne baignée par les eaux de l'inondation annuelle, en un lieu où nous faisions tenir une barque toujours prête à nous recevoir en cas de danger. Ces païens n'étaient rien moins que des chasseurs, c'étaient des espions envoyés à notre recherche. Dès lors, nous résolûmes d'habiter sur notre barque dans les roseaux, tantôt ici, tantôt là ; et deux fois le jour un jeune homme nous apportait notre nourriture, feignant d'aller pêcher. Nous menâmes cette vie d'oiseaux aquatiques quelques semaines, au bout desquelles nous reçûmes des nouvelles alarmantes, qui nous obligèrent de nous séparer pour aller essayer si la vie de reclus dans les maisons des chrétiens nous offrirait plus de sécurité. »

Pendant quatre mois, Mgr Retord erra dans ces montagnes, dont les exhalaisons malsaines triomphèrent enfm de sa vigoureuse santé. Avant de mourir, il écrivit une lettre magnifique, qui est comme l'inventaire des ruines accumulées par la persécution (1), et donna les avis les plus utiles à Pexpédition française, qui n'en profita guère. Assisté d'un seul mission-

(1) On peut la lire dans les Annales de la Propagation de la foi. Tome xxxi, page 126.

MONSEIGNEUR THËUREL 93

naire qui lui donna l'extrême-onction, il rendit le dernier soupir dans les forêts du Tong- King, le 22 octobre 1858, laissant après lui une renommée qui semble dépasser celle de tous les autres évoques missionnaires et qui lui avait valu, de la part même des païens, le titre de Grand Roi de la Religion.

Au milieu de ces graves circonstances, et quelques jours seulement après la mort du Vicaire Apostolique, arrivèrent des lettres très-pressantes, rappelant M. Theurel à Paris. Il était choisi pour devenir directeur au séminaire des Missions Étrangères, et la chose était si bien arrêtée, qu'on lui envoyait, en même temps que l'ordre de venir, le mandat nécessaire pour subvenir aux frais de voyage.

La position était délicate. S'il eût désiré partir, il avait l'air de fuir la persécution ; s'il restait, on pouvait l'accuser de présomption ou de désobéissance. Il prit le parti délaisser aux autres la décision de son sort, et ne l'attendit pas longtemps. Tous les missionnaires du vicariat protestèrent contre son départ, déclarant qu'il était nécessaire à la mission, qu'il était le plus capable d'en conduire les affaires, et d'aider le Vicaire Apostolique à diriger une Église placée dans des circonstances aussi difficiles. Mgr Jean tet, qui succédait à Mgr Retord, ordonna donc à son provicaire

de rester, et M. Theurel, en annonçant cette décision à M. Albrand, supérieur du séminaire des Missions Étrangères de Paris, lui disait, en date du 21 novembre 1858 :

(( Dans cette affaire, j'ai suivi absolument la ligne de conduite que vous m'avez tracée, savoir : de ne faire aucune observation sous aucun prétexte. La chose était, d'ailleurs, trop grave pour oser prendre sur moi la responsabilité de son issue ; en outre, ma position personnelle était telle, que je ne pouvais décemment ni demander à partir, ni demander à rester. J'ai donc, par conscience et par délicatesse de position, laissé mon sort aux mains des autres. Aujourd'hui que l'affaire est réglée, je trouve qu'il est raisonnable que je reste au Tong-King, que les obstacles survenus à mon retour sont une manifestation suffisante de la volonté du bon Dieu. La seule chose qui me peine, est l'ennui que cette affaire manquée causera au séminaire de Paris et aux missions de la section du Nord (1). J'espère cependant qu'en considérant les graves motifs qui ont déterminé Mgr Jeantet et ses missionnaires à empêcher mon retour, vous voudrez bien ne rien diminuer de votre affection pour le Tong-King occidental. Pour moi,

(1) Mgr Theurel devait être chargé de la procure des missions de Mandchourie, Corée et Japon.

je vous fais, la main sur la conscience, ma plus sincère confession. Si j'avais dû quitter ce Tong-King que j'aime de tout mon cœur, et oih je suis assez aimé, j'aurais pleuré bien des fois, mais, en retournant à Paris, j'aurais considéré comme un bonheur de passer ma vie avec vous et nos bien-aimés confrères. Mais puisque Notre-Seigneur me veut à la guerre, je n'oserai pas même désirer le repos delà paix, saint François de Sales le défend. Comme je me sens encore de la vie pour longtemps, il est possible que mon séjour au Tong-King ne soit pas inutile au séminaire de Paris, que nul n'affectionne plus que moi. »

Il était facile de comprendre par cette unanimité des missionnaires à retenir M. Theurel, qu'ils le regardaient comme le plus capable de succéder à l'illustre évoque d'Acanthe, et de prendre un jour la direction de son vaste vicariat.

A ce moment (décembre 1858), on reçut des lettres de l'amiral français, invitant les missionnaires à venir à bord de son escadre. Mais le pays était si bien gardé que la chose n'était pas possible. On apprit en même temps la mort de six nouveaux martyrs. Le triomphe de l'un d'eux réjouit fort le cœur de M. Theurel. C'était un jeune élève du collège de Hoang-Nguyen.

Soumis au supplice des tenailles, il avait d'abord renoncé à la foi; puis, touché de repentir, il alla lui-même se livrer au mandarin, qui le fit écraser sous les pieds des éléphants, et décapita son cadavre. C'était un élève de quatrième.

Les Français unis aux Espagnols avaient emporté les forts de Touranne le 1®^ septembre, après une affaire qui leur coûta seulement cinq blessés. Cette facile victoire semblait demander la continuation de l'entreprise, et si l'on eût marché sur Hué, il n'eût guère été plus difficile d'avoir raison du roi et de sa capitale. Toutes les correspondances de l'intérieur attestent que telle était l'attente générale des Annamites, et comme, d'après les idées de ces peuples, un roi qui a perdu sa capitale est perdu lui-même dans l'opinion et presque déchu du trône, il n'eût pas été difficile de mener promptement l'affaire à bonne fin.

A cette époque, le gouvernement français, qui voulait plus encore fonder une colonie dans ces parages que venger l'injure faite aux chrétiens, n'était pas encore fixé. On semblait vouloir revendiquer les anciens droits sur la presqu'île de Touranne, sans aller plus loin, et on ne songeait nullement à Saigon. En attendant des instructions et des renforts, l'amiral

Rigault de Genouilly campa dans cette presqu'île basse et humide, dont le climat dévorant le réduisit bien vite, comme l'annonçait le Journal de Bruxelles, a à n'être que le fossoyeur de ses soldats. »

Dans cette position isolée et malsaine, à l'extrémité d'un vaste empire qui comptait sur la dyssenterie, le typhus et la fièvre pour se défendre, il ne pouvait être d'aucun secours aux chrétiens. Aussi la persécution ne fit que redoubler, et les mandarins^ qui se montraient si lâches devant les soldats alliés, tournèrent toute leur bravoure et leur fureur contre les malheureux chrétiens, qui bientôt furent réduits aux dernières extrémités. Sachant qu'ils se retiraient dans des antres souterrains, la rage des persécuteurs alla jusqu'à défoncer le territoire des villages connus pour être le séjour des Européens, et ce fut en fouillant le territoire de Vinh-tri qu'on trouva la plupart des ornements, livres et effets de la mission, qui furent saisis avec la bourse commune, en sorte que la ruine des missionnaires se trouva à peu près complète.

Ce fut dans ces circonstances désastreuses que Mgr Jeantet, pressé par le vœu de ses missionnaires, résolut de se donner un coadjuteur. Il avait alors soixante-sept ans, et quarante années de séjour sous le soleil brûlant

de l'Asie n'étaient pas de nature à lui laisser la vigueur nécessaire pour faire face aux complications qui surgissaient de toutes parts. Il voulait, disait-il, avoir un solide bâton de vieillesse et ne vit personne qui convînt mieux que son jeune provicaire pour remplir ces dangereuses fonctions.

A la première proposition de l'évêque de Pentacomie, M.Theurel s'excusa sur son jeune âge, il résista même; mais le Vicaire Apostolique, sûr de l'assentiment de tous les missionnaires, donna des ordres positifs ; il fallut s'exécuter.

