Gaye, Carlegg'io, III, P

MICHEL-ANGB.

les constructions de Saint-Pierre. Son neveu avait été prévenu. 11 devait arriver à Rome vers le carême. Michel-Ange fut pris d'une fièvre légère, il prévoyait sa lin et pria qu'on écrivît à Lionardo de se hâter; mais sa maladie fit des progrès rapides. En présence de son médecin Donati, de Daniel de Volterreet de quelques autres de ses amis , il dicta ce bref testament : « Je laisse mon âme à Dieu, mon corps à la terre, et mes biens à mes plus proches parents.» 11 mourut lel7 février 1563, âgé de quatre-vingt-neuf ans moins quelques jours.

Aussitôt après sa mort, le pape fit déposer son corps à l'église de Santo Aposlolo, en attendant qu'on lui eût élevé un tombeau à Saint-Pierre. Dès que Lionardo fut arrivé, les amis qui avaient assisté aux derniers moments de Michel-Ange lui apprirent que le moribond avait supplié qu'on transportât ses restes à Florence ; mais l'émotion de la population de Borne avait été telle lors du service célébré à Santo Apostolo, qu'on craignait qu'elle ne s'opposât à la translation du corps, de sorte que Lionardo fut réduit à l'enfermer dans une balle de laine et à le faire sortir secrètement de la ville.

A Florence, dès qu'on sut que le corps était arrivé, « tous les peintres, les sculpteurs, les architectes, dit Vasari, se rassemblèrent sans bruit autour de l'église de San Piero Maggïore. Ils avaient apporté un drap de velours brodé d'or, pour couvrir le cercueil et le brancard. A une heure de la nuit environ, les plus . âgés et les plus distingués d'entre eux prirent des torches en main, tandis que les jeunes gens s'emparaient du brancard et s'estimaient fiers de porter le corps du

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plus grand artiste qui eût. jamais existé. Beaucoup de personnes ayant remarqué ce rassemblement, toute la ville sut bientôt que le corps de Michel-Ange était arrivé et devait être porté à l'église de Santa Croce. On avait agi cependant avec tout le secret possible, pour éviter le tumulte et la confusion. Mais la nouvelle passa de bouche en bouche, l'église fut envahie en un instant et les académiciens eurent beaucoup de peine à parvenir jusqu'à la chapelle, »

Les obsèques définitives furent cependant retardées jusqu'au mois de juilfet suivant, afin d'achever les préparatifs immenses de ce deuil national. L'illustre Varchi fut chargé de prononcer l'oraison funèbre de Michel-Ange, dont le corps fut déposé dans Santa Croce à la place où il se trouve encore aujourd'hui. Le monument , dessiné par Vasari , fut exécuté par Batista Lorenzo.

Malgré des travers qu'on lui a reprochés, la violence de son caractère, son esprit irritable et sarcastique, son amour presque maladif de la solitude, Michel- Ange fut lié avec les hommes les plus distingués et les plus célèbres de son temps, sans compter les sept papes qui l'employèrent, et avec lesquels il vécut, en dépit de quelques orages, dans les plus familières et les plus honorables relations. Les cardinaux Pôle, Bembo, Gontarini, Hippolyte do Médicis, et tant d'autres, furent parmi ses plus intimes et ses plus constants amis. Quant à ses élèves, Sébastien del Piombo, Daniel de Volterre, le Rosso, le Pontormo, Vasari, on sait assez , par le témoignage de ce dernier, quelle ardeur il mettait à les protéger, avec quelle générosité il leur donnait non-seulement ses conseils, mais

des projets, des dessins 1 , el quelquefois les compositions entières de leurs tableaux.

