GÉNÉRALITÉS

L'on nomme habituellement pierres précieuses toutes celles qui sont employées dans la bijouterie ; mais on réserve le surnom de pierres ^nes ou de pierres gemmes à celles qui, sous un trèspetit volume f réunissent le plus brillant éclat , les plus vives couleurs, la transparence la plus parfaite, et la dureté la plus grande. Le diamant, les saphirs , les émeraudes , les rubis , les topazes , 3. lo

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les hyacinthes, sont des pierres fines; et les agates, la malachite, le lapis, sont des pierres précieuses. A poids égal, la valeur des pierres fines est incomparablement plus ëlevëe que celle des pierres précieuses de la seconde section. Nous conviendrons donc que toutes les pierres qui sont assez dures pour rayer le quarz cristal de roche, composeront la classe Hc^ pierres fines ^ et que le cristal de roche lui-même, avec toutes les pierres qui ne sont point assez dures pour Fentamer, formerontlà seconde, ou celle des pierres précieuses proprement dites.

On conçoit qu'il ne s'agit point ici d'une méthode , mais tout simplement d'un arrangement commode, analogue à celui que j'ai adopte dans l'histoire des minerais(i) ; d'ailleurs, comme il est fondé sur la dureté relative des pierres , que ce caractère est celui qui intéresse le plus directement les lapidaires , qu'il influe sur l'éclat et sur la valeur de ces belles substances, cette division, tout artificielle qu'elle est, ne sera point dénuée d'intérêt pour les artistes qui font commerce de ces pierres rares et pour les amateurs cjui les rassemblent.

Avant de commencer l'histoire particulière de chacuttfe des pierres précieuses , je dois revenir sur les caractères minéralogiques, ou sur les propriétés physiques qui servent à les distinguer, et

(i) Voyez tome 1 9 page 245,

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qui aillent à les reconnaître. Parmi les cararlèrcs qui sont applicables à la connni.isance de tes pierres rares et chères, on doit citer, dans l'ordre dp leur importance :

i" La forme naturelle cristalline ;

2* La double ou la simple réfraction ;

3° La pesanteur spécifique ;

4" La vertu électrique ;

5° La dureté ;

6* La couleur.

Qnant au magnétisme, à la cassure , à la fusibilité , à la phosphorescence , et à l'action des atides, chacun de ces caractères n'est applicable qu'à un Irè.'-petit nombre de pierres fines ; l'on se contentera de les énoncer en parlant de ces ïubstantes , et simplement pour en compléter l'bistoire.