rtio, De l'Art chrétien. II, p

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prouvé qu'il on est l'unique autour, au premier rang des artistes de son temps.

C'est pendant que Léonard travaillait sous la direction de Verrocchio qu'il peignit celte fameuse rondache, le premier de ses ouvrages dont l'histoire fasse mention, et dans lequel déjà il montrait à un si haut degré, s'il faut en .croire la description que Vasari nous a laissée de cette peinture, les deux traits caractéristiques de son génie, la préoccupation scientifique, l'étude minutieuse des objets naturels, et la transformation de ces objets en une œuvre ordonnée par l'imagination de l'artiste. Un paysan voisin de ser Piero, que celui-ci employait souvent à la chasse et à la pêche, ayant coupé un gros tronc de figuier, en fit une sorte de bouclier et le pria de le lui faire peindre à Florence. Ser Piero le porta à son fils, qui commença par le redresser au feu, puis, l'ayant enduit d'une couche de blanc et préparé à sa guise, résolut d'y représenter quelque chose d'effrayant, un épouvantail comparable à la Méduse des anciens. Il rassembla dans une chambre où lui seul entrait tous les animaux les plus horribles qu'il put trouver, sauterelles, chauves-souris, serpents, lézards, et, bravant l'infection que répandaient ces animaux, ne quitia son travail que lorsqu'il eut achevé un monstre hideux, qui sortait d'une caverne obscure, puis il fit venir son père. 11 avait placé son ouvrage dans son meilleur jour sur le chevalet. Ser Piero, « oubliant ce qu'il venait chercher et ne pouvant se persuader que ce qu'il voyait fût une peinture, s'élança pour fuir précipitamment. Léonard le retint et lui dit : Mon père, cet ouvrage produit l'effet que j'en attendais. Prenez-le

donc et emportez-le ! » Ser Piero loua chaudement le travail de Léonard, emporta la rondache, se hâta d'en acheter une autre chez un mercier, sur laquelle était peint un cœur percé d'une flèche, et qu'il donna au paysan; puis, en homme entendu qu'il était, il vendit l'ouvrage de son fils, pour 100 ducats, à des marchands florentins qui le portèrent à Milan, où le duc le leur paya 300. Les progrès de Léonard paraissent avoir été très-rapides, car nous savons qu'il aidait son maître dans ses travaux les plus importants, et que sa précoce supériorité excita même la jalousie de l'ombrageux orfèvre. André, ayant chargé Léonard de peindre un ange dans le Baptême du Christ qu'il faisait pour les frères de Vallombrosa, et qui se trouve aujourd'hui à l'Académie des beaux-arts à Florence, aurait été tellement désespéré de se voir surpassé par son élève, qu'il aurait renoncé dès lors et pour toujours à ]a peinture. Quelle que soit l'exactitude de cette anecdote, qui pourrait bien ne pas avoir plus de réalité que celle qui fait mourir Francia de désespoir en voyant la Sainte Cécile de Raphaël, on peut supposer que, vers H72, Léonard, âgé de vingt ans, avait quitté l'atelier de Verrocchio, et qu'il pratiquait pour son propre compte, livré à ses seules forces, les arts qu'il devait tant illustrer.

Vasari, dans les quelques pages sèches, inexactes et assez malveillantes qu'il a consacrées à Léonard, ne nous a laissé que des détails très-insuflisants sur les dix ou douze années que le peinire de la Joconde a passées à Florence. Lomazzo n'est guère plus explicite. Du reste, cette absence de documents chronologiques a moins d'importance pour Léonard que pour tout

