Michel de l'Hôpital et la liberté de conscience au xvie siècle

On a dit avec raison que le peuple qui perd la mémoire perdra bientôt la liberté,

Aussi rien ne peut-il être plus utile à une nation que d'évoquer son passé, et de l’interroger au point de vue de son avenir. Les générations se succèdent, les événements varient de siècle en siècle; mais ce qui ne change pas, ce sont les inclinations, les passions et les faiblesses du cœur humain. L'avantage que nous procure la lecture de toute étude historique, quand elle a été faite sérieusement, c’est de nous signaler tous les défauts dominants de la race à laquelle nous appartenons, en même temps que les circonstances qui les provoquent le plus habituellement. Elle nous indique, par conséquent, sur quels points nous devons diriger plus particulièrement nos efforts, si nous voulons échapper aux causes qui ont été si funestes à ceux qui nous ont précédés.

Nous sommes, personnellement, bien loin de nous attribuer toute l'expérience qu'il faudrait avoir pour se permettre de donner à ses compatriotes des avertissements et des conseils; et quant au droit de le faire, moins que tout autre, nous aurions la prétention de

nous l’arroger. Mais absolument subjugué par lPadmi-

La

rable figure de Michel de L’Hôpital, telle que nous Pont révélée nos recherches sur le XVI° siècle, nous nous sommes demandé si ce m'était pas un devoir d’aturer l'attention de nos contemporains sur un homme déjà honoré par eux sans doute, mais qui mériterait certainement d'être beaucoup mieux connu encore.

Ne pourrons-nous pas, d’ailleurs, puiser dans cette | histoire, quoiqu’elle nous transporte à plus de trois siècles en arrière, des leçons et des exemples qui ne manqueront assurément pas d'actualité? L’éminent Président de notre Chambre des députés, M. Paul Deschanel, nous autorise à le penser, puisque, le 12 Janvier. dernier, il a cru pouvoir dire aux représentants de la France dans son discours présidentiel : « L’heure w’estelle pas venue de suivre les magnifiques exemples que nous offre le glorieux passé de la patrie, et de nous orienter à la pure lumière qui éclaire les plus hautes cimes de notre histoire ? L'esprit qui devrait nous inspirer désormais, c’est celui du chancelier intègre et humain qui, dans la fureur des luttes civiles et religieuses du À VI'siècle, s’écriait : «O{ons ces noms qui nous divisent, ces noms diaboliques de huquenots et de papistes. »

Oui, à cette heure, l'esprit qui devrait nous inspirer, c'est celui du chancelier intègre et humain ! Cest cet. | esprit que nous avons voulu mettre en évidence, non celui que les chroniqueurs et les historiens ont pu lui attribuer, mais esprit qui l’a véritablement animé.

Voilà pourquoi, au risque de rendre la lecture de ces

pages un peu plus difficile, nous avons tenu à faire parler, autant que possible, Michel de L'Hôpital luimême, et à ne rien avancer qui ne fût appuyé d’une citation authentique.

C'était ce que M. Villemain appelait de ses vœux : « On a fait souvent le panégyrique du chancelier de L’Hôpital en lui prêtant des idées qu'il n'avait pas ; et l’on a caché sa véritable gloire sous les éloges qu’on lui donnait. Une meilleure étude serait de rechercher à la fois dans ses actions et dans ses écrits, les vrais sentiments de son âme : car, le succès ayant. manqué au dessein de ce grand homme, l’histoire générale, qui ne tient guère compte que des entreprises heureuses, est loin de le présenter tel qu'il fut en effet. La France n’a rien produit dont elle doive plus s’honorer que cette antique magistrature qui, même sous le pouvoir absolu, conservait l’image de la hberté dans l’indépendance de la justice (1). »

Tel a été notre but.

Le Havre, juin 1900.

(1) VILLEMAIN. Études d'histoire moderne, « Vie de L'Hôpital ».