Il parait cependant avoir préféré à l'amitié des grands personnages celle des petites gens, dont les habitudes simples et la naïveté lui plaisaient. 11 fat très-attaché non-seulement à son domestique Urbino, qu'il traitait comme un ami, mais au Topolino, son marbrier, dont il corrigeait avec le plus grand sérieux les informes ébauches, et au Menighella, « peintre médiocre du Valdarno, mais personnage très-plaisant, qui venait de temps en temps le prier de lui dessiner un saint Roch ou un saint Antoine, d'après lequel il peignait un tableau pour les campagnards. » Michel- Ange, qui se décidait avec peine à travailler pour les rois, abandonnait aussitôt son ouvrage pour composer des dessins naïfs qu'il accommodait au goût, de son ami. 11 fit entre autres choses pour le Menighella le modèle d'un Christ en croix, avec un creux pour mouler des épreuves en carton que le peintre allait vendre dans les campagnes, et il « se divertissait beaucoup des petites aventures qui arrivaient à l'artiste ambulant. » Bon et généreux, comblant ses élèves et ses amis, soulageant les malheureux, dotant de pauvres filles, enrichissant son neveu, à qui

que Michel- Ange avait fait pour son ami Tommaso de' Cavalieri. Ce dessin porte ces mots écrits de la main de Michel-Auge : u Ser Tommaso, seqnesto schiizo non vi piacc, dite lo a Urbino, à cio cli'io alibi tempo da averne facto un altrn..., corne vi jiromessi, e 6e vi piace, e vogliato cli'io lo finisca. » (Condivi, Annotations de Mariette, p. 7fi.) Cfi dessin, que nous avions cru perdu, appartient à M. Galirlion, a l'aria.

UICHBL-ANOE.

il ne donnait jamais moins de 3 à 4,000 écus à la fois, il était lui-môme intraitable à l'égard des présents, « qu'il regarda toujours comme autant de liens incommodes et difficiles à rompre. » il vivait assez chétivement et disait à ce propos à Condivi : « Quoique je sois riche, j'ai toujours vécu comme un pauvre homme.» 11 se traitait avec dureté, jusqu'à porter dans sa vieillesse des guêtres de peau de chien sur ses jambes nues. Il admettait rarement un ami à sa table : quand il travaillait," il se contentait d'un morceau de pain, qu'il mangeait sans s'interrompre, et d'un peu de vin. C'est avec cette sobriété qu'il vécut jusqu'au moment où il commença les dernières peintures de la Sixtine. Alors déjà âgé, il s'accorda un repas frugal qu'il prenait à la fin de la journée.

Michel-Ange était d'une activité extraordinaire, mais il avait le travail inégal. 11 restait quelquefois des mois entiers, absorbé et méditant, sans toucher ni ses brosses, ni ses ciseaux; puis, lorsqu'il avait trouvé sa composition, il se mettait à l'œuvre avec une sorte de furie. 11 abandonnait souvent son travail au milieu de l'exécution, découragé et même désespéré, parce que, dit Vasari, « il avait une imagination si sublime, que souvent ses mains ne pouvaient exprimer ses grandes et terribles pensées. » D'ordinaire il jetait impétueusement sa première idée sur le papier, puis reprenait longuement chacune des parties et quelquefois i'ensemble, comme on le voit dans plusieurs de ses dessins, minutieusement achevés. Vasari assure qu'il dessinait souvent la même tête dix ou douze fois avant d'en être satisfait. Certaines de ses études sont exécutées d'une main tellement sûre, qu'il a pu s'en

servir pour modeler, comme le prouvent les repères qu'on y remarque; mais en général il faisait de petites maquettes en cire dont plusieurs ont été conservées. Sans prendre très-exactement ses mesures, il-altaquait directement le marbre, ce qui lui causa plus d'un mécompte. Il dormait peu , et se relevait souvent la nuit pour travailler. 11 avait imaginé de se mettre sur la tète une sorte de casque en carton renfermant une chandelle ; le point qu'il voulait travailler se trouvait ainsi parfaitement éclairé, sans que ses mains fussent embarrassées Nous possédons plusieurs portraits de Michel-Ange ! .

