SAINT-PIERRE DE ROME

lion (les travaux eût frappé d'un véritable désespoir. Le monument avançait, et le sublime architecte, comme s’il eût pressenti qu’il fallait se bâter pour sauver son œuvre, redoublait d’ardeur et d’assiduité.

D’Alembert. dans une lettre à mademoiselle Voland, a écrit au sujet de la grande coupole de Saint-Pierre ; « Michel-Ange chercha l’élégance et trouva la solidité. » D’Alembert s’est bien trompé. Michel-Ange ne sépara jamais l’une de l’autre ces conditions essentielles de toute œuvre d’art, et son but fut toujours de les combiner d’une manière assez puissante pour atteindre le beau.

Si j’écrivais une histoire de l’art, le moment serait venu de placer ici une description fidèle de Saint- Pierre de Rome. Mais, outre que cette longue exposition sortirait complètement du cadre de ce livre, réservé à la vie et aux poésies de Michel-Ange, ce soin serait surtout bien inutile.

Les ouvrages spéciaux ont tellement popularisé les descriptions de ce prodigieux édifice; les gravures de tous les mérites et de toutes les dimensions ont répandu entre tant de mains les dessins du monument, qu’au seul mot de Saint-Pierre de Rome toutes les imaginations prennent leur essor et réédifient dans des proportions idéales ou véritables le chef-d’œuvre de Michel-Ange.

il n’est pas permis de dire à tout lecteur : Allez à Rome ! 11 y a eu jusqu’à ce jour bien peu de ces heureux auxquels l’exploration de l’Italie est possible, et malgré la transformation complète que développe si rapi-

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clement le réseau européen des voies nouvelles, combien de millions d’hommes intelligents mourront encore sans avoir pu aller s’agenouiller sur les dalles de Saint-Pierre et, couchés sur le marbre, contempler au-dessus de leurs tètes l’immensité de cette coupole qui semble avoir été suspendue dans l’espace par des bras de géants !

Les livres et la gravure leur apprendront tout ce que ce monument sans égal a absorbé de marbre, de bronze, d’or; tout ce qu’il renferme de merveilles artistiques; ces mêmes livres vous diront que le monde chrétien a dépensé deux cent quarante-sept millions de notre monnaie pour ériger un édifice dont l’illustre architecte, pendant dix-sept années, ne reçut pas un écu de traitement; ils vous apprendront que les investigations n’ont pas encore décidé s’il faut attribuer cent trente ou cent trente-six pieds de hauteur à la coupole, et que le sommet de la croix s’élève à quatre cent trente-deux pieds au-dessus du sol du parvis; que les quatre piliers supportant ce dôme gigantesque ont chacun deux cent vingt pieds de tour, et que la longueur intérieure de la basilique atteint le chiffre prodigieux de cinq cent soixante-quinze pieds, sur une largeur de quatre cent dix-sept pieds et demi. Des mesures comparatives tracées en palmes romaines sur les dalles, prouvent que Saint-Pierre est le plus vaste des édifices du monde.

Mais ce que ne diront jamais ni les livres, ni les chiffres, ni les efforts merveilleux du burin, c’est l’admiration qui s’empare de l’âme lorsque, après avoir franchi

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la place circulaire qui précède l’église et la colonnade élevée autour de la nef, le voyageur entre enfin sous ces voûtes jetées à quatre cents pieds au-dessus de sa tête, et se trouve en présence des grandeurs de ce temple élevé par toute la chrétienté.

L'homme qui foule les dalles nues et sonores se trouve alors si petit; il voit tant de siècles passés et à venir, dont les noms semblent écrits sur les blocs qui l’entourent ; l’immensité de l’idée divine .s’empare si fortement de sa pensée, qu’il se sent saisi de vertige. L’Ame s’élève, s’élève, la vision grandit; puis tout à coup les yeux lassés se ferment, et le voyageur sent que scs pieds étaient cloués au sol quand l’imagination s’était envolée vers des régions infinies. Qu’il soit catholique ou musulman, croyant ou sceptique, il s’écrie alors comme Stendhal : « On ne peut qu’adorer la religion qui produit de telles choses. »

Plus loin, cet écrivain si froid, si peu enthousiaste en générai, retrouve le même sentiment. « En levant les yeux quand on est près de l’autel, dit-il, on aperçoit la coupole, et Vétre le plus plat peut se faire une idée du génie de Michel-Ange. Pour peu qu'on possède le feu sacré, on est étourdi d’admiration. «

J’ai raconté après quelle succession d’architectes, les destinées de la basilique de Saint-Pierre avaient été remises en 1546, par le pape Paul III, aux mains puissantes de Michel -Ange. 11 me reste à indiquer quel fut après ce grand homme le sort de l’édifice, mais ces renseignements ne pourraient être ajoutés ici sans intervertir l’ordre des faits et devancer les événements.