Nous trouvons dans une lettre intime leâ détails les plus exacts sur cette consécration épiscopale renouvelée du temps de Néron et des catacombes. « Mon cher Anselme (1), Sa Grandeur, voyant la paix de la religion fuir devant nous comme une ombre, a cru prudent desedonneruncoadjuteur. Unjour que j'étais dans une étable à buffles, je reçus ordre de faire une retraite immédiatement, puis de me rendre auprès de monseigneur. Après avoir fait la retraite commandée, je vins en deux nuits au lieu du rendez-vous. Le lendemain, on fit l'élection, et le surlendemain la consécration. C'était le 6 mars 1859. On ne déploya pas

(1) Religieux Carme déchaussé, prieur du couvent de Moiiligny-lez-Vesoul, ami d'enfance de Msr Theurel.

grand luxe dans la cérémonie. Deux prêtres annamites, à défaut de confrères européens dont aucun n'avait pu sortir de sa cachette, remplissaient les fonctions d'évêques assistants. J'eus pour crosse un bâton de bambou coupé dans le buisson voisin, habillé de papier doré et surmonté d'une corde de paille repliée sur elle-même. Je n'avais point de bas, impossible de trouver des gants. La cérémonie était terminée plus de deux heures avant le lever du soleil. Et voilà comment se font au Tong-King les évêques d'Acanthe ! Tu me trouveras bien hardi sans doute de m'être laissé imposer les mains, j'en conviens avec toi et je sais que j'aurais eu bien des raisons de m'excuser;mais dans les circonstances affreuses où nous sommes, un refus prolongé de ma part eût amené des embarras plus grands ; je me suis laissé faire. Veuille prier Dieu de me pardonner la facilité avec laquelle je me suis rendu au sentiment des autres dans cette affaire, et demande-lui pour moi une grande prudence et un grand courage, afm que, surnageant dans cette mer d'afflictions, je finisse tôt ou tard par arriver au port, où l'on trouve la paix que le monde ne saurait donner. »

Certes, les magnificences de l'intronisation n'étaient guère capables d'enfler le cœur du nouveau pontife. Nous ne voyons pas que,

selon l'usage reçu, il ait choisi des armes et adopté un sceau particulier. Il avait la croix pectorale et l'anneau de Mgr Retord, il reçut aussi son titre d'évêque d'Acanthe, et put sans inconvénient adopter la devise de son illustre prédécesseur, Fac me cruce inebriari : Faites que je m'enivre de la croix! Le caractère épiscopal était bien alors la plus lourde croix qui pût être imposée à ce prêtre intrépide, puisqu'il le désignait de plus en plus à la rage des persécuteurs. Les événements allaient donner raison au choix des missionnaires, et mettre dans un nouveau relief les vertus et le courage du jeune évêque, au milieu des plus grandes tribulations et des plus effrayantes épreuves.

jn

§ 1. — ta Persécution.

« Ce qui me rassure en recevant les honneurs de Fépiscopat, c'est que j'épouse la pauvreté, la souffrance et la misère, » écrivait à sa sœur le jeune évêque d'Acanthe. La dot de sa nouvelle épouse lui fut si fidèlement payée, qu'il n'est guère possible d'imaginer une vie plus éprouvée et plus misérable que celle à laquelle il fut réduit pendant quatre années consécutives. Outre les dangers auxquels était exposé tout missionnaire européen dans ce pays, les Vicaires Apostoliques en couraient de plus grands, parce qu'ils étaient

recherchés avec plus d'ardeur comme chefs des révoltés. Leur tête était mise à un prix plus élevé, et, la trahison aidant, il leur était plus difficile d'échapper qu'à tous les autres chrétiens.

Au moment où l'évêque d'Acanthe venait d'être associé aux périls, bien plus qu'aux honneurs de cette charge redoutable, la persécution sévissait avec une nouvelle fureur. La présence des Français à l'extrémité du royaume n'avait fait que redoubler la colère du roi, et faute de pouvoir repousser les Barbares campés sur ses rivages, Tu-Duc se vengeait sur les chrétiens de l'intérieur.

Les ordres les plus sévères furent donnés dans le Tong-King, qui se trouvait par sa position à une très-grande distance des Français, et où les bâtiments européens n'abordaient presque jamais. Bientôt on ne compta plus les victimes dans cette malheureuse contrée. En vain les autorités françaises avaient-elles invité les missionnaires à gagner la côte et à chercher un refuge à bord de leurs navires ; la surveillance était si grande, les patrouilles sillonnant le pays en tout sens étaient si nombreuses, qu'il était impossible d'échapper. Le seul parti à prendre était de se jeter dans les montagnes, où l'on était certain de mourir de la fièvre ou de rester dans les antres souter-

rains, asiles aussi peu sûrs et souvent aussi meurtriers que les forêts des montagnes.

Mgr Jeantet avait failli se noyer en se sauvant. Ses forces le trahissaient, et la fuite ne lui devenait plus guère possible. Par respect pour son âge et pour son caractère, les missionnaires furent unanimes à lui céder les antres les plus commodes et les cachettes les plus impénétrables, tandis qu'eux-mêmes demeuraient dans les régions les plus exposées. Le coadjuteur, jeune, robuste, intrépide, devient dès ce moment l'âme de la mission; c'est lui qui administre avec l'agrément de l'évêque de Pentacomie , lui qui donne les ordres, rédige les correspondances et les circulaires diocésaines, veille aux besoins des chrétiens, des captifs, des confesseurs de la foi, c'est lui enfin qui écrit les actes des martvrs.

Un de ses premiers soins est d'adresser une requête au commandant de l'escadre française en rade de Touranne, pour lui exposer la triste situation du pays et lui demander secours pour les chrétiens tonquinois. L'amiral Rigault de Genouilly, trompé par les Annamites, comme le sont du reste la plupart des négociateurs de l'Occident, répondit que la paix était proche, que les négociations engagées avec la cour de Hué ne devaient point

être entravées, qu'elles aboutiraient bientôt, et que la tranquillité serait vite assurée aux chrétiens. L'évêque et ses missionnaires, qui connaissaient mieux l'état des choses, répondirent à ces illusions en prévenant l'amiral que les négociations entamées étaient une feinte, un moyen de gagner du temps, et que, dans l'esprit du roi et des mandarins, elles étaient simplement destinées à épuiser le corps expéditionnaire français, pour amener ensuite un redoublement de colère contre les chrétiens.

L'événement ne justifia que trop bien les prévisions des missionnaires, puisqu' après de longues négociations, les Européens furent forcés de reconnaître qu'ils étaient joués, et durent continuer l'expédition au mois de septembre 1860. Aux yeux du gouvernement français et de ceux qui aplaudissaient sa politique ou qui étaient heureux d'attaquer la religion, les missionnaires eurent un tort immense, ce fut de n'avoir point caché la vérité et d'avoir eu trop raison. Le revirement subit qui s'était manifesté dans la politique de l'Empereur, à propos de l'Italie et de l'Autriche, amenait des complications nouvelles jusque dans l'extrême Orient.

L'expédition de Cochinchine avait été entreprise avec cette imprévoyance et ce manque

de but arrêté qui restera dans l'histoire comme le caractère saillant de la politique impériale. L'Espagne n'avait pas d'arrière-pensée, et voulait seulement venger la mort de ses missionnaires lâchement massacrés. La France songeait à créer une colonie dails ces parages, et n'avait d'abord pensé qu'à faire valoir ses anciens droits sur la presqu'île et la rade de Touranne. Avec cette imprudence dont on a vu trop d'exemples, le gouvernement impérial n'admettait pas que l'expédition pût rencontrer des obstacles sérieux. On n'avait envoyé que des forces insuffisantes ; leur petit nombre fut diminué par les maladies. L Angleterre, émue des faciles succès remportés par l'armée franco-espagnole, était mécontente et . semblait menacer. On attendait des renforts, quand la guerre d'Italie éclata. Toute l'attention fut concentrée sur cette campagne, plus fameuse par les maux qu'elle engendra pour la France, que par les victoires qu'elle lui fît remporter sur l'Autriche. On oublia l'extrême Orient pour ne songer qu'aux prouesses de Victor-Emmanuel et aux lauriers de Solferino, ou plutôt, on chercha des coupables pour justifier l'insuccès de nos armes en Cochinchine. Un orage violent s'éleva contre les missionnaires, et la presse libérale et impie prétendit qu'ils avaient trompé la France, en

supposant aux Annamites des dispositions qu'ils n'avaient point et leur prêtant des sympathies qu'ils étaient loin de ressentir pour les Français.

Des correspondants, qui n'avaient jamais mis le pied dans ce pays ou qui en avaient aperçu les côtes au moyen de leur longiie-vue, envenimèrent la querelle en envoyant des détails de fantaisie, qui furent reproduits avec complaisance par les journaux de Paris, et commentés malignement par ceux qui reflétaient la pensée du maître. Avant de mourir, Mgr Retord avait eu le temps de protester contre les premières attaques (1) et les événements ne lui avaient que trop donné raison, car il avait signalé les fautes que l'on devait éviter et prévu l'issue malheureuse de l'expédition. Sa mort prématurée ne lui laissa ni le temps de voir les malheurs qu'il avait prédits, ni le soin de répondre aux calomnies de la presse parisienne ; cette tâche échut au nouvel évêque d'Acanthe, et on peut aujourd'hui publier ses lettres, auxquelles la police impériale eût sans doute fait de nombreuses coupures si elles eussent vu le jour. Quelques journaux religieux soutinrent courageusement les missionnaires; mais leur voix se perdit dans le bruit de la dispute, et bientôt

(i) Annales de la Prop. Mars 1859. Tome xxxi.

celui qui les soutenait avec le plus d'ardeur et de talent, VUn'wers^ fut supprimé (janvier 18G0).