autre. La fantaisie qui gouvernait ses actions présidait aussi à ses études, et il est probable que, même avec plus de documents, il serait difficile de trouver de l'unité à sa vie, et dans son talent ce développement normal et pour ainsi dire logique si vivement accusé chez Michel-Ange , et plus nettement encore chez Raphaël. Cet homme étonnant, chez qui le savant l'emporte peut-être sur l'artiste, préludait, dès ce premier séjour à Florence, à ces études de mécanique, d'hydraulique, d'optique, de géologie, qu'il n'abandonna jamais, et dans lesquelles il se trouve être le précurseur et souvent l'émule des Bacon, desLaplace et des Cuvïer. Très-jeune encore, suivant Vasari, il faisait des plans d'édifices, de moulins, de fouleries et de machines se mouvant par la seule force de l'eau. Ce fut lui qui le premier proposa de canaliser l'Arno de Pise à Florence. Il composait une quantité de modèles et de dessins pour prouver qu'on pouvait aplanir une montagne ou la percer afin d'unir deux plaines, qu'au moyen de leviers, de vis et de cabestans, on parviendrait à soulever ou à tirer des poids énormes, qu'à l'aide de pompes il était facile de curer un port et de faire monter les eaux. Parmi ses dessins de machines se trouvait le fameux plan au moyen duquel il démontra un jour à plusieurs citoyens de mérite qui gouvernaient alors Florence qu'il soulèverait leur temple de San Giovani et l'exhausserait sur des degrés sans le renverser. Les beaux-arts avaient cependant aussi une large part dans ses études, « II dessinait beaucoup d'après nature et modelait en terre des ligures, qu'il drapait ensuite avec des chiffons mouillés et enduits de terre. » On sait qu'il faisait des maquettes pour les

figures qu'il voulait peindre, afin d'en étudier le relief dans ses moindres détails. Aussi, sa science du clairobscur et de la dégradation des tons de manière à nettement accuser la forme était-elle déjà prodigieuse ; mais, autant qu'on en peut juger par les quelques peintures de sa jeunesse qui nous sont restées, cette imitation pour ainsi dire textuelle de la nature était son but principal, cl ce n'est que plus tard qu'il étudia avec une rare perspicacité, qu'il exprima en praticien consommé les effets des passions et des affections de l'àme sur la forme et dans l'expression du visage. De tous les ouvrages que Léonard fit, sans qu'il y ail sur ce point de contestation possible, pendant son premier séjour à Florence, trois seulement, Y A ngc, dans ie Baptême du Clirist de Verrocchio, à l'Académie de Florence, la Tète de Méduse et V Adoration des Mages de la galerie des Ofiices, sont parvenus jusqu'à nous. On a cru avoir retrouvé, il y a quelques années, cette autre figure d'ange dont parle Vasari , qui lient une main appuyée sur la poitrine tandis que l'autre, élevée en avant, avait donné l'occasion au peintre d'exécuter un admirable raccourci; mais l'authenticité de ce tableau ne me paraît pas parfaitement établie. Quant aux autres œuvres énumérées par les biographes (le Neptune traîné par des chevaux marins, qu'il fit pour Antonio Segni ; le grand carton d'Adam et Ève, où tous les détails du paysage, les fleurs et les animaux, étaient traités avec une si minutieuse précision; les admirables portrails au charbon d'Amerigo Vespucci et du chef de bohémiens Scaramuccia), elles paraissent irrévocablement perdues. Il en est de même de la Vierge qui appartenait au pape Clément VII , et que

