I. Histoire de lo peinture en Un lie

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on ne peut plus défavorable au peintre. » Ces deux observations sont également judicieuses K

Mais Michel-Ange n’avait plus le choix du sujet; la redoutable scène du jugement était le complément de la série de peintures qui couvraient déjà les murs de la Sixtine : la Création du monde, la Création de l’homme, la Création de la femme, la Chute d’Adam et d’Eve et le Déluge. Toute la grande et douloureuse histoire humaine selon la Genèse est là; elle aboutit au terrible jour qui se lève après la fin des temps ; celui du jugement. La pensée est plus grandiose encore que l’œuvre; Michel-Ange seul était de taille à affronter ces mystères ; seul assez hardi pour les transformer en fresques ; mais il n’a pu atteindre jusqu’à leur grandeur et leur divine sublimité.

Nous ne décrirons pas le Jugement dernier. Ceux qu ont pu contempler cette page audacieuse et bizarre souriraient des efforts d’une plume assez naïve pour essayer

1. En Angleterre, l’appréciation des oeuvres de Michel-Ange a divisé les peintres en deux écoles bien tranchées, que personniGent West et Fuseli.

Benjamin West, après deux voyages en Italie et une étude complète des chefs-d’œuvre qu’elle possède, résumait ainsi son jugement : « Michel-Ange n’a pas réussi à donner un caractère vraisemblable à un seul.de ses ouvrages, le Mohe excepté. »

L’appréciation d’Henri Fuseli est au contraire un véritable enthousiasme. « Peintre, architecte, sculpteur, Michel-Ange, dit-il, a su mieux que personne allier l’unité à la variété, la simplicité à la grandeur, t^es lignes sont toujours belles; il faitlourncr à la majesté tous les traits de ses figures. »

Ceux qui ont été assez heureux pour voir et surtout pour comprenilre les œuvres de Michel-Ange, n’hésiteul pas entre ces deux jugements.

— Digilized.by.Cloogle

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(Je la transporter aux feuilles d’un livre; ceux (|ui ne l'ont pas vue ou n'ont pu la comprendre n’apprendraient absolument rien à une description. Décrire une fresque de 31ichel-Ange ! la seule pensée en donne le vertige.

Le Christ, sévère et menaçant, domine la scène; les anges, groupés sous ses pieds, jettent aux échos des mondes éteints le son des trompettes fatales; la Vierge, à genoux, implore son fds ; aux deux sommets de la fresque, deux vols d’anges portent la croix et le pilier de la Oagellation ; autour du Christ, des milliers d’élus et de martyrs; au-dessus d’eux, à droite, les bienheureux s’élèvent de la terre vers le côté des bons , et à gauche, les réprouvés, que les démons entraînent ou précipitent aux enfers, roulent au travers de l’espace; au bas du tableau, les morts surgissent de leurs tombeaux, dont ils soulèvent la pierre, et quittent la terre pour monter vers le juge redoutable; enfin Caron, déguisé en diable et armé d’une fourche, emporte dans sa barque mythologique d’innombrables damnés qu’il jette pêle-mêle sur le rivage incandescent de l’enfer. Tous ces corps nus, musculeux, dessinés avec une vigueur indescriptible ; tous ces anges lancés dans l’azur la tête en bas, couchés, penchés, flottants; tous ces damnés grimaçant, disloqués, écrasés, contournés, tordus, culbutés, affreux; tous ces élus confondus dans les attitudes les plus diverses et les plus étranges, forment un ensemble de nudités tellement audacieux et si loin du style calme et pur de la peinture religieuse ordinaire, que l’esprit, saisi d’étonnement, s’arrête déconcerté.

LE JUGEMENT DERNIER

L'admiration vient peut-être un jour; mais plus tard, beaucoup plus tard, et lorsque la contemplation des ' fresques de quelques autres peintres, comme le Masaccio, le Domini(|uin et Léonard de Vinci a préparé l’intelligence et le sentiment artistique à cette étude sans égale.