Voici ce qu'écrivait Mgr Theurel à M. Charrier :

« Tong-King occidental, 31 janvier 1860.

« Bien cher et vénéré père,

a Depuis la mort si regrettable de Mgr Retord, nous n'avons pu recevoir de vous aucune nouvelle, ni sur la France et l'Europe, ni sur notre séminaire de Paris et sur toute notre société. Mais toutefois, par l'obligeance de Mgr Gauthier, de M. Libois et de MM. Puginier et Cazenave, nous venons d'être mis au courant des événements principaux, voire même des affaires de Chine et de Cochinchine, comme aussi de la nouvelle expédition que l'on dirige vers ces pays malheureux. Plaise à Dieu de nous donner bon courage pour traverser la crise horrible dans laquelle nous nous trouvons engagés ! Et si nous ne devons point voir cette paix de religion qui s'obstine à fuir devant nous comme une ombre insaisissable, si nous devons périr dans les antres auxquels nous devons la vie, ou même par le supplice des cent plaies, ou tout autre semblable, qiie la sainte Vierge et

saint Joseph daignent nous assister à notre dernière heure, et nous aident à répéter, alors comme toujours, la devise des vrais chrétiens : Que le saint nom de Dieu soit béni !

c( Vous savez par Hong-Kong, et mieux que moi, tout ce qui s'est passé et se passe encore à Touranne; je n'ai donc point à vous en parler en détail. Les dernières nouvelles allaient, je crois, jusqu'au mois de juin 1859. A cette époque, l'amiral Rigault, forcé peut-être par l'appréhension d'une rupture entre la France et l'Angleterre (auquel cas sa position à Touranne eût été assez critique), l'amiral, dis-je, entrait avec les Annamites en conférences de paix. Nous ne nous en serions pas doutés, car les exécutions et les poursuites contre nous allaient comme à l'ordinaire. Aussi, après plusieurs mois de pourparlers, ces conférences eurent le résultat prédit à l'unanimité par les missionnaires et par les Annamites qui purent aborder les Français ; c'est-à-dire que le roi, après avoir temporisé le plus possible, ne consentit à aucune condition acceptable, et, de la sorte, on se trouva Gros-Jean comme devant.

c( Ce n'est certes pas que le roi et les mandarins se confient beaucoup dans leurs forces militaires, car lorsqu'après la rupture des conférences, en septembre dernier, les Fran-

çais eurent enlevé et détruit quatorze redoutes annamites, le roi fit un édit adressé à tout son peuple, pour l'informer presque au juste de la situation du royaume, exciter sa haine contre les Européens, qu'il appelait cette fois du nom de fous furieux (hoâng-hôt), et réchauffer son amour pour la patrie. Il terminait en appelant des volontaires sous les drapeaux, pour remplacer les soldats d'élite décimés par les baïonnettes françaises. Le peuple se rit de la détresse du roi, et l'on exprimait sans se cacher la conclusion que tout le monde tirait de la publication d'un pareil édit, savoir : que le mal du roi commençait à sentir mauvais. Dans toute la province de Ha-Noï, la plus belle du royaume, où j'étais alors et suis encore présentement, il n'y eut que vingt-huit Annamites, et, je crois, douze Chinois qui répondirent à l'appel du roi. Quand donc on écrit en France, comme on l'a fait, que l'expédition française ne trouve en Cochinchine ni sympathie ni appui chez le peuple annamite, que les missionnaires ont trompé le gouvernement, quand on écrit, dis-je, de telles choses, on veut cacher, sous les calomnies les plus odieuses et les plus révoltantes, la honte qu'on a méritée par sa maladresse et son opiniâtreté à ne croire personne. Mais il faut avouer qu'en cela on fait preuve d'une rare impu-

dence. Car, non-seulement le peuple annamite a montré et prouvé qu'il aurait grand plaisir à voir son roi détrôné par les Français, mais encore une multitude d'hommes, chrétiens et païens y sont allés bien des fois offrir leurs services à ceux qu'ils regardaient comme leurs libérateurs.

(( Quand, au mois de décembre 1858, le Régent vint au Tong-King, l'interprète s'aboucha avec les Annamites des provinces de Nam-Dinh et de Haï-Duong, plusieurs chefs de rebelles allèrent supplier les Français de mouiller quelquesjours en face des côtes, promettant de réunir leurs partisans, et, avec le secours du seul petit navire le Primauguet^ d'enlever au roi tout le Tong-King. Il paraît que l'interprète leur répondit qu'avant tout, il fallait passer à Hong-Kong, pour y prendre des navires légers capables d'entrer dans les fleuves ; qu'interrogé sur le temps nécessaire pour aller à Hong-Kong, il répondit qu'il fallait quatre jours pour aller et quatre jours pour revenir. Sur ces paroles, les chefs des rebelles, croyant en étourdis sans doute que les Français arriveraient, envoyèrent le mot d'ordre à tous leurs affidés. La chose transpira et ils furent obligés de lever l'étendard de la révolte, pour échapper aux poursuites partielles. Ils tinrent la campagne pendant un

mois, sans éprouver précisément aucune défaite, et le bruit de leurs armes remplit tout le Tong-King. Mais enfin, ne voyant pas arriver les Français, et se trouvant serrés par les troupes réunies des différentes provinces, ils licencièrent leurs soldats, qui revinrent dans leurs foyers, tandis que les principaux chefs passèrent à Touranne sur deux petits navires. Ils y arrivèrent heureusement au nombre de 50 ou 60 personnes, et ils y ont séjourné de longs mois, si même ils n'y sont encore. Ainsi, le soleil de Touranne est témoin que les Français trouveront, quand ils le voudront, de la sympathie et de l'appui chez le peuple annamite. Comment ceux qui ont vu de leurs yeux ces choses et autres semblables ont-ils le front de débiter, en France, que le peuple de ce pays n'est point leur ami ? Peut-être oseront-ils dire qu'il y aurait tout au plus quelques chrétiens exaltés qui seraient prêts à se soulever. Mais il est de notoriété de fait que, parmi tous ces chefs rebelles qui se sont enfuis à Touranne, il n'y avait pas un seul chrétien !

c( J'écrivis moi-même à l'amiral Rigault, en juin 1859 ; mais lorsque ma lettre lui parvint, le 16 juillet suivant, on était en pleines conférences de paix, et l'amiral, qui dès lors avait sans doute vu son expédition manquée, se

contenta de me répondre par une lettre polie et bienveillante, où il disait que les circonstances l'avaient obligé d'entrer en accommodement avec le roi. Or, le roi de Cochinchine, voyant que les vainqueurs lui demandaient la paix, s'est comporté comme une femme qui, dans une querelle avec son mari, aperçoit en lui de la timidité et de l'hésitation : le roi s'est enhardi, et sans espérer pouvoir vaincre les Français puisqu'il n'ose pas essayer de les chasser de Touranne, il a du moins espéré de les voir décimer par le climat, et, fatigués, enfm s'en retourner en France. Il lui en coûte certes de suivre ce système, car les communications maritimes sont interceptées par les Français, et le peuple des environs de la capitale, ne pouvant recevoir ni le riz de la basse Cochinchine, ni celui du Tong-King, souffre cruellement de la famine. Mais depuis trois mois, il y a ordre aux mandarins du Tong-King de faire transporter par terre à dos d'hommes des quantités très-considérables de riz destinées à la capitale. Je ne sais pas si cet ordre a pu avoir son exécution.

(( Or voilà, bien cher et vénéré Père, que je vous ai parlé assez au long de choses qui, dans le principe, ne devaient pas entrer dans ma lettre. Je devrai, pour cela, abréger un peu le récit de nos malheurs. Je dis nos malheurs,

car la tribulation est notre pain quotidien et fait toute notre histoire.

« Depuis le mois de septembre 1858 jusqu'au mois de juin 1859, notre mission du Tong- King occidental avait déjà treize martyrs, parmi lesquels six prêtres annamites, qui sont les PP. Qui, Cân, Luu, Qui, Tri et Ngôn. Ce dernier, quoique jeune et fort, s'était évanoui plusieurs fois dans les terribles tortures qu'il eut à endurer. Depuis cette époque, les blocus ont continué ; on a pris et exilé un certain nombre déjeunes gens des Maisons de Dieu, parmi lesquels un de mes servants (1).

(( Un sous-diacre, Simon Luong, qui m'avait introduit au Tong-King en 1853 et qui avait remplacé auprès de moi le jeune homme dont je viens de parler, a aussi été arrêté le 4 décembre dernier, au blocus de son village natal, et attend dans les fers, avec une dizaine de ses compagnons, sa sentence d'exil. Ainsi, dans l'espace de quinze mois, j'ai vu prendre successivement trois de mes servants. Les trois ont, grâce à Dieu, confessé leur foi très-glorieusement.