1. Vasari écrit à ce propos : «J'avais remarqué qu'il ne se servait pas de bougies, mais dechandellesdesuif de chèvre, qui sont excellentes; Je lui en envoyai quatre paquets qui pesaient bien quarante livres. Je les lui lis porter a deux heures de nuit. Il tes refusa d'abord; mais mon domestique dit ; « Messire, elles m'ont cassé les bras depuis le pont jusqu'ici, ex certes je ne les reporterai pas à la maison. Il y a devant votre porte un monceau do boue, jo les planterai toutes dedans et les allumerai. — Eh bien! pose-les ici, répondit Michel-Ange: je ne veux pas de pareilles plaisanteries i ma porte. »

2. A Florence : — dans la salle des portraits de la galerie des Offices ( par Jacopo del Conte?), c'est le plus connu cl l'un des meilleurs; — chez M. Giuseppe Fedi ; — dans la collection Huonarroti, très-bel exemplaire par Bugiardinï, conservé parla famille depuis le temps do Michel-Ange, qui est représenté âgé seulement de trente-cinq ou quarante ans, et statue en marbre par Antonio Novelli; — à Rome: — dans la salle des Conservateurs, au Capitale, un buste en brome (par Iticciarelli?], — à Paris — cliez M. Piot, une tête en bronze semblable a celle du Capitoie; — chez M. Benrdeley une belle réplique du même ouvrage; — chez M. Chaix-d' Est- Ange, un magnifique portrait connu par la gravure de M. François; — au Louvre, un exemplaire attribué à Bugiardini comme celui de la Casa Butmarroti, et particu-

m MICHBL-ANÛE.

Les renseignements minutieux , et qui parai tmient puérils, s'il s'agissait de tout autre, que nous fournissent ses biographes, permettent de se le représenter avec beaucoup de précision. Il était de laille moyenne, large des épaules, mince et bien proportionné, d'un tempérament sec et nerveux, d'une comptexion tressaille et vigoureuse, qu'il devait autant à la régularité de sa vie qu'à !a nature, il avait la tête ronde, les tempes saillantes, le front carré et spacieux coupé horizontalement de sept lignes droites, le nez, comme on sait, écrasé par un coup de poing de Torrigiano. Ses lèvres étaient minces, celle de dessous un peu pius longue que l'autre, ce qui se remarquait surtout lorsqu'on le voyait de profil. Ses sourcils étaient peu épais, les yeux petits plutôt que grands, de couleur de corne , tachetés d'étincelles jaunes et azurées, les cheveux noirs, la barbe de même couleur, peu fournie, longue de quatre ou cinq doigts, fourchue, et, à la fin de sa vie seulement, très-mêlée de poils blancs. Son expression était agréable, vive et décidée.

Tel fut Michel-Ange, le dernier et le plus grand des maîtres sévères. Cette gigantesque figure clôt et résume le mouvement inauguré par Dante et par Giotlo, poursuivi par les Orgagna, les Brunelleschi et les Léonard de Vinci. Surpassé sans doute par plusieurs de

librement intéressant en ce qu'il porte cette inscription : 3Iicha. Ange. Bonarottanus. Florenlinus sculplor. Optimus. Amui. .■Etatis. Suce il. — Quoi qu'on eu uit liit, ces portraits, trèsidentiques entre eux, et qui confirment u'aillcnrs d'une manière intéressante le* mi-^i!;ueiLici;ts ilonnei pur les biographes, ne sont, ni les uns ni les autres, île la main de Micliol-Ange.