« Ce qui frappe dans \e JiKjeinent dernier, dit Gustave Planche, c’est que des morceaux entiers se traduiraient en marbre sans répugnance. Là plus que Jamais Michel- Ange est sculpteur. »

Benvenuto Cellini dans son Traité de la sculpture avait insisté, le premier, sur ce mérite caractéristique de son célèbre contemporain : « Voilà la véritable méthode de dessiner, dit-il, par laquelle on arrive à être excellent peintre, comme l’a été notre merveilleux Michel-Ange Buonarotti, qui, je le tiens pour certain, n’est arrivé si haut dans l’art de la peinture que parce qu’il a été le plus parfait sculpteur. »

On peut en effet, sans redouter le paradoxe, affirmer que le grand artiste a sculpté toutes ses fresques, tant le trait et le modelé y sont fermes et saillants. Michel- Ange lui-même l’explique lorsque, dans sa lettre à Varchi ', il écrit : « 11 n’y a entre la peinture et la sculpture aucune différence ; c’est exactement une seule et même chose. »

1. Benoit Varchi naquit à Florence en 1502 et mourut en 1565. Il a laissé (les traductions des auteurs latins, des poésies, et une llistoii'e l/e Florence qui lui fut demandée par Cosrae l'r.

Varchi lut à l’académie de la Crusca une longue dissertation sur le premier sonnet de Michel-Ange.

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r/est au moment de peindre son œuvre la plus importante que Michel-Ange rompit la collaboration qui jusque-là avait existé entre lui et le Vénitien Sebastiano, surnommé del Piombo , parce qu’il avait obtenu l’office des plombs, — des sceaux, — où il s’était enrichi Leur association avait commencé au moment où s'engagea la lutte de Michel-Ange contre Raphaël, et le coloris éclatant de Sebastiano, soutenu par la prodigieuse vigueur du dessin de Michel-Ange , pouvait atteindre incontestablement à des merveilles. Il leur manqua cependant ce charme pénétrant, simple et divin qui anime les tableaux du Corrège. Sebastiano avait enduit le mur de la Sixtine pour une peinture à l’huile. Buonarotti s’indigna de ce projet, fit nettoyer le mur, et peignit seul sa fresque. La peinture à l’huile était, diton, de sa part l’objet d’un véritable dédain, et je pense avec un auteur qu’il y a lieu de récuser comî plétement l'authenticité de presque toutes ces petites toiles qui se vendent en Italie sous le nom du grand Florentin.

On a bien des fois raconté l’anecdote plaisante relative à cet infortuné Biaise de Cesène, maître de cérémonies du pape, qui, à l’aspect des nudités qu'étalait le Jugement encore inachevé, s’indigna et fit un appel imprudent à la pudeur de Paul III. Michel-Ange l’en

t. Autant Michel-Ange avait une vie austère, laborieuse et simple, autant Seba-^tiano était amoureux du luxe, des plaisirs, du far niente. C’était le sybarite de la peinture. Il était né en 1485 et mourut eu 1543.

Son plus grand tableau, In Résurrrcfinn de Lazare, peint au moment de sa rivalité avec Raphaël, est à Londres.

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punit cruellement. Il le peignit debout, au milieu des damnés que Caron précipite à coups de fourche vers l’enfer, et la ressemblance fut parfaite.

Biaise de Cesène est ce malheureux qui , au bas du côté gauche de la fresque, dresse ses oreilles d’àne. Autour de son corps un gros serpent est enroulé et commence à le dévorer. La position de la tête du serpent indique il quel endroit le reptile infernal va porter sa première morsure. Pour expliquer davantage ce détail aussi bizarre que peu chaste, il faudrait être Juvénal ou Rabelais.

Le maître des cérémonies courut vers Paul III pour obtenir que ce fatal portrait disparût de la fresque. Mais le pape, qui connaissait l’obstination de Michel-Ange, n’osa tenter une pareille démarche, et se tira d’embarras par un bon mot : « J’ai tout pouvoir, dit-il à Biaise nie Cesène, pour lier et délier sur la terre; mais en enfer je ne puis rien. Vous me voyez forcé d’y laisser ceux qui y sont. »

Quant à la discussion d’art sur la beauté réelle du Jugement dernier, elle a été soulevée dans tant d’ouvrages spéciaux et sera soutenue encore dans l’avenir par tant d’autres, qu’il me semble fort superflu de la recommencer dans ce livre, plus particulièrement consacré à Michel-Ange poète qu’à l’étude de ses travaux comme sculpteur ou comme peintre. A l’exception de quelques esprits dont l’éducation artistique est trèsavancée, il convient d’avouer que cette page terrible, développement puissant de la fresque d’Orcagna et de la poésie dantesque, n’est autre chose qu’un vaste hié-