Dispositions du capitaine Lopino et. de Cas'ellano

chrétiens captifs [la flor de los Cristianos cautivos en Argel ) ?

Cervantes écrivit en même temps au frère Gil la lettre suivante :

Illustre et très-révérend seigneur,

Michel de Cervantes, né à Alcala de Hénarès en Castille, aujourd'hui se trouvant en cette ville d'Alger, racheté et prêt à aller en liberté, dit : qu'étant sur le point de partir pour l'Espagne, c'est une chose qu'il désire et qui lui importe de faire une information par témoins sur sa captivité, sa vie, ses mœurs et ce qui concerne sa personne, afin de présenter l'information, si besoin en est, au conseil de S. M. et de réclamer quelque grâce. Et comme dans cette ville d'Alger il n'y a pas d'homme chargé d'administrer la justice entre les chrétiens, comme Votre Paternité en faisant le rachat des captifs par l'ordre et avec le mandat de S. M. la représente en cela, et représente sous ce même rapport S. S. le souverain pontife, dont les délégués apostoliques sont ici les Rédempteurs, religieux de l'œuvre de la T. S. Trinité: en conséquence, pour que ladite information ait force et autorité, il supplie V. P. de vouloir interposer son autorité et ordonner à Pedro de Ribera, greffier et notaire apostolique, qui au nom de S. M. remplit cet office pour les chrétiens, dans le pays d'Alger, depuis plusieurs années, qu'il prenne les témoins que moi, ledit Cervantes, je produirai sur les articles ci-joints.

Ce fut sans doute une journée curieuse et grave que celle où les témoins assignés par Cervantes vinrent chez le notaire apostolique répondre sur les vingt-cinq articulations qu'il avait, selon toute apparence, rédigées luimême. On entendit successivement Alonso Aragones de Cordoue déclarer que Cervantes, homme pur et honnête, l'eût sauvé sans la trahison de Blanco ; Hernando de Yega attester l'ascendant moral du poëte ; Jean de Yalcazar révéler les bienfaits de Cervantes envers les malheureux, ses charités secrètes, sa bonté pour les en-

LA CAPTIVITÉ. il!)

fanls, l'adresse avec laquelle il en sauva cinq qu'il trouva moyen de faire évader. — J'étais dans la grotte du jardin, dit Luis de Pedrosa. Nous devons notre salut à sa générosité qui lui a valu beaucoup de réputation et de gloire. Sa prudence et son esprit sont dignes d'une couronne ! — J'étais un des fugitifs, dans l'affaire du licencié Giron, dit le capitaine Lopino. Tous il nous a sauvés, tous nous l'aimons et sa vertu excile notre envie.

Chacun vint à son tour ajouter un trait à la biographie de Cervantes. Un religieux de l'ordre des Carmes avoua franchement qu'il avait été l'ennemi de Cervantes. « On m'avait dit tant de mal de lui ! mais je l'ai vu et je suis devenu son ami, comme tous les captifs qui ont pu connaître son caractère. »

— « Pour moi, dit un autre, don Diego de Benavidcs, je suis venu de Constantinople ici. J'ai demandé s'il y avait à Alger des hommes de naissance ... On m'a répondu : Il y a surtout un homme d'honneur, noble, vertueux, bien né, ami des caballeros; c'est Michel de Cervantes. J'allai le trouver, il me donna sa chambre, ses habits, son argent. En lui j'ai trouvé un père et une mère.»

Les déclarations du frère Gil et de Sosa confirmèrent solennellement les faits allégués par une foule de captifs. Sosa écrivit la sienne dans les fers, et rappela, avec un mélange de dignité et d'attendrissement, que ses principes lui auraient interdit des relations aussi fréquentes avec Cervantes, s'il n'avait pas estimé le caractère de ce grand chrétien qu'il crut bien des fois appelé au martyre.

Ainsi fut vaincu le prétendu inquisiteur. Cervantes pouvait rentrer l'honneur sauf dans sa patrie. Deux enquêtes avaient été faites : l'une en 1578, en Espagne,

iW CHAPITRE IV.

à la demande de son père; l'autre à Alger, en 1579. Conservées, ce sont les preuves, par-devant notaire, des faits que je viens de raconter. « Ah ! dit Haedo, en parlant de cette captivité courageuse, elle eût été un grand bonheur pour les chrétiens, bien qu'elle fût une des plus dures d'Alger, si Michel Cervantes n'avait pas été vendu par ses compagnons eux-mêmes. Il a soutenu tous les captifs au risque de sa vie. Cette vie, il a failli quatre fois la perdre (qu'on le menaçât de l'empaler, ou de le pendre, ou de le brûler vif), pour l'entreprise qu'il faisait de rendre à beaucoup d'hommes la liberté. Et si son courage, son habileté, ses plans avaient été secondés de la fortune, Alger appartiendrait aujourd'hui aux chrétiens, car il ne visait pas à moins ^ w

Cervantes n'a jamais mis par écrit le récit de ses aventures. « Si le temps me le permettait , dit le Captif, je vous dirais quelques-unes des choses que fit un soldat nommé Saavedra; cela vous intéresserait et vous surprendrait, mais revenons à mon histoire. » C'est une simple tentation. Sa captivité lui inspira tout d'abord une pensée plus élevée et plus impersonnelle, celle de combattre l'islamisme et d'éclairer l'Espagne sur la ligne politique qu'elle devait suivre.

Quant à lui-même, il en rapportait sur la terre natale une qualité acquise en route : la patience. « Aprendiô a tener paciencia en las adversidades ^ » .