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entre autres une Vierge accompagnée de deux petits anges et soutenant son lils sur ses genoux , un Christ en croix, et la Samaritaine rencontrant Notre-Seigneur près de la fontaine. » Coudivi ajoute : u 11 aima passionnément la marquise dePescara, dont l'esprit divin l'avait séduit , et ne fut pas moins aimé d'elle. Il conserve de cette dame des lettres pleines de l'amour le plus chaste et le plus tendre, et telles que pouvait les écrire une femme pareille, n

La figure douce et sévère de la marquise de Peseara reste couverte d'une sorte de mystère. Cependant des recherches et des documents nouveaux jettent quelque jour sur la noble femme et sur ses relations avec Michel-Ange. Vittoria Golonna , marquise de Peseara , naquit à Marino, l'antique fief de sa famille, en 1490. Son pfere , Fabrizio Colonna , avait embrassé la'cause de la maison d'Aragon, et ce fut par l'intermédiaire du jeune roi Ferdinand que Vittoria fut fiancée dès l'âge de quatre ans à Ferdinand d'Avalos, marquis de Pes- ■ cara, dont la famille, originaire de Castille, était fixée dans le royaume de Naples. Elle reçut cette éducation forte et romanesque qui donne un caractère si particulier aux femmes du xvi» siècle. Un peu de pédantisme et de recherche n'excluait chez elles ni la grâce ni la tendresse , et on leur pardonne leur latin en faveur de la force et de la noblesse de leurs sentiments.

Vittoria fut recherchée par les plus grands personnages du temps , entre autres par les ducs de Savoie et de Bragance; mais elle avait grandi avec le jeune Ferdinand. Son goût avait confirmé le choix de sa famille, et aussitôt qu'elle se connut , comme elle le dit elle-même dans un de ses sonnets, « son cœur pro-

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scrivit tout autre sentiment. » Elle épousa le marquis de Pescaraen 1507. L'un et l'autre étaient âgés de dixsept ans seulement.

Le mariage de ces jeunes gens fut célébré avec la plus grande pompe. Ils passèrent plusieurs années d'un bonheur égal et parfait dans une villa qu'ils possédaient dans l'île d'Ischia. Cependant ils n'avaient point d'enfants, et l'inaction pesait au jeune marquis. Jules II venait d'entraîner Ferdinand d'Aragon dans sa ligue contre la France. Pescara lui offrit ses services , qui furent acceptés. Nommé général de la cavalerie aussitôt après son arrivée à l'armée, il prit part à la bataille de Ravenne et fit des prodiges contre Gaston de Foix. Blessé et fait prisonnier, il fut conduit à Milan, ainsi que le cardinal de Médicts, qui fut plus tard pape sous le nom de Léon X. C'est pendant sa captivité qu'il composa ses dialogues sur l'amour, qu'il dédia à sa femme comme un témoignage de la fidélité de ses sentiments.

Pendant les douze années qui suivirent, les deux époux ne se virent qu'à de rares intervalles et presque à la dérobée, Pescara avait été chargé des plus importants commandements dans les armées de Charles- Quint. A mesure que sa réputation s'accroissait , ses devoirs militaires devenaient plus graves et plus absorbants.- Vittoria, de son côté, passait ces longues années de veuvage anticipé tantôt à Ischia , tantôt à Naples, renfermée dans son amour, et ne prenant d'autres distractions que les études et tes lectures les plus sérieuses. Dès 1521 , la renommée de Pescara était telle ([u'il partageait avec le vieux Prosper Colonna le commandement de l'armée impériale. Ce fut

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lui qui recueillit Bayard mourant sur le champ de bataille de Romagnana, qui lui prodigua les soins les plus touchants et fit emhaumer et transporter en France le corps du héros.