ses contemporains ou de ses devanciers dans quelquesuns des arts qu'il a cultivés, ce fier et sombre génie a marqué toutes ses œuvres d'une formidable empreinte. On peut dire qu'il n'eut point d'ancêtres, car il dépassa d'une telle manière ses prédécesseurs que, malgré ce qu'il reçut de son temps, il a tous les caractères de ces êtres exceptionnels qui ne doivent aux circonstances que d'avoir pu développer librement leurs extraordinaires facultés. Il est de ceux qui ne tirent que d'eux-mêmes leur existence et leur grandeur, prolcm sine maire creatam, et le jour où il termina sa longue et glorieuse carrière, c'est tout entier qu'il mourut. « Ma science, avait-il dit lui-même, créera un peuple d'ignorants, » et il serait injuste de lui demander compte des extravagances de ses impuissants successeurs qui crurent l'imiter en affectant le sublime, oubliant que sans la force l'audace n'est que ridicule. Ce n'est pas seulement par l'énergie créatrice de sa toute-puissante imagination, mais par un ensemble inouï des plus hautes et des plus rares facultés, qu'il l'emporte sur les hommes célèbres de cette prodigieuse époque. Peintre, sculpteur, architecte, ingénieur, poëte, citoyen, il apparaît entre Dante, Léonard, Brunelleschi , Raphaël, comme un Titan, dernier rejeton d'une race perdue qui domine cette armée de géants. Et puisque son caractère égalait son génie, n'est-on pas en droit de lui attribuer la première place parmi les grands hommes de l'ère moderne ?

En bien des cas, l'intérêt qui s'attache à l'étude d'une des branches de l'activité humaine ne dépasse guère le domaine spécial qu'elle embrasse; le poète, l'artiste, l'homme d'État, le savant, n'ont alors d'autre importance que celle qui ressort de leurs œuvres : ce sont des individus, mêlés sans doute à leur temps, contribuant par leur personnalité à lui donner sa valeur et sa physionomie, mais qui ne règlent ni ne déterminent sa marche et sa direction. Certains hommes au contraire sont à la fois les promoteurs et les représentants d'une civilisation tout entière. Athènes, au siècle de Périclès, avait des politiques et des guerriers; Rome, au temps d'Auguste, avait des artistes et des poètes : si l'on recherche pourtant le caractère particulier de ces époques fameuses, il faut le demander à Phidias et à Platon, à Cicéron et à César. C'est dans

les discussions et les luttes religieuses, chez les satiriques et les théologiens, qu'on retrouve le véritable sens du xvi e siècle ; c'est dans la littérature du xvu» siècle français, chez ses moralistes, ses philosophes raisonnables, ses poètes Utilities, mais parfaits, que se présente l'image la plus fidèle d'une société modérée et polie dont ia sève commence à se tarir, qui ne connaît plus les élans fougueux de la jeunesse, mais qui ne descend jamais au-dessous d'un certain niveau, et dont le goût le plus exquis a marqué toutes les œuvres.

Chaque époque paraît donc avoir une mission précise qui se résume dans quelques noms; mais les grands hommes, les héros des siècles de création et de renouvellement ont de plus ce caractère, que leur activité ne se limite point à un seul objet, qu'ils embrassent dans une vaste étreinte l'universalité des choses qui préoccupent leur temps. La nature, dont les ressources ne sont pas infinies, spécialise pour ainsi dire certains peuples et certaines époques, leur donne à remplir une tache déterminée, puis elle réunit ses efforts sur un petit nombre d'hommes de choix, et les comble de tels dons que leurs forces débordent au delà de l'objet dont ils se sont plus particulièrement occupés. Ce double caractère de la spécialité du temps et de l'universalité de ses représentants les plus célèbres ne fut jamais ni si constant, ni si marqué, qu'à l'époque de la renaissance italienne. Elle est artiste avant tout : ce n'est pas dans Machiavel ou dans Jules II, mais dans ses peintres, ses poètes ou ses sculpteurs, qu'elle s'est incarnée. C'est à Dante, à Michel-Ange, à Léonard de Vinci, qu'il faut demander

la signification de cette période historique, et en les étudiant, ce n'est pas l'art et le passé de la Renaissance seulement, c'est le génie d'une époque entière qu'on arrive à pénétrer.