(1) Monseigneur ne dit pas le nom de ce servant; il ajoute en note : «quia supporté les supplices avec une force admirable. Après avoir été roué de coups de rotin, il fut mis à la question des tenailles, mais il se rit de tout, et lorsqu'il se releva baigné dans son sang, il plaisanta les mandarins en leur disant : Votre rotin et vos; tenailles, c'est tout la même chose. Ce jeune homme est un brillant sujet d'ailleurs. »

c( Enfin, dans le seul mois de décembre, cinq de nos prêtres ont été pris et incarcérés. Ce sont le P. Ngân, le P. Dieu (que vous connaissez fort bien, puisqu'il était votre catéchiste en 1839), les PP. Thinh, Tù et Thuyêt. Le jour où ils furent arrêtés, le P. Thê, qui est encore un de vos anciens catéchistes, l'échappa belle ; il était avec eux et vit l'ennemi de si près, qu'il lui laissa son turban pour gage. Il entendit de ses oreilles le chef de la bande publier qu'il y avait dans ce village un prêtre européen et trois prêtres annamites. Or, ce scélérat ne faisait qu'un petit anachronisme, car s'il fût venu quelques jours plus tôt, il m'aurait effectivement trouvé là. »

Après quelques détails sur la mission du Tong-King occidental et du Tong-King central, où il constate que seize prêtres ont été martyrisés depuis l'apparition des Français sur la côte, et qu'un bon nombre sont encore dans les prisons, l'évêque d'Acanthe continue :

« Sur de telles données, vous jugerez facilement des afïreux désastres qui ont frappé nos missions du Tong-King. Les provinces limitrophes de la Chine regorgent de confesseurs exilés, dont la moitié appartiennent à la Maison de Dieu. Les mandarins, ne sachant plus où envoyer ces chères victimes, se les passent maintenant d'une province à l'autre,

afin qu'il soit dit simplement qu'on observe les décrets condamnant les chrétiens à l'exil. Ainsi, ces jours derniers, huit confesseurs de votre ancien district de Nam-Dinh ont été transférés à Ha-Noï comme exilés. Ceux qui ont vécu sous Minh-Mênh disent que les désastres d'alors étaient à peine le dixième d'aujourd'hui. Multipliez donc par dix ce que vous avez vu autrefois et vous aurez une idée de notre position actuelle. Ces jours-ci même, le diable vient d'inventer une ruse digne de lui pour vexer à la fois toute la population chrétienne : il a inspiré aux mandarins de couvrir de croix tous les chemins et toutes les avenues des villages. Ainsi, dans le seul village où je suis caché présentement [la Plume d'Orient)^ il Y a quinze croix disposées de la sorte et gardées chacune par trois païens jour et nuit. Quiconque veut passer ne peut éviter de fouler aux pieds la sainte image de notre rédemption. Les paysans sont fatigués de toutes ces mesures, qui les surchargent beaucoup eux-mêmes, et ils murmurent de ce que les mandarins s'occupent maintenant d'une seule chose, qui est de poursuivre la religion chrétienne à outrance. Enfm, pour comble de sévérité et pour amener notre extermination, il y a ordre de disperser les populations chrétiennes dans les villages païens, comme

cela s'est pratiqué l'an passé pour la chrétienté de Ké-Vinh.

« Cette mesure, toutefois, ne pourra être exécutée que partiellement, car le nombre des chrétiens est beaucoup plus grand que les mandarins ne se le figurent; mais cela prouve que le roi et ses préfets, Satan et ses anges, n'omettent rien en ce pays pour exterminer le nom de notre Dieu. Cela prouve encore que quiconque en ce pays veut être chrétien doit être un héros ; or, l'héroïsme n'est point la vertu de tous, surtout des quart vièn (chefs de village et conseillers municipaux).

« Dans le mois de novembre dernier, on a fait arrêter les principaux chrétiens dans toute l'étendue du pays, 2 ou 3, 4 ou 5, 6 ou 7 par chaque chrétienté, et bien que la majorité de ces (( gros ventrus de quart vièrt^ » comme le peuple les appelle, ait honteusement foulé la croix, tous pourtant, au moins dans le département où je suis, sont retenus en prison, et menacés d'y rester jusqu'à ce que Touranne soit purgé des étrangers.

« Cette mesure, qui montre la défiance du roi envers les chrétiens, est la suite des conférences de paix où l'amiral demandait, avant toute chose, la liberté de religion. C'est ainsi que tout se tourne contre nous, même la bonne volonté des hommes. »

Après ces détails généraux, Mgr Theurel donne quelques détails particuliers que nous publions avec d'autant plus d'empressement qu'ils sont plus rares sur cette époque de sa vie. L'évêque d'Acanthe n'aimait pas à parler de lui-même, son humilité s'effrayait de l'indiscrétion de ses amis, et nous aurons occasion de raconter les précautions qu'il croyait devoir prendre contre la publicité et la divulgation de tout ce qui lui était personnel.

« Qui verrait cette lettre et ne connaîtrait pas comme vous, vénéré Père, les ruses de guerre des prêtres et missionnaires du Tong- King, serait fort étonné qu'au milieu d'une pareille débâcle, aucun de nous, scélérats d'Européens, ne soit encore tombé sous la griffe des tigres humains qui ont soif de notre sang. Mais aussi il faut voir quelle vie nous menons! Nous ne voyons jamais le soleil, et, s'il faut changer de lieu, nous choisissons autant que possible la nuit la plus noire. Aussitôt qu'une maison nous reçoit, nous y fabriquons un double mur ou creusons un souterrain. Je dois, pour mon compte, quatre fois la vie à ces sortes de cachettes ; je vous fais grâce des détails, et vous prie de m'en tenir quitte. Cependant, il faut l'avouer, la Providence fait beaucoup pour nous. Je ne répète pas l'aventure de M. Saiget, qui, arrêté par un

chef de canton, se sauva en perçant le toit de la maison de sûreté. Moi-même, dernièrement, je fus pris au collet et arrêté par une patrouille en pleine grande route. Mais parce que c'était le soir même de l'Immaculée- Conception de la très-sainte Vierge, quoique reconnu nettement pour un Européen, je fus relâché sans perdre une sapèque. Cette aventure, qui se passait à une portée de fusil de la sous-préfecture de Phu-Tuong, est de suite parvenue aux oreilles des huissiers et probablement des mandarins.

c( Cinq jours après, je courus encore le même danger. En arrivant dans les parages au Salut d'or^ d'où j'étais parti après le formidable blocus du 12 janvier 1858 et où je revenais après mille circuits et mille détours, fuyant sans cesse devant l'ennemi, je passai devant la patrouille de Khang-Bao, qui, distraite par une partie de jeu, nous interrogea pour la forme, et, sur la réponse de mon servant, qui était mon seul guide, nous laissa passer.

c( Mais quelques minutes après, un jeune prêtre annamite qui venait au-devant de moi, et ne m'avait pas rencontré parce qu'il avait pris un chemin détourné, tomba dans la même patrouille et n'en fut pas quitte à si bon marché. Poursuivi et saisi, il se débattit si

fort qu'il échappa, laissant son turban aux mains de l'ennemi et rapportant en échange deux rudes coups de bâton qu'on lui avait déchargés sur la tête. De retour à la maison du rendez-vous, il semblait devoir en faire une maladie; mais il eut tant de joie de me voir arrivé sans encombre, qu'il prétendit que cela l'avait guéri.

« Si je pouvais vous raconter les aventures de tous les confrères, elles fourniraient matière à beaucoup de détails intéressants. Ainsi, un prêtre annamite de Xu-Doaï a rapporté que M. Néron, cerné dans les montagnes par les satellites, y avait passé quatre jours seul et sans aucune provision, et qu'enfin la troupe ayant levé cette espèce de siège, il avait été trouvé sans connaissance. M. Néron, dans ses lettres, se borne à dire qu'il a eu beaucoup de tribulations, et, par modestie, n'a point parlé de cette aventure. A présent même, M. Charbonnier est gravement malade dans les montagnes de Lao-Ca, et M. Mathevon, son compagnon, m'écrit, en date du 22 janvier, que les sauvages, démoralisés par la peur, ne consentent plus à les laisser habiter dans le village. Ils se préparent l'un et l'autre à la mort. M. Titaud^ que j'ai laissé le 11 décembre dans un village tout païen, a déjà été soigné et abandonné successivement par cinq mé-

decins, et ces jours derniers, il m'a fait écrire une petite lettre qui ressemble à un testament. Mgr Jeantet, grâce à Dieu, se porte assez bien pour son âge; mais, depuis tantôt deux mois, il est réfugié dans une maison chrétienne isolée dans un village tout païen. MM. Vénard et Saiget sont dans le même village que moi, à la Plume d'Orient. Nous y sommes excessivement à l'étroit ; mais il est impossible d'en sortir pour aller, ailleurs, c'est ici qu'il faut vivre ou mourir.