d'Argenville vit encore au Vatican an milieu du xvm e siècle' : l'imitation de la réalité y élait poussée à un degré extraordinaire, et Vasari ne manque pas de remarquer qu'il se trouvait dans ce tableau une carafe pleine de fleurs couvertes de rosée, qui avaient une fraîcheur qu'on croirait dérobée a la nature. Étude minutieuse de la forme, exécution parfaite des moindres détails, exactitude qui louche parfois à la puérilité, telles sont les préoccupations presque exclusives de Léonard à colle époque. Je ne veux pas m'arrêter à la figure d'ange qui lui est altribuée dans le Baptême du Christ d'André Verrocchio : elle est sans doute supérieure aux autres parties de cette composition. La tête est très-helle, le dessin de l'ensemble est large en même temps que précis; mais l'invention en appartient probablement à Verrocchio, et Léonard n'a fait que développer la pensée de son maître en l'améliorant. Dans la Tête de Mèdu.w des Offices , tout est de lui au contraire, et son naturalisme ainsi que sa science précoce de praticien s'y accusent très-nettement. Ce tableau, merveilleusement conservé, a eu le sort de presque toutes les œuvres de Léonard : on en a contesté l'authenticité. Se fondant sur le peu d'intérêt que présente le type du visage et sur l'infériorité relative de la peinture dans cette partie de la composition, on a supposé que nous ne possédions qu'une répétition faite au xvii 0 siècle d'après l'original, qui serait aujourd'hui perdu ; mais cet ouvrage, si important par sa date, a pour lui les deux seules preuves qui comptent

1. D'Argenville, Abrêyé de la vie. etc., Paris, 1782, I, p. 118. — Serait-ce le tableau qui se trouvait il y a quelques années clien le prince BorgWse? (Àmoretli, p. 160; Vasari, VII, p. 17.)

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en matière d'authenticité, l'histoire et l'évidence. Il se trouvait, au temps de Vasari.dans la collection du duc Cosme de Médias. Il n'est pas probable que les contemporains de Léonard aient pris une copie pour un original, et ce tableau ne paraît pas avoir jamais quitté Florence ni même la collection dont il fait partie aujourd'hui. Quant à l'évidence, si les couleuvres vertes qui servent de coiffure à la tête de Méduse ne sont pas de la main de Léonard, il faut supposer qu'il existait un peintre, dont le nom serait inconnu, plus habile que ne l'était dès lors le jeune maître florentin. L'exécution de ces serpents qui se nouent et s'entrelacent dans tous les sens présentait des difficultés presque insurmontables, et à ce point de vue du tour de force et de la dilliculté vaincue, je ne crois pas que Léonard ait jamais surpassé quelques parties de cet ouvrage, prodige non-seulement de patience et d'exactitude, mais de science consommée dans l'art si difficile de représenter la forme en mouvement sans lui faire rien perdre de sa précision et de sa beauté.

Malgré l'absence de tout document précis, c'est à la fin du premier séjour à Florence qu'il faut placer l'exécution du tableau du Louvre connu sous le nom de la Vierge aux Itoclters. Le style, les types des têtes et la manière violente dont le tableau est peint ne permettent pas de le rapporter à une autre époque. Cet ouvrage, qui a beaucoup noirci, dont la composition est bizarre, est loin d'être une des meilleures inspirations de Léonard, et les figures des enfants en particulier sont parmi les moins bonnes qu'il ait faites. L'authenticité de cette œuvre a été contestée. On a

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voulu n'y voir qu'une répétition du bel exemplaire qui appartient au duc de Suffolk. le ne puis adopter celte opinion. La Vierge aux Bochers appartenait à François 1", et il n'est pas vraisemblable que du vivant ou très-peu de temps après la mort de l'auteur on se fût permis une fausse attribution. 11 est d'ailleurs impossible de méconnaître une précision et une linesse de dessin, une force de modelé, qui décèlent la main du maître. Enfin l'aspect peu agréable de la peinture est loin d'être un argument contre l'authenticité de cet ouvrage, car on sait que les œuvres les plus incontestables de Léonard sont loin d'avoir le coloris brillant, l'exécution facile et séduisante de celles de ses meilleurs élèves, et c'est même à cette circonstance qu'est due en grande partie la confusion qui lui a fait attribuer la plupart des tableaux sortis de son école l .