Dans ces siècles jeunes, les caractères n'ont rien d'émoussé ni d'amolli. L'ne abondante sève de vie donne aux physionomies un relief qu'elles perdent dans d'autres temps. C'est l'homme aussi qui se décèle chez ces peintres, chez ces poètes, chez ces sculpteurs, qui, bien loin de s'isoler dans leur art et d'appauvrir leur nature par cet isolement, se mêlent à leurs contemporains, partagent leurs idées et leurs passions, et gagnent à ce contact de la réalité ces, traits fortement accusés du caractère et de l'esprit qui en font de grands types humains. Michel-Ange s'efforce d'atteindre aux plus inaccessibles sommets; il s'obstine dans une lutte impossible, et, sans toucher jamais son but, marque d'un chef-d'œuvre chacune de ses défaites. Léonard de Vinci, doué des facultés les glus variées, d'une insatiable curiosité, d'un sentiment exquis de la beauté, spirituel, élégant, d'une force herculéenne, l'un des hommes les plus aimables de son temps, ne tentera que le possible et atteindra son but. Sans se préoccuper de problèmes inquiétants et peut-être insolubles, sans viser aux œuvres souveraines qui ne naissent que de l'union d'un grand cœur et d'un grand esprit, il s'attachera, mais sans passion, à toutes choses d'intelligence, s'arrêtant à chacune d'elles assez longtemps pour la marquer d'une ineffaçable empreinte, la quittant assez tôt pour ne s'en pas lasser : voluptueux sublime, qui ne trouvait de plaisir que dans les plus nobles occupations de l'esprit, mais dont les

1H LÉONARD DE VINCI

œuvres manquent de cette saveur morale, de cet intérêt suprême, qui placent si haut, celles de Raphaël et de Michel-Ange. •

Au milieu du xv e siècle, la Toscane présentai! un spectacle que le monde n'avait pas revu depuis le temps de Périclès. Les arts du dessin avaient été amenés à ce degré de perfectionnement qui permettait à un homme de génie de leur donner une forme définitive. Les moyens d'exprimer la pensée nouvelle avaient été trouvés l'un après l'autre. Giotto ne s'était pas borné à rompre avec la tradition grecque et à modifier lesrtypes hiératiques de la peinture liturgique. En délaissant les formes conventionnelles pour se rapprocher de la nature, il avait donné à ses personnages plus de beauté, en même temps qu'une réalité plus grande, et à ses composi lions ce caractère tragique qui semble inhérent à son mâle et cependant gracieux génie. En soumettant la peinture aux règles de la perspective linéaire, Paolo Uccello en avait décuplé les ressources et lui avait permis de multiplier les plans, d'utiliser les accessoires et les épisodes, d'arriver à une science précise du modelé et du raccourci; Masolino et surtout Masaccio, par la précision, l'ampleur et l'élégance du dessin jointes à la vigueur du colons, par leur entente de clair-obscur, leur goût

dans les ajustements, complétèrent celle somme des moyens matériels sans laquelle il n'est point possible de donner aux idées les plus sublimes une forme définitive ni une signification complète. Enfin les perfectionnements apportés par les frères Van Eyck, par Domenico Veneziano et par Andréa dal Castagno aux procédés de la peinture à l'huile, que Jean Bellin adopla presque aussitôt , permirent de donner aux tons plus de transparence et de vivacité, plus de relief aux formes par conséquent, et facilitèrent les retouches que la fresque ne comportait pas. Les Pisani, les Ghiberti.lesDonatello, avaient amené la sculpture par les mêmes étapes au même résultat. Brunellcschi avait élevé le dôme de Santa Maria del Fiore, et Bramante commençait à construire les palais et les églises qui sont restés les modèles les plus accomplis de cette admirable architecture de la Renaissance, où un goût si délicat et si pur s'allie à tant de force et d'élévation.