Ci Vous voyez, très-cher et vénéré confrère, quelle position est la nôtre. Les faits parlent et n'ont pas besoin de commentaires ; si un jour les hommes nous apportent un secours efficace, ils auront délivré des tombes et des ruines. Mais, à la grâce de Dieu toujours! qui vivra, reconstruira ; qui sera mort, se reposera. »

Peu s'en fallut que l'asile de \di Plume d'Orient ne fût le dernier pour les trois missionnaires. Un jour, le village fut cerné à l'improviste, et les satellites se mirent à le sonder et à le fouiller de fond en comble ; la cachette eût été sûrement découverte sans l'intervention d'un brave païen qui portait intérêt aux persécutés. Affectant un grand zèle pour la loi, il se met lui-même à la tête des satellites pour diriger les recherches. Tandis que

ceux-ci travaillent avec ardeur, il prend à part les principaux du village, les rassure, et se fait indiquer le lieu précis où sont les Européens. Il s'y installe, commande le thé, l'offre aux amateurs, fait le gracieux envers le mandarin, qui ne veut pas rester en arrière et montre son savoir-vivre en ordonnant à ses soldats de respecter tout ce qui est dans le voisinage d'un patriote si zélé et si aimable. Les missionnaires, témoins de cette comédie, ne savaient trop comment elle finirait, quand le mandarin se déclara satisfait et leva le blocus.

Un des trois proscrits nous a laissé la description la plus vraie et la plus saisissante de cette vie souterraine et des tortures véritables qu'elle infligeait aux missionnaires. C'est l'ami de cœur de l'évêque d'Acanthe, M. Vénard, qui rend compte à un ami de ses impressions et des souffrances qu'il partage avec ses deux confrères.

a Quel sort digne d'envie, ami Paziot ! Trois missionnaires, dont un évêque, couchés côte à côte, jour et nuit, dans un espace d'un mètre cinquante centimètres carrés, recevant un jour incertain par trois trous gros à passer le doigt, perforés dans la terre de la cloison, et que notre vieille hôtesse a bien soin encore de boucher à demi par un fagot de paille en de-

hors. Et si les méchants nous inquiètent, ne croyez pas que nous soyons à bout de ressources. Sous nos pieds est un antre en briques fort bien construit, quoique à la chandelle, pendant deux ou trois nuits, par un de nos catéchistes; dans cet antre, il y a trois tubes de bambou qui vont habilement sous terre chercher l'air extérieur sur les bords d'une mare voisine. Ce catéchiste a encore bâti deux antres dans le même village, sans compter quatre ou cinq entre-cloisons.

c( Nous avons joui de l'hospitalité offerte par la vieille chrétienne pendant trois semaines, et ne croyez pas que nous étions tristes au moins. Je n'ose le dire, mais peut-être eussiez-vous été mal édifié de notre gaieté. Quand notre fenêtre à trois trous nous refusait le jour, nous avions une lampe préparée artistement de manière à laisser échapper trois rayons de lumière, juste assez pour éclairer une demi-page d'un livre in-12, et sans oublier l'abat-jour, afm que la lumière ne se reflétât pas sur la cloison et ne sortît pas à l'extérieur par les fentes.

c( Peut-être me demanderez vous : Dans un pareil état de réclusion, sans air, sans lumière, sans exercice, comment pouvez-vous encore vivre? Cher ami, votre question est parfaitementraisonnable, vous pourriez même

demander : Comment ne devenez-vous pas fous? Toujours renfermés dans l'étroitesse de quatre murs, sous un toit que vous touchez de la main, ayant pour commensaux les araignées, les rats et les crapauds, obligés de toujours parler à voix basse comme le vent^ disent les Annamites, assaillis chaque jour de mauvaises nouvelles : prêtres pris, décapités; chrétientés détruites et dispersées parmi les païens; beaucoup de chrétiens qui apostasient, et ceux qui demeurent fermes envoyés dans les montagnes malsaines, où ils périssent abandonnés, etc., etc., et cela sans que l'on puisse prévoir quelle en sera la fin, ou plutôt, ne la prévoyant que trop, j'avoue qu'il faut une grâce spéciale, ce qu'on appelle une grâce d'état, pour résister à la tentation du découragement et de la tristesse. )>

N'oublions pas que celui qui écrit ces lignes si enjouées est un martyr, et que Mgr Theurel passa encore trois années de la sorte, habitant, comme il le disait, le pays des taupes, et nous aurons une idée du courage et du mérite de ces héros chrétiens.

Quelques jours après avoir écrit la lettre rapportée plus haut, l'évêque d'Acanthe reçut la nouvelle de la mort de M. Titaud, provicaire de la mission. La manière dont il en rend compte à un ami mettra dans un nou-

veau jour le trésor de sensibilité renfermé dans ce grand cœur.

«M. Titaud, écrit-il au P. Anselme, épuisé par le régime cellulaire auquel nous sommes réduits et arrivé à ne pouvoir plus absolument rien digérer, s'est endormi dans le Seigneur le 29 janvier 1860, à l'âge de quarante-deux ans. Six semaines avant sa mort, comme il était réfugié dans un village tout païen, j'allai passer deux jours auprès de lui, pour nous consoler mutuellement de la séparation que la mort allait établir entre nous^ et nous nous dîmes cet adieu que nous savions être le dernier.

« La prudence ne me permettait pas de rester dans un gîte aussi périlleux. Certes, il y a dans la vie des instants où il faut prendre son cœur à deux mains pour l'empêcher de céder à la tristesse qui l'inonde. En t'écrivant ces lignes qui me rappellent vivement cet adieu si pénible à un confrère bien-aimé, je ne puis retenir mes larmes, et je recommande celui qui en est l'objet à tes bonnes prières. »

Au milieu des inquiétudes et des soucis croissants que lui imposait la persécution, le jeune coadjuteur ne perdait point de vue les intérêts généraux de la congrégation des Missions, ni les règles à suivre pour le maintien de la discipline et l'administration du vicariat.

Dans une lettre du 7 juin 1860, à M. Albrand, supérieur du séminaire des Missions Étrangères, nous trouvons une consultation sur divers points de discipline et de liturgie. Les quatorze questions qu'elle renferme, et qui ont trait à des choses relativement peu importantes, montrent le soin extrême que le jeune évêque apportait à remplir tous les devoirs de sa vocation, et le désir qu'il avait d'être fidèle dans les plus petites choses^ comme il l'était dans les plus grandes.

« Je ne vous écris rien de plus aujourd'hui, ajoute-t-il, car je ne ferais que vous répéter ce que vous verrez dans d'autres lettres venant de cette mission. Je noterai seulement un point qui ne sera pas ailleurs, c'est que tout en me donnant une mitre et une crosse, on ne m'a nullement ôté le cœur et les sentiments d'un enfant envers vous et notre séminaire, et je pense même que personne ne pourrait me l'ôter. »

Dans le cours du mois de juillet suivant, il épanche son cœur dans le cœur d'un ami, et lui exprime la douleur qu'il ressent de la conduite lâche et indigne des chefs de village :

(( Laisse-moi, cher ami, épancher dans ton âme le secret d'une invincible douleur. Le roi, soupçonnant les chrétiens d'être d'intelli-

gence avec les Français, a fait arrêter les plus connus d'entre eux. Il s'en est trouvé 2,000 pour tout le royaume, et 350 pour notre vicariat ; or, je dois te faire cet aveu que sur ces 350 nnatadors, il n'y en a guère eu que 45 à 50 qui ont eu le courage d'être fidèles jusqu'à la fm, et qui subiront l'exil. Il sera donc toujours vrai de dire que le nombre des élus sera bien petit parmi les nobles et les puissants ! Tandis que les chefs des chrétiens sont en prison, leurs subordonnés sont dispersés dans des villages païens, et ceux qui veulent obtenir la permission de rester sur le sol natal doivent de suite élever une pagode pour offrir des sacrifices deux fois par mois. Si les ordres du gouvernement étaient bien exécutés, nous serions anéantis dans un avenir prochain. L'humanité des païens amortit souvent les coups qui nous sont portés, mais le mal est bien grand. A bout de force et de courage, les chrétiens se soumettent aux superstitions païennes, les apostats deviennent facilement des traîtres, certains agneaux se changent en loups, et si Dieu n'y met ordre, c'est par ces deux plaies que nous périrons lentement, et c'est là le plus cuisant de mes chagrins. c( Notre grande communauté de Vinh-Tri ayant été fouillée et défoncée en tous sens, nous avons perdu là notre vin de messe, une

grande quantité d'effets, et même la bourse commune du vicariat. Depuis deux ans, chacun de nos prêtres n'a reçu qu^une seule bouteille de vin pour dire la sainte messe ; nous avons déjà plus de vingt-cinq mille francs de dettes et des misères sans nombre à soulager. Toutefois, ce n'est point la pauvreté qui nous effraye, ce n'est pas non plus le grand nombre de nos prêtres décapités, et nous nous réjouissons de voir que Dieu daigne choisir dans l'Église annamite quelques pierres pour l'édification de la Jérusalem céleste ; nous avons résolu de fouler aux pieds la peur, et cet été même, nous voulons faire une ordination.