A la bataille de Pavie, Pescara dirigeait ces fameuses charges qui, en enfonçant la cavalerie française, décidèrent la victoire. Grièvement blessé, il languit quelque temps et mourut en 1525. Dès qu'elle avait appris le danger, Vittoria était partie pour Milan ; mais la fatale nouvelle l'atteignit à Viterbe : elle retourna à Naples, oii elle resta pendant sept ans plongée dans le plus morne désespoir. C'est durant ces années de deuil qu'elle composa la plupart de ses sonnets à la louange de son mari, qu'elle voyait, à travers son amour et sa douleur, comme le type de l'amant et du héros, et les plus grands poètes ne désavoueraient pas ces vers harmonieux et passionnés.

A la mort du marquis de Pescara, Vittoria n'avait que trente-cinq ans. Elle était dans tout l'éclat d'une beauté que ses contemporains ont célébrée *. Plusieurs princes, plusieurs illustres personnages avaient demandé sa main. Elle s'était retranchée dans cette invariable réponse : » que si le choix lui en avait élé laissé, elle serait morte avec son mari, qu'il vivait et vivrait toujours dans son souvenir. » C'est au milieu de ce désespoir que ses convictions religieuses, source de l'inspiration de ses Rime spiriluale, prirent nais-

1. On a vu il y a quelques années, k Paris et à Rome, ua trèsbeau portrait de Vitloria Colonna, qu'on attribuait à Michel-Ange. La composition et le dessin de cet ouvrage lui appartiennent certainement, majs t'exécutian est de l'un de ses âlÈves.

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sance, et dans des circonstances qui méritent d'être rapportées.

Depuis quelques années, les idées de la réforme avalent fait de grands progrès en Italie. Dans les États vénitiens, à Hodène, à Bologne, ces progrès avaient été si rapides que Paul III »'en était vivement ému. La petite cour presque française de Ferrare était devenue une sorte de lieu d'asile pour les protestants fugitifs. Calvin lui-même y passa quelques mois. Madame de Soubise , qui avait été gouvernante de la duchesse, et son Als Jean de Parthenai y séjournaient. La duchesse Renée, qui devait se déclarer si hardiment plus tard, accuelBait déjà avec sympathie les idées nouvelles, et la cour la plus aimable et la plus lettrée de l'Italie fut bientôt un foyer d'hérésie qui attira la rude sollicitude du pouvoir papal.

A Naples, l'Espa^ol Valdez, que Charles-Quint avait anobli pour ses services militaires et qu'il avait chargé de plusieurs missions diplomatiques en Allemagne, en avait rapporté la doctrine de Luther. 11 était instruit, d'une conversation séduisante, et il devint bientôt le centre d'une association, composée d'abord d'un petit nombre de personnes appartenant aux classes élevées. Parmi ces personnes se trouvaient quelques femmes , et entre autres , d'après l'historien Giannone', Vittorîa Colonna elle-même. « Le poison, dit-il, avait pénétré non-seulement dans le cœur de quelques nobles, maisil avait même atteint les femmes. On pensait, d'après l'intimité qui régnait entre elles et Valdez, que la très-célèbre Vittorîa Colonna, veuve du

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marquis de Pescara, et Giulia Gonzaga avaient été souillées par ses erreurs. » Le poète latin Marco Flaminio, l'un des amis les plus intimes de Vittoria, Giovanni Caserta et le marquis de Vico faisaient partie de cette association naissante. Les nouvelles doctrines ne tardèrent pas à sortir de ce cercle étroit et à se répandre dans le public. Le capucin Bernard Ochino vint à Naples en 1536. II partageait les idées de Valdez. Sa réputation d'ascétisme aussi bien que son éloquence lui attiraient un auditoire immense. Il prêcha le carême dans l'église de Saint-Jean. La population entière de Naples s'y porta. Charles-Quint vint l'entendre et dit : « Cet homme prêche avec un feu et une*piété à faire pleurer des pierres. » D'autres prédicateurs se joignirent à lui , et l'émotion devint si générale qu'on dut aviser. On prit les mesuves les plus sévères pour arrêter ce mouvement : deux des principaux hérétiques furent décapités sur la place du Marché et brûlés. le ne pense pourtant pas qu'on ait eu raison de conclure de ces faits que Vittoria et par suite Michel- Ange aient plus ou moins secrètement abandonné l'Église et embrassé la Réforme. Leurs poésies religieuses ne gardent, il est vrai, presque aucune trace de la légende catholique. Le christianisme s'y trouve dans toute sa simplicité, ramené à ses dogmes fondamentaux et primitifs. Les idées de l'impuissance de l'homme à faire le bien, de la justification par la foi, du Christ médiateur, sur lesquelles les réformateurs insistcûent particulièrement, s'y rencontrent à chaque ligne; mais ces idées appartiennent à saint Augustin aussi bien qu'à Luther ou à Calvin, Jusqu'au concile de Trente, ces retours à la pureté de la doctrine an-