Léonard de Vinci eut l'inestimable fortune de venir au moment précis où il pouvait le mieux développer ses éminentes facultés. Il naquit au château de Vinci, près d'Empoli, dans le Valdarno, en lï|52, et non en l/i45, comme le disent la plupart de ses biographes. Il était fils naturel d'un obscur notaire de la seigneurie de Florence, ser Piero, et d'une certaine Catarina dont, l'histoire ne parle pas davantage. Quoiqu'il ait eu trois femmes légitimes, ser Piero prit chez lui le jeune Léonard; il l'éleva, semble-t-il, avec beaucoup de soin, et on croit même qu'il le légitima 1 . L'enfant

1. Carlo Amorotti, tfemorie storkhe su la vita, p/i siuâj e le opère M l.ionardo (la Vinci, Milnni), ISOi, p. 5, S et 0, Rt Guy?,

ne LÉONARD DR VINCI.

montra de bonne heure les plus rares dispositions, mais aussi celte inconstance, celle versatilité", qui, pendant tout le cours de sa vie, le firent passer d'une élude à une autre sans pouvoir s'arrêter à rien ni se fixer. A peine avait-il étudié pendant quelques mois l'arithmétique, qu'il embarrassait ses maîtres par ses doutes et par ses questions. Très-jeune, il était bon musicien et s'accompagnait de la lyre en chantant des vers qu'il improvisait ; mais dès lors un goût dominant le portait vers les arts du dessin : «C'était là, dit Vasari, sa fantaisie la plus forte. »

Ser Piero, frappé des dispositions extraordinaires de son fils, prit un jour quelques-uns de ses dessins et les porta à André Verrocchio, qui était de ses amis, en le priant de lui en dire son avis. Verrocchio discerna aussitôt le génie naissant du jeune homme, il conseilla à son père de ne point hésiter à lui faire étudier la peinture, et il fut convenu qu'il entrerait dans son atelier. De tous les artistes qui alors illustraient l'école toscane, aucun n'avait au môme degré qu'André Verrocchio les goûts, les aptitudes, la nature de talent, qui devaient captiver l'esprit du jeune Léonard. Le hasard lui donna pour premier guide l'homme qu'il aurait choisi, s'il eût été en mesure de le faire, et on a remarqué avec beaucoup de raison que « les tendances naturelles de l'élève furent plutôt

Carteggio, I, p. 123, 124, et II, p. 97.— Mariette, dan» sa lettre un comte do Caylns, fait naître Léonard en 1443; Pagave, en 14 il; Vasari semble indiquer 1415; d'Argenville, H35. C'est le P. D«i qui trouva ta date exacte de 1152 dans l'arbre généalogique de la famille de Vinci, qu'il publia en 1111 dans ses Elogj, etc.— Voir aussi Gaye, Carteggio, I, p. 223, 224.

LÉOKAHD DE VINCI.

encouragées que réprimées par l'exemple du maître', n Verrocchio aimait passionnément la musique et les chevaux; son esprit inventif n'élait jamais en repos. 11 fut un des premiers à employer le plâtre pour mouler sur nature. 11 s'était beaucoup occupé de mathématiques dans sa jeunesse, ainsi que de l'application de la géométrie à la perspective linéaire. 11 avait débuté dans les arts par de petits ouvrages d'orfèvrerie religieuse, agrafes de chapes, coupes ciselées et vases sacrés, dont les contemporains vantent l'élégance, et qui sont malheureusement perdus. Le Feslin d'Hirode dans le maître-autel en argent du baptistère de Florence suffit pour donner une idée de ce que son talent avait de gracieux et de fin. 11 dessinait admirablement, et Vasari parle avec enthousiasme « de quelques têtes de femmes, qu'il conservait dans son recueil, dont les coiffures avaient tant de grâce et une telle beauté, que Léonard de Vinci les imita toujours, n De l'orfèvrerie, il avait passé à la sculpture, et quoique son David des Offices, son groupe de Thomas et ic Christ d'Or San Michèle, l'Enfant qui tient un Dauphin de la cour du Palais-Vieux, soient loin de valoir les œuvres de ses prédécesseurs immédiats, Ghiberti et Donatello, il est impossible de refuser à ces statues un mérite qui paraîtrait plus éclatant si l'on pouvait oublier celles de ses illustres rivaux. Plus tard, il s'occupa de peinture, et fit les cartons de quelques grands tableaux d'histoire que sa mobilité d'esprit l'empêcha d'achever. Il termina sa carrière par l'admirable monument de Bartolommeo Golleoni, à Venise, qui le placerait, s'il était