a A côté des défections qui nous attristent, nous avons de beaux exemples de courage qui nous consolent et nous fortifient. Ainsi, la chrétienté de la Plume d'Orient, dans laquelle je me suis caché bien des fois, et qui compte six cents âmes, confesse la foi en masse, depuis deux mois entiers. Le mandarin du bailliage s'y étant transporté pour obliger la population à fouler la croix, tout ce peuple, hommes et femmes, s'est présenté hardiment, protestant qu'il n'obéirait pas à cet ordre impie. Après avoir fait distribuer force coups de rotin sans rien obtenir, le mandarin s'est retiré tout pensif et fort embarrassé. Il avait envoyé d'avance

à la préfecture un procès-verbal constatant que les chrétiens de sa juridiction avaient apostasie. Comment s'en tirer avec une masse de six cents entêtés, et quelle fâcheuse affaire pour lui, s'il en amène un tel nombre au grand mandarin ! Depuis deux mois, il revient à la charge, et menace continuellement la communauté, qui persiste à vivre dans la paix du Seigneur. Aux sommations du maire et de l'adjoint païens qui sont ses lieutenants, les chrétiens répondent sans se troubler -..Nous ne sommes pas rebelles, mais nous sommes chrétiens ; nous ne foulons pas la croix, mais nous n'offrons pas de sacrifices au diable. Si c'est de l'argent que vous demandez, nous n'en avons plus, puisque vous nous avez tout pris ; faites ce qu'il vous plaira. Les choses en sont là depuis deux mois, et nous avons lieu de croire que le mandarin n'obtiendra rien de plus de ces courageux confesseurs. » Un post-scriptum ajouté à cette lettre annonce l'arrestation d'un missionnaire européen. M. Néron venait de tomber entre les mains des satellites. Ce fut un ancien maire chrétien qui le livra. Il vint l'appeler au milieu de la nuit. Le missionnaire, qui connaissait la voix de cet homme, sortit sans défiance de sa cachette; le traître le renversa d'un coup de bâton. En un clin d'œil, il fut garrotté, jeté

dans une barque, et emmené avant que la population chrétienne pût rien faire pour le délivrer. Selon l'usage du pays, les vainqueurs exploitèrent leur capture en faisant acheter chèrement leur silence. Ils promirent de taire le nom du village où ils avaient arrêté un si grand scélérat, pourvu qu'on leur payât mille ligatures. La somme fut versée sur-le-champ, et à ce compte les satellites déclarèrent que le prisonnier avait été arrêté dans les bois, ce qui empêcha le village d'être rasé, ainsi que le portait la loi.

M. Néron avait déjà été pris en 1854 et en 1858 ; chaque fois on avait pu le racheter, mais cette fois on ne put même pas songer à sa délivrance. Enfermé dans une cage, faveur qui est réservée aux grands criminels, il fat mis à la question, et reçut les coups de rotin sans pousser un soupir. Pendant les trois mois qu'il passa dans sa cage, il étonna ses juges et ses bourreaux par sa sérénité d'âme et son invincible constance. Tout entier à la conversation qu'il entretenait avec Dieu, ce généreux confesseur passa vingt et un jours sans prendre de nourriture, et le mandarin criminel, étonné de le voir vivre après un tel jeûne, déclara que cet homme était devenu un Bouddha consommé. M. Néron fut décapité le 3 novembre 1860, et sa tête, après avoir été exposée

trois jours, fut jetée dans le fleuve. Mgr Theurel prit toutes les mesures nécessaires pour lui être utile en sa captivité, et ce fut lui qui écrivit les actes de son martyre.

Tandis qu'il s'occupait des confesseurs, lui-même échappait par miracle aux honneurs de la cage. Une nuit qu'il changeait de cachette, il tombe avec son guide au beau milieu d'une patrouille païenne. Deux hommes le saisissent fortement d'une main, et de l'autre ils soulèvent le large chapeau qui dissimule son visage. Ils invitent à grands cris leur chefàreconnaître la curieuse capture qu'ils ont faite. Le chef, pensant qu'il s'agit d'un prêtre annamite caché dans les environs et' duquel il a reçu de grands services, feint de ne pas comprendre et de croire que ses hommes plaisantent et lui donnent fausse alerte. Ceux-ci laissent aller leur captif, qui s'enfuit au plus vite. Un moment après, le chef, revenu de son erreur, voulut poursuivre à outrance, mais il était trop tard ; l'évêque et son guide avaient la clef des champs, on ne put les rattraper.

L'ami de cœur de l'évêque d'Acanthe, l'aimable et doux Théophane Vénard, n'en fut pas quitte à si peu de frais. Il avait cédé à Mgr Jeantet l'asile de la Plume d'Orient^ le plus sûr de tous. A peine en était-il sorti, qu'il fut vendu par un traître, chef de canton qui aspi-

rait à devenir mandarin, saisi dans un double mur, mis en cage et conduit à Ké-Cho, ancienne capitale du Tong-King. Mgr Theurel, qui l'aimait comme un autre lui-même, nous a laissé dans le plus grand détail le récit de la captivité et de la mort de ce jeune martyr. Nous ne connaissons rien de plus touchant que la correspondance de Févêque proscrit et du confesseur chargé de chaînes, et on nous saura gré d'en reproduire au moins quelques fragments.

A la première nouvelle de l'arrestation de son ami, l'évêque se mit en mesure de communiquer avec lui. « Comme j'étais, dit-il, de tous nos confrères le plus rapproché de Ké- Cho, n'en étant qu'à une journée de marche, je fus naturellement chargé de prendre soin de M. Vénard et de correspondre avec lui. Nous avions pour intermédiaire un chrétien à cœur d'acier et chef de patrouille, appelé Huong- Moï, dont la maison venait d'être notre refuge pendant deux mois, et qui s'était mêlé par dévouement à la troupe des huissiers et serviteurs du prétoire. »

Dans l'espace de six semaines, l'évêque écrivit quatre fois au confesseur, et en reçut autant de réponses.

La première est datée de la cage, dans le prétoire, 28 décembre 1860.

« Monseigneur, je puis très-difficilement écrire. Le grand mandarin me donne chaque jour six sous pour ma nourriture. Je me porte assez bien. Mon cœur est paisible comme un lac tranquille ou un ciel serein ; le mandarin de Nam-Xang (qui molestait beaucoup les chrétiens) est venu me voir, et je lui ai déclaré que Jésus était plus fort que lui, que c'était en vain qu'il luttait avec Jésus et que Jésus saurait bien l'abattre comme tant d'autres. Le greffier Tù, qui en 1859 a pris quatre prêtres, m'a demandé de vos nouvelles. Je lui ai dit en pleine séance qu'il faisait un vilain métier, et que son diplôme de mandarin de neuvième classe, prix du sang de quatre prêtres versé par lui, se fanerait comme la fleur du printemps, ce qui a fait rire le mandarin de la justice et toute la légion des greffiers. »

L'évêque a répondu, et il reçoit ces lignes datées du 3 janvier :

« J'ai reçu votre lettre si affectueuse. Mais j'ai écrit à ma famille une lettre assez longue sur de mauvais papier. Je prie Votre aimable Seigneurie de l'envoyer en complétant les détails... Ah! Monseigneur, me voici donc rendu à cette heure que chacun de nous a tant désirée. Ce n'est plus peut-être un jour, comme dans le chant du départ des missionnaires ; c'est :

Bientôt, bientôt, tout le sang de mes veines Sera versé. Mes pieds, ces pieds si beaux, Oh! quel bonheur! ils sont chargés déchaînes. Près de moi je vois les bourreaux !

« Dans les longues heures de ma cage, ma pensée s'envole vers l'éternité. Le temps va finir, il faut se dire adieu ! Vous, vous répéterez la parole de saint Martin : Domine, si adhuc populo tuo sumnecessarins, non recuso laborem. Moi, je dirai avec saint Paul : Jam delibor et tempus resolutionis meœ instat. Tibi vivere Christiis est ; mihi mort lucrum.., »

Au 1" janvier, l'évêque avait souhaité la bonne année au prisonnier; le 6, celui-ci répond : « J'ai reçu votre souhait de bonne anaée, merci ! Oui, vraiment bonne ! c'est avoir une fois bonne chance. Non volentis neque currentis, sed miserentis est Dei.

« J'aurais dû déjà vous faire mes politesses; excusez mon oubli. Bonne année. Monseigneur, la paix et les travaux, et ensuite viendra le grand repos de l'éternité. »

A partir de ce moment, c'est l'évêque qui nourrit le prisonnier, qu'une pieuse veuve se charge d'entretenir ; il lui envoie le vicaire annamite du canton, qui, à l'aide de stratagèmes plus ou moins habiles, vient à bout de l'approcher, de lui donner l'absolution, et

même de lui passer trois fois la sainte Eucharistie, tandis que l'intrépide Huong-Moï amusait les soldats désœuvrés, en multipliant d'innocentes plaisanteries.

