LA CHAPELLE PAULINE

« Mais, m’étant convaincu que ma propre valeur serait impuissante à m’ouvrir le chemin pour atteindre ce but, ma téméraire volonté s’arrête, et je deviens plus prudent en sentant ma faiblesse.

« Je vois combien il se tromperait, celui qui croirait que mon œuvre fragile et périssable puisse égaler la grâce divine que vous répandez autour de vous.

« Le génie, l’art, le courage , sont vaincus; car mille œuvres nouvelles et éclairées du talent d’un mortel ne pourraient pas payer un don céleste. «

L’ambition du pape n’était pas encore satisfaite. Il avait donné aux arts le Jugement dernier; mais cette fresque admirable ornait la Sixtine, c’est-à-dire une chapelle portant le nom de Sixte IV, et dont Jules II avait le premier ordonné les peintures sans égales. Paul III voulut avoir une chapelle dont le nom rappelât qu’elle était son œuvre, et dont les richesses picturales ne lui pussent rien laisser à envier à la Sixtine.

Il fit ouvrir la petite église construite au Vatican par San-Gallo. Elle se nomma dès lors la chapelle Pauline. Michel-Ange reçut l’ordre d’y jeter ces fresques que les générations devaient admirer, et qui devaient faire célèbres à la fois l’artiste et le pontife.

Sept ans après le peintre de la Sixtine achevait à la chapelle Pauline deux grandes compositions : à droite de l’autel la Conversion de saint Paul ; à gauche le Cruàfiement de saint Pierre.

Pendant ces travaux, pour ne pas se séparer complètement de la sculpture, de cet art dont il portait l’amour

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MICHEL-ANGE

dans son génie comme une passion, et qu'il se plaisait à appeler « une amie fidèle, » Michel-Ange avait sculpté un groupe en marbre, plus grand que nature, à quatre personnages ; une Descente de croix.

Une pensée touchante, non celle de l'ambitieux Jules 11, mais celle d'un grand artiste qui songe à la mort, s'attachait à cette œuvre, qui malheureusement resta inachevée. 5Iichel-Ange destinait ce groupe à être placé sur son propre tombeau, au-dessus de l'autel sous lequel il désirait être enterré à Florence.

Il négligea pourtant de le terminer et ne songea plus, quand sa dernière heure fut proche, à recommander son projet à ceux qui lui survivraient. Mais, plus reconnaissants et plus heureux que pour Dante, les Florentins , après avoir réclamé les restes de Michel-Ange, firent transporter cette Descente de croix, qui fut déposée derrière le maître-autel de la basilique métropolitaine de Sainte-Croix, avec cette inscription du sénateur Buonarotti :

HOSTREMCM MICHAELIS-A.NGELI BOXAROTTE ÜPLS UUAMVIS AB ARTIFICE OB VITIUH MARMOHIS NEGLECTUH EXIMIUM TAMEN ARTIS CANONA CO.SMUS 111 MAGN. DUX ETRURLE ROM.E JAM ADVECTDM HIC P. I. AWNO C13IDCCXU.

Le chaste et vieux adorateur de Vittoria Colonna avait alors près de soixante-seize ans. Les fresques de la chapelle Pauline furent le dernier effort de son pinceau. Le mot de découragement qu’il avait laissé échapper devant son médecin, au moment où il venait de termi-

ner le Jugement dernier, fut répété alors, mais cette fois d’une manière plus explicite. Ce fut Vasari, l’ami, l’élève, l’admirateur ardent du maître, qui reçu! cet aveu : Ceci est mon dernier ouvrage. La pein-

ture, et surtout la fresque, ne conviennent pas aux vieillards. »

De nombreuses années et le plus vaste, le plus hardi de ses chefs-d’œuvre d’architecture allaient prouver cependant quelle puissance, quelle grandeur conservait encore Michel-Ange. Il semble que Dieu ait compté ses jours et mesuré sa vie à la proportion de ses œuvres, qu’il ait voulu lui laisser tout le temps d’accomplir la lâche destinée à son génie.

C’est vers celle époque que le vieillard, toujours épris, toujours enthousiaste de la beauté et des « sublimes vertus » de Vittoria Colonna, lui demandait à faire son portrait ou sa statue. 11 voulait laisser après lui plus encore que les gages de sa gloire; il voulait léguer à l’admiration de la postérité la beauté de celle qu’il aimait d’un amour si religieux qu’il faut l’appeler un culte. Et quelle prière éloquente, simple et touchante il lui adresse! C’est encore un sonnet’ ;

« Comment se peut-il, noble dame (et cependant une longue expérience nous le montre), qu’une image vivante [sculptée'] dans une pierre rocheuse et dure puisse vivre plus long-temps que son auteur, bientôt frappé par la mort ?

« L’effet l’emporte sur ea faible cause, et l’art est

t. V. le texte au somiet il,