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tique étaient d'ailleurs fréquenta; une plus grande liberté tes rendait possibles , et ces essais de réforme intérieure n'entraînaient pas une révolte ouverte contre la papauté. En présence des désordres croissants de l'Église, une foule d'esprits religieux s'étaient retournés vers le christianisme primitif, et cherchaient dans ses livres sacrés le sens vrai de dogmes qui étaient devenus méconnaissables en s'éloignant de leur source. Valdez, Ochino et leurs disciples, au moins à ce premier moment, ne voulaient pas se séparer de l'Église. Vittoria ne semble pas être allée plus loin qu'eux. Je n'en veux pour preuve que ses longues et intimes relations avec les cardinaux Pôle et Contarini, qui furent, il est vrai, accusés d'hérésie, mais qui nerompirentpasavec le catholicisme, et sa propre retraite dans un couvent de Viterbe.

Vittoria partit pour Ferrth-e, avec l'intention de s'y établir, à la fin de 1536. Elle passa par Rome , s'y arrêta quelques jours avec sa belle-sœur Jeanne d'Aragon, et y reçut la visite de Charles-Quint. A Ferrare, Renée la reçut avec toutes les distinctions et l'amititS dues à la célébrité du poète, aux vertus de la femme et à une évidente conformité de sentiments. C'est peut-être pendant les deux années tranquilles qu'elle passa à la cour de Ferrare , au milieu d'amis selon son cœur, qu'elle écrivit l'un de ses plus beaux sonnets, ott l'on n'entend plus qu'un écho affaibli des derniers combats d'un esprit déjà pacifié :

» Si j'avais vaincu avec des armes célestes mes sens, ma raison, moi-même, je m'élèverais par mon esprit au-dessus et bien loin du monde et de cet éclat trompeur qui l'embellit.

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« Alors ma pensée, portée sur les ailes de la foi et soulenue par l'inraillible espérance , n'apercevrait plus cette vallée de misère.

« Mon regard , il est vrai , est toujours fixé vers le but sublime oti je dois tendre ; mais mon vol n'est pas encore direct comme je le désire.

ft Je ne vois que l'aurore et les premiers rayons de soleil, et je ne puis pénétrer jusque dans cette demeure divine où se cacbe la lumière véritable. »

Accoutumée au doux climat de Naples et d'iscbia, Vittoria ne put supporter longtemps l'âpreté de celui de Perrare. Sa santé était gravement atteinte. Elle dut renoncer à un séjour qui lui plaisait, ainà qu'au projet qu'elle avait formé de visiter la Terre-Sainte, Elle revint à Rome en 1£>38. On suppose que ses premières relations avec Micbel-Ange datent de cette époque, et que ce fut dans la première effusion de sa reconnaissante affection qu'il lui écrivit :

B Je vais d'un pas incertain à la recherche de la vérité; mon cœur, flottant sans cesse entre le vice et la vertu, souffre, et se sent défaillir comme un voyageur fatigué qui s'égare dans les ténèbres.

n Ah ! devenez mon conseil ; vos avis me seront sacrés; éclairezmesdoutes, enseignez-moi, au milieu de mes hésitations, comment mon âme privée de lumière pourra résister, même au terme de la carrière, aux enti-Muements de la passion; dictez-moi vousmême ma conduite, vous qui avez su par de si doux chemins me diriger vers le ciel '. n

Ce premier séjour de Vittoria à Rome ne fut pas de