Quelques jours après, le prisonnier, tout consolé par ces précieuses visites, écrit à l'évêque ces lignes qui furent les dernières :

(( Cher seigneur, les jours de mon pèlerinage se prolongent. Le mandarin préfet est étonné que ma sentence ne soit pas encore arrivée. Toutes les dépêches passent devant moi ; à chaque fois je demande si c'est mon arrêt de mort, chaque fois le postillon me donne une réponse négative. Je salue chaque aurore qui se lève comme l'aurore de l'éternité... Mais l'éternité ne s'ouvre point. Adieu, cher seigneur d'Acanthe ! Sera-ce le dernier? Adieu. Que la volonté de Dieu se fasse et non la mienne ! »

Le lendemain (2 février 1861), cinq coups de sabre mettaient le prisonnier en possession delà gloire, et il ne restait plus au pontife que le soin de faire recueillir ses précieuses dépouilles et de rédiger les actes de son martyre. Ces actes sont un monument élevé par l'amitié d'un frère à la mémoire d'un frère bien-aimé.

Les amitiés antiques célébrées par les poètes n'ont rien qui approche de celle-là. Il n'est

pas possible de lire sans émotion et sans larmes cette scène admirable dans laquelle le survivant, tenant entre ses mains la tête livide du martyr, retirée du fleuve après mille recherches infructueuses, la vénère avec le respect le plus profond, ne permet à personne de la toucher, et la place dans une urne qu'il confie à la terre, en attendant des jours meilleurs (24 février 1861). La grandeur d'âme de révêque se révèle tout entière dans ces pages et dans ces actes qui sont sublimes, à force de simplicité et de vertu (1).

En les adressant au. frère de la victime, Mgr Theurel ajoute :

c( Vous dirai-je, mon cher ami, que nous nous sommes réjouis du martyre de votre frère, vous dirai-je que nous nous en sommes affligés? Pour dire la vérité, je dois confesser que nous nous sommes tous réjouis du triomphe de notre confrère, bénissant Dieu du choix qu'il a fait de lui, et que, pour mon compte particulier, j'ai été profondément affecté de la séparation que le choix du bon Dieu a mise entre nous. Je suis tout jeune encore et du

(1) On peut les lire en entier dans l'ouvrage intitulé : Vie et correspondance de J. Théophane Vénard. Paris, chez Palmé. — Cet ouvrage remarquable, écrit par le frère du martyr, a eu quatre ou cinq éditions en quelques années. Nous lui avons emprunté plusieurs détails.

même âge que Théophane ; l'amitié et la conformité de vues qui nous unissaient devaient être pour moi un puissant secours dans les travaux et la sollicitude que l'avenir semble nous réserver. Votre frère était la moitié de ma force et de mon courage. Il avait une grande sagacité et un zèle immense ; il me semblait que lui et moi pouvions faire beaucoup de choses dans cette vigne duTong-King. Son départ m'a abattu et fait vaciller ma boussole. Je l'ai pleuré et le pleurerai encore, n'en déplaise à personne. »

Tandis qu'il s'occupait avec tant d'affection des confesseurs et des martyrs, l'évêque d'Acanthe courait lui-même les plus grands dangers. Cette année 1861 fut encore plus cruelle que les années précédentes. Un seul petit billet destiné à rassurer sa famille put arriver à destination. Il contient les lignes suivantes:

(( Bien chère sœur, par la permission de Dieu ma tête est encore sur mes épaules. Je suis pourtant dénoncé nommément avec l'indication vraie du village où j e suis réfugié : il en est de même de Mgr Jeantet. J'habite toujours à côté d'un antre souterrain, cela va sans dire. Malgré tout, je me porte très-bien, je dis la sainte messe tous les jours, je traduis quelques livres en langue annamite, j'empêche tout le mal que je peuxet j'attends, du secours

de vos prières et de la miséricorde de Dieu, des jours plus sereins. M. Néron, M. Vénard et deux de nos prêtres indigènes viennent d'être décapités, trois sont encore en prison, et deux autres, qui avaient été arrêtés, se sont rachetés à prix d'argent.

« Veuillez communiquer ce billet à la famille. Je ne puis aujourd'hui vous en envoyer davantage. Je me recommande aux prières de tous, en particulier au chapelet de la Miséricorde. Au revoir! soyez sans inquiétude à mon sujet : ma vie est aux mains de Dieu, mais je crois qu'elle sera encore longue. Le martyre n'est pas fait pour moi. »

Bien qu'il fût toujours au plus épais de la mêlée, l'intrépide missionnaire ne craignait rien pour sa vie, il le disait dans l'intimité, il l'écrivait à ses meilleurs amis. « Mes confrères y passeront tous, et moi je resterai. Dieu ne veut point de mon sang coupable. »

S'il ne fut point arrêté, ce ne fut pas faute d'avoir été poursuivi. Un jour de cette année, il fut serré de si près que les satellites trouvèrent sa cachette au moment où il venait d'en sortir; ses effets fureat saisis, et la perte la plus sensible fut celle du manuscrit de son grand dictionnaire annamite qu'il venait d'achever de mettre au net. C'était le fruit de plusieurs anaées de travail, et il eut le courage

de recommencer cette œuvre importante, qui deviendra un jour le livre classique indispensable à tous ceux qui veulent étudier l'annamite. A la même époque, deux missionnaires, traqués depuis un an et acculés entre les montagnes et la mer par les satellites qui les cernaient, furent arrêtés, mis en cage et conduits au chef-lieu de la province de Thanh- Hoa. C'étaient les compagnons de Mgr Retord, MM. Charbonnier et Mathevon. Dès que l'évêque d'Acanthe fut assuré de leur captivité, il s'ingénia, selon sa coutume, à les assister et leur procurer tous les secours dont ils pouvaient avoir besoin. Les païens, voyant l'intérêt porté aux captifs, ne manquèrent pas d'exagérer le récit de leurs souffrances, pour extorquer de l'argent aux courriers expédiés par l'évêque d'Acanthe, dont la charité fut exploitée en cette occasion. Quand M. Charbonnier fut délivré après onze mois de captivité, il rectifia le récit de son évêque; la modestie, autant que l'amour de la vérité, lui fit diminuer de beaucoup le nombre de coups de rotin et de tours de tenailles qui lui avaient été attribués dans la narration faite à Mgr TheureL

Au mois d'août 1861, la persécution redoubla d'intensité. Un descendant de l'ancienne dynastie de Le avait cru le moment favorable

pour recouvrer le trône de ses aïeux. Il avait levé l'étendard de la révolte contre Tu-Duc, fait de rapides progrès et battu complètement le mandarin militaire envoyé contre lui. Dans tout l'Orient, les vaincus ont l'habitude de se venger de leur défaite sur les faibles ou les malheureux qui les entourent. Tu-Duc et ses généraux, pressés au sud par les Français, au nord par les révoltés, tournèrent leur fureur contre les chrétiens, et la persécution prit un caractère de rigueur et de férocité qui dépassa tout ce qu'on avait vu depuis trois ans. Les supplices et l'exil n'avaient pu réduire les fidèles, la proscription en masse fut décrétée par un édit royal dont voici l'abrégé :

Art. 1". Tous ceux qui portent le nom de chrétiens, hommes ou femmes, enfants ou vieillards, seront disséminés dans les villages païens.

Art. 2. Tout village païen est responsable de la garde de ceux qu'il aura reçus, dans la proportion d'un chrétien par cinq idolâtres.

Art. 3. Tous les villages chrétiens seront dévastés et détruits.

Art. 4. Tous les biens-fonds des chrétiens seront partagés entre les villages païens d'alentour, à la charge par ceux-ci d'en payer l'impôt.

Art. 5. Tout chrétien sera marqué au visage.

sur une joue avec ces mots : Fausse religion ^ et sur l'autre avec le nom de son district.

C'était la mise complète des chrétiens hors la loi. Jusqu'alors, la persécution avait surtout frappé les hommes; à dater de ce moment, elle n'épargna personne, et il suffisait qu'un enfant eût atteint l'âge de dix ans pour être légalement décapité.

C'est alors qu'eurent lieu les affreuses boucheries dont les gouvernements impies de l'Europe ne semblaient prendre nul souci. C'est alors qu'on vit jusqu'à six cents exécutions de chrétiens en un seul jour, que douze ou quinze cents personnes furent entassées dans d'étroites prisons, entourées de paille, de bambous et de broussailles, et brûlées vives par des soldats qui ne savaient que fuir devant les révoltés.