L'ébauche de Y Adoration des Mages de la galerie des Offices est, après la Cène de Milan et le carton d'Ànghiari, la plus vaste des compositions de Léonard. Quelques-unes des parties les plus importantes de ce grand ouvrage ne sont que dessinées à la plume sur le panneau presque intact. L'ensemble préparé avec celte conteur bitumineuse qui a tant fait noircir la

1. 11 existe plusieurs études et dessins faits pour ce tableau,— une grisaille do la tete de la Vierge, cliciM. Holford,— !a tete de la Vierge et une tête d'enfant, chez le duc de Devonsliirc, à Clmtworth. (Waagen, Trcasures ofArt in Grm Briiam, III, p. 353.) — Le duc Melii, à Milan, possède les deux beau* anges qui Étaient des deux côtes de l'exemplaire du duc de Suffolk, lorsque ce tableau était conservé dans la chapelle de la Conception de l'église des Franciscains a Milan.

plupart des tableaux de ce maître n'a rien de ce qu'il faut pour séduire le public; mais les artistes y trouvent une source féconde d'éludés et de réflexions, une sorte de révélation «le la méthode que suivait le plus habile des peintres, et des procédés qu'il employait pour arriver à un rendu qui n'a jamais été surpassé. Ce tableau est certainement très-postérieur à la Tête de Méduse dont j'ai parlé. Le style n'a ni l'élévation, ni le caractère particulier si reconnais sable dans d'autres peintures de Léonard ; mais la disposition des groupes, la distribution savante du clairobscur, dénotent un artiste maître de son talent à un tel degré, qu'il faut le lémoignage précis des biographes et surtout l'absence dans les têtes de femmes de cet air de famille, de cette ressemblance à un type unique, emprunté, a-t-on dit, a la race milanaise, type qu'il n'adopta que plus tard, pour rapporter ce très-remarquable ouvrage à son premier séjour à Florence.

Avec l'Adoration des Mayes se termine la série des oeuvres qui occupent les dix ou douze premières années de la vie d'artiste de Léonard de Vinci. Sans on préciser la date, on suppose qu'il avait fait pendant cette période un court séjour à Rome, où il aurait exécuté, dans l'église de San Onofrio, la belle fresque représentant la Vierge avec l'Enfant cl le Donataire, que le style ne permet guère de rapporter à une autre époque '. 11 partageait son temps entre les éludes les plus

1. Il se pourrait cependant que celte frasque n'eut été exécutée que beaucoup plus tard, pendant un séjour que Léonard fit a Rome vers 1505. (Gayc, Carteggio, II, p. 80.) Le Pinluricchio, ami et collaborateur du Pérugin, très-lit- avec Léonard, peignait

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sérieuses cl les dis (raclions de toutes sortes, et il n'est pas probable qu'il soit tout à fait innocent des plaisanteries d'un goût douteux que Vasarï s'est plu à rappeler. Sa curiosité était insatiable, tout ce qui prêtait à l'observation lui était bon. Il fréquentait les marches et les tavernes, accompagnait les condamnés au supplice, ou bien rassemblait chez lui des paysans qu'il faisait boire outre mesure. 11 leur racontait alors les histoires les plus risibles.et profitait de leur ivresse pour noter leurs gestes et leurs contorsions De là sont nées toutes ces tètes d'expression et ces caricatures dont la plupart ont été souvent gravées ; les unes révèlent une profonde connaissance du cœur humain et offrent un véritable intérêt, les autres ne sont que des ligures grotesques. L'art n'occupait pas seul Léonard pendant ces années de première jeunesse; sa riche nature lui permettait de braver les fatigues et les plaisirs. D'une beauté et d'une force peu communes, poëte, bon musicien, habile à tous les exercices du corps, il était recherché par cette société florentine si brillante sous les premiers Médias. Sa nature sympathique, humaine et facile plaisait à tous-, son esprit, sa gaieté, sa libéralité, avaient laissé de tels souvenirs à Florence que Yasari, malgré la rancune qu'il lui gardait de s'être posé en rival de Michel-Ange, en parle ainsi : « Tous les cœurs étaient à lui, tant il avait de prestige et de charme dans sa

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