La province du Tong-King central fut la plus éprouvée et compta environ seize mille martyrs. Celle du Tong-King occidental souffrit beaucoup moins, parce que l'insurrection y avait fait moins de progrès. Si on peut trouver des prétextes politiques aux massacres qui eurent lieu dans cette mission, dirigée par les Dominicains espagnols, où les premiers soulèvements avaient eu lieu, on doit reconnaître que, dans le district de Mgr Jeantet et de Mgr Theurel, la persécution conserva son

caractère religieux. Dans sa fureur, le roi promit le grade de général ou de mandarin supérieur à quiconque arrêterait un missionnaire européen. Des dix missionnaires présents au début de la tourmente, il ne restait plus que révoque, son coadjuteur et M. Saiget. Les autres étaient morts, décapités ou prisonniers, et peu s'en fallut que les trois survivants ne fussent pris à leur tour.

(( Le 14 septembre 1861 fut le jour le plus terrible de ma vie, nous racontait lui-même le vénérable évêque d'Acanthe. Prévenus à la hâte de l'approche des satellites, nous n'avons que le temps de nous jeter dans un antre souterrain achevé de la veille. Au bout de quelques instants, nous commençons à nous sentir très -mal à l'aise; on examine l'antre avec soin, et nous acquérons la certitude qu'il n'existe aucun tuyau de communication avec l'air extérieur. C'est donc la mort à courte échéance qui nous menace; un catéchiste était déjà sans connaissance, et j'allais moi-même m'évanouir, quand on ouvrit l'entrée de notre tombeau. »

Ce que l'évêque ne disait pas, ses compagnons l'ont révélé. Quand il vit la mort certaine, il prit une résolution très-conforme à son caractère. « Ce serait une honte, dit-il, de mourir comme un renard dans un terrier, le

martyre vaut beaucoup mieux, » et il allait se livrer, quand on ouvrit le souterrain. Les satellites étaient partis, la perquisition n'avait duré qu'un quart d'heure. On mit à la hâte des tuyaux de bambou pour donner de l'air, puis révêque redescendit dans sa cachette, où il resta dix-sept jours.

A ce moment même(octobre 1861) Mgr Jeantet faillit être pris. Bloqué pendant trois jours consécutifs, il vit arrêter sous ses yeux six catéchistes et douze chrétiens qui tous confessèrent généreusement la foi. Les soldats, en sondant la terre, découvrirent un antre renfermant tout ce qui restait d'effets et de bagages au Vicaire Apostolique ; s'ils avaient pioché deux pieds plus loin, ils auraient déterré le vénérable vieillard lui-même.

Après tant d'épreuves, de pertes et de pillages, après avoir épuisé toutes les ressources dont il pouvait disposer pour secourir les exilés, nourrir les veuves et les orphelins, soulager les prisonniers et les malades, le courageux évêque d'Acanthe prit une grande résolution. Il se souvint qu'au temps des persécutions et de l'invasion des barbares, les évêques de la primitive Église n'hésitaient point à vendre les vases sacrés pour subvenir aux besoins des malheureux. Aucun chrétien n'était en état d'acheter les calices et les ciboires de la

mission, il fallait les vendre aux païens. Pour éviter toute difficulté, l'évêque les fit mettre en lingots, et convertir en barres d'argent, monnaie du pays ; il vendit même sa croix pectorale, qui était celle de Mgr Retord et à laquelle il tenait beaucoup. Sa maxime était qu'avant tout il fallait sauver les âmes par la charité. « On rachète des calices, on trouve de l'argent pour reconstruire, disait-il ; mais quand les âmes sont perdues, on ne peut plus les retrouver. »

Dieu seul sait ce que Mgr Theurel empêcha d'apostasies et soulagea de misères en prenant ces énergiques et charitables mesures.

A ce moment, vingt-deux prêtres de sa mission avaient déjà été exécutés, et il en restait encore neuf dans les prisons. L'un était aveugle et fut décapité avec deux autres ; le quatrième, âgé de quatre-vingt-cinq ans, était condamné à mourir de vieillesse dans sa cage, et, pour que sa vie ne se prolongeât pas trop, on avait supprimé la nourriture que le roi alloue aux prisonniers. Le coadjuteur l'entretenait et le faisait nourrir avec bon nombre d'autres captifs qui se trouvaient dans un cas semblable. La plupart des catéchistes étaient en exil ou en prison, MM. Charbonnier et Mathevon étaient toujours enfermés dans leurs cages, où la vermine les dévorait. Tu-

Duc faisait de vains appels aux preux de son royaume pour chasser les Français de la Basse-Cochinchine, où ils s'établissaient définitivement, et l'évêque, ne voyant plus d'issue à cette situation vraiment intolérable, concluait, au mois de mars 1862 : « Il ne nous reste plus qu'à désirer le rotin, les tenailles et le coup de sabre. »

Le 17 avril, il adressa au conseil central de la Propagation de la foi le catalogue des sacrements administrés dans les trois premières années de la persécution (1858, 1859 et 1860). c( Peut-être, ajouta-t-il, sera-ce le dernier que nous aurons l'honneur de vous adresser. »

Baptêmes d'enfants d'infidèles à l'article de la

mort 8,939

Rachats d'enfants infidèles 103

Baptêmes d'adultes 231

Baptêmes solennels d'enfants de chrétiens. . . i,oi2

Confirmations lOl

Confessions d'enfants 4,653

Confessions de grandes personnes 117,520

Communions ordinaires 89,942

Premières communions 1,199

Viatiques 1,514

Extrême-onctions 3,005

Bénédictions de mariages 969

Ce tableau prouve que, malgré les rigueurs de la persécution, le clergé n'était point resté inactif; mais quand on le compare aux tableaux des années de paix, on reconnaît une diminu-

tion immense, due à la dispersion des chrétiens et aux mesures cruelles dont ils étaient l'objet.

Cependant l'heure de la paix approchait. Tu-Duc,voyant que ses soldats, loin de pouvoir expulser les Français, n'osaient pas même les attaquer, considérant de plus que l'insurrection, maîtresse dans neuf départements du nord, faisait des progrès inquiétants, résolut de donner la 'paix aux barbares de l'Occident et de traiter avec eux. Deux mandarins plénipotentiaires vinrent à Saigon s'aboucher avec le contre-amiral Bonnard, et, après des négociations assez laborieuses, il fut convenu que, sur six provinces conquises, les Français en garderaient trois, que les trois autres feraient retour à la Cochinchine, moyennant une indemnité de guerre de plusieurs millions. Un article spécial reconnut la liberté de conscience pour les chrétiens, en statuant qu'à l'avenir les Annamites seraient libres d'embrasser la religion chrétienne sans qu'on pût les en empêcher ni les forcer. C'était beaucoup sans doute, et, avec des contractants autres que des Orientaux, cette clause aurait suffi à garantir les chrétiens. Mais si la convention de Saigon préparait l'avenir, elle avait le tort de ne rien stipuler pour le passé, et c'est bien ainsi que le gouvernement de Tu-Duc, faux et fourbe

comme celui de tous les despotes de l'Orient, prétendait l'interpréter. Si la protection des chrétiens eût été réellement le but de l'expédition, comme les organes du gouvernement impérial le faisaient sonner bien haut, n'auraiton pas dû insérer une clause spéciale reconnaissant les droits des anciens chrétiens et réparant autant que possible les injustices dont ils avaient été victimes? Aussi les missionnaires furent-ils unanimes à témoigner leurs craintes, et Mgr Thearel, écrivant à un ami, n'hésita-t-il pas à donner au traité de Saigon l'épithète de mesquin.

La preuve que Tu-Duc entendait bien traiter la liberté de conscience à sa façon, c'est que le 10 juin, six jours après la signature du traité, on tranchait la tête à un prêtre du Tong-King central ; le 5, on avait noyé à Chan-Dinh deux cents chrétiens, dont quarante et un s'échappèrent ; quelques jours auparavant on en avait brûlé vifs, à Ké-Doi, cinquante-trois autres qui avaient refusé de fouler la croix, et tandis qu'ils étaient au milieu des flammes, d'autres fidèles agenouillés sur les bords de la fournaise exhortaient les victimes à persévérer dans la foi et leur faisaient les prières de la recommandation de l'âme !

La nécessité seule arrachait la paix à Tu-Duc ; les missionnaires l'ont toujours soutenu, et ils

avaient raison. Lorsque le tyran publia un décret rendant la liberté aux captifs, il y mit une restriction outrageante en ordonnant de conserver dans les prisons ceux qui refuseraient de fouler la croix, c'est-à-dire d'àpostasier. Le décret par lequel il rendait les biens de quelques-uns resta presque partout à l'état de lettre morte, et l'amnistie qu'il accordait, en outrageant les chrétiens par les titres odieux qu'elle leur donne, a grand soin de taire la paix et ses conséquences, pour ne mentionner que la clémence du roi, à l'occasion de l'anniversaire de son jour natal. La traduction exacte qu'en fit l'évêque d'Acanthe nous édifiera sur les dispositions du monarque, comme elle justifiera de point en point les appréhensions des missionnaires :